De krokodil temmen: Augustus annexeert Ptolemeïsch Egypte

Gouden munt van Augustus, 27 BCE, het British Museum; met Tempel van Dendur, gebouwd door prefect Petronius, 10 BCE, de oorspronkelijke locatie was in de buurt van het huidige Aswan, het Metropolitan Museum of Art

Ik voegde Egypte toe aan het rijk van het Romeinse volk. Met deze paar woorden vatte keizer Augustus de onderwerping van het Ptolemaeïsche Egypte in de verslag van zijn leven en prestaties verspreid over het Romeinse rijk. Inderdaad, de verovering van Egypte en de daaropvolgende annexatie speelden een belangrijke rol bij het vormgeven van het ontluikende rijk. De rijkste regio van de antieke wereld werd het persoonlijke bezit van de keizer, wat zijn macht en invloed verder versterkte. Terwijl Augustus, net als alle Ptolemeïsche koningen vóór hem, de rol van farao op zich nam, zorgde de Romeinse overheersing nog steeds voor een duidelijke breuk met het verleden.

Voor het eerst in de geschiedenis van Egypte woonde zijn heerser in een ander deel van de wereld. Verder waren de meeste hoge ambtenaren buitenlanders die vanuit het buitenland werden gestuurd. Hetzelfde gold voor het leger, met Romeinse legioenen die de Ptolemaeïsche troepen vervingen. Toch bleven de Romeinen de lokale gebruiken, cultuur en religie respecteren en onderhouden ze goede relaties met de oude elites. Naast de veranderingen in het land had het temmen van de Egyptische krokodil verstrekkende gevolgen voor de Romeinse samenleving als geheel: van de bloei van de zogenaamde Nilotische kunst tot de beroemde graanvloten die de stad Rome jaarlijks voorzagen van grote hoeveelheden van gratis tarwe, waardoor de bevolking blij en loyaal blijft aan de keizer.

Voor de verovering: Ptolemeïsch Egypte

De buste van Ptolemaeus I Soter , eind 4e tot begin 3e eeuw BCE, Musée du Louvre, Parijs; met Fragment van een zwart basaltbeeld van Ptolemaeus I , hem voorstellend als een farao, 305-283 BCE, The British Museum, Londen

De geschiedenis van Het oude Egypte werd onomkeerbaar veranderd door de komst van Alexander de Grote in 332 vGT. Egyptenaren beschouwden de jonge generaal als een bevrijder en bevrijdden hen van het Perzische regime. Tijdens zijn bezoek aan het Orakel van Siwa, een van de belangrijkste heilige plaatsen in Egypte, werd Alexander uitgeroepen tot farao en zoon van de god Amon. De pas gekroonde heerser bleef echter niet lang en begon aan zijn beroemde Perzische campagne, die hem uiteindelijk helemaal naar India zou brengen. Voor zijn vertrek liet Alexander nog een onuitwisbare indruk op Egypte achter. Hij stichtte een nieuwe stad en noemde die naar zichzelf - Alexandrië .

Alexander keerde nooit terug naar zijn geliefde stad. In plaats daarvan koos een van Alexanders generaals en opvolgers, Ptolemaeus I, Alexandrië uit als de hoofdstad van zijn nieuwe rijk. Onder de nieuwe dynastie, die het land drie eeuwen lang regeerde, Ptolemeïsch Egypte werd een van de machtigste mediterrane staten, die zijn macht en invloed ontleende aan zijn gunstige geografische ligging en de immense rijkdom van zijn land.

Kaart van Ptolemaeïsch Egypte op zijn hoogtepunt in de 3e eeuw BCE , via het Instituut voor de Studie van de Oude Wereld

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Onder de Ptolemaeën breidde Egypte zijn grondgebied uit in de richting van Libië in het oosten en Syrië in het westen, en controleerde het aan zijn top de zuidkust van Klein-Azië en het eiland Cyprus. De hoofdstad van het machtige koninkrijk, Alexandrië, werd een kosmopolitische metropool, een handelscentrum en een intellectuele krachtpatser van de antieke wereld. De opvolgers van Ptolemaeus volgden zijn voorbeeld door zich de oude Egyptische gebruiken toe te eigenen, een actieve rol te spelen in het religieuze leven en trouwen met hun broers en zussen . Ze bouwden nieuwe tempels, bewaarden oude en verleenden koninklijke bescherming aan het priesterschap.

