Wagenrennen in het Romeinse rijk: snelheid, roem en politiek

De paarden van San Marco , 2e of 3e eeuw CE, Basilica di San Marco; met De wagenrennen in de Hippodroom , Alexander von Wagner , 1882, Manchester Kunstgalerie; en Het Circus Maximus in Rome , Domenico Gargiulo en Viviano Codazzi , ca. 1638, Prado-museum

Voor de oude Romeinen was niets sensationeeler dan wagenrennen. Grote arena's, gelegen in grote keizerlijke steden, waren plaatsen van uitbundige spektakels, georganiseerd door de keizers om hun populariteit en prestige onder de mensen te vergroten. Wagenrijders betoverden hun toeschouwers met gedurfde moed, behendige rijkunst en tactische vindingrijkheid terwijl ze streefden naar de overwinning door een combinatie van snelheid, kracht en risico. De gelukkige winnaar kan een superster worden, roem en veel fortuin verwerven. Maar grandioze racebanen waren meer dan sportarena's. De bekendste daarvan, het Circus Maximus in Rome en het Hippodroom in Constantinopel, waren de sociale en politieke harten van de twee keizerlijke hoofdsteden. Het waren plaatsen waar gewone mensen een zeldzame kans hadden om hun keizer te zien, en nog belangrijker, om in gesprek te gaan met de keizerlijke majesteit. In Constantinopel in de zesde eeuw ging een van die discussies mis, wat resulteerde in een afschuwelijk bloedbad dat bekend staat als de Nika-opstand.

De evolutie van wagenrennen in de antieke wereld

De wagenrennen in de Hippodroom, Alexander von Wagner , 1882, Manchester Art Gallery

De eerste wagen verscheen in de Bronstijd als oorlogsvoertuig. Lichtgewicht en wendbaar, het was de machtigste eenheid in de legers van de oude rijken zoals Egypte, Assyrië of Perzië. Grieken, en later de Romeinen, gebruikten geen strijdwagens in de strijd, maar vertrouwden in plaats daarvan op infanterie. Strijdwagens behielden echter een speciale plaats in hun cultuur. Goden renden met vurige strijdwagens door de lucht, terwijl aardse heersers en hogepriesters ze gebruikten in religieuze en triomftochten . Die imposante voertuigen wonnen echter aan populariteit bij sportevenementen.

Voor de oude Grieken was wagenrennen een belangrijk onderdeel van de Olympische Spelen . Twee-paard ( zij studeren ) en vier-paard ( quadriga ) strijdwagens geleid door amateur-wagenmenners renden op een racebaan genaamd hippodroom , met maximaal zestig strijdwagens die aan dezelfde race deelnemen. Dit maakte wagenrennen gevaarlijk. Een van de gedocumenteerde gebeurtenissen meldde een crash van maximaal veertig strijdwagens. De term zelf voor de crash - schipbreuk (schipbreuk) roept de gevaren en verschrikkingen van deze sport op. Grieken exporteerden wagenrennen naar Italië, waar het werd geadopteerd door de Etrusken rond de 6e eeuw voor Christus. Romeinen, die de Etruskische behoefte aan snelheid deelden, keerden zich om wagenrennen tot een massaal entertainmentspektakel.

Sarcofaag van a kind met een wagenrace van Amors , ca. 130-192 CE, Vaticaanse Musea, Rome, via oldrome.ru

In keizerlijk Rome , werd racen een professionele sport, met sterren en teams die werden gefinancierd door particuliere eigenaren en gemeenten. De meeste atleten waren slaven, die hun vrijheid, roem en fortuin konden verdienen door te winnen in de races. Alle wagenmenners behoorden tot een van de vier belangrijkste circusfacties: Blues, Greens, Whites en Reds (genoemd naar de kleuren die door zowel de atleten als de fans werden gedragen). Net als de professionele voetbalteams van tegenwoordig hadden de facties hordes fanatieke volgelingen, waaronder de keizer zelf. Chauffeurs konden van factie veranderen, maar fans deden dat niet. Plinius de jongere schreef in de eerste eeuw CE en bekritiseerde dit partijdigheid en Romeinse obsessie met games. Het belang van wagenrennen in het Romeinse rijk werd nog eens benadrukt door de grandioze arena's waar de spelen plaatsvonden.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De sportarena's: het Circus Maximus en de Hippodroom

Het Circus Maximus in Rome , Domenico Gargiulo en Viviano Codazzi, ca. 1638, Museo del Prado, Madrid

