Het oude Rome en de zoektocht naar de bron van de Nijl

Bronzen hoofd van een meer dan levensgroot standbeeld van Augustus, gevonden in Meroë, 27-25 BCE, The British Museum; met Fresco fragment met Nilotisch landschap, ca. 1-79 CE, via het J. Paul Getty Museum

Halverwege de negentiende eeuw waren Europese ontdekkingsreizigers en geografen geobsedeerd door één ding: het vinden van de bron van de Nijl . Maar zij waren niet de enigen die geobsedeerd waren door deze zoektocht. Lang voordat Henry Morton Stanley de oevers van het Victoriameer bereikte, probeerde het oude Rome ook de bron van de machtige rivier te vinden.

Het zou geen verrassing moeten zijn dat de Nijl een speciale plaats innam in de hoofden van de ouden. Van kunst en religie tot economie en militaire triomfen, de machtige rivier vond zijn weerspiegeling in alle aspecten van het Romeinse sociale en politieke leven. Onder keizer Nero probeerden twee expedities de mythische bron van de Nijl te vinden. Hoewel deze Neroonische ontdekkingsreizigers hun doel nooit bereikten, werden ze de eerste Europeanen die zich diep in Equatoriaal Afrika waagden en ons een gedetailleerd verslag van hun reis achterlieten.

Het oude Rome en de bron van de Nijl

Nilotisch mozaïek dat de loop van de rivier toont van de mythische bron tot de Middellandse Zee , ontdekt in de tempel van Fortuna Primigenia in Praeneste, 2e eeuw BCE, Museo Nazionale Prenestino, Palestrina

De Griekse historicus Herodotus noemde Egypte de gave van de Nijl. Zonder de krachtige rivier en de regelmatige overstromingen die nieuwe lagen vruchtbaar zwart slib achterlieten, zou er geen oude Egyptische beschaving zijn geweest. Daarom is het niet verwonderlijk dat de Nijl een mythische status verwierf en een centraal element van de Egyptische mythologie werd. De rivier, een symbool van wedergeboorte, had zijn eigen godheid, toegewijde priesters en uitbundige ceremonies (waaronder de beroemde Hymne aan de Nijl ).

Een van de belangrijkste verantwoordelijkheden van de farao was ervoor te zorgen dat de jaarlijkse overstroming soepel verliep. Toen de Romeinen het overnamen, werd de Egyptische mythologie opgenomen in het steeds groter wordende Romeinse pantheon. Wat nog belangrijker is, de gave van de Nijl werd de graanschuur van het Romeinse rijk.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De belangstelling van de Romeinen voor dit exotische land en zijn machtige rivier ging echter minstens een eeuw vooraf aan de verovering. Al in de tweede eeuw vGT ontwikkelde de Romeinse elite een fascinatie voor de rijkste regio van de Middellandse Zee. Anderhalve eeuw lang waren machtige figuren binnen de Romeinse Republiek tevreden om de politiek van de Ptolemaeïsche koningen van verre te beïnvloeden. De ineenstorting van het Eerste Triumviraat en de dood van Pompeius de Grote in 48 BCE betekende een ingrijpende verandering. De aankomst van Julius Caesar naar Egypte markeerde de directe Romeinse betrokkenheid bij de zaken van de oude regio. Deze bemoeienis culmineerde in de Romeinse annexatie van Egypte in 30 vGT.

Personificatie van de Nijl, ooit tentoongesteld in het Iseum Campense in Rome met Tiber, zijn metgezel , ca. 1e eeuw BCE, Vaticaanse Musea, Rome

Toen Octavianus (binnenkort Augustus te worden), de overname van de rijken vierde provincie met een triomf in Rome was de personificatie van de Nijl een van de centrale elementen van de processie. Voor de toeschouwers diende het als een duidelijk bewijs van de Romeinse superioriteit, een visuele weergave van het zich uitbreidende rijk. De overwinningsparade bood een kijkje in de uitgestrekte wereld onder de controle van het oude Rome, en het Nijlstandbeeld werd vergezeld door exotische dieren, mensen en een enorme hoeveelheid buit.

