10 redenen waarom de oude stad Alexandrië een intellectuele krachtpatser was

Gravure van de vuurtoren van Alexandrië; met een Romeins standbeeld van een filosoof, eind 1e eeuw voor Christus

De stichting van de stad van het oude Alexandrië was een van Alexander de Grote ’s meest duurzame erfenissen. Een strategische meesterzet, hij plaatste de stad tussen het meer van Mareotis en de Egeïsche Zee, waardoor een enorme natuurlijke haven voor handel en verdediging ontstond.

Na zijn dood werd Grieks Egypte een rijke en machtige internationale speler, onder toezicht van zijn opvolger Ptolemaeus I. Terwijl de ster van Athene in verduistering was, groeide de oude stad Alexandrië uit tot de intellectuele hoofdstad van de antieke wereld, ongeëvenaard tot het midden leeftijden.

Hier zijn tien redenen waarom het oude Alexandrië de leviathan van het leren was.

1. De schuld van het oude Alexandrië aan Aristoteles

Ets van Aristoteles door Raphael , via de Wellcome Collection, Londen

Vanaf het begin was Alexandrië doordrenkt met de geest van nieuwsgierigheid.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De eerste Ptolemaeus die in de 3e eeuw voor Christus over het oude Alexandrië regeerde, werd hoogstwaarschijnlijk onderwezen door de grote Aristoteles. De levenslange missie van Aristoteles was om alle menselijke kennis te vergaren en deze aan toekomstige generaties te onderwijzen. Hij stichtte de Lyceum in Athene , wat een echte universiteit was in de moderne zin van het woord.

Op het Lyceum bouwde hij een grote privébibliotheek en een museum met voorwerpen, waarvan er vele door Alexander de Grote naar hem waren teruggestuurd. Maar Athene was een afnemende macht en het zouden de opvolgers van Alexander zijn die de grote geesten van hun tijd naar zich toe trokken. Ptolemaeus zou beginnen aan een eigen Aristotelisch project, waarbij hij objecten en boeken verzamelde.

Dit intellectuele ideaal, of het nu rechtstreeks van Aristoteles was overgegaan of niet, werd het ethos van de Ptolemaeïsche dynastie en Ptolemaeus II werd onderwezen door een van Aristoteles' opvolgers, de filosoof Strato van Lampsacus.

Het enorme belang van Aristoteles als grondlegger kan niet genoeg benadrukt worden. Zijn filosofie was gebaseerd op observatie en gegevensverzameling, evenals op logisch redeneren - met andere woorden, een vroege poging om de wetenschappelijke methode te ontwikkelen.

De leercultuur van Alexandrië stond ver af van de hopeloos abstracte filosofische overpeinzingen van andere intellectuele centra in de antieke wereld. Voor het eerst ontstond er een cultuur van rigoureus empirisch onderzoek op grote schaal.

2. De grote bibliotheek van Alexandrië

Ptolemaeïsche papyrus , 265-64 voor Christus, via het British Museum, Londen

Het project van Ptolemaeus begon met een poging om een ​​geweldige bibliotheek te creëren. Hij ontbood Demetrius van Phaleron, een Atheense politicus en leerling van Aristoteles, en begon een project als geen ander. In tegenstelling tot Aristoteles had Ptolemaeus het budget van een rijke natie achter zich. Demetrius kreeg een grote hoeveelheid geld en beval elk boek ter wereld te vinden.

Alle opvolgers van Ptolemaeus zouden zijn voorbeeld volgen en geleerden naar alle bekende uithoeken van de aarde sturen om teksten te kopiëren op kosten van de staat. Naast de grote werken uit de Griekse oudheid vonden boeken uit verre oorden hun weg naar Alexandrië. Onder de meer exotische inhoud werden verhandelingen over het zoroastrisme die in Iran waren samengesteld, naar de bibliotheek verzonden.

Elk schip dat de enorme haven van Alexandrië binnenkwam, moest volgens de wet zijn boeken inleveren. De boeken werden vervolgens gekopieerd en een exemplaar werd teruggegeven aan de eigenaar. Het debat over het aantal boeken in de collectie woedt nog steeds, maar een half miljoen is de typische schatting.

3. Handel en diversiteit in de oude stad

De Steen van Rosetta , 196 voor Christus, via het British Museum, Londen

Een deel van het succes van het bibliotheekproject kwam van de smeltkroes waaruit het oude Alexandrië bestond. Drie verschillende maar zeer geletterde culturen vormden de meerderheid van de bevolking vanaf de oprichting.

