Alexandrië naar Egypte: 's werelds eerste kosmopolitische metropool

Tijdens zijn korte leven stichtte de legendarische veroveraar Alexander de Grote een groot aantal steden die zijn naam dragen. Slechts één kreeg echter de faam die zijn oprichter waardig was. Alexandrië naar Egypte (Alexandria-by-Egypte), of gewoon Alexandrië, werd al snel een van de belangrijkste steden in de antieke wereld. Alexandrië, de hoofdstad van de ontluikende Ptolemaeïsche dynastie en later het centrum van Romeins Egypte, was niet alleen een belangrijk commercieel centrum. Eeuwenlang was deze prachtige stad een centrum van leren en wetenschap, met de legendarische bibliotheek van Alexandrië.

De gunstige ligging op het kruispunt van de Middellandse Zee, de Nijlvallei, Arabië en Azië trok mensen van alle culturen en religies aan, waardoor Alexandrië de eerste kosmopolitische metropool ter wereld werd. Na de opkomst van het christendom werd Alexandrië een van de centra van de nieuwe religie die het heidendom geleidelijk verdrong. Al snel veroorzaakte het machtsvacuüm in de stad uitbarstingen van geweld die het bloeiende stadsleven daar verwoestten. Getroffen door natuurrampen en oorlogen, begon de eens zo grote metropool in verval te raken totdat het een kleine middeleeuwse haven werd. Pas in de 19e eeuw herrees Alexandrië en werd het een van de belangrijkste steden van het moderne Egypte en de Middellandse Zee.

Alexandrië: een droom die uitkomt

Alexander de Grote stichtte Alexandrië , Placido Constanzi , 1736-1737, The Walters Art Museum

Het verhaal van Alexandrië begint volgens klassieke historici met een gouden kist. Deze oorlogstrofee gevonden in de koninklijke tent van de Perzische koning Darius III was waar: Alexander de Grote zijn kostbaarste bezit op slot gedaan , de werken van Homerus. Na de verovering van Egypte bezocht Homerus Alexander in een droom en vertelde hem over een eiland in de Middellandse Zee genaamd Pharos. Het was hier, in het land van de... farao's , dat Alexander de basis zou leggen voor zijn nieuwe hoofdstad, een plaats die ongeëvenaard is in de antieke wereld. De oude metropool zou met trots de naam van de stichter dragen: Alexandrië.

Zoals veel vergelijkbare verhalen, is het verhaal van de verschijning van Homerus waarschijnlijk slechts een mythe die bedoeld is om Alexander te presenteren als een voorbeeldige krijger-held. Het verhaal van de stichting van de stad is misschien ook een legende, maar het is een voorbode van haar toekomstige grootsheid. Om toezicht te houden op de bouw van zijn prachtige hoofdstad, benoemde Alexander zijn favoriete architect, Dinocrates . Dinocrates, die bijna geen krijt meer had, markeerde de toekomstige wegen, huizen en waterkanalen van de nieuwe stad met gerstemeel.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Deze overvloed aan gratis voedsel trok grote zwermen zeevogels aan die begonnen te feest op de blauwdruk van de stad . Velen beschouwden dit open buffet als een vreselijk voorteken, maar de zieners van Alexander zagen het ongewone feest als een goed teken. Alexandrië zou, zo legden ze de heerser uit, op een dag de hele planeet van voedsel voorzien. Eeuwen later zouden de grote graanvloten die uit Alexandrië vertrokken, Rome voeden.

Het oude Alexandrië, door Jean Golvin , via Jeanclaudegolvin.com

In 331 vGT was Rome nog geen grote nederzetting. Het gebied bij een klein vissersdorpje Rhakotis veranderde echter snel in een stad. Dinocrates wees ruimte toe voor het koninklijke paleis van Alexander, tempels voor verschillende Griekse en Egyptische goden, een traditionele agora (een marktplaats en een centrum voor gemeenschappelijke bijeenkomsten) en woonwijken. Dinocrates voorzag de machtige muren om de nieuwe stad te beschermen, terwijl de kanalen die van de Nijl werden omgeleid, de groeiende bevolking van Alexandrië van water zouden voorzien.

De majestueuze landbrug, de Heptastadion , verbond een smalle strook land met het eiland Pharos en creëerde zo twee immense havens aan weerszijden van de brede dam. De havens huisvestten zowel de commerciële vloot als de machtige marine die Alexandrië tegen de zee beschermde. Het grote Mareotis-meer geflankeerd door de uitgestrekte Libische woestijn in het westen en de Nijldelta in het oosten, gecontroleerde toegang vanuit het binnenland.

