Keizer Caligula: gek of verkeerd begrepen?

Een Romeinse keizer (Claudius): 41 AD, Sir Lawrence Alma-Tadema, 1871, The Walters Art Museum, Baltimore; Cuirass buste van keizer Caligula, 37-41 CE, New Carlsberg Glyptotheque, Kopenhagen, via Wikimedia Commons

Historici beschrijven het bewind van keizer Caligula in verontrustende bewoordingen. Dit was een man die zijn paard tot consul maakte, die de keizerlijke schatkist leegde, een schrikbewind opzette en allerlei verdorvenheid promootte. Bovendien geloofde Caligula dat hij een levende god was. Vier korte jaren van zijn regering culmineerden in een gewelddadige en brute moord door toedoen van zijn eigen mannen. Een passend einde voor een gekke, slechte en vreselijke man. Of is het? Bij nadere bestudering van de bronnen ontstaat een ander beeld. Achtervolgd door zijn tragische verleden, besteeg Caligula de troon als een jonge, onbezonnen en koppige jongen. Zijn vastberadenheid om te regeren als een absolutistische oosterse heerser bracht hem in botsing met de Romeinse senaat en resulteerde uiteindelijk in de gewelddadige ondergang van de keizer. Hoewel zijn opvolger, onder druk van de wil van het volk en de invloed van het leger, de daders moest straffen, was Caligula's naam verdoemd voor het nageslacht.

Kleine laars: Caligula's jeugd

Cuirass buste van keizer Caligula, 37-41 CE, New Carlsberg Glyptotheque, Kopenhagen, via Wikimedia Commons

De toekomstige heerser van het Romeinse Rijk, Gaius Caesar, werd geboren in 12 GT in de Julio-Claudische dynastie . Hij was de jongste zoon van Duits , een vooraanstaand generaal en aangewezen erfgenaam van zijn oom, keizer Tiberius. Zijn moeder was Agrippina, kleindochter van Augustus, de eerste Romeinse keizer. De jonge Gaius bracht zijn jeugd ver weg van de luxe van het hof. In plaats daarvan volgde de kleine jongen zijn vader op zijn campagnes in Noord-Duitsland en in het Oosten. Het was daar, in het legerkamp, ​​waar de toekomstige keizer zijn bijnaam kreeg: Caligula. Germanicus was geliefd bij zijn troepen, en dezelfde houding gold voor zijn zoon en opvolger. Als legermascotte ontving de jongen een miniatuuruniform, inclusief een paar spijkersandalen, genaamd laars . (Caligula betekent kleine (soldaat)laars (caliga) in het Latijn). De keizer, die zich niet op zijn gemak voelde bij de bijnaam, nam later de naam aan die hij deelde met een beroemde voorouder, Gaius Julius Caesar .

Caligula's jeugd werd afgebroken door de dood van zijn vader in 19 CE. Germanicus stierf in de overtuiging dat hij was vergiftigd door zijn familielid, de keizer Tiberius . Als hij niet betrokken was bij de moord op zijn vader, speelde Tiberius een rol in het gewelddadige einde van Caligula's moeder en zijn broers. Te jong om de steeds paranoïde keizer uit te dagen, vermeed Caligula het grimmige lot van zijn familieleden. Kort na de dood van zijn familie werd Caligula als gijzelaar naar de villa van Tiberius in Capri gebracht. Volgens Suetonius waren die jaren op Capri stressvol voor Caligula. De jongen werd voortdurend in de gaten gehouden en de kleinste hint van ontrouw kon zijn ondergang betekenen. Maar de bejaarde Tiberius had een erfgenaam nodig en Caligula was een van de weinige overgebleven dynastieke leden.

