Chaos is een ladder: Octavianus en de dood van de Romeinse Republiek

De moord op Julius Caesar in 44 vGT bracht de Romeinse Republiek in chaos. Twee decennia lang vochten machtige leiders en hun legers om de controle over Rome en daarmee over de hele Romeinse wereld. De jaren van onrust leidden tot groot bloedvergieten en instabiliteit, en toen het stof eindelijk neerdaalde, bleef er nog maar één man over. Die man was Octavianus, de erfgenaam van Caesar. Ondanks het winnen van de oorlog was Octavian geen goede generaal. Hij was echter een zeer charismatische, sluwe en ambitieuze jongeman, een politiek dier dat voor niets zou stoppen om zijn doel te bereiken.

Octavianus loog, beraamde, manipuleerde, vermoordde zelfs (of liet moord goedkeuren) om de top te bereiken. Hij benutte zijn overwinning in de oorlog, die hij zelf had georkestreerd, om wat er nog over was van de Republikeinse instellingen te ondermijnen en zo de basis te leggen voor een nieuwe orde. Als de eerste Romeinse keizer (augustus) zou hij Rome echter invloedrijker, machtiger en rijker maken. Door de staat en zijn leger te versterken, creëerde Octavianus het Romeinse rijk - 's werelds oude supermacht.

Octavianus: de erfgenaam van Caesar

Portret van Octavianus , 35-29 BCE, via Musei Capitolini, Rome

Op 15 maart 44 BCE (de ides van maart), Julius Caesar werd vermoord tijdens een Senaatsvergadering. Het einde van de machtigste man in Rome was enigszins ironisch. Hij werd tenslotte vermoord op de trappen van een gebouw dat was opgericht door zijn felste rivaal, Pompeius de Grote . De dood van Caesar werd beschouwd als het einde van een eenmansheerschappij en een terugkeer naar de Republikeinse idealen. Maar de samenzweerders, de senatoren zelf, misten één cruciaal element. Ze waren er niet in geslaagd de mannen te elimineren die Caesar als zijn naaste bondgenoten en zijn familie beschouwde. Deze fout zou hen en de Republiek duur komen te staan.

Pas op de begrafenis van Caesar ontdekten de zelfbenoemde bevrijders dat hun dode aartsvijand hen te slim af was geweest. Terwijl Julius Caesar geen biologische kinderen had, had hij... geadopteerd zijn achterneef Octavianus, die hem zijn belangrijkste erfgenaam noemde. De 19-jarige Octavianus accepteerde de wil van zijn oudoom en kondigde publiekelijk aan dat hij niet alleen de rijkdom en naam van Caesar wilde overnemen, maar ook een hoge functie. Door dit te doen, ging Octavian tegen alle regels in en omzeilde het verkiezingsproces. Maar het waren ongebruikelijke tijden, waarin het oude Republikeinse systeem op de rand van de afgrond stond na tientallen jaren van gewelddadige rivaliteit en burgeroorlog.

Dood van Caesar , door Vicenzo Camuccini , 1806, via Museo en Real Bosco di Capodimonte, Milaan

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Door de wil van Caesar te aanvaarden, werd Octavianus niet alleen de vijand van de moordenaars van Caesar, maar ook de rivaal van Marcus Antonius, een van de beste generaals van Julius Caesar, die had gehoopt het machtsvacuüm te vullen. Antony, een ervaren soldaat en politicus, had geen hoge dunk van zijn jonge rivaal en noemde hem een jongen die alles te danken heeft aan een naam . Maar Octavianus was meer dan alleen Caesars familielid. Met behulp van de erfenis van zijn adoptievader en het militaire prestige van zijn goede vriend, Marcus Agrippa, verwierf Octavian de loyaliteit van de ervaren troepen en loyalisten van zijn adoptievader. Zich ervan bewust dat hij een jonge en onervaren man was, besloot Octavian dit in zijn voordeel te gebruiken. De senaat, die bang was voor de militaire kracht van Antony, beschouwde de erfgenaam van Caesar als een kleinere bedreiging. Zo kreeg Octavianus de militaire steun van de Senaat en kreeg hij de taak om Marcus Antonius te verslaan.