Ondanks het ondersteunen van de oude levensstijl, promootte de Ptolemaeïsche dynastie haar eigen rigoureuze Hellenistisch karakter en tradities. In het Ptolemaeïsche Egypte werden hoge posities voornamelijk ingenomen door Grieken, of gehelleniseerde Egyptenaren, terwijl de oude religie nieuwe Hellenistische elementen incorporeerde. Naast de hoofdstad Alexandrië , waren de andere twee belangrijkste centra in Egypte de Griekse steden Naucratis en Ptolemais. De rest van het land behield lokale overheden.

De komst van Rome

Marmeren portret van Cleopatra VII Philopator , midden 1e eeuw v.Chr., Altes Museum, Berlijn

Van een wereldmacht in de 3e eeuw vGT, raakte het Ptolemaeïsche Egypte een eeuw later in een crisis. De afnemende autoriteit van de Ptolemeïsche heersers, gecombineerd met militaire nederlagen, vooral tegen de Seleuciden rijk , resulteerde in een alliantie met de opkomende mediterrane macht - Rome. Aanvankelijk was de Romeinse invloed zwak. Interne problemen die de hele 1e eeuw vGT duurden, verzwakten echter de Ptolemeïsche macht verder en brachten Egypte geleidelijk dichter bij Rome.

Na de dood van Ptolemaeus XII in 51 vGT werd de troon overgelaten aan zijn dochter Cleopatra en haar jongere broer, Ptolemaeus XIII, een 10-jarige jongen. Volgens het testament van de koning moesten de Romeinen garanderen dat dit fragiele verbond zou worden nageleefd. Het duurde niet lang voordat de rivaliteit tussen de broers en zussen ontstond. Ptolemaeus was vastbesloten om alleen te regeren, en het conflict veranderde in een complete burgeroorlog. Maar Cleopatra was niet iemand die snel opgaf. Na de moord op Pompeius de Grote in 48 vGT arriveerde zijn rivaal Julius Caesar in Alexandrië.

Cleopatra en Caesar , door Jean Leone Gerome , 1866, privécollectie, via Arthur Digital Museum

Caesar kwam niet alleen en bracht een heel Romeins legioen mee. Nadat hij de dood van Pompeius had bevolen, hoopte Ptolemaeus in de gunst te komen bij Caesar. Hij werd echter verhinderd door Cleopatra. Met behulp van een mix van haar vrouwelijke charmes en haar koninklijke status, overtuigde de 21-jarige koningin Caesar om haar claim te ondersteunen. Vanaf hier gingen de gebeurtenissen snel. Ptolemaeus, wiens kracht veel groter was dan de Romeinen, viel aan in 47 vGT, Caesar opsluiten binnen de muren van Alexandrië . Caesar en zijn goed gedisciplineerde Romeinse troepen overleefden het beleg echter. Enkele maanden later versloeg het Romeinse leger Ptolemaeïsche soldaten in de Slag om de Nijl. Ptolemaeus, die probeerde te ontsnappen, verdronk in de rivier nadat zijn boot kapseisde.

Nu haar broer dood was, was Cleopatra nu de onbetwiste heerser van Ptolemaeïsch Egypte. Hoewel het koninkrijk een Romeinse klantstaat werd, was het immuun voor elke politieke inmenging van de Romeinse Senaat. Egyptenaren behandelden de Romeinse bezoekers goed, maar overtredingen en gebrek aan respect voor de lokale gebruiken en overtuigingen konden eindigen in zware straffen. Een ongelukkige Romein die per ongeluk een kat doodde - een heilig dier voor de Egyptenaren - leerde dit op de harde manier, verscheurd door een woedende menigte. Een ander belangrijk dier was de krokodil . Een kind van de krokodillenkopgod Sobek, geassocieerd met de levengevende Nijl, het grote reptiel was een symbool van het Ptolemaeïsche Egypte.