Caligula, de keizer geliefd bij het volk

Munt ter herdenking van Caligula's afschaffing van belasting, 38 CE, privécollectie, via CataWiki

Na de dood van Tiberius op 17e37 maart CE, Caligula werd de keizer. Hij was pas 24 jaar oud. Het zou als een verrassing kunnen komen, maar het begin van Caligula's regering was gunstig. De burgers van Rome gaven de jonge vorst een prachtige ontvangst. Philo van Alexandrië beschreef Caligula als de eerste keizer die door iedereen in de hele wereld werd bewonderd, van de rijzende tot de ondergaande zon. De ongelooflijke populariteit kan worden verklaard doordat Caligula de zoon is van de geliefde Germanicus. Verder stond de jonge, ambitieuze keizer in schril contrast met de verafschuwde oude teruggetrokken Tiberius. Caligula erkende het belang van sterke steun van de bevolking. De keizer maakte een einde aan de processen van verraad die waren ingesteld door Tiberius, bood amnestie aan de ballingen en schafte oneerlijke belastingen af. Om zijn goede reputatie onder de populus , Caligula rijkelijk georganiseerd gladiatorenspellen en wagenrennen.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Tijdens zijn korte regeerperiode probeerde Caligula de Romeinse samenleving te hervormen. Eerst en vooral herstelde hij het proces van democratische verkiezingen dat door Tiberius was afgeschaft. Verder is het aantal Romeinse nationaliteiten voor niet-Italiaanse provincialen aanzienlijk toegenomen, het cementeren van de populariteit van de keizer. Naast administratieve zaken startte Caligula met ambitieuze bouwprojecten. De keizer voltooide verschillende gebouwen die onder zijn voorganger waren begonnen, herbouwde de tempels, begon met de bouw van nieuwe aquaducten en bouwde zelfs een nieuw amfitheater in Pompei . Hij verbeterde ook de haveninfrastructuur, waardoor de invoer van graan uit Egypte kon toenemen. Dit was vooral belangrijk omdat er al vroeg in zijn regering hongersnood toesloeg. Met aandacht voor de behoeften van de staten, bedacht Caligula ook persoonlijke weelderige bouwprojecten. Hij breidde het keizerlijk paleis uit en had twee gigantische schepen gebouwd voor persoonlijk gebruik bij het meer Nemi.

Italianen bekijken de Nemi-schepen van keizer Caligula in 1932 (de schepen werden vernietigd tijdens de geallieerde bombardementen in 1944), via Rare Historical Photos

Terwijl deze projecten extra werkgelegenheid voor veel ambachtslieden en arbeiders creëerden, en de geweldige games van Caligula de populus gelukkig en tevreden, zagen de Romeinse hogere klassen Caligula's inspanningen als een schandelijke verspilling van hun middelen (om nog maar te zwijgen van hun belastingen). In tegenstelling tot zijn voorganger was Caligula echter vastbesloten om de senatoriale elites te laten zien wie echt de touwtjes in handen had.

Caligula tegen de senatoren

Standbeeld van een jongeman te paard (waarschijnlijk Caligula), begin 1e eeuw CE, The British Museum, Londen

Zes maanden na zijn regering werd keizer Caligula ernstig ziek. Het is onduidelijk wat er precies is gebeurd. Was de jonge keizer net als zijn vader vergiftigd, had hij een zenuwinzinking of leed hij aan epilepsie? Wat de oorzaak ook was, Caligula werd een andere man na zijn herstel. De rest van Caligula's regering werd gekenmerkt door paranoia en onrust. Zijn eerste slachtoffer was Gemellus, de zoon van Tiberius, en de adoptie-erfgenaam van Caligula. Het is mogelijk dat Gemellus, terwijl de keizer arbeidsongeschikt was, een plan smeedde om Caligula te verwijderen. Zich bewust van het lot van zijn voorvader en naamgenoot, Julius Caesar, voerde de keizer opnieuw zuiveringen in en richtte hij zich op de Romeinse Senaat . Een dertigtal senatoren kwamen daarbij om het leven: ze werden geëxecuteerd of gedwongen zelfmoord te plegen. Hoewel dit soort geweld door de elites werd gezien als de tirannie van een jonge man, was het in wezen een bloedige strijd om politieke suprematie. Door de directe controle over het rijk over te nemen, schiep Caligula een precedent, dat zou worden gevolgd door zijn opvolgers.

