De Romeinse senaat: een diepgaand begrip

Het Forum Romanum door Hodgkin , 1800-1860, via het British Museum, Londen

Enthousiaste jonge politici in de moderne naties van tegenwoordig zullen misschien teleurgesteld zijn om te horen dat het woord senaat is afgeleid van het Latijnse senex, wat oude man betekent. De oorspronkelijke Romeinse senaat was letterlijk een regeringsorgaan dat bestond uit de oudste, meest vereerde burgers. Door de eeuwen heen zag de Romeinse Senaat dramatische veranderingen in de samenstelling, invloed en bevoegdheden . Maar uiteindelijk zou het zelfs langer meegaan dan de keizers van Rome , een hoofdbestanddeel van de Romeinse regering van de eerste samensmelting tot de uiteindelijke ontbinding.

Capitoline She-Wolf, beroemd Romeins bronzen beeld met Romulus en Remus , 1021-1153 AD, via het Capitolijnse Museum, Rome

De allereerste oorsprong van de Romeinse senaat wordt niet goed begrepen. 100 leden vormden de eerste senaat, die verschillende families van de stichtende stammen vertegenwoordigden en functioneert als een adviesorgaan voor de koning. Hoewel anderen zouden toetreden, werden de afstammelingen van deze oorspronkelijke honderd senatoren de Patriciërsklasse, de meest vooraanstaande en elite leden van de Romeinse samenleving, en een krachtige impuls voor hun politieke carrière. Die eerste honderd kunnen zijn gekozen en gestuurd door hun eigen families, of ze kunnen zijn aangesteld door Romulus, de eerste koning van Rome.

De Romeinse senaat en de Romeinse monarchie

Tarquin the Elder Consulting Attus Navius door Sebastiano Ricci , 1690, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Hoewel de Romeinse koning misschien de senaat heeft opgericht, was ironisch genoeg de meeste macht die aan de monarchie van de senaat van Rome toekwam, die van het bepalen van de uitvoerende macht. Romeinse koningen gaven hun macht niet automatisch door aan hun erfgenamen. In plaats daarvan keerde de macht na de dood van een koning terug naar de Senaat. Een senior lid zou als regent fungeren tijdens de periode die bekend staat als de interregnum , en stel vervolgens een kandidaat voor om de volgende koning te worden. De Senaat zou dan beslissen of het voorstel nominaal wordt goedgekeurd. Vervolgens stemde het volk of het individu werd geaccepteerd en uiteindelijk gaf de Senaat hun uiteindelijke goedkeuring.

De dood van Lucretia door Gavin Hamilton , 1763-1767, via The Yale Centre for British Art, New Haven

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Toen de Sabijnse en Latijnse stammen zich bij Rome voegden, voegden nog eens honderd senatoren van elke stam zich bij de vergadering. De tirannieke neigingen van de laatste koning van Rome, Lucius Tarquinius de Trotse , leidde tot zijn afzetting. Tijdens zijn regeringsjaren executeerde hij talloze senatoren, en na zijn ballingschap vertrokken enkele van zijn aanhangers met hem. Lucius Junius Brutus en Publius Valerius Publicola , twee van de eerste raden van de nieuw gevormde Republiek, benoemde hooggeplaatste plebejers en aandelen om de vacature te vullen en bracht het aantal terug tot ongeveer driehonderd. Dit bleef de bewoning gedurende enkele eeuwen die volgden.

De Republikeinse Senaat

De afscheiding van het volk naar de Mons Sacer door B. Barloccini , 1849, Privécollectie, via PBS

Door de oprichting van de Republiek groeide de verantwoordelijkheid van de Romeinse senaat. De eerste paar eeuwen zat het grootste deel van de feitelijke wetgevende macht nog bij de kleinere vergaderingen en de magistraten. De Raad van Plebejers verdeelde die macht verder. Als reactie op hun gevoelens van ondervertegenwoordiging, organiseerde het gewone volk van Rome een massale uittocht uit Rome, waardoor de Senaat werd gedwongen hen wat politieke invloed toe te kennen. De tribunes van het Plebs kregen de mogelijkheid om hun veto uit te spreken over senatorische beslissingen en de vergadering kreeg echte politieke invloed.

