6 verkeerd beoordeelde Romeinse keizers die toch niet zo slecht waren

Caligula, Nero, Domitian, Commodus, Geta en Caracalla - deze namen roepen immense kracht en grote angst op. Ze zijn de meest verschrikkelijke van de Romeinse keizers, bekend als tirannen, gekken, moordenaars, godslasteraars en perverselingen. Alle zes brachten het machtige Romeinse rijk op de rand van vernietiging en hun moorden herstelden het fortuin van de staat. We kunnen de overtredingen van deze keizers niet ontkennen, noch kunnen we al hun acties rechtvaardigen.

Het ondersteunen van een zwart-witconcept is eenvoudig, maar de realiteit is, zoals altijd, complex. De meeste van deze leiders waren bekwame bestuurders die een belangrijke rol speelden bij het versterken van het rijk. Sommige van hun schokkende misdaden waren het resultaat van complexe machtsstrijd met de elite, die de keizers verloren. De gewelddadige sterfgevallen die volgden, evenals het proces van verdoemenis van het geheugen , bezoedelden de namen en daden van deze ongelukkige keizers, wiens schande door de generaties is blijven bestaan. Maar tegenwoordig worden de levens van elke beruchte Romeinse keizer opnieuw onderzocht, wat ons een meer genuanceerd perspectief op hun regering geeft.

6. Caligula – De eerste autocraat Romeinse keizer

Cuirass buste van de keizer Gaius Julius Caesar Germanicus, bekend als Caligula , 37-41 CE, New Carlsberg Glyptotek, via oldrome.ru

Gaius Caesar, beter bekend als Caligula , is de posterjongen voor verdorven, wrede incompetentie. Zijn vroege regering zinspeelde op een veelbelovende toekomst voor een jonge, ambitieuze en populaire heerser. Maar na een ernstige ziekteperiode veranderde Caligula's gedrag abrupt. De welwillende keizer veranderde in een diep paranoïde man die zijn onderdanen terroriseerde. Hij genoot van allerlei perversiteiten, waaronder openbare seks met een (of alle) van zijn zussen. Hij was ook de man die zijn paard tot consul uitriep, die probeerde (en faalde) om oorlog te voeren tegen de zee, en die zichzelf vergeleek met een god. Dus toen Caligula door zijn eigen lijfwacht werd vermoord, slaakte Rome een zucht van verlichting. Of dat wordt ons verteld door de bronnen.

Maar de bronnen waren geschreven door auteurs die wrok koesterden tegen de jongen-keizer. Ze waren niet alleen senatoren, ze waren ook leden van de elite, die zich bij elke beurt tegen Caligula verzetten. Opeenvolgende heersers hadden historici in dienst die, om hun eigen dynastie te legitimeren, de vorige – de Julio-Claudians . Caligula was een ideaal doelwit.

Numismatisch portret van keizer Caligula , 40 CE, het British Museum

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Toen Caligula de diadeem nam, was het keizerlijke Rome nog een noviteit. In tegenstelling tot zijn grootvader Augustus, die samen met de Senaat regeerde, wilde Caligula breken met de traditie en alleen regeren. De jonge keizer vond het heerlijk om de senaat te vernederen en liet nooit een kans voorbijgaan om hen te laten zien dat ze afhankelijk waren van zijn wil. Zo kwam het verhaal van Incitatus, een paard dat (nooit) consul werd, tot leven.

Geïnspireerd door het Hellenistische Oosten, was Caligula vastbesloten om van Rome een absolute monarchie te maken. Zijn hechte relatie met zijn zussen (inclusief mogelijke incest) en zijn aanspraak op goddelijkheid volgde de levensstijl van veel Hellenistische god-koningen, vooral de Ptolemaeïsche heersers van Egypte. Maar de tegenstand was te sterk. We kennen allemaal het einde. Dood en verdoemenis voor de onbezonnen, narcistische, verwende jongenskeizer die te ver durfde te wagen.