Het beruchte verhaal van opgehitst , het favoriete paard van de keizer, illustreert de context van dit conflict. Suetonius, de bron van de meeste roddels over Caligula's verdorvenheid en wreedheid, zei dat de keizer zo'n voorliefde had voor zijn geliefde hengst dat hij Incitatus zijn eigen huis gaf, compleet met een marmeren kraam en een ivoren kribbe. Maar het verhaal stopt hier niet. Caligula brak alle sociale normen en verkondigde zijn paard a consul . Een dier een van de hoogste openbare ambten in het rijk verlenen, is een duidelijk teken van een onstabiele geest, nietwaar? Caligula had een hekel aan de senatoren, die hij zag als een obstakel voor zijn absolute heerschappij en een potentiële bedreiging voor zijn leven. De gevoelens waren wederzijds, aangezien de senatoren evenmin een hekel hadden aan de koppige keizer. Het verhaal van Rome's eerste paardenambtenaar zou dus zomaar een van Caligula's stunts kunnen zijn - een opzettelijke poging om zijn tegenstanders te vernederen, een grap bedoeld om hen te laten zien hoe zinloos hun werk was, aangezien een gelijkmatig paard het beter zou kunnen doen. Bovenal was het een demonstratie van Caligula's macht.

De mythe van een gek

Standbeeld van Caligula in volle wapenrusting , Nationaal Archeologisch Museum, Napels, via Christie's

De zoon van een oorlogsheld, Caligula wilde graag zijn militaire bekwaamheid tonen en plande een gedurfde verovering van een gebied dat nog onaangetast was door Rome - Groot-Brittannië. In plaats van een schitterende overwinning voorzag Caligula zijn toekomstige biografen echter van een nieuw bewijs van zijn waanzin. Toen zijn troepen om de een of andere reden weigerden de zee over te steken, raakte Caligula in een razernij. Woedend beval de keizer de soldaten om in plaats daarvan de schelpen op het strand te verzamelen. Deze daad van waanzin kan niets meer zijn dan een straf voor ongehoorzaamheid. Het verzamelen van schelpen was zeker vernederend, maar milder dan de gebruikelijke praktijk van decimering (één op de tien mannen doden). Maar zelfs het verhaal over de schelpen is in de loop van de tijd vervaagd. Het is mogelijk dat de soldaten nooit granaten hoefden te verzamelen, maar in plaats daarvan tenten moesten bouwen. Een Latijnse term spier gebruikt voor de schelpen beschreven ook technische tenten, gebruikt door het leger. Suetonius zou het incident gemakkelijk verkeerd kunnen interpreteren, of er bewust voor kiezen om het verhaal te verfraaien en het voor zijn agenda te gebruiken.

Bij zijn terugkeer van de ongelukkige expeditie eiste Caligula een triomftocht in Rome. Traditioneel moest dit worden goedgekeurd door de Senaat. De Senaat weigerde natuurlijk. Niet afgeschrikt door de oppositie van de senaat, ging keizer Caligula door met zijn eigen triomf. Om zijn macht te tonen, beval de keizer om a pontonbrug wordt gebouwd over de baai van Napels , zo ver gaan dat de brug met stenen wordt geplaveid. De brug bevond zich in hetzelfde gebied met vakantiehuizen en landgoederen van vele senatoren. Na de triomf, Caligula en zijn troepen die zich bezighouden met dronken losbandigheid om de rustende senatoren te ergeren. Dit soort gedrag, geïnterpreteerd als een andere daad van waanzin, was een reactie van de kleine jongeman op de vijandigheid van zijn vijand. Verder was het weer een daad om de senaat te laten zien hoe waardeloos ze zijn.

Ondanks zijn mislukking in Groot-Brittannië, legde Caligula de basis voor de verovering van het eiland, die onder zijn opvolger zou worden bereikt. Hij begon ook het proces van het pacificeren van de Rijngrens, het veiligstellen van vrede met het Parthische rijk en het stabiliseren van Noord-Afrika, waarbij hij de provincie van Mauretanië aan het rijk.

