Romeinen in India? De handelsroute van het Romeinse rijk in de Indische Oceaan

De Romeinse annexatie van Egypte in 30 BCE bracht deze rijke regio onder keizerlijke controle. Het gaf Rome ook directe toegang tot de Rode Zee en opende een handelsroute naar het Oosten. Elk jaar zouden de schepen beladen met mediterrane goederen uit Egypte vertrekken en naar India varen, met exotische luxe mee terug. Oosterse goederen veranderden de Romeinse samenleving door de markten te overspoelen met specerijen, parfums, sieraden en mooie kleding - luxe die de vaak sobere Romeinen nog nooit eerder hadden gezien. Zowel elites als gewone burgers genoten van de vruchten van de Handel in de Indische Oceaan . In feite was de vraag naar exotische goederen zo hoog dat de schatkist van Rome leegliep.

Het verrijkte ook degenen die betrokken waren bij de handel, van kooplieden tot douanebeambten. En hoewel de meeste schepen in privébezit waren en de goederen van de individuele kooplieden vervoerden, bleef de overheid zeker niet in de kou staan. Het kostte, door de douane, niet minder dan een kwart van alles wat werd binnengebracht. Sluit je aan bij onze oude ontdekkingsreiziger tijdens het zeilen op de Indische Oceaan Handelsroute.

Het startpunt voor de handel in de Indische Oceaan: van Alexandrië tot de Rode Zee

Ons verhaal begint in 40 CE, in Alexandrië naar Egypte , de hoofdstad van Romeins Egypte. Of beter gezegd, in de beroemde bibliotheek. Hier ontmoeten we Leombrotus, een Spartaan. In plaats van het volgen van de krijgsmanieren van zijn voorouders , besloot Leombrotus te reizen en de verre uithoeken van de bekende wereld te verkennen. Hij was geen uitzondering, aangezien in hedendaagse verslagen veel personen worden genoemd die niet alleen voor zaken naar India reisden, maar ook om de bezienswaardigheden te zien of hun kennis te verrijken. Leombrotus bezocht de bibliotheek om een ​​kopie te bekijken van Strabo's 'Geografie' en zijn verslag van het verre India - een van de weinige gedetailleerde verslagen die we hebben uit de Romeinse tijd.

De eerste stop van Leombrotus op zijn reis naar het oosten was Juliopolis. In tegenstelling tot zijn bekendere mediterrane tegenhanger, gedomineerd door de iconische Vuurtoren van Pharos , diende de haven aan het Mareotis-meer als toegangspoort tot de Nijldelta en het Egyptische achterland. Het was ook het startpunt voor de handel in de Indische Oceaan. Hier zou onze onverschrokken reiziger aan boord gaan van een boot, al geladen met goederen om naar India te worden geëxporteerd - zoals fijn Syrisch glaswerk, Egyptische olijfolie en Campanische wijn. In tegenstelling tot de exotische luxe die in Rome zeer gewild was, was er minder vraag naar mediterrane producten. Toch konden ze hun kopers vinden onder de Indiase elites die een verworven smaak hadden.

Twaalf dagen later, na een vlotte en eentonige vaart stroomopwaarts, arriveerde de boot van Leombrotus in Koptos. Het was een van de belangrijkste plaatsen op de Nijl , een haven gelegen op het punt waar een grote oostelijke bocht in de rivier haar het dichtst bij de Rode Zee brengt. De grote winkels van Koptos stonden vol met goederen die bestemd waren voor Afrika, Arabië en India, of in de andere richting, naar Alexandrië en Rome. Vanuit Koptos sloten kooplieden en andere reizigers zich aan bij kameelkaravanen die op weg waren naar twee belangrijke havens aan de Rode Zee aan de Egyptische kust — Myos Hormos en Berenice. In tegenstelling tot Myos Hormos, en zijn gure noordenwinden, was Berenice verder weg, maar de wind was minder onstuimig. Het was dus de plaats van waaruit de meeste schepen naar het oosten voeren, inclusief het schip van Leombrotus.

Berenice: De poorten naar het oosten

Beladen met goederen, de karavaan van Leombrotus deed er twaalf dagen over om de kust van de Rode Zee te bereiken. De voortgang langs de woestijnweg verliep langzaam maar gestaag. Af en toe kon Leombrotus een van de vele wachttorens of forten zien die tijdens de Augustus ’ heersen langs de route. Ondanks de pogingen van de keizer om plaatselijk banditisme uit te roeien, merkte Leombrotus een contingent van Romeinse soldaten een karavaan begeleiden. De kooplieden namen geen risico, gezien de waardevolle inhoud die ze bij zich hadden.