5. Nero – De onwillige Romeinse keizer

Hoofd van Nero, van een groter dan levensgroot standbeeld , na 64 CE, Glyptothek, München, via oldrome.ru

Nero is een andere Romeinse keizer die iedereen graag haat. Er is voldoende bewijs dat de man crimineel krankzinnig was. zwart was verantwoordelijk voor de dood van zijn stiefbroer Britannicus, zijn moeder Agrippina en zijn twee vrouwen. Volgens de bronnen had zijn tweede vrouw, Poppea Sabina, een bijzonder tragisch lot. In een van zijn woedeaanvallen schopte Nero Poppea in de buik, waardoor ze stierf. Maar zijn meest beruchte daad is ongetwijfeld het zalige gedrag van de keizer terwijl Rome in brand stond.

Oude historici gaven Nero de schuld dat hij profiteerde van de tegenslagen van anderen en het verwoeste gebied gebruikte voor zijn megalomane bouwprojecten. Om ongewenste aandacht van zichzelf af te leiden, gaf de gekke keizer christenen de schuld van de brand, waardoor de eerste vervolgingen begonnen. Het einde van Nero's leven was passend voor een tiran. Geconfronteerd met een opstand en door iedereen in de steek gelaten, pleegde Nero zelfmoord.

Nogmaals, de bronnen schilderen een gruwelijk beeld van een verdorven, wrede en krankzinnige heerser. Ze stellen Nero voor als een gek, de belichaming van het kwaad, waarbij christenen Nero zelfs de antichrist noemen. Hoewel, nogmaals, de realiteit veel complexer was dan het lijkt. Nero was, net als Caligula vóór hem, een controversieel man en een slachtoffer van de propaganda van zijn opvolgers.

Numismatisch portret van keizer Nero , 64-65 CE, het British Museum

Nero was een onwillige keizer, door zijn moeder op de troon geplaatst om haar ambities waar te maken. Hij was nog geen 17 jaar oud toen hij de paarse nam. De jongenskeizer hield van kunst en sport en vond een uitlaatklep in toneelstukken en sportevenementen, waaronder: wagenrennen . Dergelijk gedrag maakte hem populair bij het gewone volk. Het werd echter als onwaardig (en verwijfd) beschouwd door de elite, die de keizer verachtte.

Terwijl Nero verantwoordelijk was voor de dood van zowel Britannicus als zijn moeder, Agrippina , was het uitschakelen van rivalen geen ongebruikelijke praktijk aan het keizerlijk hof. Het is mogelijk dat Agrippina betrokken was bij een complot tegen haar zoon. Het is ook mogelijk dat Poppea Sabina een rol heeft gespeeld bij de ondergang van Agrippina, evenals bij de dood van Nero's eerste vrouw, Octavia. Poppea's eigen dood was echter waarschijnlijk het gevolg van een miskraam, niet van Nero's vermeende waanzin.

Nero's meest flagrante misdaad - de Grote Brand van Rome - was ook niet zijn schuld. In plaats daarvan deed de keizer alles wat hij kon om de slachtoffers te helpen en voerde hij een reeks wetten in om verdere rampen te voorkomen. Nero was inderdaad verantwoordelijk voor de vervolging van christenen omdat ze een impopulaire sekte waren en een gemakkelijk doelwit. Nero's megaproject, zijn weelderige Huis van Goud , was bedoeld als een plaats voor alle burgers van Rome. Uiteindelijk leegden zijn bouwinspanningen de schatkist van Rome en het voortdurende conflict tussen de keizer en de senaat leidde tot de ondergang van Nero.

4. Domitianus – de meedogenloze bestuurder

Portretbuste van keizer Domitianus , ca. 90 CE, Toledo Museum of Art

Domitianus was de jongste zoon van Vespasianus , de overwinnaar in de bloedige burgeroorlog veroorzaakt door de ondergang van Nero. Hij was niet de eerste keus om de erfgenaam van Vespasianus te worden. Zijn broer Titus nam het paars mee nadat hun vader stierf. Domitianus' eerste misdaad was zijn vermeende betrokkenheid bij de dood van zijn broer en er zouden er nog meer volgen.