Loskomen van tradities

Camee met Caligula en de godin Roma (Caligula is ongeschoren; vanwege de dood van zijn zus Drusilla draagt ​​hij een rouwbaard), 38 CE, Kunsthistorisches Museum, Wien

Een van de meest bekende en wellustige verhalen is Caligula's incestueuze relatie met zijn zussen. Volgens Suetonius deinsde Caligula er niet voor terug om tijdens keizerlijke banketten intimiteiten aan te gaan, wat zijn gasten afschuwelijk maakte. Zijn favoriet was Drusilla, van wie hij zoveel hield dat hij haar zijn erfgenaam noemde en haar na haar dood tot godin uitriep. Toch rapporteert de historicus Tacitus, vijftien jaar na Caligula’s dood geboren, deze incestuele relatie als niets meer dan een aantijging. Philo van Alexandrië, die aanwezig was bij een van die banketten, als onderdeel van de ambassadeursdelegatie naar de keizer, vermeldt geen enkele schandalige incidenten. Indien inderdaad bewezen, zou Caligula's intieme relatie met zijn zussen door de Romeinen kunnen worden gezien als een duidelijk bewijs van de verdorvenheid van de keizer. Maar het kan ook een onderdeel zijn van Caligula's groeiende obsessie met het Oosten. De Hellenistische koninkrijken in het Oosten, in het bijzonder het Ptolemeïsche Egypte 'behouden' hun bloedlijnen via incestueuze huwelijken . Caligula's vermeende relatie met Drusilla kan worden gemotiveerd door zijn verlangen om de Julio-Claudische afkomst zuiver te houden. Natuurlijk werd naar het oosten gaan door de Romeinse elites als iets aanstootgevends gezien, die nog niet gewend waren aan absolutistische heerschappij.

Zijn fascinatie voor het oude Oosten en het groeiende conflict met de Senaat zouden de meest flagrante daad van keizer Caligula kunnen verklaren - de keizers verklaring van zijn goddelijkheid . Hij gaf zelfs opdracht tot de bouw van de brug tussen zijn paleis en de tempel van Jupiter, zodat hij een persoonlijke ontmoeting met de godheid kon hebben. In tegenstelling tot het Romeinse rijk, waar de heerser pas na zijn dood kon worden vergoddelijkt, werden in het Hellenistische Oosten de levende heersers routinematig vergoddelijkt. Caligula heeft misschien in zijn narcisme gedacht dat hij die status verdiende. Hij heeft misschien de zwakte van zijn menselijkheid gezien en probeerde hem verder onaantastbaar te maken door moorden die de keizers na hem zouden teisteren. De daad was, zeker, gedoemd te mislukken.

Het gewelddadige einde van een levende God

Reliëf met de Praetoriaanse Garde (oorspronkelijk onderdeel van de Boog van Claudius), ca. 51-52 CE, Louvre-Lens, Lens, via Wikimedia Commons

Keizer Caligula, de levende god, had de steun van zowel het volk als het leger, maar miste de complex web van verbindingen genoten door de senatoren. Ondanks dat hij de hoogste heerser was, was Caligula nog steeds een politieke neofiet - een koppige en narcistische jongen zonder diplomatieke vaardigheden. Hij was een man die gemakkelijker vijanden kon maken dan vrienden - de keizer die constant het geduld van de rijken en machtigen opdrong. In de uitoefening van zijn oosterse obsessie verklaarde Caligula aan de Senaat dat hij Rome zou verlaten en zijn hoofdstad naar Egypte zou verhuizen, waar hij als een levende god zou worden aanbeden. Deze daad zou niet alleen een belediging kunnen zijn voor de Romeinse tradities, maar ook de senaat van zijn macht kunnen beroven. De senatoren mochten geen voet in Alexandrië zetten. Dit mocht niet gebeuren.

Talloze moordcomplotten, echt of beweerd, werden uitgebroed of gepland tijdens het bewind van Caligula. Velen verlangden ernaar om wraak te nemen op de keizer voor beledigingen uit het verleden, maar waren ook bang zijn gunst of hun leven te verliezen. Het was niet zo dat de keizer gemakkelijk te bereiken was. Vanaf Augustus werd de keizer beschermd door een elite lijfwacht – de Praetoriaanse Garde . Om het complot te laten slagen, moest de Garde worden geconfronteerd of betrokken. Caligula was zich terdege bewust van het belang van zijn lijfwachten. Toen hij aan de macht kwam, werden achterstallige bonussen betaald aan de Praetoriaanse Garde. Maar in een van zijn vele kleine daden slaagde Caligula erin een van de praetorianen, Cassius Chearea, te beledigen, waardoor de senatoren een cruciale bondgenoot kregen.