Cicero hekelt Catilina door Cesare Maccari , 1888, in de Maccari-zaal van Palazzo Madama, Rome

Desondanks bleef de macht van de Senaat groeien gedurende de dagen van de Republiek. De consuls, twee senior senatoren die door dat orgaan voor een periode van één jaar als de hoogste autoriteiten in Rome werden aangesteld, voerden het bevel over zowel het militaire als het civiele bestuur van Rome. De Senaat controleerde geld, dagelijks bestuur en buitenlands beleid. In de laatste jaren van de Romeinse Republiek was de Senaat een politieke krachtpatser, zowel binnen als buiten Rome, en hoorde vaak oproepen van buitenlandse naties om tussenbeide te komen in hun verschillende conflicten.

Het verval van de Romeinse senaat

De curie van het theater van Pompeius , 62 voor Christus, een gebruikelijke ontmoetingsplaats voor de Senaat in de late Republiek en de plaats van de moord op Julius Caesar

Politieke status was een van de bepalende doelen van Romeinse mannen, en als zodanig was een positie als senator en uiteindelijk consul het ultieme doel. Dit maakte ook Senatorial benoemingen een grote beloning. Sinds consuls senatoren aanstelden, bekleedden ze een unieke positie om hun aanhangers zo'n beloning toe te kennen. Romeinse politici voerden ook meerdere regeringstaken uit, zoals leden van de vergadering, gouverneurs van provincies en militaire leiders. Naarmate de corruptie in de Romeinse senaat toenam, groeide het aantal senatoren en namen de normen waaraan ze werden gehouden af. Senatoren ontvingen geen salaris en zagen daarom uit naar afpersing als provinciale gouverneurs of militaire plunderingen om hun fortuin op te bouwen, een trend die zich voortzette tot in het keizerlijke Rome.

De dood van Caesar door Jean-Leon Gérôme , 1859-67, via het Walters Art Museum, Baltimore

Verschillende individuen probeerden hervormingen door te voeren om het verval tegen te gaan, waaronder de gebroeders Gracchi en Sulla. In zijn hoedanigheid van dictator verhoogde Sulla het aantal senatoren tot 600. Na het succes van Julius Caesar ’s burgeroorlog, verhoogde hij het aantal tot bijna 900 of 1000 terwijl hij macht aan zijn aanhangers verleende. Het enorme aantal senatoren heeft ook effectief het prestige en de macht van de senaat gecastreerd; misschien was dat Caesars bedoeling. Maar tegen de tijd van Caesars burgeroorlogen , was de Romeinse senaat al corrupt en ineffectief, en de oprichting van een meer dominante uitvoerende macht was waarschijnlijk onvermijdelijk. De neef en opvolger van Caesar, Augustus, begreep dat, maar begreep ook het belang van de Senaat en at tenminste het uiterlijk van de Republikeinse regering .

Augustus hervormingen

Standbeeld van Augustus , 1e eeuw na Christus, via Musei Vaticani, Rome

Augustus de Romeinse senaat teruggebracht tot 600 leden door degenen die hij onwaardig achtte te verwijderen. Ook hij herstelde verwachtingen van moraliteit en gedrag , afgedwongen door censoren die een senator uit de vergadering konden verwijderen wegens ongepast gedrag. Onder Augustus moest de lijst van huidige senatoren openbaar worden gemaakt voor inzage door het volk. Om in aanmerking te komen voor het lidmaatschap van de Senaat, moest men eigendom hebben met een waarde van ten minste een miljoen sestertiën. Senatoren konden Italië ook niet verlaten zonder de toestemming van de andere senatoren, bankieren, een overheidsopdracht voor werk aangaan of een schip bezitten dat groot genoeg was om deel te nemen aan buitenlandse handel.

Hoewel de ware macht van de regering bij Augustus berustte, zorgde hij ervoor dat hij een actieve en respectvolle deelnemer was. Hij deed zijn best om de vergaderingen van de Senaat bij te wonen en nam hun raad serieus. Zijn opvolger, Tiberius , zette aanvankelijk deze houding voort, voordat hij zich uiteindelijk terugtrok uit het politieke leven en probeerde op afstand leiding te geven terwijl hij genoot van een luxe levensstijl in zijn sierlijke villa op het eiland Capri. In de daaropvolgende decennia verloor de Senaat echter veel van zijn feitelijke macht en werd in plaats daarvan weinig meer dan een statussymbool.

