Keizer Nero: kunstenaar of antichrist?

Nero loopt op de sintels van Rome, Karl Theodor von Piloty , c. 1861, Hongaarse Nationale Galerie

Keizer Nero heeft een speciale plaats in de eregalerij van de geschiedenis. Dit is tenslotte een man die zijn stiefbroer en concurrent voor de troon heeft vermoord, evenals zijn beide vrouwen. Bovendien probeerde Nero zijn moeder te vermoorden, en na verschillende mislukte pogingen slaagden zijn moordenaars erin haar te bereiken.

De keizer stond ook bekend als een meedogenloze vervolger van de vroege christenen (inclusief de heiligen Petrus en Paulus). Ten slotte toont een beruchte scène (bijna een meme) de keizer gehannes terwijl Rome brandde . Al deze beschuldigingen, als ze waar zijn, maken Nero inderdaad tot een van de ergste Romeinse keizers. En toch is de realiteit veel complexer dan de mythe.

Het meeste van wat we weten over keizer Nero komt van de werken van drie historici: Tacitus, Suetonius en Cassius Dio. Deze werken, tientallen jaren na de gewelddadige ondergang van Nero geschreven, werden gemaakt met een duidelijke anti-Neronische agenda door de mensen die tot de senatorenklasse behoorden. De nieuwe dynastie gebruikte die bronnen om haar legitimiteit op te bouwen, waardoor de naam van de vorige heersers, waaronder Nero, werd aangetast.

Nero was misschien geen modelkeizer. Hij was ook niet bijzonder goed. Hij besteeg op jonge leeftijd de troon en bleef te lang in de schaduw van zijn moeder. Zijn beleid en gedrag werden door de elites als on-Romeins beschouwd, die een hekel hadden aan de jonge heerser. Toch was Nero populair onder de bevolking. Zijn ongebruikelijke capriolen en zijn obsessie met theater en games maakten Nero tot een van de zeldzame Romeinse heersers die oprecht probeerden zijn onderdanen te begrijpen. Nero zelf begrijpen is niet eenvoudig, maar het is mogelijk om de man achter de mythe te ontmaskeren.

Nero: De onwillige keizer

Marmeren beeld van jonge Nero , 50-54 CE, Louvre Museum, Parijs

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Toen Lucius Domitius Ahenobarbus in 37 GT werd geboren, wist hij niet dat hij op een dag zou heersen over 's werelds grootste rijk. Lucius was de zoon van Agrippina de Jongere en Gnaeus Domitius Ahenobarbus, die beide familieleden waren van de eerste Romeinse keizer Octavianus (augustus). Het pad van de jongen naar de troon was echter niet gegarandeerd. Toen hij nog maar twee jaar oud was, werd Agrippina verbannen wegens haar vermeende deelname aan een complot tegen haar broer, de regerende keizer Caligula . En een jaar later stierf de vader van de jongen.

De moord op Caligula in 41 CE zette echter opnieuw het rad van fortuin op zijn kop en bracht Agrippina terug uit ballingschap. In 49 CE trouwde ze met keizer Claudius. Het jaar daarop adopteerde de keizer Lucius en gaf hem een ​​nieuwe naam - Nero.

Nero was pas 13 jaar oud. Je kunt alleen maar aannemen wat er zou zijn gebeurd als zijn moeder anders was geweest. Misschien zou Nero herinnerd zijn als een groot artiest of een succesvolle atleet. Nero's moeder was echter Agrippina - een van de meest ambitieuze vrouwen in de hele Romeinse geschiedenis. Het is onduidelijk of ze betrokken was bij het complot tegen Caligula. Wat met zekerheid kan worden gezegd, is dat Agrippina een cruciale rol heeft gespeeld bij het veiligstellen van een plaats aan de top voor haar zoon en zichzelf. Om Claudius te benaderen, moest Agrippina zich ontdoen van haar concurrent, de vrouw van de keizer, Messalina . Vervolgens regelde ze het huwelijk van haar zoon met de jongste dochter van Claudius, Octavia, waardoor Nero's aanspraak op de troon verder werd verstevigd.