De populus genoten van deze zorgvuldig georkestreerde machtsvertoon en een glimp opvangen van de afgelegen provincie, die de meesten van hen nooit zouden bezoeken. De Romeinse elites reageerden op deze nieuwe verovering door hun weelderige herenhuizen en paleizen te versieren met motieven die Egypte vertegenwoordigen, waardoor de zogenaamde Nilotische kunst ontstond. Deze specifieke kunststijl werd populair in de eerste eeuw na Christus en introduceerde het exotische in de huiselijke omgeving. Nilotische kunst sprak van de Romeinse keizerlijke macht die het wilde en vreemde land had getemd, en zijn machtige rivier die geschenken gaf.

De zuidelijkste grens van het rijk

Koperen munt geslagen in Alexandrië, met links de buste van keizer Nero en rechts de afbeelding van het nijlpaard, die de Nijl symboliseert , ca. 54-68 CE, het British Museum

Tegen de tijd dat keizer zwart (54-68 CE) aan de macht kwam, was Egypte bijna een eeuw lang een integraal onderdeel van het rijk geweest. Voor de meeste Romeinen bleef het nog steeds een exotisch land, en Nilotische landschappen gevonden in de villa's en graven van de rijken en machtigen ondersteunden dat beeld van een verre en mysterieuze provincie. Maar het oude Rome wilde altijd meer, buiten Egypte uitbreiden en de bron van de rivier de Nijl vinden.

Reeds in 25 vGT volgden Strabo, een Griekse geograaf, en Aelius Gallus, de Romeinse gouverneur van Egypte, in de voetsporen van de Hellenistische ontdekkingsreizigers, stroomopwaarts reizend tot aan de Eerste cataract . In 33 GT gingen de Romeinen nog verder. Althans, dat beweert een inscriptie gevonden in Pselchis waarin melding wordt gemaakt van een soldaat die een kaart van het gebied heeft gemaakt. Rond die tijd kreeg de grote tempel van Dakka zijn muren, die het zuidelijkste punt van de Romeinse heerschappij markeerden.

Het fort van Pselchis was echter slechts een geïsoleerde buitenpost met een symbolisch garnizoen. We weten niet zeker of het zelfs continu bemand was. De eigenlijke zuidelijkste grens van de Romeinse rijk was het imposante fort bij Syene (het huidige Aswan). Hier werden tol en douane geheven op alle boten die langs de Nijl voeren, zowel naar het zuiden als naar het noorden. Het was hier dat Rome soldaten van een van zijn legioenen (waarschijnlijk van III Cyrenaica) stationeerde met de taak om de grens te bewaken. Die taak was niet altijd gemakkelijk te volbrengen, en meer dan eens werd het gebied overspoeld en geplunderd door zuidelijke indringers.

Bronzen hoofd van het levensgrote standbeeld van Augustus, gevonden in Meroë , 27 – 25 vGT, het British Museum

Een dergelijke aanval vond plaats in 24 vGT, toen de Kushite-troepen het gebied plunderden en terugbrachten naar Meroë, een meer dan levensgroot bronzen hoofd van Augustus. Als reactie daarop vielen de Romeinse legioenen het Kushite-gebied binnen en heroverden veel geroofde standbeelden. Het conflict is vastgelegd in Augustus’ Prestaties , een monumentale inscriptie van het leven en de prestaties van de keizer, geïnstalleerd in alle grote steden van het rijk na zijn dood. De Romeinen bereikten Meroë echter nooit, waar het hoofd van het grote standbeeld onder de tempeltrap werd begraven totdat het in 1910 werd opgegraven. Na de strafexpeditie onder Augustus stopten de vijandelijkheden toen Kush een klantstaat van Rome werd en de handel werd gevestigd tussen de twee machten. De Romeinen reisden echter niet verder dan Pselchis tot de regering van Nero.