Het waren, a) de Griekssprekende volkeren die door Ptolemaeus waren meegebracht, b) de inheemse Egyptische bevolking, en c) een enorme Joodse diaspora, die na de verovering van Jeruzalem naar Alexandrië verhuisde.

Deze drie culturen waren op dit punt in de geschiedenis onovertroffen vanwege hun rijkdom aan kennis en geschiedenis van zorgvuldige registratie. De hoofdcollectie van de bibliotheek was voornamelijk Grieks, met een groot aantal Egyptische teksten en Griekse vertalingen van Hebreeuwse geschriften.Een tekst die erg lijkt op de famous Rosetta Stone komt uit het oude Alexandrië, het werk van vertalers die in meerdere talen werken.

Alexandrië bleef tot in de Romeinse tijd een levendig multicultureel centrum. De enorme haven werd een belangrijk handelscentrum. Egypte was de graanschuur van de wereld vanaf de Ptolemaeïsche periode tot de val van Rome. Iedereen die met haar handel wilde drijven, zou door de grote haven naar binnen sijpelen. De oude stad werd fenomenaal welvarend en kosmopolitisch.

Naast graan exporteerde Alexandrië boeken, niet alleen omdat het een centrum voor wetenschap was, maar ook omdat Egypte de papierhandel controleerde, gemaakt van papyrus. Dit alleen al trok meer mensen uit meer hoeken van de aarde, op zoek naar verloren kennis.

4. Het museum

Zilveren munt met afbeelding van Ptolemaeus I , via het British Museum, Londen

Manuscripten waren niet het enige wat de Ptolemaeën wilden; ze wilden ook grote geleerden in hun midden houden. De bibliotheek zelf maakte deel uit van een veel groter complex, bekend als het Musaeum of Mouseion, het heiligdom van de Muzen. Hoewel het uit het museum komt, krijgen we het moderne woord museum , het was meer dan een interessante verzameling artefacten.

Bestaande uit een gemeenschappelijke eetzaal en studieruimte met zuilengangen, verbleven wetenschappers hier om een ​​scala aan interesses na te streven, van wiskunde tot astronomie, aardrijkskunde en literatuur. Getalenteerde denkers werden betaald door de Ptolemeïsche staat, en later door Romeinse keizers , om in het museum te blijven. In redelijkheid werden vrijdenken en intellectueel onderzoek aangemoedigd, met behulp van eersteklas faciliteiten.

Wat er precies in de collectie van het museum zat, is niet bekend, hoewel we wel weten dat de Ptolemaeën een uitstekende dierentuin hadden. Het had waarschijnlijk ook exotische artefacten van over de hele wereld, net als de collectie van Aristoteles.

Het aantal grote oude denkers waarvan we weten dat ze in Alexandrië hebben gewerkt, is enorm. Het is niet overdreven om te zeggen dat de rijkdom van Ptolemaeus het grootste intellectuele centrum op aarde had gecreëerd.

5. Geneeskunde ontketend

Griekse medische apparatuur , via het British Museum, Londen

De oude geneeskunde bereikte zijn hoogtepunt onder de Ptolemaeïsche koningen van Egypte. Griekse artsen in de klassieke periode anatomie hadden bestudeerd, maar ze hadden meer tijd besteed aan het bedenken van uitgebreide theoretische modellen voor de werking van het menselijk lichaam.

De Egyptenaren daarentegen hadden een veel beter begrip van de praktische anatomie vanwege een lange geschiedenis van mummificatie .

Oude religie was een belangrijke barrière in de weg van medische vooruitgang in de antieke wereld. Om de lichaamsdissectie echt te begrijpen was nodig, of zelfs beter - vivisectie - dissectie met een levend onderwerp. Religieuze verboden in de Griekse en Romeinse wereld maakten dit voor het grootste deel van de oudheid onmogelijk, maar de Ptolemaeën waren meer geïnteresseerd in medische kennis dan in religieuze zuiverheid en ze namen de pauzes. Gevangenen werden overgedragen aan beginnende wetenschappers voor vivisectie.

Hoewel wreed, maakten de Alexandriërs dankzij deze praktijk enorme vooruitgang in medische kennis. Het beroemde medische duo Herophilus en Erasistratus in het bijzonder schreef belangrijke teksten die generaties lang werden doorgegeven. Samen waren ze in staat om voor het eerst het motorische en sensorische zenuwstelsel, de meeste organen, de hersenen en de oogzenuw te beschrijven. Ze hebben ook enorm bijgedragen aan het begrip van het hart en de bloedsomloop. Het werk van Herophilus aan het hart zou niet meer worden geëvenaard tot William Harvey in de 19e eeuw.