Chalcedoon cameo portret buste van Agrippina de Jongere , 37-39 CE, het British Museum

In 54 GT stierf Claudius, hetzij door natuurlijke oorzaken, hetzij door vergif. Volgens Suetonius, Agrippina speelde een rol bij het overlijden van Claudius , en ze probeerde te voorkomen dat de keizer Messalina's zoon Britannicus als zijn erfgenaam zou aanwijzen. Het rapport van Suetonius zou slechts een gerucht kunnen zijn (Suetonius hield tenslotte van roddelen). Na de dood van Claudius riepen het leger en de senaat Nero echter unaniem uit tot de volgende keizer. De jongen was nog geen 17. Agrippina vervulde haar droom en werd niet alleen de machtigste vrouw in het Romeinse rijk, maar ook een heerser in alles behalve naam.

Alle vrouwen van de keizer

Zilveren munt met de gezamenlijke portretten van Nero en Agrippina de Jongere ( ondersteboven ), de lauwerkrans met opschrift (achterzijde) , 54 CE, Het British Museum

Agrippina oefende een aanzienlijke invloed uit op alle Romeinse aangelegenheden, vooral in het begin van Nero's heerschappij. De omvang van haar macht is zichtbaar in de munten die in het eerste jaar van de regering van haar zoon zijn geslagen. Op een van de vroegste munten staat Agrippina op de ondersteboven - de plaats die traditioneel gereserveerd was voor de keizer. Andere munten tonen een gezamenlijk portret van moeder en zoon. De macht van Agrippina begon echter al snel af te nemen, toen Nero probeerde de overheersende invloed van zijn moeder kwijt te raken. Eerst verwijderde hij Agrippina's bondgenoten uit alle topposities. Nero's betrokkenheid bij de eliminatie van zijn stiefbroer Britannicus kan ook worden geïnterpreteerd als een poging om de potentiële bondgenoot van Agrippina te verwijderen. Toen Agrippina vriendschap probeerde te sluiten met Nero's vrouw Octavia, verdreef de keizer zijn moeder uit het paleis.

Nero's huwelijk met Octavia was in de eerste plaats een politieke aangelegenheid op initiatief van Agrippina. Zo verergerde de relatie van de jonge keizer met een ex-slavin Claudia Acte het conflict tussen Nero en zijn moeder verder. Niet langer zijn partner en bondgenoot, werd Agrippina een last en een obstakel. Het is mogelijk dat Agrippina, ontevreden over haar positie, betrokken raakte bij een complot tegen haar zoon. De bronnen over Agrippina's dood verschillen en spreken elkaar tegen, maar ze zijn het er allemaal over eens dat Nero's problematische moeder verschillende moordpogingen heeft overleefd. De meest bekende betrof een zelfzinkend plezierschip waaruit Agrippina op wonderbaarlijke wijze ontsnapte, in staat om aan wal te zwemmen. Uiteindelijk volbrachten de moordenaars van Nero hun taak. Agrippina werd gedood of werd mogelijk gedwongen zelfmoord te plegen.

Het scheepswrak van Agrippina , Gustave Wertheimer , 19e eeuw, privécollectie

De ondergang van Agrippina zou het gevolg kunnen zijn van haar verzet tegen Nero's affaire met Poppaea Sabina, een andere belangrijke vrouw in het leven van de keizer. Poppaea veroorzaakte ook de verbanning en toen moord (of zelfmoord) van Nero's eerste vrouw Octavia . In tegenstelling tot Octavia, die naar verluidt onvruchtbaar was, schonk Poppaea Nero een kind, waarmee hij de voortzetting van de keizerlijke dynastie verzekerde. Toch duurde het geluk binnen de keizerlijke familie niet lang.

