De slag bij Actium: de dood van Ptolemeïsch Egypte

De slag bij Actium, 2 september 31 v.Chr , Lorenzo A. Castro , 1672, via Koninklijke Musea Greenwich

De slag bij Actium (31 vGT) was het hoogtepunt van een tien jaar durende rivaliteit tussen de adoptiezoon van Julius Caesar, Octavianus, en Caesars favoriete generaal, Marcus Antonius. Het was de onvermijdelijke escalatie van een koude oorlog, die begon na Antony's vertrek naar Egypte om zich bij zijn geliefde Cleopatra te voegen. Octavianus veroordeelde zijn rivaal als de vijand van Rome en de republikeinse tradities en verklaarde de oorlog aan Ptolemeïsch Egypte en het conflict leidde tot een zeeconfrontatie. Onder leiding van admiraal Agrippa verpletterde de Romeinse marine de gezamenlijke Romeins-Egyptische vloot, waardoor de strijd werd beëindigd. De slag bij Actium markeerde een seismische verschuiving in de geschiedenis van het oude Middellandse Zeegebied. Ptolemaeïsch Egypte, dat zijn oorsprong zou kunnen herleiden tot de beroemde veroveraar, Alexander de Grote , hield op te bestaan ​​en werd een van de Romeinse provincies. Ook Rome maakte een belangrijke verandering door; een paar jaar na Actium werd Octavianus, de overwinnaar van de strijd, de eerste Romeinse keizer: Augustus.

Prelude tot de Slag bij Actium

De ontmoeting van Antonius en Cleopatra , Sir Lawrence Alma-Tadema , 1885, via Sotheby's

Na de dood van Julius Caesar in 44 vGT vormden Octavianus, Marcus Antonius en Lepidus de Tweede driemanschap . Deze politieke alliantie was bedoeld om wraak te nemen moord op Caesar en stabiliteit te brengen in de jonge Romeinse Republiek. Om dit te bereiken, kregen alle drie de mannen bijna onbeperkte bevoegdheden, waardoor het Romeinse grondgebied onderling werd verdeeld. Het is niet verwonderlijk dat de alliantie van drie ambitieuze mannen, jaloers op elkaar, gedoemd was te mislukken. In 36 vGT, onder het voorwendsel van mogelijke usurpatie en rebellie, verwijderde Octavianus Lepidus van de macht en stuurde hem in ballingschap.

De alliantie tussen de twee overgebleven triumvirs, Octavian en Mark Antony , verslechterde geleidelijk. Ondanks dat hij getrouwd was met Octavia, de zus van Octavian, woonde Antony in Alexandrië , zijn relatie met niet verbergend Cleopatra , de koningin van Ptolemaeïsch Egypte. Hij stopte daar niet. In 34 vGT schokte Marcus Antonius Rome door Cleopatra's zoon, Caesarion, openlijk te legitimeren als de zoon van Caesar. In hetzelfde jaar kreeg Caesarion de titel van koning der koningen. Omdat Caesar alleen Octavianus adopteerde, bedreigde de legitimering van Caesars biologische zoon zijn politieke positie.

Zilveren munt met de portretten van Antony en Cleopatra , ca. 36 BCE, via het British Museum, Londen

Antony's verliefdheid op Cleopatra zou kunnen worden geïnterpreteerd als een manier om een ​​bevoorrechte relatie tussen Rome en Ptolemeïsch Egypte , een regio die rijk is aan hulpbronnen en een belangrijke leverancier van tarwe. Octavianus begon echter een propagandacampagne, waarbij hij Marcus Antonius publiekelijk aan de kaak stelde als een oosterse despoot die de Romeinse republikeinse tradities wilde afschaffen. Het hielp niet dat Antony publiekelijk de verdeling aankondigde van de Romeinse gronden onder zijn controle aan Cleopatra en haar kinderen. Het is niet verwonderlijk dat de Donaties van Alexandrië vond verenigde oppositie in de Senaat. Toch was Rome niet bereid de oorlog te verklaren. We mogen niet vergeten dat Marcus Antonius, Caesars favoriete bevelhebber, aanzienlijke steun genoot in de Senaat en het leger. Het laatste wat Rome nodig had, was weer een burgeroorlog.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In 32 vGT scheidde Marcus Antonius van Octavia en trouwde met Cleopatra. Octavian zag de kans en greep hem. Hij onrechtmatig verkregen Antony's testament , het blootstellen aan het Romeinse publiek. In het testament (dat een vervalsing zou kunnen zijn), beloofde Antonius verdere Romeinse bezittingen aan Cleopatra's kinderen en eiste dat hij na zijn dood in Alexandrië zou worden begraven. Als een sluwe politicus gaf Octavianus Cleopatra de schuld, niet Antony. Het komende conflict zou niet tussen de twee Romeinen zijn, maar tussen het deugdzame Rome en het decadente Ptolemaeïsche Egypte. Het was een slimme keuze. In hetzelfde jaar verklaarde de verontwaardigde Senaat de oorlog aan Cleopatra en Ptolemaeïsch Egypte.