De zoektocht naar de bron van de Nijl

De kaart van Romeins Egypte en Nubië, met de Nijl tot aan de Vijfde Cataract en de Kushite-hoofdstad Meroë, Wikimedia Commons

Toen Nero de troon besteeg, beleefde de zuidelijke grens van Romeins Egypte een periode van vrede. Dit leek een perfecte gelegenheid om een ​​expeditie naar het onbekende te organiseren. De exacte motieven van Nero zijn onduidelijk. De expeditie had een voorbereidend onderzoek kunnen zijn voor een grootschalige zuidelijke campagne. Of het kan ingegeven zijn door wetenschappelijke nieuwsgierigheid. In beide gevallen moest de expeditie naar het zuiden varen, de rivier op om de geschenken te vinden, om de bron van de Nijl te vinden. We kennen de grootte of samenstelling van de bemanning niet. We weten ook niet zeker of er één of twee afzonderlijke expedities waren. Onze beide bronnen, Plinius de Oudere en Seneca , geef ons iets andere informatie over het verloop van het streven. Als er inderdaad twee expedities waren, werd de eerste ondernomen rond 62 CE, terwijl de tweede vijf jaar later plaatsvond.

We kennen de namen van de expeditieleiders niet. Wat we echter weten, zijn hun rangen. De expeditie werd geleid door twee centurio's van de Praetoriaanse Garde , onder bevel van een tribuun. Deze keuze is niet verrassend, aangezien de garde bestond uit de meest vertrouwde mannen van de keizer, die in het geheim konden worden uitgekozen en geïnformeerd. Ze hadden ook de nodige ervaring en konden onderhandelen met de heersers die ze tegenkwamen op de tocht over de Nijl. Het zou logisch zijn om aan te nemen dat niet al te veel mensen aan deze gevaarlijke reis zijn begonnen. Een kleinere troepenmacht faciliteerde immers de logistiek, het transport en verzekerde de geheimhouding van de missie. In plaats van kaarten vertrouwden de Romeinen op reeds bestaande routes gebaseerd op de gegevens verzameld door verschillende Grieks-Romeinse ontdekkingsreizigers en reizigers uit het zuiden. Tijdens hun reis legden de Neroonische ontdekkingsreizigers de routes vast en presenteerden ze deze bij hun terugkeer in Rome, samen met mondelinge rapporten.

Illustratie van Plinius de Oudere , 1584, via het British Museum

De belangrijke details van dit rapport zijn door Plinius bewaard in zijn Natuurlijke geschiedenis , terwijl de meest volledige beschrijving afkomstig is van Seneca. We weten dat Seneca gefascineerd was door de Nijl, die hij vaak noemde in zijn werken. Seneca's aantrekkingskracht op de grote Afrikaanse rivier zou deels kunnen zijn geïnspireerd door zijn stoïcijnse filosofie. Naast een deel van zijn jeugd in Egypte te hebben doorgebracht, gebruikte de filosoof deze tijd om zijn onderzoek naar het gebied te doen. Seneca speelde een prominente rol aan het hof van Nero en werd een Het is grijs slijm , en misschien was hij zelfs de aanstichter van de reis.

De geschenken van de Nijl

Fresco fragment met Nilotisch landschap , ca. 1-79 CE, via het J. Paul Getty Museum

De bronnen vermelden niet het eerste deel van de reis, die de Neronische ontdekkingsreizigers over de Romeinse grens zou hebben geleid en door een gebied waar het rijk enige invloed had. Het zou redelijk zijn om aan te nemen dat de centurio's gebruik maakten van de rivier, wat de gemakkelijkste en meest efficiënte manier zou zijn om in het gebied te reizen. Ze zouden de grens bij Syene oversteken, Philae passeren, voordat ze het keizerlijke gebied verlieten. De eilanden van Philae waren destijds een belangrijk heiligdom in Egypte , maar ze waren ook een handelscentrum, een plaats om verschillende goederen uit het Romeinse Egypte en het verre zuiden te wisselen. Belangrijker was dat het ook een knooppunt was, waar informatie kon worden verkregen en waar men een gids kon vinden die de omgeving kende. Bij het bereiken van Pselchis met zijn kleine Romeinse garnizoen, zou de expeditie over land naar Premnis moeten reizen, aangezien dit deel van de Nijl moeilijk en gevaarlijk te bevaren was.

