De Romeinse Republiek: mensen versus de aristocratie

Na de omverwerping van Tarquin de Trotse, de laatste monarch van het Romeinse koninkrijk, begonnen de burgers van Rome aan een van de meest opmerkelijke politieke experimenten van de antieke wereld. De complexe politieke structuur van de Romeinse Republiek (ca. 509-27 vGT) was ontworpen met de ideale bedoeling om tirannieke eenmansheerschappij te voorkomen. Het introduceerde controles op de macht en was bedoeld om misbruik en accumulatie ervan onder te ambitieuze individuen te belemmeren. Toch is het verhaal van de Romeinse Republiek er een van regelmatige crises en strijd. De kloof tussen de elite en ontevreden lagere sociale klassen was een constante doorn in het oog. Pogingen om positieve verandering teweeg te brengen, zoals gezien bij de beroemde hervormer Gracchi-broers, stuitten op steeds intensere weerstand.

Was de Romeinse Republiek eerlijk?

Romeins forum , door Anoniem , 17e eeuw, via het Metropolitan Museum of Art

Vanaf het begin is de harmonie van de Romeinse Republiek werd aangetast door de rijkdom en machtsverzameling van de aristocratische klasse van Rome, de patriciërs, en de strijd van de gewone meerderheid, de plebejers, om hun respectieve aandeel. Het onderscheid tussen patriciërs en plebejers was minder fundamenteel gebaseerd op rijkdom dan op geboorte en status, maar er bleef een acute ongelijkheid bestaan ​​tussen de twee.

Tot op zekere hoogte is de regering van de republiek leek op die van een democratie. Aan het roer stonden twee gekozen consuls en verschillende ambtenaren , of magistraten, die een termijn van een jaar dienden en werden gekozen door mannelijke burgers. De hoogste vertegenwoordiging van het Romeinse volk waren de wetgevende vergaderingen waarmee burgers werden georganiseerd en collectieve beslissingen werden genomen. De functies van de staat, ooit allemaal in handen van de koning, werden effectief verdeeld.

Maar in de praktijk was de Romeinse Republiek een oligarchie. De Senaat , dat als adviesorgaan diende en geen wetgevende bevoegdheden had, werd volledig gedomineerd door invloedrijke patriciërs en genoot dus uitgebreide autoriteit, met name over de staatsfinanciën. De patriciërs monopoliseerden ook het consulaat en de magistraten. Ook de vergaderingen waren inherent bevooroordeeld. De machtigste was de Centuriate Vergadering, die oorlogen verklaarde en verwierp, wetten uitvaardigde en consuls en andere functionarissen koos. Het was aanvankelijk onderverdeeld in vijf klassen bestaande uit militaire vertegenwoordigers van de Romeinse burgerij, maar het stemproces was scheef in het voordeel van de eerste klassen waarin de rijkste en meest invloedrijke burgers waren ingeschreven. De grootste en armste laagste klassen hadden daardoor weinig tot geen invloed.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het resultaat was dat de meeste burgers van Rome weinig politieke invloed hadden en beperkt werden door een beperkte selectie van elite-politici. De plebejers waren zich niet bewust van hun onbevoorrechte status. Minder dan twintig jaar na de oprichting van de Republiek kookte de situatie over.

De zaken rechtzetten: de macht van het volk in de Romeinse Republiek

Vijandige rechtbank in Rome (een van de oorspronkelijke vergaderplaatsen van de Senaat), door Giacomo Lauro , 1612-1628, via Rijksmuseum

Gedurende de eerste helft van de Romeinse Republiek, plebejers protesteerden tegen hun grieven en onaanvaardbare patricische provocaties in de vorm van een eigenaardig soort staking. Ze zouden gezamenlijk de stad verlaten en naar een heuvel buiten de muren verhuizen, met name de Mons Sacer of de Aventine.