De trommels van de oorlog

Marmeren portret van keizer Augustus , 27 BCE-14 CE, via The Walters Art Museum, Baltimore

Octavianus wist heel goed dat Marcus Antonius Cleopatra te hulp zou komen. Dat was precies wat er gebeurde. Toen de oorlogsverklaring aan Cleopatra werd overhandigd, gaf Antonius zijn volledige steun aan zijn koningin. Direct, de Senaat ontnam Antony al zijn bevoegdheden, nam zijn eigendom in beslag en bestempelde hem als een afvallige en een verrader. Bijna de helft van de Senaat, inclusief beide consuls, koos echter de kant van Antony en vertrok naar Griekenland. Beide partijen riepen hun legers bijeen en bereidden zich voor op een onvermijdelijke strijd.

Antony verplaatste zijn troepen naar Griekenland en bereidde zich voor op een gevecht met Octavianus. Maar hoewel beide mannen het bevel voerden over grote legers (elk ongeveer 200 000 man), zou de oorlog niet op het land maar op zee worden beslist. Daar overtroffen de schepen van Marcus Antonius en Cleopatra de vloot van Octavianus.

Buste van Marcus Vipsanius Agrippa , 25-24 BCE, via Louvre Museum, Parijs

De machtige Egyptisch-Romeinse marine van ongeveer 500 schepen arriveerde in de Golf van Ambracië en liet het anker vallen in de buurt van het voorgebergte van Actium. Het plan was om Octavianus naar Griekenland te lokken voordat hij zijn vloot in een veldslag vernietigde en zijn bevoorradingslijnen doorsneed. In het begin werkte de truc. Octavianus arriveerde met zijn troepen in Griekenland. Maar een ziekte teisterde zijn leger, waardoor zowel zijn soldaten als scheepsbemanningen ongeschikt werden voor de strijd.

Om het nog erger te maken, terwijl Antony's troepen leden in hun winterkamp, ​​Octavianus' goede vriend en admiraal, Marcus Agrippa , leidde zijn eigen vloot langs de kust en veroverde belangrijke bases. Van roofdieren veranderden Antony en Cleopatra in prooien. Zowel hun land- als zeestrijdkrachten dreigden te worden afgesneden. Antony had geen andere keuze dan Griekenland te verlaten en delen van zijn leger noordwaarts naar Macedonië te sturen. De rest ging aan boord van schepen en probeerde de zeeblokkade van Octavianus te doorbreken. Het toneel was klaar voor de Slag bij Actium.

De slag bij Actium

Slagorde bij Actium , via vox.com

De kans op een doorbraak kwam uiteindelijk op 2 september 31 BCE. Rond het middaguur bracht Antony zijn schepen uit de golf de open zee in. Daar wachtten Octavian en Agrippa op de vijandelijke vloot. Terwijl zwetende roeiers benedendeks wegsleepten, begonnen de twee vloten elkaar te naderen. Aan dek trokken boogschutters hun bogen en soldaten bemannen ballistae wachtten op een bevel om hun dodelijke projectielen te ontketenen. Naast hen waren andere soldaten bezig met hun laatste wapencontroles en bereidden zich voor op het aanstaande boarden van vijandelijke schepen. Hoewel alle schepen waren uitgerust met rammen, waren tegen die tijd rammen was een relatief zeldzame gebeurtenis. Vaker manoeuvreerden schepen naast elkaar. Eenmaal in positie openden soldaten het vuur op de vijand en gingen aan boord van het vijandige oorlogsschip.

Nadat hij met meer schepen in Griekenland was aangekomen, ging Marcus Antonius in de minderheid de Slag bij Actium in. Voor de slag moest Antony veel van zijn oorlogsschepen verbranden omdat een dodelijke ziekte zijn bemanningen had gedecimeerd. Nu had hij 230 schepen tegen de 400 van Octavian. Naast de kansen had Antony nog een ander probleem. De meeste van zijn schepen waren: quinqueremes , zware oorlogsschepen voortgestuwd door vijf roeiriemen. Hun grote formaat maakte ze tot ideale wapenplatforms met hoge houten torens vol boogschutters. Hij had ook verschillende octeres, enkele van de grootste oorlogsschepen van de Hellenistisch tijdperk (dat overigens voor het laatst werd gebruikt in de Slag bij Actium). Hoewel die schepen ongetwijfeld krachtig en dodelijk waren, waren ze veel langzamer en minder wendbaar dan de kleinere schepen van Octavian. Bovendien kende Octavianus de plannen van Antony vanwege het overlopen van een van zijn generaals voorafgaand aan de slag.

De slag bij Actium, 2 september 31 v.Chr , Lorenzo A. Castro , 1672, via Koninklijke Musea Greenwich

Toen de zeeslag begon, begonnen sommige schepen van Octavianus zich een weg te banen rond de flanken van Antony's kleinere en minder manoeuvreerbare vloot. Groot quinqueremes en octeres (acht oeverroeigaleien) waren moeilijk te betreden in een één-op-één gevecht. Maar als ze geïsoleerd waren, zouden ze kunnen zwermen. Octavianus' mannen mikten op de lagere delen van die grote oorlogsschepen, verpletterden roeispanen, braken roeren en klommen op hun dekken waar woeste gevechten volgden. Volgens de historicus Cassius Dio , een ooggetuige vergeleek die verstrengelde schepen met ommuurde steden of anders eilanden, velen in aantal en dicht bij elkaar, belegerd door de zee .