De drie grootheden

Numismatische portretten van Marcus Antonius, Octavian , 39 vGT, en Mooi hoor , 43 BCE, via het British Museum

Aanvankelijk speelde Octavian volgens de regels van de Senaat. Zijn veteranen versloegen Antony en duwden zijn rivaal over de Alpen. Deze soldaten dienden echter de erfgenaam van Caesar, niet de Senaat. Het duurde niet lang voordat Octavian zijn strategie veranderde en zijn eigen pad uitstippelde. In plaats van de destructieve krachtmeting waar de senatoren op hoopten, besloten de twee mannen samen te werken. Elke hoop op het herstellen van de oude orde werd de bodem ingeslagen met de komst van een derde aanhanger van Caesar - Marcus Aemilius Lepidus. In 43 vGT bundelden de drie grandees hun legers en middelen om de moord op Caesar te wreken en de stabiliteit en welvaart van de Romeinse Republiek te herstellen.

Het resultaat was een politieke alliantie die bekend staat als het Tweede Triumviraat. Voordat de wraakzuchtige drie naar het Oosten vertrokken om de bevrijders te elimineren, brachten ze de beruchte verbodsbepalingen . Iedereen kon een verboden man doden en als beloning mochten ze een deel van het eigendom van het slachtoffer houden, terwijl de rest naar de triumvirs ging om hun leger te betalen. Hoewel het decreet deels werd ingegeven door de noodzaak om geld in te zamelen voor het komende conflict, stelde de gelegaliseerde moord de triumviri in staat al hun potentiële vijanden uit te schakelen. De omvang van de rol van Octavian in de zuivering is onduidelijk. Het is echter bekend dat de toekomstige keizer de moord op zijn aanhanger en Antony's harde criticus, Cicero, goedkeurde.

Marmeren portret van keizer Augustus , 27 BCE-14 CE, via het Walters Art Museum, Baltimore

Toen het thuisfront gepacificeerd was, namen Octavianus en Antony in 42 vGT een leger mee naar Griekenland en versloegen de leiders van de bevrijders - Brutus en Cassius - bij de Slag bij Filippi . Toen, in 37 vGT, versloeg Octavianus' vriend en admiraal Agrippa de vloot van de laatst overgebleven zoon van Pompeius de Grote, Sextus Pompey, en herstelde Rome de controle over Sicilië en Sardinië. Toch waren de problemen voor de belegerde Republiek nog lang niet voorbij. De alliantie tussen de drie grandees was altijd gebaseerd op eigenbelang. Elk triumvir was zeer wantrouwend en jaloers op de anderen en was zich ervan bewust dat deze ongemakkelijke alliantie niet lang kon duren. De eerste die ging was Lepidus, die probeerde Sicilië voor zichzelf in te nemen, maar zijn legioenen liepen over naar Octavianus' zijde. Nu Lepidus uit beeld was, bleven er maar twee over: Octavianus in het westen en Marcus Antonius in het oosten. Zo was het toneel klaar voor het conflict dat het gezicht van het oude Rome onherroepelijk zou veranderen.

De meester van de propaganda

Zilveren munt met de portretten van Antony en Cleopatra , ca. 36 BCE, via het British Museum

De ongemakkelijke alliantie tussen de twee overgebleven triumviri verslechterde geleidelijk. Ondanks dat hij getrouwd was met Octavia, de zus van Octavian, woonde Marcus Antonius in Alexandrië, zonder zijn relatie met Cleopatra , de koningin van Ptolemaeïsch Egypte. Natuurlijk was Octavian niet blij met een dergelijke situatie. Hij kon echter niet veel doen omdat zijn rivaal machtige bondgenoten in Rome had, waaronder veel senatoren. De situatie verslechterde verder in 34 vGT, nadat Antony de zoon van Cleopatra publiekelijk had gelegitimeerd Caesarion als de ware erfgenaam van Julius Caesar. Voor Octavianus, die alleen werd geadopteerd, was de legitimering van Caesars enige biologische zoon een ernstige bedreiging. Zo lanceerde Octavianus een propagandacampagne en verklaarde Marcus Antonius in het openbaar als een oosterse despoot - een duidelijk en aanwezig gevaar voor de Romeinse republikeinse tradities.

Gelukkig voor Octavian bleef Antony de verkeerde beslissingen nemen. In 34 vGT schokte hij de Senaat door publiekelijk de verdeling van alle gronden onder zijn controle aan Cleopatra en haar kinderen aan te kondigen - de zogenaamde Donaties van Alexandrië . Twee jaar later maakte Antony Octavian nog meer woedend door van zijn zus te scheiden. Toch waren de Romeinen, uitgeput door de burgeroorlog en wanhopig op zoek naar stabiliteit, niet bereid een nieuwe te beginnen. Zich hiervan bewust, zette Octavian zijn laatste poging om de macht in gang te zetten. Zijn mannen drongen met geweld de tempel van de Vestaalse maagden binnen en grepen de geheime wil van Antonius, en stelden het bloot aan het volk van Rome. Octavianus speelde met vuur, want inbreken op de heilige plaats was uitdrukkelijk verboden. Toch werd zijn gok beloond.