Reliëf (Campana-bord) met nilotisch landschap , 1e eeuw BCE – 1e eeuw CE, Vaticaanse Musea

Bij Premnis ging de expeditie aan boord van boten die hen verder naar het zuiden brachten. Dit gebied viel buiten de nominale Romeinse controle, maar na de campagne van Augustus werd het koninkrijk Kush een vazalstaat en bondgenoot van Rome. Zo konden de Neroonische ontdekkingsreizigers rekenen op lokale hulp, voorraden, water en aanvullende informatie om dichter bij de bron van de Nijl te komen. Verder konden diplomatieke afspraken worden gemaakt met de vertegenwoordigers van de lokale stammen. Het was tijdens dit deel van de reis dat de centurions begonnen hun reis in meer detail vast te leggen .

Ze beschreven de lokale fauna, waaronder slanke krokodillen en gigantische nijlpaarden, de gevaarlijkste dieren van de Nijl. Ze waren ook getuige van het verval van het machtige koninkrijk Kush en zagen hoe de oude steden verslechterden en de wildernis het overnam. Dit verval zou het gevolg kunnen zijn van de strafexpeditie van de Romeinen meer dan een eeuw geleden. Het zou ook een gevolg kunnen zijn van de verwoestijning van het gebied. De reizigers trokken naar het zuiden en bezochten het kleine stadje Napata, dat ooit de hoofdstad van Kushite was geweest voordat het door de Romeinen werd geplunderd.

Inmiddels hebben de Romeinen te maken met onbekend land , met woestijn die geleidelijk terugwijkt voor weelderig groen land. Vanaf de boot kon de bemanning papegaaien en de apen zien: bavianen, zoals Plinius noemt cynocephali , en sphynga , de kleine apen. Tegenwoordig kunnen we de soort identificeren, maar in de Romeinse tijd kwamen die menselijke of hondskoppige wezens snel de exotisch bestiarium . Het gebied waar de pretorianen doorheen liepen, werd immers beschouwd als ver buiten de rand van hun beschaving. De Romeinen noemden het Aethiopië (niet te verwarren met de huidige staat Ethiopië), het land van verbrande gezichten - al het bewoonde land ten zuiden van Egypte.

Het verre zuiden

Piramideruïnes in de oude stad Meroë , Soedan, via Britannica

Voordat ze het eiland Meroë naderden, hadden de Neroonische ontdekkingsreizigers de kans om enkele van de grootste dieren in Afrika te zien, waaronder olifanten en neushoorns. Meroë, gelegen ten noorden van het moderne Khartoum, was een nieuwe hoofdstad van de Kusjitisch koninkrijk . Tegenwoordig deelt het oude Meroë het lot dat Napata was overkomen, begraven door het woestijnzand. In de eerste eeuw was dit echter de grootste stad in het gebied, vol met monumentale architectuur, waaronder de beroemde piramidevormige graven. Het koninkrijk Kush was een oude staat die te maken had gehad met golven van indringers, van legers van farao's tot Romeinse legioenen. Meroë was echter een plaats die de Romeinen nooit hadden bereikt vóór de komst van de Neroonische ontdekkingsreizigers.

Het was in Meroë dat de verslagen van de expeditie uiteenliepen. Volgens Plinius ontmoetten de pretorianen de koningin genaamd Candice. Hier zien we de storing in de communicatie/vertaling tussen de Romeinse expeditie en het Kushite-hof. Candice is geen naam, maar een titel, een Grieks woord voor Kandake of Kentake. Zo noemden de Kushites hun koninginnen. De vrouw die de Neroonische ontdekkingsreizigers ontmoetten, was hoogstwaarschijnlijk Kandake Amanikhatashan die regeerde van ongeveer 62 tot 85 CE. Ze onderhield een nauwe relatie met Rome en het is bekend dat ze Kushite-cavalerie heeft gestuurd om te helpen Titus tijdens de Eerste Joods-Romeinse Oorlog van 70 CE. Seneca zei dat de Praetorianen in plaats daarvan een koning van Kush ontmoetten. De Kushite-monarch adviseerde de Romeinen over een aantal zuidelijke heersers die ze zouden kunnen tegenkomen op hun reis verder landinwaarts, terwijl ze dichter bij de bron van de Nijl kwamen.