6. Wiskundige meesterbreinen en technische triomfen

Gravure van de vuurtoren van Alexandrië , via de Wellcom Collection, Londen

De nadruk op het praktische gebruik van wiskunde was zelfs in de erudiete oude wereld niet altijd duidelijk voor premoderne mensen. Niet zo in Alexandrië. De competitieve geest van de Hellenistisch Grieks staten leidden tot een reeks wonderen en architecturale wonderen, aangewakkerd door de sprongen en grenzen die werden gemaakt in wiskunde en techniek.

De meest bekende wiskundige uit het oude Alexandrië was de briljante Euclides. Zijn baanbrekende leerboek over wiskunde, de elementen , wordt tot op de dag van vandaag nog steeds gebruikt.

De grootste ingenieur van allemaal was Archimedes, bekend van de schroef. Behalve dat hij een vroege ontwikkelaar van calculus was, was Archimedes sterk betrokken bij de complexe politieke situatie van zijn tijd en werd hij regelmatig naar buiten gereden om verschillende technologische problemen voor zijn koninklijke meesters in Syracuse op te lossen. Naast het vinden van een manier om water bergopwaarts te verplaatsen en het maken van vroege kranen uit een systeem van katrollen, lijkt hij zijn kennis van wiskunde te hebben gebruikt om een ​​vroege vorm van uurwerk te creëren.

Verreweg het meest indrukwekkende project dat werd gevoed door de wiskundige kennis van Alexandrië was de Great Vuurtoren , een van de zeven wereldwonderen. De vuurtoren werd gebouwd door de beroemde architect Sostratus van Knidus, geholpen door het leger van wiskundigen van Alexandrië. Gebouwd op het eiland Pharos om boten te beschermen tegen de riffen van Alexandrië, wordt aangenomen dat het op 120 meter hoogte heeft gestaan, met een enorme koperen schijf aan de kop, die het licht naar de zee weerkaatste.

7. Muziek en machines in het oude Alexandrië

Een replica van Hero's Ancient stoommachine , via de Science Museum Group, Londen

De andere grote vonk die de ontwikkeling van met name de natuurkunde bevorderde, was het gebruik van mechanische apparaten om creatieve projecten zoals festiviteiten en toneelstukken aan te wakkeren. Machines werden gebruikt om illusies te creëren op festivals in de diep religieuze oude stad. De Ptolemaeën waren vooral dol op automaten, en deze trend lijkt zich door te zetten tot in de Romeinse tijd.

Hero of Alexandria is minder bekend dan zijn voorganger Archimedes, maar wordt gecrediteerd met een aantal verbazingwekkende prestaties. Zijn grootste interesse ging uit naar hydraulica , en hij maakte machines die water gebruikten om bewegende delen aan te drijven. Graag willen Leonardo da Vinci na hem werd veel van zijn werk eigenlijk gebruikt om theatervoorstellingen te creëren om rijke grandees in het oude Alexandrië te vermaken.

Hij maakte automatische deuren voor tempels, zingende fonteinen met behulp van perslucht en water, en een door de wind aangedreven pijporgel. Hij was gefascineerd door natuurkunde en beweging, en zijn grootste uitvinding was een vroege vorm van een stoommachine, waarvan de betekenis aan de Ouden voorbij lijkt te zijn gegaan.

8. De sterren in het observatorium in kaart brengen

Een 16e-eeuwse armillairsfeer van het Ptolemeïsche model , via de Science Museum Group, Londen

Het grote museum had een eigen astronomisch observatorium. De beroemdste bewoner was de briljante astronoom Ptolemaeus, die tijdens de Romeinse periode (2e eeuw na Christus) in het museum werkte. De prestaties van Ptolemaeus waren aanzienlijk, hij catalogiseerde de sterren en deed een aantal briljante wiskundige ontdekkingen. Hij werd zo gerespecteerd dat zijn model van het zonnestelsel zou worden gebruikt totdat Copernicus het in de 16e eeuw verving.

Verbazingwekkend genoeg anticipeerde een minder bekende sterrenkijker die in Alexandrië werkte eigenlijk op Copernicus. Aristarchus uit Samos promootte een heliocentrisch model van het zonnestelsel ver vooruit op alle anderen, en concludeerde correct dat het universum veel groter moet zijn dan het leek voor oude ogen.