De ontmoeting van Antonius en Cleopatra , door Sir Lawrence Alma-Tadema , 1885, privécollectie via Sotheby's

In het testament (dat mogelijk een vervalsing was), beloofde Marcus Antonius verdere Romeinse bezittingen aan Cleopatra's kinderen. Tot overmaat van ramp had de beroemde generaal en een modelburger niet Rome, maar Alexandrië gekozen als zijn laatste rustplaats. In de Romeinse ogen stond dit gelijk aan een daad van verraad. Maar de Senaat was nog steeds terughoudend om ten oorlog te trekken. De helft van de senatoren steunde immers nog steeds de favoriete generaal van Caesar. Antony genoot ook de steun van zijn troepen. En in tegenstelling tot Octavianus, die geen krijgskunsten had om op te scheppen, was zijn rivaal een gevierde militaire leider.

Octavianus, altijd een sluwe politicus, speelde nu zijn troef. Hij nam het Marcus Antonius niet kwalijk, maar Cleopatra, de sinistere oosterse verleidster die een nobele Romein had verleid en hem tegen zijn eigen volk opzette. Het komende conflict zou geen oorlog zijn tussen twee voormalige bondgenoten, maar tussen het deugdzame Rome en het decadente Egypte. Het was een slimme zet. Er zijn maar weinig senatoren voor de gek gehouden. Toch eiste het publiek oorlog en riep Octavianus op om de Republiek van deze dreiging te redden. Het was voorspelbaar dat Antony zijn koningin steunde en het laatste deel van het plan van Octavianus in gang zette. Het enige wat de jongeman nu hoefde te doen, was winnen.

De oorlog om alle oorlogen te beëindigen

Buste van Marcus Vipsanius Agrippa, 25-24 BCE, via Wikimedia Commons

Hoewel gepresenteerd als een oorlog tegen een buitenlandse koningin, was de laatste oorlog van de Republiek een botsing tussen Romeinen - a burgeroorlog . Marcus Antonius had de steun van bijna de helft van de Senaat, inclusief beide consuls. Verder voerde Antony het bevel over enkele van de beste legioenen van de Republiek en bracht hij snel zijn troepen in Griekenland bijeen. De enige niet-Romeinse component was de Egyptische vloot, die een groot deel van Antony's zeemacht uitmaakte. Om een ​​nieuwe langdurige strijd te voorkomen, moest Octavianus zijn troepen over zee vervoeren, waarbij hij de vernietiging van zijn vloot en uitgebreide bevoorradingslijnen riskeerde.

Nogmaals, Octavianus had zijn genialiteit bewezen. Caesars erfgenaam was geen begaafd militair. Maar hij wist de juiste mensen te kiezen. Octavian gaf het bevel over de vloot aan zijn vriend, de getalenteerde Marcus Agrippa , die jaren eerder een verbluffende zeeoverwinning behaalde op Sextus Pompey. Zich bewust van de overmacht van de vijand, koos Agrippa voor een minder riskante aanpak. Hij leidde zijn vloot langs de Griekse kust en veroverde belangrijke bases. Ondertussen werd het kamp van Antony geteisterd door ziekte, waardoor zijn soldaten en matrozen werden gedecimeerd. Tegen het einde van de winter veranderde Antony's aanvankelijke positie van kracht in een van zwakte. Als hij zijn troepen wilde redden, had hij geen andere keuze dan Griekenland te verlaten.

De slag bij Actium, 2 september 31 v.Chr , door Lorenzo A. Castro , 1672, via Koninklijke Musea Greenwich

Helaas voor Antony waren Octavianus en Agrippa op de hoogte van zijn plannen. Wat volgde was een veldslag die niet alleen de oorlog besliste, maar die ook het lot van de Romeinse Republiek bezegelde en Octavianus naar de top stuwde. Op 2 september 31 vGT vernietigde de vloot van Octavianus de marine van Antony bij de Slag bij Actium . Terwijl zowel Antony als Cleopatra erin slaagden te vluchten en de veiligheid van Alexandrië te bereiken, was de strijd een absolute triomf voor Octavianus. Al snel lieten de bondgenoten van Marcus Antonius de verslagen generaal in de steek, terwijl zijn leger ook overliep naar de kant van zijn rivaal. Door iedereen verlaten, pleegde Antony zelfmoord. Ook Cleopatra koos ervoor zichzelf van het leven te beroven in plaats van zich te laten paraderen als oorlogsbuit.