Augustus: een Romeinse farao

Detail van het kolossale snijwerk van Cleopatra en haar zoon Ptolemaeus XV Caesarion voor de goden, op een zuidelijke buitenmuur van de tempel van Dendera, Foto door Francis Frith , via de Royal Collection Trust

Cleopatra's intieme relatie met Caesar resulteerde in hun zoon Caesarion. De verdere plannen van de Ptolemaeïsche koningin en een mogelijke officiële unie tussen Rome en Egypte werden echter afgebroken door: De moord op Caesar in maart 44 vGT. Cleopatra probeerde bescherming te vinden voor zowel zichzelf als haar zoon en steunde Marcus Antonius in de burgeroorlog tegen Caesars geadopteerde zoon Octavianus. Ze koos slecht. In 31 vGT, bij de Slag bij Actium , werd de gecombineerde Romeins-Egyptische vloot verpletterd door de marine van Octavianus, onder bevel van zijn goede vriend en toekomstige schoonzoon Marcus Agrippa . Een jaar later pleegden zowel Antony als Cleopatra zelfmoord. De dood van Cleopatra betekende het einde van het Ptolemeïsche Egypte en luidde een nieuw Romeins tijdperk in het land van de farao's in.

Rome's heerschappij over Egypte begon officieel met de komst van Octavianus naar Alexandrië in 30 vGT. De enige heerser van de Romeinse wereld besefte dat het in zijn eigen belang was om vriendschappelijke betrekkingen te onderhouden met de Egyptenaren (zowel de Grieken als de inboorlingen), aangezien hij terecht begreep dat Egypte grote waarde had voor zijn ontluikende rijk. Hoewel de Egyptische religie , gebruiken en cultuur onveranderd bleven, betekende het bezoek van Octavian een belangrijke verschuiving in de politiek en ideologie van het land. Terwijl hij de beroemde graftombe van zijn idool Alexander weigerde Octavianus de rustplaatsen van de Ptolemaeïsche koningen te zien. Dit was slechts het begin van zijn vertrek uit het verleden.

Keizer Augustus afgebeeld als de farao van Egypte, reliëf van de tempel van Kalabsha, via Wikimedia Commons

Net als Alexander bezocht Octavianus ook de oude hoofdstad van Egypte - Memphis - waar de god Ptah en de Apis-stier sinds de 1e dynastie werden vereerd. Dit was ook de plek waar beide Alexander de Grote , en zijn Ptolemeïsche opvolgers werden tot farao's gekroond. Octavianus weigerde echter de kroning, wat in tegenspraak was met de Romeinse republikeinse traditie. Octavianus was nog niet Augustus, de keizer. Hij was slechts een officiële vertegenwoordiger van de Romeinse staat in Egypte.

Augustus werd afgebeeld als een farao tijdens zijn bewind, met de cultus van Augustus in Memphis gevestigd. Hij zou echter een ander soort farao zijn. In tegenstelling tot zijn voorgangers, zowel Egyptische als Ptolemeïsche monarchen die door de goden werden gekroond, werd Augustus de heerser van Egypte door de machten ( imperium ) hem verleend door de Senaat en het volk van Rome. Zelfs als keizer respecteerde Augustus de Romeinse tradities. Sommige van zijn opvolgers, zoals Caligula , bewonderde openlijk de Ptolemaeïsche goddelijke autocratie en overwoog de hoofdstad naar Alexandrië te verplaatsen.

Het privélandgoed van de keizer

De Vaticaanse Nijl, met de gepersonifieerde Nijl met hoorn des overvloeds (de hoorn des overvloeds), een schoof van tarwe, krokodil en de sfinx , het einde van de 1e eeuw v.Chr., Vaticaanse Musea, Rome

Een andere belangrijke verandering die door Augustus werd aangebracht, was zijn besluit om vanuit Rome te regeren, niet vanuit Egypte. Behalve zijn korte verblijf in 30 vGT, heeft de keizer Egypte nooit meer bezocht. Zijn opvolgers zouden ook tot farao's worden uitgeroepen en zouden ook kort dit exotische bezit van het rijk bezoeken, de oude monumenten bewonderen en genieten van luxe cruises op de Nijl. Toch had de verandering invloed op alle aspecten van het Egyptische leven. Naast de veranderingen in de kalender, werd ook een nieuw tijdperk geïntroduceerd, bekend als het Kaisaros Kratesis-tijdperk (Dominion of Caesar), te beginnen met Augustus' verovering van Egypte.