De intellectuele krachtpatser: de bibliotheek van Alexandrië

Numismatisch portret van Ptolemaeus II en zijn zuster-vrouw Arsinoe , ca. 285-346 vGT, het British Museum

Alexander leefde nooit om de stad te zien die hij voor ogen had. Kort nadat Dinocrates de lijnen begon te tekenen met gerstemeel, begon de generaal aan een Perzische veldtocht, die hem helemaal naar India zou leiden. Binnen tien jaar was Alexander de Grote dood, terwijl zijn enorme rijk uiteenviel in de oorlogen tussen zijn generaals. Een van deze Diadochen , Ptolemaeus, orkestreerde een gedurfde diefstal van Alexanders lichaam, waardoor de stichter terugkeerde naar zijn geliefde stad. Ptolemaeus I Soter vervulde het plan van Alexander en koos Alexandrië als de hoofdstad van het nieuw opgerichte Ptolemeïsche koninkrijk. Alexanders lichaam, ingesloten in een weelderige sarcofaag , werd een bedevaartsoord.

Gedurende de volgende decennia bleef de reputatie en rijkdom van Alexandrië stijgen. Ptolemaeus was vastbesloten om van zijn hoofdstad niet alleen een handelscentrum te maken, maar ook een intellectuele krachtpatser zonder gelijke in de hele antieke wereld. Ptolemaeus legde de basis voor de Mouseion (tempel van de muzen), die al snel het centrum van leren werd en vooraanstaande geleerden en wetenschappers samenbracht. Een overdekte marmeren colonnade verbond de Mouseion met een aangrenzend statig pand: de beroemde Bibliotheek van Alexandrië . In de volgende eeuwen zouden academische sterren als Zenodotus van Efeze, een beroemde grammaticus, en Eratosthenes, een polyhistor, vooral bekend voor het berekenen van de omtrek van de aarde, tot de belangrijkste bibliothecarissen behoren.

De Canopic Way, de hoofdstraat van het oude Alexandrië, loopt door de Griekse wijk, door Jean Golvin , via JeanClaudeGolvin.com

Begonnen onder Ptolemaeus I en voltooid onder zijn zoon Ptolemaeus II, werd de Grote Bibliotheek van Alexandrië de grootste opslagplaats van kennis in de antieke wereld. Van Euclides en Archimedes tot Held , hebben beroemde geleerden en wetenschappers de boeken doorzocht, geschreven in het Grieks of getranscribeerd uit andere talen. De Ptolemaeïsche heersers waren persoonlijk betrokken bij het ondersteunen van de bibliotheek en het vergroten van de indrukwekkende collectie. Koninklijke agenten speurden de Middellandse Zee af naar boeken, terwijl havenautoriteiten elk aankomend schip controleerden en elk boek dat aan boord werd gevonden in beslag namen.

De collectie lijkt zo snel te zijn gegroeid dat een deel ervan gehuisvest moest worden in de tempel van Serapis of Serapeum. De wetenschappers discussiëren nog steeds over de grootte van de bibliotheek. De schattingen lopen uiteen van 400 000 tot 700 000 rollen die in de 2e eeuw v.Chr. in de zalen zijn gedeponeerd.

Het kruispunt van de wereld

De vuurtoren bij nacht, door Jean Golvin , via JeanClaudeGolvin.com

Door de gunstige ligging duurde het niet lang voordat Alexandrië een smeltkroes van verschillende culturen en religies werd. Terwijl de Mouseion en de Grote Bibliotheek trok gerenommeerde wetenschappers aan, de grote havens en levendige markten van de stad veranderden in ontmoetingsplaatsen voor kooplieden en handelaren. Met een enorme toestroom van immigranten explodeerde de bevolking van de stad. Tegen de 2e eeuw vGT groeide Alexandria ad Aegyptum uit tot een kosmopolitische metropool. Volgens de bronnen noemden meer dan 300.000 mensen de stad van Alexander hun thuis.

Een van de eerste bezienswaardigheden die een immigrant of een bezoeker zou zien bij aankomst in Alexandrië vanaf de zee, was een majestueuze vuurtoren die boven de haven uittorende. Gebouwd door Sostratus, een beroemde Griekse architect, werd de Pharos beschouwd als een van de Zeven wereldwonderen . Het was een symbool van de grootsheid van Alexandrië, een groots baken dat het belang en de rijkdom van de stad benadrukte.

Ptolemaeus II in gesprek met Joodse geleerden in de bibliotheek van Alexandrië, Jean-Baptiste de Champagne , 1627, Paleis van Versailles, via Google Arts & Culture

Bij ontschepen in een van de twee havens zou een toekomstige burger versteld staan ​​van de grootsheid van de koninklijke wijk met zijn paleizen en weelderige woningen. De Mouseion en de beroemde bibliotheek van Alexandrië waren daar gevestigd. Dit gebied maakte deel uit van de Griekse wijk, ook wel bekend als de Brucheion . Alexandrië was een multiculturele stad, maar de Hellenistische bevolking had een dominante positie. Immers, de uitspraak Ptolemaeïsche dynastie was Grieks en bewaarde de zuiverheid van hun bloedlijn door gemengde huwelijken binnen de familie.