Volgens de bronnen Domitianus was een diep paranoïde heerser, een wrede en meedogenloze autocraat. Hij zuiverde de Senaat, stuurde veel filosofen in ballingschap en regelde de moord op een Vestaalse maagd. Dat laatste was een harteloze daad, aangezien de ongelukkige vrouw levend werd begraven in een speciaal gebouwde tombe. Maar de verdorvenheid van Domitianus hield daar niet op. De keizer maakte zijn nichtje zwanger, alleen om aan te dringen op haar abortus. Toen ze stierf, vergoddelijkte hij haar. Domitianus brak ook sociale normen door zichzelf een levende god te noemen. Toch redde zijn goddelijkheid hem niet van moord in een paleiscoup die was georganiseerd door zijn familie en bedienden.

De misdaden van Domitianus en zijn gewelddadige einde weerspiegelen het lot van alle vorige gekke keizers. Zowel de val van Nero als Domitianus maakte een einde aan een dynastie, waardoor de overleden heerser overgeleverd was aan de genade van zijn opvolgers. Deze verguisde keizers werden ideale zondebokken voor propaganda die de nieuwe dynastie steunde en legitimeerde.

Numismatisch portret van keizer Domitianus , 92-94 CE, het British Museum

Het valt niet te ontkennen dat Domitianus een meedogenloze heerser was. Tijdens het bewind van zijn vader en broer was de rol van Domitianus puur ceremonieel. De toekomstige keizer heeft waarschijnlijk nooit een hofopleiding genoten. Zijn krijgskunsten maakten Domitianus echter populair bij het leger. Zijn harde humeur en gebrek aan diplomatie maakten Domitianus tot een autoritair, terwijl zijn paranoia (deels terecht) resulteerde in een bloedige confrontatie met de Senaat .

Ondanks al zijn overtredingen was Domitianus een goed bestuurder en een bekwaam heerser. Hij was de eerste Romeinse keizer die het grootste deel van zijn heerschappij buiten de hoofdstad doorbracht en de provincies van het geleidelijk groeiende rijk toerde. Deze heersende stijl verminderde verder de invloed van de Senaat en verhoogde de macht van de keizer.

Terwijl senatoren Domitianus haatten, versterkten zijn beleid, hervormingen en ambitieuze bouwprogramma (zowel in Rome als in de provincies) het rijk. Dit zorgde voor een lange periode van vrede en stabiliteit. Na de dood van Domitianus verheugde de Senaat zich. Maar het leger deed dat niet. Hun ontevredenheid over de ongestrafte moordenaars van de keizer leidde tot een opstand van de Praetoriaanse Garde , waardoor Domitianus' opvolger Nerva gedwongen werd de schuldigen te straffen.

3. Commodus – God en Gladiator

Buste van keizer Commodus als Hercules , 180-193 CE, Capitolijnse Musea, Rome

Vereeuwigd in twee Hollywood-klassiekers ( De val van het Romeinse rijk en Gladiator ), Commodus wordt gemakkelijk herinnerd als een van de ergste Romeinse keizers. Zijn filmafbeeldingen komen overeen met de bronnen. Ze schetsen een beeld van een krankzinnige en wrede keizer, een verwende en toegeeflijke man die zichzelf vormde als een almachtige gladiator, levende god en autocraat. Kortom, Commodus was het tegenovergestelde van zijn vader - de filosoof-keizer Marcus Aurelius .

Na de dood van zijn vader verliet Commodus een militaire campagne op het punt van de overwinning. Hij keerde terug naar Rome, maakte de schatkist failliet, gaf geld uit aan weelderige gladiatorenspelen waaraan hij persoonlijk deelnam, en vroeg exorbitant hoge bedragen voor zijn optredens in de arena. Commodus was een seksueel promiscue man die een leger van concubines had, waaronder mannen. Zijn moord kwam als een opluchting en redde het rijk van een ramp.