De Romeinse vloot was ook in het bezit van Agrippa's recente uitvinding - de harpax— een grote op het schip gemonteerde ballista die meervoudige grijphaken op vijandelijke schepen kon lanceren en ze langszij kon takelen om aan boord te gaan. Antony's eigen enorme vlaggenschip werd geraakt en gegrepen door dit krachtige wapen, waarbij de soldaten van Octavianus weinig weerstand ondervonden van de bemanning.

Ontsnappen en dood

Reliëf van de tempel van Fortuna Primigenia in Praeneste, Vaticaanse Musea, Vaticaanstad, via Wikimedia Commons

Na urenlange hevige gevechten waren Antony's grotere schepen in staat een gat in het midden van de vijandelijke linie te slaan. Cleopatra, wiens oorlogsschepen in reserve hadden gewacht om de schatvloot te bewaken, maakte van de gelegenheid gebruik. De kleine armada bewoog zich door de kloof, ontsnapte aan de golf en zette koers naar Egypte. Antony volgde snel en verliet zijn vlaggenschip, dat hij inruilde voor een kleiner en sneller schip. Zestig schepen zouden bereiken Alexandrië . De slag bij Actium was bijna voorbij.

Bronzen ram (rostrum) van het Romeinse oorlogsschip , via het Australian National Maritime Museum, Canberra

Toen hij zich realiseerde dat de vijand op de vlucht was, werden de oorlogsschepen van Octavianus op de achtervolging gestuurd. Inmiddels was de marine van Antony in chaos. In een poging hun schepen lichter en sneller te maken, gooiden de bemanningen torens, katapulten, wapens en alle niet-essentiële uitrusting in zee. Je zou verwachten dat restanten van Antony's vloot, die hun commandant zouden verliezen, de wapens zouden neerleggen en zich zouden overgeven. Dat was niet het geval. Terwijl een deel van de vloot zich de volgende ochtend overgaf, bleef een deel van de bemanning weerstand bieden en ging met hun schepen ten onder. De meeste van de overgebleven schepen waren zo zwaar beschadigd dat ze niet konden bewegen, dus werden ze ter plaatse verbrand.

De dood van Cleopatra , John Moon , 1881, via Prado Museum, Madrid

Terwijl zowel Antony als Cleopatra wisten te ontsnappen, was de Slag bij Actium een ​​triomf voor Octavianus. Hij won niet alleen de strijd. Hij won de oorlog. Toen het nieuws van de nederlaag Antony's oostelijke bondgenoten bereikte, lieten de meesten hem in de steek. Het leger dat naar Macedonië was gestuurd, liep ook over. In 30 vGT landde Octavianus in Egypte. Door iedereen verlaten, pleegde Antony zelfmoord. Cleopatra volgde al snel en koos ervoor zichzelf van het leven te beroven in plaats van een oorlogsbuit te worden in Octavian's triomf .

De nasleep van de Slag bij Actium: One Empire Falls, Another Rises

Augustus van Prima Porta , 1e eeuw CE, via Musei Vaticani, Rome

De nederlaag van de vloot van Antonius en Cleopatra in de Slag bij Actium en hun daaropvolgende dood maakten een effectief einde aan de burgeroorlog, waardoor Octavianus de enige heerser van de Romeinse wereld werd. Om zijn positie verder veilig te stellen, liet Octavianus Caesarion vermoorden terwijl hij alle kinderen van Cleopatra met Antony spaarde, behalve Antony's oudste zoon. Hoewel hij zijn ergste vijand was, gaf Octavianus Marcus Antonius een staatsbegrafenis in Rome. Dezelfde eer werd toegekend aan Cleopatra, die Octavianus, ondanks zijn propaganda, lijkt te hebben bewonderd. Aan de andere kant versterkte zo'n daad van clementie het publieke imago van Octavian als een welwillende leider.

Gouden aureus van Augustus , 10 – 19 vGT, via het Metropolitan Museum of Art, New York

De dood van Cleopatra liet Egypte zonder leider achter, waardoor er abrupt een einde kwam aan drie eeuwen Ptolemaeïsche heerschappij. De rijkste regio in de Middellandse Zee was nu een provincie van de Romeinse staat, terwijl de Middellandse Zee zelf een Romeins meer werd. Drie jaar na de overwinning in de Slag bij Actium schafte Octavianus, met de hulp van Agrippa, de Romeinse Republiek , en werd de eerste Romeinse keizer — Augustus . Romeins Egypte was nu het privébezit van de keizer, de enige provincie waar de Senaat geen invloed op had. De totale controle over Egypte en zijn immense hulpbronnen, vooral graan, versterkten de macht en invloed van Augustus verder. Zo werd de Slag bij Actium een ​​integraal onderdeel van het verhaal, een proloog op het epos dat bekend staat als het Romeinse Rijk.