De prestaties van de astronomen van Alexandrië zijn gemaakt met behulp van de vooruitgang in apparatuur die in de loop van honderden jaren door het observatorium is ontwikkeld. Er waren geen telescopen in de oudheid, maar een opeenvolging van astrolabia, dioptra en armillairbollen (bolvormige modellen van de hemel) werden ontwikkeld om steeds nauwkeurigere observatiemodellen van de sterren te produceren.

9. Schemering van de filosofen

Een Romeins standbeeld van een filosoof , eind 1e eeuw voor Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Tegen het einde van de oudheid beleefde Alexandrië zijn laatste uitbarsting van schittering. Onder de Romeinen nam Alexandrië, in concurrentie met Athene, de leiding als het laatste grote centrum voor filosofische kennis.

Tijdens de 4e eeuw na Christus werd de wereldwijde stemming religieuzer, en de Alexandrijnse leer begon dit weer te geven. In de laat-Romeinse periode waren Plato en Pythagoras weer in de mode, en velen kwamen naar Alexandrië om in deze filosofische tradities te studeren. De neoplatonisten en neopythagoreërs zoals ze nu bekend staan, hadden mystieke neigingen en een quasi-religieus wiskundig begrip van het universum. De nieuwe trend voor meer religieuze filosofie was enorm populair in Alexandrië, beïnvloed door eeuwenlange Egyptische religie .

De hoofden van de Neoplatonische school in Alexandrië werden verondersteld deel uit te maken van een gouden draad van salie-achtige bovenmenselijke wijzen, die het stokje van filosofische kennis doorgaven aan hun discipelen. Het licht van de Griekse filosofie zou in Alexandrië tot in de 7e eeuw voortduren.

10. Opkomst van de theologen

Heilige Antonius de Abt in de wildernis door de Osservanza Master , 1435, via het Metropolitan Museum of Art, New York

De mix van culturen en de geest van het levendige debat dat de oude stad kenmerkte, kreeg in de latere oudheid een duistere wending, met de opkomst van de katholieke kerk. Egypte was even vruchtbaar als problematisch voor het nieuwe geloof.

Religies hier hadden diepe wortels, sommige vormden een interessant startpunt voor vroegchristelijke denkers, omdat ze de meditatieve praktijken en ascetische neigingen van de Egyptische religie erfden. De Egyptische woestijn zou een aantal van de geschiedenissen voortbrengen grootste kloosterfiguren , zoals St Antony en St Pachomius.

De levens van vroege Egyptische heiligen tonen heidense filosofen die op straat ruzie maken met christelijke monniken. Typisch demonstreren de heiligen aan de menigte dat filosofie niets anders is dan retoriek en sofisme. Dit gevaarlijke anti-intellectuele klimaat was een verontrustende ontwikkeling die met name de oude stad Alexandrië tot enorme conflicten leidde. Het hoogtepunt daarvan was de moord op Hypatia , de grote vrouwelijke filosoof en wiskundige.

Buiten de militanten profiteerde de zachtere kant van het christendom enorm van de Alexandrijnse leer. Enkele van de grootste denkers van het christendom zijn geboren uit het Alexandrijnse milieu. Grote schrijvers zoals Origenes en St. Clemens werden gerespecteerde kerkvaders. De late Alexandrijnse hartstocht voor Plato ontwikkelde zich samen met de christelijke filosofie en beïnvloedde haar sterk.

Het hiernamaals van het oude Alexandrië

Archeologische overblijfselen van het Romeinse amfitheater in Alexandrië , 4e eeuw na Christus, via Ancient History Encyclopedia

In 641 viel Alexandrië voor Arabische indringers. De kernbevolking was zo toegewijd aan hun eigen versie van het christendom, de Koptische christenen bleven onder moslimheerschappij en zijn vandaag de dag nog steeds een belangrijke groep in Egypte. Het centrum van het wereldwijde leren veranderde dramatisch met de opkomst van de islamitische rijken, en de lichtstad is deze periode, de prachtige stad Damascus, en later de stad Bagdad.

De grote stad van het oude Alexandrië zou uiteindelijk worden opgeslokt door de oceaan. De grote bibliotheek werd verbrand op een onbekende datum waarover nog steeds veel wordt gedebatteerd door geleerden. De vuurtoren en de andere wonderen van Alexandrië werden vernietigd door oorlog en verval of begraven onder zand. Toch zou de invloed van Alexandrië voortleven; de daar geproduceerde teksten zouden de Renaissance en de islamitische gouden eeuw aandrijven.