Niet alleen de Egyptenaren werden getroffen. Bij besluit van Augustus mocht geen senator de provincie binnenkomen zonder toestemming van de keizer! De reden voor zo'n draconisch verbod was de geostrategische positie van Egypte en zijn immense rijkdom, die de regio tot een ideale machtsbasis maakten voor een potentiële usurpator. De succesvolle usurpatie van Vespasianus in 69 GT, die enorm werd geholpen door zijn controle over de graanvoorziening van Egypte naar Rome, rechtvaardigde de zorgen van Augustus.

De beroemde dupondius van Nemausus , bronzen munt geslagen in Nmes ter ere van Augustus' overwinning op Marcus Antonius en Cleopatra , Links, het gezamenlijke portret van keizer Augustus en Marcus Agrippa; rechts Egypte gepersonifieerd als de krokodil geketend aan een palm, 10-14 CE, via het British Museum

Zo werd Romeins Egypte, het juweel in de kroon van het rijk, het privélandgoed van de keizer. Als graanschuur van het rijk speelde de provincie een cruciale rol bij het verstevigen van de positie van de keizer, het versterken van de keizerlijke economie en het geven van directe toegang aan de heerser tot graanvloten die de bevolking van Rome voedden en hun steun veiligstelden. Om die controle te behouden, benoemde Augustus een onderkoning van Egypte, een prefect, die alleen verantwoording aflegde aan de keizer. De opdracht van een prefect duurde een beperkte tijd, waardoor het land effectief werd gedepolitiseerd. Deze tijdelijke status van prefect neutraliseerde ook rivaliteit en verminderde het risico op opstanden. Zoals de munten van Augustus trots aan al zijn onderdanen verkondigden, had Rome de Egyptische krokodil gevangen en getemd.

De verjongde krokodil

Tempel van Dendur, gebouwd door prefect Petronius , 10 BCE, de oorspronkelijke locatie was in de buurt van het huidige Aswan, het Metropolitan Museum of Art

Terwijl de hiërarchie van het Ptolemaeïsche hof werd ontmanteld, bleef de rest van de administratieve structuur behouden, maar aangepast aan de behoeften van het nieuwe regime. In Ptolemaeïsch Egypte hadden de Grieken alle hoge ambten bekleed. Nu vulden de Romeinen (gestuurd vanuit het buitenland) de meeste van die posten. De Helleens bewoners behielden nog steeds hun privileges en bleven een dominante groep in Romeins Egypte. Ze waren bijvoorbeeld vrijgesteld van de nieuw ingevoerde Romeinse belastingen of moesten minder betalen, in tegenstelling tot inheemse Egyptenaren. Maar het zou verkeerd zijn om de Egyptische cultuur als onbelangrijk te beschouwen. De opvolgers van Augustus bleven goede banden onderhouden met de priesterlijke elite en onderhouden goede betrekkingen met de inboorlingen.

Die strategie wierp zijn vruchten af, en van de drie legioenen die tijdens de regering van Augustus in Egypte waren gestationeerd (elk 6.000 man sterk), bleven er twee onder de latere keizers. De belangrijkste taak van het leger was het controleren van de zuidelijke grens, die grotendeels sluimerend bleef. De eerste prefect van Egypte leidde een ambitieuze opmars naar het zuiden. Echter, na de eerste botsingen met de Koninkrijk Kusho , werd de uitbreiding stopgezet en werd de grens geconsolideerd op de eerste cataract van de Nijl. Tijdens het relatief vreedzame bewind van keizer Nero in het midden van de 1e eeuw GT waagden de Romeinen zich voor de laatste keer naar het zuiden, maar als ontdekkingsreizigers, niet als soldaten, probeerden ze de mythische bron van de Nijl .