Inmiddels is het duidelijk dat de bronnen die decennia of eeuwen na de ondergang van de gekke keizers zijn geschreven, een duidelijke agenda hadden. De dood van Commodus maakte een einde aan een nieuwe dynastie en stortte het rijk in weer een nieuwe periode van chaos. Dit maakte het gemakkelijk voor zijn tegenstanders om de overleden heerser te belasteren. Een zorgvuldige analyse geeft ons echter een genuanceerder beeld van deze controversiële Romeinse keizer.

Numismatisch portret van keizer Commodus , 181-182 CE, het British Museum

De bronnen gaven Commodus de schuld voor het opgeven van een militaire campagne en het verspillen van de inspanningen van zijn vader. Maar bij nader inzien kunnen we zien dat het vredesverdrag van Commodus met de barbaren de Donau-grens stabiliseerde en consolideerde. De keizer volgde Hadrianus ’s ontwerp, op hun hoede om het Romeinse grondgebied uit te breiden tot een wild en economisch onrendabel gebied. Interessant is dat de regering van Commodus, in tegenstelling tot die van zijn vader, relatief vredig was. De beschuldiging van het failliet van Rome's schatkist is ook twijfelachtig, aangezien het rijk herstelde van decennia van oorlog en een verwoestende plaag die zijn economie had verlamd. Ook de kritiek op de terugtrekking van de keizer naar Rome en het verlaten van de provincies is moeilijk vol te houden. Verschillende voormalige Romeinse keizers (met name Augustus en Antoninus Pius) hadden het rijk vanuit de hoofdstad bestuurd.

Wat de senatoren misschien met afschuw vervulde (die gedwongen werden om de gladiatorengevechten van Commodus te zien), vermaakte het gewone volk, dat zijn nuchtere benadering waardeerde. Was dit de daad van de keizer om de steun van de bevolking te winnen, of was het een vertoon van zijn absolutistische macht aan de Senaat? Het is moeilijk te zeggen. Commodus' identificatie met het goddelijke Hercules (hij verkleedde zich zelfs vaak als Hercules) had ook deel kunnen uitmaken van de legitimatiestrategie van de keizer, in navolging van de Hellenistisch god-koningen. Uiteindelijk mislukte Commodus' poging om een ​​absolutistische heerser te worden. De keizer werd gewurgd door een professionele atleet die was ingehuurd door zijn vijanden.

2. Caracalla – De soldaat-keizer

Buste van keizer Caracalla, Nationaal Archeologisch Museum, Napels, via Wikimedia Commons

Caracalla was een van de twee zonen van Septimius Severus , een zeer bekwame en effectieve Romeinse keizer, die naar voren kwam als de winnaar van de bloedige burgeroorlog die volgde op de dood van Commodus. Caracalla was een bijnaam, afgeleid van de Gallische tuniek met capuchon die hij gewoonlijk droeg en modieus maakte.

De lijst van Caracalla ’s overtredingen begonnen met de dood van zijn broer Geta, wiens moord waarschijnlijk door de keizer zelf was bevolen. Caracalla heeft ook de aanhangers van Geta vervolgd en geëxecuteerd. Bij het horen van een satire die de dood van zijn broer bespotte, en zijn rechtvaardiging van het incident, reisde Caracalla naar Alexandrië (de oorsprong van het stuk), slachtte de vooraanstaande burgers af en liet zijn troepen de stad enkele dagen plunderen en verwoesten. Uiteindelijk werd Caracalla gedood door zijn soldaten - een ironisch einde, gezien de toewijding van de keizer aan zijn leger.

De bronnen schilderen Caracalla af als een wrede tiran en een woeste heerser. Deze vooringenomenheid is begrijpelijk, aangezien de verslagen zijn geschreven door de senatoriale elite die een hekel had aan Caracalla's voorliefde voor het leger. Interessant is dat de opvolger van Caracalla, Macrinus , was de eerste Romeinse keizer die uit een minder voorname achtergrond kwam en geen senator was. Wat nog belangrijker is, de nieuwe heerser onderwierp Caracalla niet aan a verdoemenis van het geheugen , vanwege de populariteit van de overleden keizer bij het leger.