Reliëf van de zuidelijke muur van de grafkapel van een Meroë-koningin , 2e eeuw BCE, het British Museum

Toen de Praetorianen Meroë verlieten, stroomopwaarts verder, veranderde het landschap weer. Wilde bossen met weinig mensen vervingen groene velden. Toen ze het gebied van het moderne Karthoum bereikten, ontdekten de ontdekkingsreizigers de plaats waar de Nijl in tweeën brak, terwijl het water van kleur veranderde van bruin naar donkerblauw. Ze wisten het toen niet, maar we weten nu dat de ontdekkingsreizigers de Blauwe Nijl hebben gevonden die uit de hooglanden van Ethiopië stroomt. In plaats daarvan besloten de soldaten om verder te gaan langs de Witte Nijl, die hen naar Zuid-Soedan bracht. Op dat moment waren ze de eerste Europeanen die zo ver zuidelijk Afrika binnendrongen. Voor de Romeinen was dit een wonderland, bewoond door fantastische wezens - kleine pygmeeën, dieren zonder oren of met vier ogen, mensen geregeerd door honden opperheren en mannen met verbrande gezichten. Zelfs het landschap zag er buitenaards uit. De bergen gloeiden rood op alsof ze in brand waren gestoken.

De bron van de Nijl vinden?

The Sudd in Oeganda , via Line.com

Naarmate ze verder naar het zuiden vorderden naar de bron van de rivier de Nijl, werd het gebied waar de ontdekkingsreizigers doorheen reisden steeds nat, moerassiger en groener. Uiteindelijk bereikten de dappere Praetorianen een onoverkomelijk obstakel: een uitgestrekt moerassig gebied, dat moeilijk te doorkruisen was. Dit is de regio die tegenwoordig bekend staat als de Sudd, een groot moeras in Zuid-Soedan.

De Sudd vertaalt zich terecht als 'barrière'. Het was deze barrière van dichte vegetatie die de Romeinse expeditie naar equatoriaal Afrika stopte. De Romeinen waren niet de enigen die de Sudd niet konden passeren. Zelfs toen Europese ontdekkingsreizigers halverwege de 19e eeuw het Victoriameer bereikten, vermeden ze het gebied en bereikten ze het grote meer vanuit het oosten. Toch is er een interessant stukje informatie achtergelaten door Seneca. In hun rapport dat aan Nero werd bezorgd, de ontdekkingsreizigers beschreven de hoge waterval – twee rotsen waaruit een enorme hoeveelheid rivierwater naar beneden stroomde – die sommige geleerden hebben geïdentificeerd als Murchison Falls (ook bekend als Kabalega), gelegen in Oeganda.

Murchison Falls, Oeganda, foto door Rodd Waddington , via Flickr

Als dat waar is, zou dit betekenen dat de Romeinen heel dicht bij de bron van de Nijl kwamen, omdat de Murchison Falls is gelegen op de plaats waar de Witte Nijl, komende van het Victoriameer, in het Albertmeer stort. Wat ook het verste punt was dat de Romeinse ontdekkingsreizigers bereikten, bij hun terugkeer naar Rome werd de expeditie tot een groot succes verklaard. De dood van Nero verhinderde echter verdere missies of mogelijke campagnes in het zuiden. Zijn opvolgers deelden Nero's verlangen naar verkenning niet, en bijna twee millennia lang bleef de bron van de Nijl buiten Europees bereik. Het zou tot het midden van de 19e eeuw duren voordat de bron van de Nijl zijn laatste geheim onthulde, eerst met Speke en Burton in 1858, en vervolgens met Stanley in 1875, die sprakeloos staarde naar de wateren van Victoria Falls. Eindelijk hadden de Europeanen de plaats gevonden waar het allemaal begon, de plaats van waaruit de machtige rivier de Nijl zijn geschenken naar Egypte brengt.