Nero's dochter stierf slechts een paar maanden na haar geboorte. Een andere tragedie volgde. Volgens de bronnen schopte Nero, overmand door woede, de zwangere Poppaea in de buik, waardoor ze stierf. Het verhaal past perfect bij het gevestigde imago van de gekke keizer. De bronnen volgden echter een duidelijke agenda en verschenen tientallen jaren na de dood van Nero, dus de auteurs konden onmogelijk de details van het privéleven van de keizer hebben gekend. Verder komt het beeld van een zwangere vrouw die door een woedende echtgenoot ter dood wordt geschopt, in veel stukken oude literatuur voor als een leidmotief, dat de (zelf)vernietigende neigingen van gekke tirannen illustreert.

Marmeren buste, mogelijk van Poppaea Sabina , Italië, midden 1e eeuw CE, Nationaal Romeins Museum, Rome

De werkelijkheid is minder schandalig. Poppaea stierf waarschijnlijk aan complicaties in verband met haar zwangerschap. Als ze een zoon (of zelfs een meisje) had gedragen, zou het voor de keizer onlogisch zijn geweest om zelfs in een vlaag van woede de dood van een gewilde erfgenaam te riskeren. Dood als gevolg van fatale complicaties van een miskraam of doodgeboorte was een veelvoorkomend verschijnsel in de premoderne tijd. Na het overlijden van Poppaea ging Nero in diepe rouw. Poppaea kreeg niet alleen een staatsbegrafenis, maar werd ook gebalsemd en vergoddelijkt . Zo'n toewijding had men van een moorddadige echtgenoot nauwelijks kunnen verwachten.

Gehaat door de elites en geliefd door het volk

Hoofd van Nero, van een groter dan levensgroot standbeeld , na 64 CE, Glyptothek, München, via oldrome.ru

Ondanks de anti-Neronische agenda zijn alle bronnen het erover eens dat de eerste jaren van Nero's regering gunstig waren. Bij zijn beklimming van de troon verbood Nero de geheime processen van Claudius en verleende gratie. Als we Suetonius moeten geloven, riep Nero, toen hem werd gevraagd een doodvonnis te tekenen, uit dat hij wenste dat hij nooit had leren schrijven. Tijdens deze eerste periode van zijn regering boden twee competente en machtige mannen leiding aan de jonge keizer, Nero's leermeester en adviseur, Seneca, en de praetoriaanse prefect Burrus.

Op advies van Seneca organiseerde keizer Nero de Nijl expeditie , die de Romeinse ontdekkingsreizigers tot diep in sub-equatoriaal Afrika leidde. Nero was ook voorzitter van twee militaire overwinningen. Zijn generaals sloegen de Iceni-opstand neer in de recent opgerichte provincie van Groot-Brittannië, terwijl de Romeinse legioenen een zeldzaam succes behaalden boven Parthia, waardoor het Armeense koninkrijk in de Romeinse baan kwam. In 66 GT bezocht de nieuwe Armeense koning Rome om zijn kroon van Nero te ontvangen en zijn trouw aan te bieden.

Hoewel hij geliefd was bij de mensen, verafschuwden de elites Nero. Een van de belangrijkste redenen achter hun vijandigheid was Nero's diepe liefde voor Griekenland en het Oosten. Als jongen werd Nero opgeleid door gerenommeerde Hellenistisch geleerden en nagestreefd kunst en poëzie. Als we de dichter Martial moeten geloven, was Nero geen amateur. Weinig overgebleven voorbeelden tonen aan dat de keizer poëzie serieus nam. Misschien te serieus, aangezien Nero de enige Romeinse keizer is die persoonlijk aan verschillende toneelstukken en wedstrijden heeft deelgenomen. Nero keek graag naar theatervoorstellingen en speelde er ook graag in. Dergelijk gedrag veroorzaakte nog een schandaal, aangezien in de Romeinse samenleving acteurs onderaan de sociale ladder stonden.