Numismatisch portret van Caracalla , 217 CE, het British Museum

Terwijl de senaat een hekel had aan Caracalla's toegeeflijkheid aan het Romeinse leger, volgde de keizer alleen het advies op dat zijn vader hem op zijn sterfbed gaf: verrijk de soldaten en vergeet alle anderen. Caracalla was zich bewust van het belang van de steun van het leger. Met dit in gedachten verhoogde de keizer het jaarsalaris van de soldaten en verhoogde hun status, waarbij hij het grootste deel van zijn regering in militaire kampen of op campagne doorbracht. In feite keerde Caracalla nooit terug naar Rome. Een dergelijk beleid, gecombineerd met zijn ambitieuze bouwprojecten in de hoofdstad, met name de gigantische Thermen van Caracalla , putte de keizerlijke schatkist uit, waardoor de keizer op zoek ging naar een nieuwe bron van inkomsten.

De beroemde Edict van Caracalla van 212 CE, die het Romeinse burgerschap aan alle mensen van het rijk verleende, de belastingbetalerbasis verhoogde en de broodnodige fondsen in de schatkist bracht. Hoewel succesvol als keizer en generaal, veroorzaakte Caracalla's meedogenloosheid ontevredenheid onder zijn officieren, wat resulteerde in een complot en de gewelddadige dood van de keizer. Caracalla's aandacht voor het leger, en zijn rol als soldaat-keizer, werd fel bekritiseerd door de bronnen, en het zou een trend worden in de tumultueuze derde eeuw.

1. Elagabalus – Het verwende kind dat een Romeinse keizer werd

Buste van keizer Elagabalus , ca. 221, Capitolijnse Musea, Rome

Een van de meest excentrieke Romeinse keizers, Elagabalus , nam de diadeem op de prille leeftijd van 14, het begin van een regering die bekend zou worden vanwege seksschandalen, allerlei verdorvenheid en religieuze controverse. De bronnen spaarden de jongen-keizer niet. Zijn bijnaam kwam van zijn rol als hogepriester van de cultus van de oosterse god Elah-Gabal, die de keizer probeerde te introduceren in het Romeinse pantheon, waardoor hij tot een belangrijkste godheid werd verheven. Het spreekt voor zich dat een dergelijke poging tot algemene ontsteltenis leidde, van het leger tot de Senaat. Om het nog erger te maken, richtte Elagabalus een kegelvormige zwarte steen op - een symbool van zijn zonnegod - op de Palatijn, de oudste en meest heilige plaats in Rome.

Elagabalus stopte daar niet. Tijdens zijn korte regeerperiode was de Romeinse keizer getrouwd met vijf verschillende vrouwen, waaronder het opperhoofd Vestaalse Maagd , waarvoor ze onder normale omstandigheden ter dood had moeten worden gebracht. De bronnen maken melding van de onstuimige jeugd die zichzelf prostitueert en talloze minnaars van beide geslachten aanneemt. Hij opende zelfs de keizerlijke baden voor het publiek om te genieten van het schouwspel van het kijken naar het baden van anderen. De incompetentie van de keizer leidde tot een economische en politieke crisis, terwijl zijn minnaars de regering overnamen. Uiteindelijk werd de losbandigheid van Elagabalus gestopt door de Praetoriaanse Garde, in dienst van zijn eigen grootmoeder om de 18-jarige heerser te vermoorden.

Numismatisch portret van keizer Elagabalus , 218-219 CE, het British Museum

Het is moeilijk om de acties van Elagabalus te rechtvaardigen. We mogen echter niet vergeten dat Elagabalus praktisch een kind was, een verwende jongeman die totaal niet voorbereid was om te regeren. Verder is het waarschijnlijk dat de meeste van zijn seksschandalen zijn uitgevonden door auteurs die na de dood van de keizer schreven. Het belangrijkste twistpunt voor de senatoriale elite was het religieuze beleid van Elagabalus, dat brak met de Romeinse traditie en de wet. Ironisch genoeg zou Elagabalus zijn laatste overwinning behalen, aangezien zijn godheid door keizer naar Rome zou worden gebracht in de vorm van Sol Invictus. Aureliaanse , een halve eeuw na de dood van de jongen-keizer.