Berenice was een lust voor het oog. Berenice, gebouwd door de Ptolemaeïsche heersers als doorvoerhaven voor Afrikaanse bosolifanten die in het achterland worden gejaagd, werd een van de grootste forten in de oostelijke woestijn en een belangrijke haven aan de Rode Zee. Bovendien havenfaciliteiten, onlangs gerestaureerd door Emperor Tiberius , maakte Berenice aantrekkelijker dan zijn noordelijke tegenhanger. Het is dan ook niet verwonderlijk dat ten tijde van de aankomst van Leombrotus tientallen schepen van alle soorten en maten de haven vulden. Volgens Strabo, onze beste bron voor handel in de Indische Oceaan, meer dan 120 koopvaardijschepen zeilde elk jaar naar India.

Toen hij naar zijn schip liep, zag Leombrotus talloze gebouwen en pakhuizen die eigendom waren van rederijen van rijke families. De agenten die de familiebelangen in de overzeese handel behartigden, spraken met havenarbeiders, hielden toezicht op het laden of lossen van goederen en onderhandelden met de autoriteiten of karavaanleiders. Er was ook een gebruikelijke invoerheffing van vijfentwintig procent, opgelegd door de staat. Ondanks de hoge belastingen was de handel in de Indische Oceaan een lucratieve bezigheid. Maar het vereiste aanzienlijke financiële middelen, die alleen de meest welvarende kooplieden zich konden veroorloven. De meeste van die ondernemers kwamen uit Romeins Egypte, en slechts enkelen kwamen uit Italië of de rest van het oostelijke Middellandse Zeegebied.

Langs de Afrikaanse kust

Het schip van Leombrotus - Hierapolis - behoorde toe aan zo'n Romeins-Egyptische koopman. Het was een groot schip, groot genoeg om de wateren van de Indische Oceaan en de krachtige moessonwinden te trotseren. De oude archieven en mediterrane scheepswrakken, zoals een gevonden in de buurt van Madrague van Giens , suggereren dat handelsschepen in de Indische Oceaan wel 60 meter (196 voet) lang konden zijn en tot 1000 ton vracht konden vervoeren. De schepen hadden stevige rompen en vingen de wind met een enorm vierkant zeil op een stompe hoofdmast. Het zeilen was echter traag en alleen effectief bij een volgende wind. Het was dus van vitaal belang om Berenice op tijd te verlaten. Door Egypte in juli te verlaten, zou de kapitein kunnen profiteren van de krachtige zuidwestelijke moessonwind die Hiërapolis dan over de Indische Oceaan zou voeren, helemaal naar de kust van Malabar en zijn bestemming, Muziris.

Leombrotus observeerde de voorbijtrekkende Afrikaanse kustlijn en zag een gewapende boogschutter die op het dek van Hierapolis patrouilleerde. De Romeinen hadden een kleine marine in de Rode Zee, maar hun patrouilles opereerden alleen in de bovenste delen van de Golf. Een eeuw later, keizer Trajanus zou de marine uitbreiden en de Rode Zee veilig maken om te zeilen. Maar in de tijd van Leombrotus, piraterij was nog steeds een probleem. Zo moesten schepen teams van huursoldaten aan boord vervoeren. De Spartaanse ontdekkingsreiziger kon ook andere schepen aan de horizon zien. De kooplieden moesten zich houden aan een strak schema dat werd bepaald door het ritme van de moessonwinden en zeilden dus in groepen om het maximale uit het beperkte tijdvenster te halen.

Zeilen dicht bij de Afrikaanse kust zorgde voor een gemakkelijkere navigatie en een veiligere reis, omdat de schepen in geval van een plotselinge storm talrijke baaien en inhammen konden gebruiken. Bovendien boden verschillende havens, gecontroleerd door lokale leiders, een veilige haven en een mogelijkheid om handel te drijven. Hierapolis was al beladen met vracht en de kapitein was niet geïnteresseerd in de Ethiopische slaven die door de lokale handelaar werden geleverd. Zuid-Arabië was echter een ander geval. Voor de lange vlucht over het open water meerde Hierapolis aan bij Kane. Tegenwoordig, een dorp aan de kust van Jemen, was Kane een belangrijke exporteur van wierook in de Romeinse tijd. Na het laden van de waardevolle lading, en 40 dagen na het verlaten van Berenice, zeilde Hierapolis de Indische Oceaan in.