Munt met buste van Nero aan de linkerkant, Nero-laureaat die een lier bespeelt aan de rechterkant , 62 CE, Het British Museum

Tot overmaat van ramp genoot keizer Nero van een ander favoriet Romeins tijdverdrijf - wagenrennen . Bij verschillende gelegenheden reed hij persoonlijk een quadriga (een vierspan). Hij won zelfs races! Nero koesterde zich in de bewondering van zijn onderwerp. Tegen het einde van zijn regering besloot de keizer naar Griekenland te reizen en beval de Grieken om alle grote lokale festivals in één jaar te persen. Ook de Olympische Spelen werden verschoven zodat Nero mee kon doen. Nero nam dus deel aan meer dan duizend activiteiten en won ze allemaal (zelfs degene die hij niet bijwoonde). Als beloning bevrijdde hij Griekenland in 67 CE en stelde het vrij van belastingen (Vespasianus annuleerde het een jaar later). Nero was geen gewone man.

Ondanks al zijn vriendelijkheid was keizer Nero in de eerste plaats een autocraat. Nero's wens was het bevel van zijn volk. Ze hadden geen andere keuze dan te gehoorzamen. Terwijl de bevolking zo'n relatie graag accepteerde, waren de elites minder enthousiast over hun philhellene keizer. Griekenland was het centrum van de cultuur in de oudheid, en veel senatoren stuurden hun nakomelingen naar het Oosten om een ​​opleiding te volgen. Maar een blinde obsessie met alles wat Grieks is, werd gezien als een gebrek, een teken van verwijfdheid en perversiteit. Het hielp niet dat Nero, bij gebrek aan grote militaire overwinningen en veroveringen, besloot de rijken te belasten met onroerendgoedbelasting om zijn ambitieuze bouwprojecten te financieren. De Senaat weigerde natuurlijk. Beetje bij beetje begon Nero's greep op het rijk te verzwakken.

Het grote vuur van Rome

Het vuur van Rome , Robert Hubert , 1771, André Malraux Museum voor Moderne Kunst, Le Havre

Een van de eerste associaties die in iemands geest wordt gewekt bij het horen van de naam Nero, is die van een mollige figuur gekleed in een toga, een lauwerkrans dragend, staande op een terras met zuilen, de lier bespelend, terwijl om hem heen een groot vuur woedt, verslindend Rome en zijn hulpeloze burgers. Dit beeld, vereeuwigd door Hollywood, blijft in onze gedachten gegrift. Het is de belichaming van een zorgeloze, gekke tiran, onverschillig voor de grote tragedie die zich voor zijn ogen afspeelt.

De Grote Brand van Rome is geen legende. Op 18 juli 64 GT, in het tiende jaar van keizer Nero's regering, brak er brand uit in het Circus Maximus. Ondanks zijn grandioze uiterlijk was Rome een dichtbebouwde stad vol gemakkelijk ontvlambare en slecht gebouwde gebouwen . Toch was de omvang van deze specifieke catastrofe ongekend. Het vuur woedde negen dagen lang. Toen het uiteindelijk was gedoofd, werden 10 van de 14 stadsdelen verwoest, terwijl drie volledig werden verwoest.

De fakkels van Nero, Henryk Siemiradzki , 1876, Het Nationaal Museum, Krakau

In tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, is Nero nauwelijks verantwoordelijk voor de ramp. Tegen de tijd dat de brand begon, was hij niet eens in de stad. Nero rustte uit in de villa in Anzio , 50 km van Rome. Zodra de keizer op de hoogte was van de brand, haastte hij zich onmiddellijk terug naar de hoofdstad, waar hij persoonlijk de reddingsinspanningen leidde. Nero hielp zelfs de slachtoffers.

Tacitus, de enige historicus die nog in leven was ten tijde van de Grote Brand (hoewel hij pas 8 jaar oud was), schreef dat de keizer de Campus Martius en zijn weelderige tuinen openstelde voor daklozen, tijdelijke onderkomens liet bouwen en voedsel bracht tegen een gesubsidieerde prijs. De keizer bood ook geldelijke prikkels aan om het snelle herstel van de stad te verzekeren, en vaardigde nieuwe regels uit om terugkerende rampen te voorkomen.

