Wat Was Het Romeinse Rijk?

Meer dan duizend jaar regeerde het Romeinse Rijk de oude (en middeleeuwse) wereld . Het rijk, een kosmopolitische en multiculturele staat, omvatte uitgestrekte gebieden en verschillende etniciteiten en culturen. Op zijn hoogtepunt in de tweede eeuw na Christus strekte het Romeinse rijk zich uit van Groot-Brittannië en Spanje in het westen tot Egypte en Mesopotamië in het oosten. Het uitgestrekte gebied onder Romeinse controle omvatte talloze steden; Rome was de grootste en belangrijkste. Die oude steden waren centra van cultuur, religie, kunst en handel, goed verbonden door het complexe wegennet, rivieren en vaarroutes.

Romeinse legioenen verdedigde het Romeinse Rijk, vijanden op afstand houden tot de val van het Romeinse Westen in de vijfde eeuw. De zogenaamde 'val van Rome' betekende echter niet het einde van het rijk. In het oosten bleef de nieuwe hoofdstad Constantinopel nog een millennium lang de zetel van de Romeinse keizers en het centrum van de keizerlijke macht, tot de val in handen van de Ottomaanse Turken in 1453.

Het Romeinse rijk verrees uit de as van de burgeroorlog

Het Romeinse rijk werd gesticht na de gewelddadige ondergang van de Romeinse Republiek . Vanaf het bescheiden begin op het Italiaanse schiereiland werd de Romeinse Republiek meester van de Middellandse Zee en vernietigde haar belangrijkste rivaal – Carthago – en de Hellenistische staten in het Oosten . Het succes van de Republiek leidde echter tot zijn ondergang. De uitbreiding van zijn territorium ver van zijn binnenland en de groei van zijn strijdkrachten resulteerden in een grotere macht en invloed van de legerleiders. De ambities van machtige mannen zoals Sulla, Pompeius de Grote , Julius Caesar, Marcus Antonius en uiteindelijk Octavianus, beter bekend als Augustus, leidden tot een reeks van bloedige burgeroorlogen . Deze oorlogen vernietigden het gezag van de Senaat van Rome en leidden tot de geboorte van het Romeinse rijk.

Caesar Augustus: de eerste Romeinse keizer

Octavianus, de geadopteerde zoon van Julius Caesar, werd de enige heerser van de Romeinse wereld na het verslaan van zijn rivalen – Marcus Antonius en Cleopatra – bij de Slag bij Actium in 31 voor Christus. Met de hulp van zijn vertrouwde vriend Agrippa , in 27 GT profiteerde Octavian van deze overwinning en werd Prins (“de eerste burger”). Belangrijker, de Senaat riep Octavianus uit tot Augustus ('de illustere'). Hoewel Caesar Augustus zichzelf nooit in monarchale termen noemde, had hij de absolute macht over zowel de regering als het leger van het nieuwe Romeinse rijk. Aanvankelijk wisten de traditionele machthebbers – de Romeinse senaat – de ambitieuze keizers in toom te houden, getuige de ondergang van Caligula of Zwart . Naarmate het rijk zich echter verder uitbreidde, nam de invloed van de senaat af en namen de keizers alle macht over.

De Pax Romana - Romeinse rijk op zijn hoogtepunt

Beginnend met Keizer Augustus , brachten de eerste twee eeuwen een periode van ongekende vrede en welvaart voor het Romeinse rijk en zijn burgers. Het resultaat was een bevolkingsexplosie. Schattingen lopen uiteen van 60 miljoen in de eerste tot 130 miljoen mensen in het midden van de tweede eeuw – meer dan een kwart van de wereldbevolking! Om aan de behoeften van zijn snelgroeiende bevolking te voldoen, breidde het rijk zijn grenzen uit en vestigde het zich langeafstandshandel met de verre rijken van India en China . Als gevolg hiervan werden exotische luxeartikelen, zoals kaneel, ivoor, peper en zijde, een normaal verschijnsel in de straten en op de markten van Rome en andere grote steden. Zowel de keizers als de rijke aristocraten streden om het organiseren van uitbundige spektakels voor de massa. Deze varieerden van wagenrennen op de grote renbanen tot gladiatorengevechten en beestenjachten in majestueuze amfitheaters.

Het rijk der steden

Het Romeinse rijk was zonder twijfel het 'rijk der steden'. Het centrum van het rijk was Rome, de oude hoofdstad en de grootste stad in de oudheid. De bevolking van Rome telde op zijn hoogtepunt een miljoen, een aantal dat Londen pas in de 19e eeuw zou overtreffen. Rome was ook het politieke en culturele centrum van het rijk. Het bevatte enkele van de meest magnifieke gebouwen in de antieke wereld, van het Circus Maximus en Colosseum naar het Forum en het keizerlijk paleiscomplex. Rome was echter niet de enige belangrijke stad. De centra van de oostelijke Middellandse Zee, zoals Alexandrië en Antiochië, van vóór Rome, de resterende culturele en commerciële centra van het rijk. Ook zij profiteerden van Romeinse overheersing over de Middellandse Zee , die bekend werd als Onze zee of 'Onze zee'. En in de vierde eeuw werd de dominantie van Rome overtroffen door de nieuwe keizerlijke hoofdstad - Constantinopel.

De uiteinden van het Romeinse rijk

Terwijl Rome in de derde eeuw zijn symbolische betekenis behield, was de stad aan de Tiber niet langer de enige keizerlijke hoofdstad. De verslechterende militaire en politieke situatie tijdens de zogenaamde Crisis van de derde eeuw vereiste de aanwezigheid van de keizer in kritieke hotspots aan de grens. Omdat de keizer werd gevolgd door zijn hofhouding, was de keizerlijke hoofdstad de plek waar de keizer was tijdens deze turbulente periode. Zo werden steden als Trier in het westen of Antiochië in het oosten belangrijke keizerlijke centra en tijdelijke hoofdsteden.

Tegen de vierde eeuw werd het duidelijk dat het Romeinse Rijk te groot was om effectief vanuit één plek te kunnen managen. De oprichting van Constantinopel , dichter bij het altijd belangrijke Perzische grens , en de administratieve deling van het rijk, leidden tot een voortdurende afname van het politieke belang van Rome. In feite werd het westelijke deel van het rijk in de vijfde eeuw eerst bestuurd vanuit Milaan en daarna Ravenna. Tenslotte volgen de 'val van Rome in 476,' Constantinopel bleef tot zijn val in 1453 de enige keizerlijke hoofdstad.