De keizer Augustus

Gouden munt van Augustus, met de krokodil met de legende Aegypto Capta (Egypte gevangen) , 27 BCE, via het British Museum

Met de dood van Marcus Antonius had de 33-jarige Octavianus geen rivalen en had hij volledige controle over de Romeinse Republiek. Terwijl hij opdracht gaf tot de moord op Caesarion, de potentiële concurrent, besloot Octavian de rest van Cleopatra's kinderen te sparen. Verder eerde Octavianus zowel Antony als Cleopatra met een staatsbegrafenis in Rome. Hoewel zijn bewondering oprecht was, had zo'n daad deel kunnen uitmaken van een beleid om Octavianus af te schilderen als een welwillende leider. De man die als overwinnaar uit de chaos van de oorlog tevoorschijn kwam, was veilig voor de dolken van de moordenaar. Maar Octavian moest voorzichtig te werk gaan als hij zijn lange spel wilde beëindigen.

Vastbesloten om niet dezelfde fout te maken als zijn adoptievader, koos Octavian ervoor om zijn positie te consolideren en langzaamaan eer en bevoegdheden te aanvaarden. Zijn macht en invloed werden verder versterkt door de immense rijkdom van Egypte, dat nu onder de persoonlijke controle van Octavianus staat. In 27 vGT speelde Octavian het laatste deel van zijn lange spel. De sluwe jongeman deed plotseling afstand van zijn krachten en kondigde aan dat hij zich terugtrok uit het openbare leven en de Romeinse politiek. Het was maar voor een show, maar het werkte spectaculair. Doodsbang voor een nieuwe burgeroorlog smeekte de Senaat Octavian om te blijven. Bovendien schonken ze Octavian de titel Eerwaarde, of zoals we die kennen - Augustus .

Detail van de borstplaat van het full-profile standbeeld bekend als Augustus van Prima Porta , 1e eeuw CE, via Musei Vaticani, Rome

In 23 vGT kreeg Augustus met de hulp van Agrippa Het Grotere Rijk (opperste macht) over elke provincie in de Romeinse staat, en nog belangrijker, de legioenen in het gebied. Als Imperator (opperbevelhebber) had Augustus nu de controle over zowel de regering als het leger. En terwijl hij voorzichtig de attributen van de monarchie bleef vermijden, noemde hij zichzelf eenvoudig... Prins , of eerste burger, Augustus was keizer in alles behalve naam. Zo werd uit de chaos die de Romeinse Republiek ten val bracht, het rijk geboren.

Octavian's Legacy: The Roman Empire

Grote Camee van Frankrijk, ook bekend als de Gemma Tiberiana (met afbeelding van de Julius-Claudische dynastie) , 23 CE of 50-54 CE, via de World Digital Library

Het pad van Octavianus naar de macht was gevuld met bloedvergieten. Het was een mengeling van naakte ambitie, politieke intriges en oorlog. Octavianus wist echter hoe hij de chaos moest uitbuiten en de Romeinen, uitgeput door decennia van conflicten, de stabiliteit en vrede geven die ze wensten. Zelfs toen hij de troon besteeg, bleef Octavianus, nu Augustus, voorzichtig te werk. Zijn controle was versluierd, de illusie van de Republiek behoudend. Toch was de sluier dun, want niemand kon Augustus' krachten van hem afnemen. Of zijn greep op de loyaliteit van zijn legioenen breken.

Augustus hield alle macht in zijn handen, maar hij handhaafde de belofte van vrede. Vier decennia lang werkte de keizer onvermoeibaar aan de hervorming van elk aspect van de Romeinse samenleving, van de economie tot het leger. De Romeinse legioenen, overgebracht naar de grenzen, werden de bewakers van het rijk en verdubbelden in omvang. Kunst en literatuur floreerden in wat bekend staat als de Gouden Eeuw van de Latijnse literatuur. De majestueuze Vredesmonument , het Altaar van de Vrede, opgericht in het centrum van de stad Rome, belichaamde de belofte van Augustus.

Toen Augustus in 14 GT stierf, liet hij zijn jonge rijk in de veilige handen van zijn gekozen opvolger. De Julio-Claudische dynastie zou de vrede van Augustus bewaren - de Pax Augusta - bijna een eeuw lang. En terwijl de schaduwen van de burgeroorlog zouden terugkeren met de dood van... zwart , zou het keizerrijk van Augustus overleven en blijven bloeien, waardoor het zijn blijvende erfenis zou worden.