De eerste plebejerse 'afscheiding' (495-493 vGT) ontstond toen de door patriciërs gedomineerde regering de schuldverlichting weigerde voor de zwaar belaste plebejers die nadelig werden getroffen door oorlogen met naburige stammen. De geldschieters waren patriciërs die hun plebejische debiteuren onderworpen aan gewelddadige straffen en zelfs slavernij als ze niet betaalden. Het vertrek van de overgrote meerderheid van de inwoners van Rome zou een fatale klap zijn geweest. De plebejers waren de boeren, soldaten, ambachtslieden, winkeliers en arbeiders van Rome. Ze konden niet alleen de stad zo goed als leegmaken, maar ook het economisch functioneren, en daarmee ook de patriciërs, tot stilstand brengen.

Het is niet verwonderlijk dat er concessies werden gedaan door middel van schuldverlichting en opmerkelijke compromissen. De Senaat stemde in met de vorming van een afzonderlijke Plebejer-vergadering ten dienste van de plebejers. Het trad ook toe tot de vorming van het kantoor van de tribunes van het plebs, dat geleidelijk zou toenemen van twee naar tien. Hun voornaamste taak was het beschermen van plebejers en hun belangen, en het grootste instrument dat ze tot hun beschikking hadden was het vetorecht tegen de voorstellen van andere magistraten. De plebejers hadden aanzienlijk meer politieke macht verworven.

Natuurlijk was dit niet zo populair bij alle patriciërs, wier verontwaardiging meedogenloos kon worden. Zoals de historicus Livy vertelde , de prijs van graan was gestegen met de plebejer verlaten van de velden, en hongersnood volgde. Toen er eenmaal graan uit Sicilië was aangevoerd, stelde de patriciër-generaal Coriolanus wraakzuchtig voor dat de plebejers alleen graan tegen de oude prijs zouden krijgen als ze afstand deden van hun hernieuwde bevoegdheden.

Juridische gelijkheid

De wetten van de twaalf tafels , door Silvestre David Mirys, ca. 1799, via Wikimedia Commons

De plebejers hadden ook geëist dat de wetten van Rome bekend zouden worden gemaakt om een ​​gemeenschappelijke juridische gelijkheid tussen de twee klassen te verzekeren. Daarom werden een jaar lang de normale politieke procedures opgeschort en tien mannen ( december ) werden aangesteld om de wetten van Rome te verzamelen en te publiceren in de ‘Twaalf Tafels’ . Nog een setje december werden het volgende jaar aangesteld om de klus te klaren, maar ze kozen ervoor om controversiële clausules te produceren. Met name het verbod op gemengde huwelijken tussen patriciërs en plebejers. Ook hun gedrag veroorzaakte verontwaardiging. Wanneer een van de december Appius Claudius blijkbaar eiste relaties met de verloofde plebejer Virginia tevergeefs, zijn poging om haar te grijpen in de Forum zag haar gek geworden vader haar doodsteken om, zoals hij het bemerkte, haar te bevrijden. Een tweede afscheiding kwam in 449 om hun ontslag te eisen, en een derde in 445 om het verbod op gemengde huwelijken in te trekken.

De dood van Virginia , Vincenzo Camuccini, 1804, via National Gallery of Art Library

Cruciale plebejische overwinningen druppelden binnen en het patricische monopolie op de regering werd steeds meer verbroken. In 367 werd een van de consulaten uiteindelijk opengesteld voor plebejers en in 342, na een vierde afscheiding, konden beide consulaten worden bezet door plebejers. Het jaar 326 zag de afschaffing van schuldenslavernij, en zo werd de vrijheid van het volk als burgers veiliggesteld.

De plebejers marcheerden nog een laatste keer in 287, verbolgen over oneerlijke landverdeling. De uitslag was beslissend. Om de strijd de kop in te drukken, de dictator Quintus Hortensius heeft een wet aangenomen die bepaalde dat de beslissingen van de Plebejische Vergadering bindend moesten zijn voor alle Romeinen, patriciërs en plebejers.