Vanwege de enorme populariteit van de sport, is een racebaan (genaamd circus , vanwege zijn ovale vorm) was te vinden in alle grote steden verspreid over het Romeinse rijk. De grootste en belangrijkste daarvan was het Circus Maximus in Rome. Oorspronkelijk slechts een vlakke zandbaan, ontwikkelde het gebied zich geleidelijk tot een grandioos gebouw in stadionstijl met een centrale scheidingswand ( spina ), en een groot aantal bijbehorende structuren, evenals een zitplatform met twee niveaus. De Circus Maximus was het grootste en duurste gebouw in de hoofdstad. Op zijn hoogtepunt, in de 1e eeuw CE, kon het minstens 150 000 toeschouwers bevatten (ter vergelijking: de maximale capaciteit van het Colosseum was 50 000).

De tweede belangrijke sportarena in het rijk was de Hippodroom in Constantinopel. Gebouwd door keizer Septimius Severus in de 3e eeuw CE (toen de stad bekend stond als Byzantium) kreeg het zijn definitieve vorm honderd jaar later, onder Constantijn de Grote . In navolging van de gebruikelijke rechthoekige vorm, met een ovaal uiteinde, was het Hippodroom het grootste gebouw in Constantinopel en het op een na grootste stadion na het Circus Maximus. Het kon 30.000 tot 60.000 mensen huisvesten.

Theodosius I en zijn gezin bij het kathisma van de Hippodroom van Constantinopel, Obelisk van Theodosius, 390 CE, Istanbul, via Universiteit van Oxford

Zowel het Circus Maximus als het Hippodrome waren meer dan grandioze sportlocaties. Als de grootste gebouwen in de hoofdstad waren ze een enorme bron van werkgelegenheid en namen ze atleten, managers, paardentrainers, muzikanten, acrobaten, zandharkers en verkopers aan. Bovendien waren deze prachtige stadions de centra van het sociale en politieke leven van de steden. Daar konden mensen communiceren met hun keizer en een goede plek voor de heerser om zijn positie te verstevigen.

Deze grote arena's waren de ultieme symbolen van keizerlijke macht. Naast de monumenten voor wagenmenners en hun paarden, spina stond vol met beelden van goden, helden en keizers. Zowel het Circus Maximus als het Hippodroom hadden majestueuze oude obelisken meegebracht uit het verre Egypte als middelpunt. In Constantinopel zijn de zorgvuldig gekozen kunstwerken, zoals Romulus en Remus met de wolvin , en de Slangenkolom uit Delphi , benadrukte de belangrijkste status van de stad.

Fast and Furious: een dag bij de races

Detail van de mozaïek gevonden in Can Pau Birol , met race op het Circus Maximus (namen van wagenmenners en leidende paarden zijn gemarkeerd), 300 CE, Girona History Museum

Aanvankelijk werden wagenrennen alleen gehouden op religieuze festivals, maar vanaf de Late Republiek zouden ze ook op niet-feestdagen worden gehouden. Bij die gelegenheden zouden de spelen worden gesponsord door prominente Romeinse hoogwaardigheidsbekleders, waaronder de keizer zichzelf. In tegenstelling tot de huidige sportevenementen was de toegang tot een spektakel gratis voor het gewone volk en de armen. De elites hadden beter aangewezen zitplaatsen, maar elke laag van de samenleving - slaven en aristocraten, mannen en vrouwen - zou op dezelfde plek samenkomen om van het spektakel te genieten.

Echt, het was een spektakel! De meest uitbundige van alle evenementen - de keizerlijke spelen die in de hoofdstad werden gehouden - omvatte maximaal vierentwintig wagenrennen per dag. Op één dag zouden meer dan duizend paarden rennen. Een lichtgewicht, houten strijdwagen getrokken door vier paarden en bestuurd door een man die met zijn middel aan de teugels was vastgebonden, sturend met zijn gewicht, was een opwindend gezicht. Een wagenmenner zou zeven ronden moeten afleggen, met gevaarlijk hoge snelheden bochten nemen, andere strijdwagens vermijden, en het altijd aanwezige gevaar van een crash, verminking en vaak de dood. Geen wonder dat wagenrennen een uitzinnige sfeer van spanning en opwinding opriepen.