Fresco uit Herculaneum met een Nilotische scène , eind 1e eeuw BCE tot begin 1e eeuw CE, Museo Galileo, Florence

De rust in het binnen- en exterieur zorgde ervoor dat het Romeinse Egypte floreerde. De rijke provincie verdeelde graan, fijne materialen zoals glas en papyrus en edelstenen over het groeiende rijk. Alexandrië, nu de op een na grootste stad na Rome, bleef bloeien en stimuleerde de Grieks-Romeinse cultuur en intellectuele bezigheden. Na de komst van het christendom werd de stad Alexander het centrum van de nieuwe religie en bleef de belangrijkste stad van het Romeinse Oosten tot de val van de Arabieren in de 7e eeuw.

De verovering van Egypte en zijn annexatie inspireerden een golf van grote fascinatie voor zijn oude cultuur. Terwijl senatoren niet vrij naar Egypte konden reizen, konden anderen dat wel, omdat ze het land bezochten vanwege de imposante architectuur en exotische landschappen. Degenen die niet in staat waren om naar de verre Romeinse provincie te reizen, konden talrijke monumenten bewonderen die naar Rome en andere grote steden van het rijk waren gebracht. Gigantische obelisken geïnstalleerd in Romeinse fora en circussen toonde duidelijk de macht van de keizer. Maar de krokodil sloeg terug. Rijke Romeinen versierden hun villa's met fresco's, sculpturen en kunstvoorwerpen met Egyptisch thema - Nilotische kunst - terwijl ze zich kleedden in de oude Egyptische mode. Zoals de Romeinse goden naar Egypte werden geïmporteerd, zo exporteerde Egypte hun oude goden naar Rome. De cultus van Isis , de Egyptische moedergodin, had een enorme impact in het hele rijk.

Einde van Ptolemaeïsch Egypte: de opkomst van het Romeinse rijk

Gouden munt van Augustus, met de krokodil met de legende Aegypto Capta (Egypte gevangen) , 27 vGT, het British Museum

De komst van Augustus naar Alexandrië in 30 vGT betekende het einde van de Ptolemeïsche heerschappij en het begin van een nieuw tijdperk voor Egypte. Terwijl Augustus en zijn opvolgers de gebruiken, cultuur en religie van Egypte bleven respecteren, betekende de verandering aan de top de duidelijke breuk met het verleden van het land. Augustus werd de farao, niet door de wil van de Egyptische goden, maar door de macht die hem door de Senaat en het volk van Rome. Verder woonde de nieuwe farao niet in Egypte, maar in Italië.

Door zijn sleutelpositie in het oostelijke Middellandse Zeegebied en zijn immense rijkdom verwierf de nieuwe provincie een bijzondere status. Vanaf Augustus werd Romeins Egypte het privébezit van de keizer. De hulpbronnen van Egypte, met name de graanschuren, werden gebruikt om de positie en invloed van de keizer te versterken en het rijk te versterken. De nieuwe en efficiëntere regering onder leiding van de vertrouwde gouverneur van de keizer, de prefect, regeerde het land en bracht de behoeften van de kosmopolitische bevolking in evenwicht met die van het rijk. Het zou geen verrassing moeten zijn dat tijdens de Romeinse heerschappij Egypte en zijn hoofdstad Alexandrië voorspoedig waren.

Een houten kist, waarop de heerser een offer brengt aan de krokodillengod Sobek , eind 1e eeuw BCE, Walters Art Museum, Baltimore

Rome hervormde Egypte, maar Egypte hervormde Rome ook. Egyptische monumenten werden naar de grote steden van het rijk gebracht, Nilotische kunst gevonden in weelderige huizen van de rijken en machtigen, en oude goden die zich bij het Romeinse pantheon aansloten - ze lieten allemaal een onuitwisbare indruk achter op de Romeinse samenleving. Augustus kon opscheppen dat hij de Egyptische krokodil temde, maar intussen werd die krokodil het belangrijkste dier in de groeiende menagerie van Rome.