De aanzienlijke inheemse bevolking woonde in het Egyptische district - Rhakotis . Egyptenaren werden echter niet als staatsburgers beschouwd en hadden niet dezelfde rechten als Grieken. Als ze echter Grieks leerden en gehelleniseerd werden, konden ze doorgroeien naar de hogere regionen van de samenleving. De laatste belangrijke gemeenschap was de Joodse diaspora, de grootste ter wereld. Het waren Hebreeuwse geleerden uit Alexandrië die de Griekse vertaling van de bijbel voltooiden, Septuagint , in 132 vGT.

De broodmand van het rijk

De ontmoeting van Antony en Cleopatra , Sir Lawrence Alma-Tadema , 1885, privécollectie, via Sotherby's

Hoewel de Ptolemaeën probeerden de orde te handhaven, was de diverse bevolking van Alexandrië niet gemakkelijk te beheersen, met sporadische uitbarstingen van geweld. De grootste uitdaging voor de Ptolemaeïsche heerschappij kwam echter niet van binnenuit, maar van buitenaf. De moord op Pompeius de Grote in de haven van Alexandrië in 48 vGT bracht zowel de stad als het Ptolemeïsche koninkrijk in de Romeinse baan. De komst van Julius Caesar, die de jonge koningin Cleopatra steunde, bracht een burgeroorlog op gang. Caesar zat gevangen in de stad en beval de schepen in de haven in brand te steken. Helaas breidde het vuur zich uit en verbrandde een deel van de stad, inclusief de bibliotheek. We zijn niet zeker van de omvang van de schade, maar volgens de bronnen , was aanzienlijk.

De stad herstelde zich echter snel. Vanaf 30 vGT werd Alexandrië ad Aegyptum het belangrijkste centrum van Romeins Egypte , die onder direct toezicht van de keizer stond. Het was ook de tweede belangrijkste stad in het rijk na Rome, met een half miljoen inwoners. Van hieruit voorzagen de graanvloten de keizerlijke hoofdstad van levensonderhoud. Goederen uit Azië werden via de Nijl naar Alexandrië vervoerd, waardoor het de belangrijkste markt ter wereld werd. De Romeinen vestigden zich in het Griekse district, maar de Hellenistische bevolking behield haar rol in het stadsbestuur. De keizers moesten tenslotte de stad sussen die over de grootste graanschuren van Rome beschikte.

De vuurtoren, door Jean Golvin , via JeanClaudeGolvin.com

Naast haar economische rol bleef de stad een prominent leercentrum, met Romeinse keizers die de Ptolemaeïsche heersers als weldoeners vervingen. De bibliotheek van Alexandrië stond hoog aangeschreven bij de Romeinen. Keizer Domitianus bijvoorbeeld stuurde schriftgeleerden naar de Egyptische stad met de opdracht om boeken te kopiëren die verloren waren gegaan voor de bibliotheek van Rome. Hadrianus toonde ook grote belangstelling voor de stad en haar beroemde bibliotheek.

Tegen het midden van de derde eeuw veroorzaakte de verzwakking van het keizerlijke gezag echter een verslechtering van de politieke stabiliteit van de stad. De inheemse Egyptische bevolking was een turbulente kracht geworden en Alexandrië verloor zijn dominantie in Egypte. De opstand van koningin Zenobia en Keizer Aurelianus tegenaanval van 272 CE verwoestte Alexandrië, waarbij het Griekse district werd beschadigd en de meeste werden vernietigd Mouseion en daarmee de bibliotheek van Alexandrië. Wat er nog van het complex over was, werd later vernietigd tijdens het beleg van keizer Diocletianus in 297.

Een geleidelijke achteruitgang

Buste van Serapis, Romeinse kopie van het Griekse origineel uit het Serapeum van Alexandrië , 2e eeuw CE, Pius-Clementine Museum

Religieus gezien was Alexandrië altijd een merkwaardige mix, waar oosterse en westerse religies elkaar ontmoetten, crashten of vermengden. De cultus van Serapis is zo'n voorbeeld. Dit amalgaam van verschillende Egyptische en Hellenistische godheden werd door de Ptolemaeën in de wereld geïntroduceerd en werd al snel een overheersende cultus in Egypte. In de Romeinse tijd werden de tempels voor Serapis door het hele rijk gebouwd. De belangrijkste tempel was echter te vinden in Alexandrië. Het majestueuze Serapeum trok niet alleen pelgrims van alle kanten van de Middellandse Zee. Het diende ook als een boekenrepository voor de hoofdbibliotheek. Na de vernietiging van 272 en 297 werden alle overgebleven rollen naar het Serapeum verplaatst.