Wagenrennen in het Circus Maximus , Alfredo Tominz , 1890, via Berardi Galleria d'arte

Wagenrennen was een sport waarbij zowel de atleten als de toeschouwers betrokken waren. Tijdens het racen werden de wagenmenners toegejuicht door een enorme menigte, wat een kakofonie voor onze oren veroorzaakte. Denk aan moderne voetbalwedstrijden of autoraces, maar dan veel, veel luider. Het veld in rennen om een ​​wedstrijd te onderbreken klinkt nogal tam in vergelijking met met spijkers op de grond gooien vloek tabletten op de baan in een poging om de rivalen van hun kampioenen uit te schakelen. Vuile trucs werden aangemoedigd door de gokmanie waarbij zowel de atleten als de toeschouwers betrokken waren, die een klein fortuin konden winnen of verliezen door op hun favorieten te wedden.

Wagenmenners: de supersterren van de antieke wereld

Mozaïek met wagenmenner behorend tot de blanken, eerste helft van de 3e eeuw CE, Museo Nazionale Romano, Rome

Wagenrennen was een uiterst gevaarlijke sport. Oude bronnen zijn gevuld met verslagen van de beroemde racers in hun jeugd, verpletterd tegen de spina of voortgesleept door de uitzinnige paarden nadat de wagen was verpletterd. Ook buiten het veld was sabotage gebruikelijk. Als een wagenmenner echter het geluk had om te winnen, kon hij een aanzienlijk bedrag verdienen. Als een wagenmenner vele races overleefde, werd hij een oude superster rivaliserende senatoren in rijkdom en een levende god die legioenen van zijn fans inspireert.

Diocles

De grootste wagenmenner van de antieke wereld en de rijkste sporters ooit was Gaius Appuleius Diocles , die in de tweede eeuw na Christus leefde. Diocles won 1.462 van de 4.257 races en, belangrijker nog, ging in goede gezondheid met pensioen, wat een zeldzaamheid was in deze gevaarlijke sport. Toen hij met pensioen ging, bedroeg de totale winst van Diocles bijna 36 miljoen sestertiën, een bedrag dat voldoende was om de hele stad Rome een jaar lang te voeden, of om het Romeinse leger op zijn hoogtepunt een vijfde van een jaar te betalen (onofficiële schatting is het equivalent van van $ 15 miljard vandaag). Het is geen wonder dat zijn roem de populariteit van de keizer te schande maakte. Schorpioen was een andere beroemde wagenmenner, wiens briljante carrière van 2 048 overwinningen was afgebroken door een crash toen hij nog maar 26 jaar oud was.

Porfier

Het monument voor Porphyrius , opgericht door de Groene factie in de Hippodrome spina, 6e eeuw CE, via flickr

De beroemdste wagenmenners werden geëerd met monumenten die op de spina na hun dood. Dit was niet het geval bij Porfier , de wagenmenner die racete in de 6e eeuw CE. Porphyrius bleef racen toen hij in de zestig was en is de enige bekende wagenmenner die tijdens zijn leven werd geëerd met een monument. Zeven monumenten werden ter ere van hem opgericht in de Hippodrome's spina . Porphyrius is ook de enige bekende wagenmenner die op dezelfde dag voor tegengestelde circusfacties (Blues en Greens) racete en bij beide gelegenheden won. Zijn faam en populariteit waren zo groot, dat beide facties hem eerden met monumenten.

De Nika-opstand: toen de rassen gewelddadig werden

Paneel met wagenmenner met ruiters in de kleuren van de circusfacties, begin 4e eeuw CE, Nationaal Romeins Museum, Rome

In het begin van de 2e eeuw na Christus klaagde de dichter Juvenal dat de aandacht van het Romeinse volk gemakkelijk van belangrijke zaken werd afgeleid door brood en spelen. Dit klinkt bekend, aangezien de huidige sportarena's ook een bron van afleiding zijn. Maar voor veel oude Romeinen was wagenrennen een essentieel onderdeel van het politieke leven. De mensen konden de zeldzame openbare verschijning van de keizer gebruiken om hun mening te uiten of om concessies te vragen aan de heerser. Voor de keizer was een dag op de races een gelegenheid om zijn welwillendheid te tonen en populariteit te vergroten, evenals een goede plek om de publieke opinie te peilen.

De politieke dimensie van wagenrennen nam verder toe in het late rijk, aangezien de keizers het grootste deel van de tijd in hun nieuwe hoofdstad, Constantinopel, doorbrachten. De Hippodroom was rechtstreeks verbonden met het Grote Paleis, waarbij de heerser de races voorzat vanuit een speciaal ontworpen privéloge ( kathisma ). De politieke rol van de circusfracties nam ook toe, waarbij de mensen hun eisen reciteerden tijdens de wedstrijden, terwijl de Blauw groen rivaliteit kon vaak uitmonden in bendeoorlogen en straatgeweld. Eén zo'n incident leidde tot de ergste bloedbaden in de geschiedenis van wagenrennen: de Nika-opstand.