Het speelveld was gelijk gemaakt. De Romeinse Republiek werd wat eerlijker voor plebejers die hun natuurlijke voordeel in hun voordeel gebruikten - hun aantal. Er vormde zich nu een nieuwe elite, bestaande uit patriciërs en de rijkste plebejers. Hoewel de historiciteit van dit tijdperk wordt geplaagd door bepaalde inconsistenties en lege plekken, werd het duidelijk bepaald door de macht van het volk en een strijd voor vrijheid van politieke participatie door de Romeinse massa's.

In Come the Gracchi Brothers

de Gracchi , Eugene Guillaume, 1853, via Wikimedia Commons

Het duurde meer dan een eeuw voordat sociale strijd de stabiliteit van Rome opnieuw ernstig bedreigde. Rome was druk bezig geweest met zijn meedogenloze territoriale expansie in Italië en in de hele Middellandse Zee en zijn enorme oorlogen met Carthago en de Griekse koninkrijken . De Romeinse Republiek evolueerde naar een rijk. Zijn overwinningen kwamen echter niet zonder een prijs, iets dat de hervormer Gracchi broers had waargenomen.

Het Italiaanse platteland verkeerde in een niet benijdenswaardige staat. Voorbij waren de kleine boeren die waren verdreven door verwoestende oorlogen op Italiaanse bodem en de vraag naar overzeese conflicten. Het land werd nu gedomineerd door grote landgoederen die eigendom waren van rijke landeigenaren, gefinancierd door geplunderde rijkdom en verzorgd door slaven. Veel nu landloze boeren hadden weinig anders te doen dan naar Rome te verhuizen.

De grote hervormer: Tiberius Gracchus

De dood van Tiberius Gracchus , Lodovico Pogliaghi, 1890, via Wikimedia Commons

Dat is tenminste het scenario dat Tiberius Gracchus had geschilderd om zijn verkiezing tot tribune in 133 vGT veilig te stellen. Het is inderdaad niet duidelijk hoe uitgebreid of hyperbolisch dit probleem was. Toch probeerde Tiberius bij de verkiezing de Het veld van publiek (het 'openbare land' van Rome dat aan burgers werd verhuurd) billijker. Hij voorgestelde limieten over de hoeveelheid land die boeren zouden kunnen bezitten en de herverdeling van de onteigende naar landloze boeren.

Dit was te radicaal voor zijn verwachte vijanden in de Senaat, het fort van de landbezittende aristocratie. De Senaat verzocht een andere tribune, Marcus Octavius, om een ​​veto uit te spreken over het voorstel van Tiberius in de Plebejer Vergadering, een wrede ironie van het beoogde doel van de tribune. Toch had Tiberius de steun van de bevolking vergaard, en dus had de vergadering Octavius ​​uit zijn ambt gestemd en hem mishandeld uit de vergadering. Binnen kwamen de beschuldigingen van tirannie en het streven naar het koningschap. Hij gebruikte zelfs het geld van de onlangs overleden koning Attalus van Pergamum, die zijn koninkrijk aan Rome naliet, om landcommissarissen te betalen om het land te onderzoeken en te verkavelen, aangezien de Senaat geen geld zou toekennen.

Het jaar daarop, toen Tiberius aankondigde dat hij zich kandidaat stelde voor een tweede termijn, blokkeerde de Senaat zijn kandidatuur. Hij ging naar het Forum met een menigte supporters, waar hij werd opgewacht door een menigte onder leiding van senator Scipio Nasica. Tiberius en honderden van zijn aanhangers werden doodgeslagen, hun lichamen werden in de rivier de Tiber gegooid. Het was een ongekend gewelddadige episode in de Romeinse politiek.