Zo is het verhaal van Serapeum verweven met het lot van de bibliotheek van Alexandrië. Het kosmopolitische karakter van Alexandrië was een tweesnijdend zwaard. Enerzijds verzekerde het het succes van de stad. Anderzijds bood het een groot potentieel voor onrust, die soms tot gewelddadige affaires kon leiden. Dit is precies wat er gebeurde in 391 CE. Tegen die tijd werd de vooraanstaande positie van Alexandrië in de oostelijke Middellandse Zee ingenomen door constant in Opel . De graanschepen van Alexandrië voedden nu niet Rome, maar zijn directe concurrent. Binnen de stad zelf werd Hellenistisch leren uitgedaagd door de bloeiende christelijke theologie.

Theophilus, aartsbisschop van Alexandrië, Golenischev Papyrus, 6e eeuw CE, via de BSB; met de ruïnes van het Serapeum, door het Instituut voor de Studie van de Oude Wereld , via Flickr

Het beruchte conflict van 391 GT moet echter niet alleen door een religieuze lens worden bekeken. Het verbod van keizer Theodosius I op heidense rituelen leidde tot publiek geweld, evenals het sluiten van de tempels. Toch was de botsing van verschillende gemeenschappen: in de eerste plaats een politieke strijd , een strijd om de controle over de stad. Tijdens dit conflict werd het Serapeum vernietigd, wat een dodelijke slag toebracht aan de laatste overblijfselen van de ooit beroemde bibliotheek van Alexandrië. Een ander slachtoffer van het machtsvacuüm was de filosoof Hypatia, vermoord door een christelijke menigte in 415. Haar dood markeerde symbolisch de christelijke dominantie over de stad Alexander.

Alexandrië: de veerkrachtige metropool

Alexandrië onder water. Overzicht van een sfinx, met het standbeeld van een priester die een Osiris-jar . draagt , via Franck Goddioorg

Hoewel het politieke vacuüm en de cyclus van geweld tussen de heidense, christelijke en joodse gemeenschappen in Alexandrië een rol speelden in het verval van de stad, was er een element dat niet kon worden gecontroleerd. Doorheen zijn geschiedenis heeft Alexandrië te lijden gehad van verschillende aardbevingen. Maar de tsunami van 365 CE en de bijbehorende aardbeving veroorzaakte zware schade, waarvan Alexandrië nooit zou herstellen. De tsunami, opgetekend door de hedendaagse historicus Ammianus Marcellinus, overstroomde permanent het grootste deel van het koninklijke district, samen met de haven van Alexandrië. Tot overmaat van ramp maakte de overstroming van zout water de omliggende landbouwgrond voor de komende jaren onbruikbaar.

De verontrustende situatie in de stad werd verergerd door de vervreemding van het achterland van Alexandrië. Tijdens de vijfde en zesde eeuw verloor Alexandrië veel van zijn handel aan de steden in de Nijlvallei. Het Romeinse rijk verzwakte ook en verloor de controle over de Middellandse Zee. Na de ineenstorting van de oostelijke grens in het begin van de zevende eeuw, kwam Alexandrië kort onder Perzische heerschappij. De Romeinen waren in staat om hun controle onder keizer Heraclius opnieuw te bevestigen, maar verloren de stad in 641 aan de islamitische legers. De keizerlijke vloot heroverde de stad in 645, maar een jaar later keerden de Arabieren terug, waarmee een einde kwam aan bijna een millennium van Grieks-Romeinse Alexandrië. Als het niet eerder was, was dit toen de laatste overblijfselen van de bibliotheek van Alexandrië werden vernietigd.

Het centrum van leren en wetenschap voor de 21e eeuw, de leeszaal van de Bibliotheca Alexandrina, geopend in 2002 , via de Bibliotheca Alexandrina

In de volgende eeuwen bleef Alexandrië afnemen. De opkomst van Fustat (het huidige Caïro) zette de eens zo glorieuze stad aan de kant. De korte bezetting van de kruisvaarders in de 14e eeuw herstelde een deel van het fortuin van Alexandrië, maar het verval zette zich voort met een aardbeving die de beroemde vuurtoren verwoestte. Pas na de Napoleontische expeditie van 1798-1801 begon de stad Alexander weer aan belang te winnen.

De 19e eeuw was een periode van heropleving, waarbij Alexandrië een van de belangrijkste centra in de oostelijke Middellandse Zee werd. Tegenwoordig behoudt de veerkrachtige stad die rol, als de tweede belangrijkste stad van Egypte. Hoewel de oude stad grotendeels is verdwenen onder de snelgroeiende metropool, is de herontdekking van de stad in 1995 onderwater ruïnes van de beroemde koninklijke wijk suggereert dat de stad Alexander zijn geheimen nog moet onthullen.