Mozaïek met de keizer Justinianus en zijn gevolg , 6e eeuw CE, Basiliek van San Vitale, Ravenna

Op 13 januari 532 CE deed een menigte die zich verzamelde bij het Hippodrome een beroep op de keizer Justinianus , om genade te tonen aan de leden van de facties die ter dood zijn veroordeeld voor hun misdaden tijdens een eerdere rel. Toen de keizer onbewogen bleef door hun geschreeuw, Blues en Greens begonnen Nika te schreeuwen! Nika! (Win! of Verover!). Normaal gesproken was dit een gejuich gericht aan de wagenmenner, maar nu werd het een strijdkreet tegen de keizer. Vijf dagen van geweld en plunderingen volgden terwijl de stad in brand stond. Belegerd in het paleis probeerde Justinianus met de mensen te redeneren en faalde. Om het nog erger te maken, maakten sommige senatoren die een hekel aan de keizer hadden, de chaos uit om hun kandidaat voor de troon te installeren.

Volgens Procopius was de situatie zo wanhopig dat Justinianus van plan was de stad te ontvluchten, maar werd afgeraden door zijn vrouw, keizerin Theodora. Uiteindelijk bedachten zijn generaals een plan om de orde te herstellen en de stad in handen te krijgen. Aangemoedigd stuurde Justinianus zijn troepen naar het Hippodroom, die korte metten maakte met de verzamelde menigte, waardoor maar liefst 30.000 mensen, zowel Groenen als Blauwen, op de vloer van de arena achterbleven. Vanaf nu zouden de Blauwen en Groenen alleen een ceremoniële rol behouden.

De impact van wagenrennen

De paarden van San Marco , ook bekend als de Triumphal Quadriga, 2e of 3e eeuw CE, Basiliek van San Marco, Venetië

De Nika-opstand verpletterde de macht van de circusfacties. Een eeuw later nam de populariteit van de sport af. Bezig met Perzisch , en later Arabische indringers, vonden de keizers het steeds moeilijker om de Hippodrome-spellen te financieren. Openbare evenementen, waaronder executies en festivals (en zelfs steekspelen in westerse stijl in de 12e eeuw), gingen door tot 1204, toen de stad werd geplunderd tijdens de Vierde Kruistocht . De veroveraars plunderden de stad, inclusief de beroemde monumenten van de Hippodroom. Het vergulde brons quadriga , die ooit bovenaan de monumentale ingang van de grote arena van Constantinopel stond, werd naar Venetië gebracht, waar het vandaag te zien is, in de Basilica di San Marco.

Wagenrennen was een sport als geen ander in de Romeinse wereld . Het was een spannend schouwspel dat alle sociale klassen aansprak, van slaven tot de keizer zelf. De grote arena's zoals het Circus Maximus of de Hippodroom waren centra van het sociale leven en bronnen van plezier voor de mensen die hun favoriete facties vurig steunden. Bekwame wagenmenners trotseerden veel gevaren, en als ze succesvol waren, konden ze in supersterren veranderen en de faam van de keizer evenaren. Maar wagenrennen waren meer dan een sport. Ze speelden een essentiële rol in het politieke leven van het rijk en boden de keizer een zeldzame kans om met zijn volk te communiceren. Races dienden ook als een bron van afleiding, waardoor mogelijke rellen werden voorkomen. Ironisch genoeg was het een van de spelen die de ergste rellen in de keizerlijke geschiedenis veroorzaakte en het einde van de wagenrennen tot een einde bracht.

Scène uit de film Ben Hoe , 1959, via ImDB

Eeuwen nadat de laatste dolfijn het einde van de wagenrennen betekende en het Romeinse rijk ophield te bestaan, is de grootsheid van de grote arena's nog steeds zichtbaar. De contouren van Circus Maximus en de overblijfselen van de Hippodrome's spina herinneren toeschouwers aan hun vergane glorie. De pracht en razernij van wagenrennen worden vereeuwigd in een historisch Hollywood-epos Ben-How . Hoewel de fanatieke factie-aanhangers allang verdwenen zijn, zijn Juvenals opmerking over brood en spelen en Plinius' kritiek op partijdigheid nog steeds relevant voor onze samenleving. Diocles of Porphyrius zouden waarschijnlijk lachen om de pijn van moderne sterren als Ronaldo of Messi. Maar ze zouden thuis zijn in de cultuur van fel toegewijde sportaanbidding en hooliganisme.

Sommige dingen veranderen nooit.