De Senaat als Keizer-Maker

Dood van Nero door Vasily Sergejevitsj Smirnov , 1888, via het Russisch Museum, Sint-Petersburg

De enige macht die de Romeinse senaat behield, zelfs toen keizers de belangrijkste functies van de regering overnamen, was de macht waarmee het was begonnen: het controleren van de uitvoerende macht. Ondanks Rome's aanhoudende afkeer van koningen, was het ironisch genoeg teruggekeerd naar een staat die nauw parallel liep met de vroege dagen van zijn monarchie. Hoewel verschillende keizers de senaat met verschillende graden van respect en eerbied behandelden, ontleenden ze hun bevoegdheden nog steeds in naam aan de goedkeuring van die senaat. In extreme gevallen kon de senaat een keizer tot staatsvijand verklaren, en dat deed hij ook, waardoor hij hem veroordeelde en ervoor zorgde dat hij uit de macht werd gezet. Het was een daad die ze niet konden afdwingen als de keizer nog steeds de steun van het leger had, maar de vergadering, vooral in tijden van onrust en burgeroorlog, toestond de uitkomst van de uitvoerende macht te bepalen.

Claudius tot keizer uitroepen door Sir Lawerence Alma-Tadema , 1867, via Sotheby's

Maar zelfs deze macht duurde niet eeuwig. Het leger en de pretorianen, de persoonlijke bewakers van de keizer en de enige personen die wapens mochten dragen binnen de stadsgrenzen van Rome, raakten meer betrokken bij de toejuiching van nieuwe keizers. De Praetoriaanse garde heeft keizer op beroemde wijze vermoord Caligula , dan, bij het vinden van zijn oom Claudius verstopte zich achter een gordijn in het paleis en riep hem onmiddellijk uit tot keizer. Bij gebrek aan fysiek vermogen om hun beslissingen af ​​te dwingen, moest de Senaat capituleren voor de beslissingen van degenen die gewapend waren. Hun feitelijke politieke macht nam in de eerste paar eeuwen van het nieuwe millennium gestaag af.

De Romeinse senaat en de divisie van het rijk

De oprichting van Constantinopel door Peter Paul Rubens, 1622-23, via The Staatliche Kunsthalle, Karlsruhe

De splitsing van het Romeinse Rijk in twee helften onder de heerschappij van de Tetrarchie zette deze daling voort. In de vroege 4eeeuw na Christus vestigde keizer Constantijn een nieuwe hoofdstad in de oude stad Byzantium, herbouwd en opnieuw ingewijd als Constantinopel ter ere van hem. Constantijn vestigde een nieuwe senaat in zijn nieuwe oostelijke hoofdstad, en de oorspronkelijke senaat van Rome werd een schaduw van zijn vroegere zelf, die zich alleen bezighield met lokale en gemeentelijke aangelegenheden.

Toch was de heerschappij van Constantijn een hoog watermerk voor het laatste rijk. Hij was de laatste man die samen over heel Rome regeerde. Na zijn dood werd de kloof tussen Oost en West groter. Het Oost-Romeinse rijk bloeide en werd de machtige natie die moderne historici het Byzantijnse rijk hebben genoemd. Het westerse rijk mislukt, met zijn laatste keizer, Romulus Augustus, afgezet door Flavius ​​Odoacer, die zichzelf als koning aanstelde.

De Curia Julia, een ontmoetingsplaats van de Romeinse senaat, in opdracht van Julius Caesar en voltooid door Augustus, 44-29 v.Chr., Rome

Het moment wordt door velen beschouwd als de officiële val van het West-Romeinse rijk. Toch bleef de senaat functioneren onder zijn bewind en dat van de Ostrogoten die hem uiteindelijk verdreven. De allerlaatste bekende daad van de Romeinse senaat in het westen vond plaats in 603 na Christus. De Curia Julia, de traditionele ontmoetingsplaats van de senaat, gebouwd door Julius Caesar en voltooid door Augustus, werd in 630 na Christus omgevormd tot een kerk.