Muziris: het juweel van de handel in de Indische Oceaan

De laatste etappe van Leombrotus' reis omvatte een oversteek van twee weken over de open oceaan terwijl de moessonwinden en zware regen het schip beukten. Gelukkig is Hierapolis deze keer ongedeerd gebleven. Zelfs met de meest gunstige wind was zeilen over de Indische Oceaan een riskante onderneming en de schepen hadden een aantal timmerlieden aan boord om de schade te herstellen. Eindelijk, honderd dagen na het verlaten van Alexandrië, zag Leombrotus de lichten van de kust van Malabar aan de horizon. Hierapolis had India bereikt!

Ooit gelegen aan de monding van de Periyar-rivier, ligt Muziris nu verborgen in het kreupelhout van zijn voormalige lagunes. Maar tijdens de Romeinse tijd was Muziris een van de belangrijkste centra van de handel in de Indische Oceaan (de andere twee centra waren Barbarikon in het noorden en Arikamedu in het zuiden). Bij het van boord gaan van het schip, zou Leombrotus versteld staan ​​van de kosmopolitische omgeving van de stad, die de lokale bevolking huisvestte, de kooplieden die uit andere delen van India kwamen, en zelfs die uit het verre China, relatief onbekend bij de Romeinen.

Als een plaats die van het grootste belang was voor het rijk, had Muziris een kleine Romeinse gemeenschap. Terwijl de meeste kooplieden die naar India zeilden, zouden vertrekken zodra hun zaken voorbij waren, hadden sommige machtigere en rijkere families hun agenten in de stad. Deze personen zouden in staat zijn geweest om met lokale contacten in contact te komen om nuttige informatie te verzamelen en goederen van tevoren in elkaar te zetten. Ze dienden ook als tussenpersoon tussen de Romeinen en lokale kooplieden.

Geschreven rekeningen en muntschatten bestaande uit meer dan 6000 zilveren denarii en gouden aurei wijzen op de grote omvang van de handel in Muziris. Dat is niet verwonderlijk, want de goederen die de markten van Muziris aan Rome aanboden, waren onvergelijkbaar met de goederen die binnenkwamen. Naast zwarte peper, die een integraal onderdeel werd van de Romeinse keuken, keerden de handelsschepen van de Indische Oceaan terug naar Egypte beladen met nardus, malabathron , schildpad, parels, ivoor, edelstenen, diamanten, saffieren en fijne katoenen kledingstukken.

Een ander kostbaar goed dat vanuit Muziris werd verscheept, was: Chinese zijde , zeer gewild bij de Romeinse elites, waaronder de keizerlijke familie. Alle goederen konden gemakkelijk en in grote hoeveelheden worden vervoerd. Zo konden schepen die in de Indische Oceaan worden gebruikt, ladingen van enorme waarde vervoeren. Zelfs nadat de Romeinse regering haar invoerrechten van vijfentwintig procent had afgeroomd, zouden de kooplieden enorme winsten maken, genoeg om hele landgoederen in het keizerlijke hartland te kopen en de rest te investeren.

In december, drie maanden na zijn aankomst in Muziris, zeilde de Hierapolis terug en ving de goedaardige noordoostelijke moesson. Het schip was tot de nok toe volgeladen met exotische goederen, die de markten in alle uithoeken van het Romeinse rijk zouden vullen. Het droeg ook een Indiase ambassade voor een audiëntie met Keizer Caligula . Een jaar na zijn vertrek uit Egypte meerde Hiërapolis aan in Berenice, waar de bemanning ontdekte dat de keizer was vermoord door zijn lijfwachten. de pretorianen .

Leombrotus bleef echter in India om te studeren bij hindoe-brahmanen, zich niet bewust van de regimewisseling in zijn verre thuisland. Nieuws in de oudheid reisde langzaam, en het zou nog een jaar duren voordat onze onverschrokken Spartaanse ontdekkingsreiziger ontdekte dat een ander keizer regeerde nu in Rome. De handel in de Indische Oceaan werd echter niet beïnvloed door de machtsverschuivingen. Het ging gewoon door, met schepen die heen en weer voeren naar India tot de handelsroute in de zevende eeuw kapot ging.