Maar de keizer was niet geheel onschuldig. Nero moest een zondebok vinden om een ​​uitbarsting van geweld onder de bevolking of een grootschalige opstand te voorkomen. Hij vond zijn boosdoeners in de lokale christenen — aanhangers van een oosterse sekte die al voor overlast zorgde. Het is moeilijk om te bepalen hoeveel van Tacitus' verslag nauwkeurig is en hoeveel ervan een uitvinding is. Desalniettemin veroorzaakten de verhalen over verschrikkelijke gewelddaden tegen de christenen begrijpelijke wrevel bij hen. Vroegchristelijke schrijvers zouden dit verhaal blijven verspreiden en het verder verfraaien met gruwelijke details naarmate de macht van de sekte groeide, waardoor keizer Nero een model-antichrist werd.

Nero, de bouwer

Huis van Goud , Plafondversiering van de Hal van Achilles; met detail van het fresco uit de Kamer van de Kleine Vogels , ca. 64-68 CE, Rome, via Parco de Archeologico del Colosseo

Nero heeft het vuur niet aangestoken. Maar hij heeft er ongetwijfeld van geprofiteerd. Na de ramp begon de keizer aan een ambitieus wederopbouwprogramma. Volgens Tacitus pakte Nero het met zo'n ijver aan dat veel Romeinen al snel begonnen te twijfelen of hij het vuur wel had besteld. Een eeuw na de dood van keizer Nero zag Cassius Dio deze vreugde als cruciaal bewijs van Nero's schuld.

Het bouwproject van Nero werd gezien als de ultieme illustratie van de grootheidswaanzin van de keizer. Inderdaad, de Huis van Goud (het Gouden Huis) was een symbool van weelde. Het bedekte de Palatijnse, Caelian en Esquiline-heuvels van Rome en was 's werelds grootste paleiscomplex. Sommige kamers waren bedekt met goud en versierd met parelmoer, edelstenen, ivoren plafonds en speciale apparaten die parfums verspreidden. Het weelderige complex bevatte talrijke poelen en fonteinen, uitgebreide tuinen en een groot kunstmatig meer. Het hoogtepunt was de ronddraaiende eetkamer , een meesterwerk van oude techniek.

Ondanks de harde kritiek volgde keizer Nero het patroon van zijn voorgangers. Zoals blijkt uit de villa van Tiberius in de kustplaats Sperlonga, de weelderige residentie van Caligula in de Horti Lamiani (bovenop de Esquilijn-heuvel van Rome) en het nymphaeum van Claudius in Baiae (aan de Golf van Napels), wilde elke heerser zijn voorganger overtreffen. De keizers mochten (en verwachtten) pronken met hun rijkdom en status, maar Nero ging te ver. Of deed hij dat? De recente archeologische opgravingen suggereren dat de massieve Huis van Goud was niet bedoeld als een privéwoning, maar als een openbaar gebouw. Het enorme nieuwe paleis van Nero moest een thuis worden voor de mensen en hun beschermer en kunstenaar - de keizer.

Visuele reconstructie van de Huis van Goud , gebouwd na de brand van Rome in 64 CE, door Josep R. Casals via Behance.net

Verschillende openbare gebouwen die tijdens het bewind van Nero in Rome zijn gebouwd, bevestigen deze hypothese verder. Nero bouwde prachtige openbare baden en een grote overdekte markt. Bijzonder interessant is de Nero's Gymnasium . Vóór Nero, de gymnasium waren een luxe waar alleen de rijken van konden genieten. Nero verbrijzelde deze verdeeldheid. Vanaf Nero werden die voorzieningen plaatsen voor alle burgers. De keizer richtte ook een houten amfitheater om te voorzien in de behoefte aan publiek amusement.

Keizer Nero: schurk of slachtoffer?