Massa's berooide landlozen in een agrarische samenleving was een recept voor rampen. Tiberius was goed geplaatst om de woede van het volk op te wekken, of hij nu een echte hervormer of een sluwe demagoog was. De oude onenigheid tussen het volk en de aristocratie veranderde nu in een... nieuwe factionalisme . De populair , wat 'voor het volk' betekent, stond voor de zaak van de gewone mensen. In de oppositie waren de optimisten , de 'beste mannen' van de aristocratie, die zichzelf beschouwden als de meest voorzichtige bewakers van de Republiek.

Onafgemaakte zaken en verzet: Gaius Gracchus

Het vertrek van Gaius Gracchus , Pierre Nicolas-Brisset, 1840, via Musée d'Orsay

Tiberius werd uitgeschakeld, maar kort daarna kwam de tweede van de gebroeders Gracchi, Gaius, die in 123 tribuun werd. Hij ging meteen aan het werk. Hij zette de landhervormingen van Tiberius voort. Hij nam een ​​wet aan om de burgers in Rome te voorzien van graan onder de marktprijs. Hij gaf de controle over de rechtbanken van senatoren aan de ruiters (ridders) zodat het gemakkelijker was om senatorgouverneurs te veroordelen die provincialen afpersten. Zijn anti-senatorische sentiment strekte zich ook uit tot zijn openbare gedrag. Zoals de Griekse historicus Plutarch teruggeroepen , wanneer hij het publiek in het Forum toesprak, keerde hij zijn rug naar het senaatsgebouw, ondanks dat het gebruikelijk was om het onder ogen te zien. Zijn boodschap was duidelijk. De Romeinse Republiek was haar volk, niet haar elite.

De achtervolging van Gaius Gracchus , 1900, via archive.org

Maar toen hij van plan was het Romeinse burgerschap uit te breiden naar de Latijnen (de mensen van Latium die Rome omringen) en een beperktere vorm naar andere bondgenoten, leek hij het volk en de aristocratie vluchtig te verenigen in hun verontwaardiging. Het idee om in de minderheid te zijn door niet-Romeinen en hun privileges als burgers te moeten delen, was alom impopulair. Gealarmeerd door de steeds gewelddadigere strijdbaarheid van de aanhangers van Gaius, mobiliseerde en steunde de Senaat de tribuun Livius Drusus, die de Romeinen met zijn eigen beloften weglokte van Gaius. Het lot van Gaius kwam in 121 toen hij een derde termijn probeerde, samen met andere volgelingen gedood in een hinderlaag van de menigte op bevel van de consul Lucius Opimius. Zo'n 3.000 andere Gracchi-aanhangers zouden later ter dood worden gebracht door decreet van de Senaat onder het mom van staatsveiligheid. De gebroeders Gracchi, voorvechters van de vrijheid en rechten van de Romeinse massa's, ontmoetten een even tragisch lot.

De Romeinse Republiek: een oneindige impasse

Gaius Gracchus, volkstribuun, door Silvestre David Mirys , 1799, via archive.org

Of het nu patriciërs versus plebejers, Senaat versus tribunes, optimisten tegen populair , veranderde het geschil tussen de aristocratie en het volk in de loop van de tijd en werd het intenser. De Romeinse Republiek werd voortdurend gekenmerkt door de onverenigbaarheid van hun opvattingen over bestuur en de onwil van de aristocratie om macht en rijkdom toe te geven. Toch werd Rome overal geteisterd door corruptie. Zelfs tribunen als Marcus Octavius ​​en Livius Drusus konden hun functie misbruiken voor aristocratische belangen.

De breuk tussen de optimisten en populair zou komen om de gebeurtenissen van de laatste chaotische eeuw van de Romeinse Republiek te bepalen. De burgeroorlog tussen Julius Caesar , die zich aansloot bij de populair , en Pompey's optimisten ; Caesars beruchte moord ; de einde van de Republiek en het begin van de keizers. De moorden op de gebroeders Gracchi hadden een precedent geschapen voor geweld. Uiteindelijk was vrijheid de prijs die voor stabiliteit moest worden betaald.