Een Romeinse keizer (Claudius) : 41 AD, Sir Lawrence Alma-Tadema, 1871, The Walters Art Museum, Baltimore

Op 24 januari 41 na Christus was Caligula aangevallen door zijn bewakers na zijn favoriete tijdverdrijf - de games. Chaerea zou de eerste zijn geweest die Caligula neerstak, terwijl anderen zijn voorbeeld volgden. Caligula's vrouw en dochter werden ook vermoord om elke mogelijkheid van een legitieme opvolger te voorkomen. Gedurende een korte periode hebben de senatoren nagedacht over de afschaffing van de monarchie en het herstel van de Republiek . Maar toen vond de bewaker Caligula's oom Claudius ineengedoken achter een gordijn en begroette hem de nieuwe keizer. In plaats van het einde van het eenmansregime kregen de Romeinen meer van hetzelfde.

De erfenis van keizer Caligula

Romeins marmeren portret van Caligula , 37-41 CE, via Christie's

De onmiddellijke nasleep van Caligula's dood geeft een goed beeld van het Romeinse sentiment jegens de keizer en de monarchie. De Senaat begon onmiddellijk een campagne om de gehate keizer uit de Romeinse geschiedenis te verwijderen en beval de vernietiging van zijn standbeelden. In een onverwachte wending, in plaats van de verdoemenis van het geheugen , werden de samenzweerders de slachtoffers van het nieuwe regime. Caligula was geliefd bij de mensen, en die mensen wilden wraak nemen op degenen die hun keizer vermoordden. Ook het leger wilde wraak. Caligula's Duitse lijfwacht , boos door hun falen om hun keizer te beschermen, gingen op moord en doodden de betrokkenen en degenen die verdacht werden van samenzwering. Claudius, nog steeds onzeker in zijn positie, moest gehoorzamen. De moord was echter een verschrikkelijke aangelegenheid en de propagandamachine van zijn opvolgers moest Caligula's naam gedeeltelijk bezoedelen om zijn verwijdering te rechtvaardigen.

Het verhaal van Caligula en zijn korte maar veelbewogen regering is een verhaal over een jonge, koppige, arrogante en narcistische man die met tradities wilde breken en de hoogste heerschappij wilde bereiken die hij als zijn recht beschouwde. Caligula leefde en regeerde in wat de overgangsperiode van het Romeinse rijk was, toen de Senaat de macht nog stevig in handen had. Maar de keizer was niet klaar om de rol te spelen en te doen alsof hij slechts een welwillende eerste burger was. In plaats daarvan koos hij voor een stijl die paste bij een Ptolemeïsche of een Hellenistische heerser van het Oosten. Kortom, Caligula wilde een monarch zijn - en gezien worden. Zijn experimenten leken echter iconoclastisch voor de machtige en rijke Romeinse aristocraten. Zijn acties, opzettelijk of onopzettelijk, werden gepresenteerd als daden van een krankzinnige tiran. Het is goed mogelijk dat de jonge keizer ongeschikt was om te regeren en dat de ontmoeting met de wereld van macht en politiek Caligula over de rand duwde.

Grote Cameo van Frankrijk (beeltenis van de Julio-Claudische dynastie), 23 CE of 50-54 CE, Bibliotheque Nationale, Parijs, via Library of Congress

We mogen niet vergeten dat de meeste bronnen over de vermeende krankzinnigheid van de keizer bijna een eeuw na de dood van keizer Caligula stammen. Ze zijn geschreven door de mannen met een senatoriale achtergrond voor het nieuwe regime dat probeerde afstand te nemen van hun Julio-Claudische voorgangers . Door Caligula voor te stellen als een krankzinnige tiran, zagen de huidige keizers er in vergelijking goed uit. En daarin zijn ze geslaagd. Lang nadat het Romeinse rijk was verdwenen, wordt Caligula nog steeds beschouwd als een proto-model voor machtsgekke dictators en het gevaar van overmacht. De waarheid ligt waarschijnlijk ergens tussenin. Een verstandige maar narcistische jongeman die te ver ging om zijn stijl van regeren op te leggen, en wiens poging averechts werkte. Gaius Julius Caesar, een gemiddelde en onbegrepen autocraat, wiens propaganda veranderde in een epische schurk, Caligula.