Dood van Nero , door Vasily. S. Smirnov , 1888, Russisch Staatsmuseum, St. Petersburg

In 65 CE slaagde de zogenaamde Pisonian-samenzwering er niet in de keizer te doden. Nero's reactie was snel en hard. De samenzweerders werden ter dood veroordeeld of verbannen. Onder de doden was Nero's oude adviseur, de filosoof Seneca. Maar de onvrede van de elites met de despotische philhellene keizer kon niet worden opgekropt. In 68 GT kwam de gouverneur van Gallië in opstand tegen keizer Nero en verklaarde hij Galba, de gouverneur van Spanje, te steunen. De Gallische troepen werden verslagen, maar de vijanden van de keizer kregen de gunst van een groot deel van het leger.

Toen legioenen in Egypte vitale graanvloten stopten, verloor Nero de steun van het Romeinse volk. In de steek gelaten door zijn onderdanen en door de senaat tot staatsvijand verklaard, ontvluchtte Nero de hoofdstad en eindigde zijn leven met zelfmoord. Suetonius vertelt ons dat: de laatste woorden van de ongelukkige keizer waren: Wat een kunstenaar sterft in mij! Wat volgde was het vastgestelde Romeinse protocol van verdoemenis van het geheugen . Vanwege de afnemende steun van de bevolking vond een privébegrafenis plaats en werd de as van Nero door zijn oude vlam Acte in het familiegraf geplaatst.

Bij afwezigheid van een legitieme erfgenaam (Nero had geen nakomelingen), werd het rijk ondergedompeld in chaos, bekend als het jaar van de vier keizers. uiteindelijk, Vespasianus kwam als overwinnaar uit de strijd en vestigde de nieuwe Flavische dynastie. Om zijn claim te legitimeren, wist de nieuwe keizer zowel Nero als zijn werk uit het geheugen van de Romeinen. De Huis van Goud (die waarschijnlijk nog in aanbouw was) werd verlaten en begraven. In de directe omgeving bouwde de nieuwe keizer het prachtige Colosseum, dat nog steeds overeind staat. Slechts een klein deel van het paleis van Nero is bewaard gebleven, de prachtige fresco's zijn goed bewaard gebleven. Zowel de Flavische als de Nerva-Antonijnse dynastieën bleven Nero belasteren, net als de christenen, wiens problemen samenvielen met het verhaal van een gekke keizer.

Het standbeeld van keizer Nero door Claudio Valenti, opgericht in 2010 aan de waterkant van Anzio, de geboorteplaats van Nero, via Wikimedia Commons

Eeuwen na zijn dood hebben historici en kunstenaars dit beeld van een monsterkeizer overgenomen. Ook Hollywood deed mee en speelde graag de waanzinnige kaart, met geweldige... Peter Ustinov portretteert de losgeslagen keizer Nero in de cultklassieker Quo Vadis. Pas onlangs zijn de rollen omgedraaid en beginnen historici en archeologen de man achter de mythe te heroverwegen.

Nero was een controversiële keizer - een man die met tegenzin de troon besteeg volgens het grootse plan van zijn moeder. Vervolgens probeerde hij haar overheersende invloed kwijt te raken en slaagde hij er uiteindelijk in zijn onafhankelijkheid te verkrijgen door bloedvergieten. Hij was ook de kunstenaar-keizer, geliefd bij het volk en gehaat door de elites. Nero regeerde vreedzaam en begon aan verschillende grootse projecten. Hij werd ook geconfronteerd met een van de ergste rampen die Rome ooit had getroffen. Door dit alles is Nero geslaagd. Maar het was niet genoeg.

Nero's conflict met de Senaat herhaalde dat van zijn oom Caligula. In beide gevallen probeerden de keizers hun wil op te leggen en hun hoogste gezag te bewijzen. In beide gevallen werden ze ruim voor hun tijd vermoord. Hun namen waren bezoedeld, en ze werden gebrandmerkt als monsters voor de komende generaties. Het enige verschil is dat terwijl de ondergang van Caligula leidde tot een vreedzame machtsoverdracht, de dood van Nero tot chaos leidde. De bloedige burgeroorlog bracht een nieuwe dynastie voort, die niet alleen Nero, maar de meeste van hen verdoemde Julio-Claudians , die geschiedenis in propaganda verandert. Zo werd de keizer die kunstenaar wilde worden een antichrist.