Was Caracalla meer dan een bloeddorstige tiran? (9 feiten)

De stervende Geta in de armen van zijn moeder, vermoord namens zijn broer Caracalla by Jacques Augustin Cathérine Pajou , 1788, via Staatsgalerij, Stuttgart; met Buste van keizer Caracalla door Bartolomeo Cavaceppi , ca. 1760, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Als je een Romeinse keizer was, en als je toevallig je naam ontleende aan een kleermakerskeuze, is de kans groot dat het oordeel over de geschiedenis niet vriendelijk voor je zal zijn. De keizer Gaius , beter bekend als Caligula voor de 'laarzen' die hij droeg in navolging van de soldaten , is een synoniem voor de verdorvenheid en wreedheid van imperiale grootheidswaanzin. Nog geen twee eeuwen later werd Rome geregeerd door een andere keizer, genoemd naar zijn modevoorkeuren. Van 211 tot 217 na Christus werd het rijk geregeerd door Marcus Aurelius Antoninus, voorheen Lucius Septimius Bassianus. De geschiedenis kent deze keizer echter beter als Caracalla, een naam afgeleid van de ‘ caracallus,' een zware mantel met capuchon geassocieerd met de soldaten van de Gallische en Germaanse grenzen .

Net als Gaius Caligula voor hem is Caracalla berucht in de historische traditie. Zijn kenmerkende, in het oog springende portret valt op vanuit galerijen van keizerlijke bustes, in scherp reliëf geworpen door de kalmere, meer serene gezichten van zijn voorgangers. Elders besluipen verhalen over broedermoord en wreedheid de pagina's van de literaire bronnen, gevolgd door gefluister van incestueuze schandalen en seksuele onmacht. Toch was er meer aan deze man dan alleen een frons. Grote bouwwerken van culturele pracht en verbeeldingskracht verlichten zijn zesjarige regering en zouden vooroordelen moeten uitdagen. Het is tijd om de man achter de frons te ontmoeten.

1. Caracalla's achtergrond: keizerlijke erfgenaam en uitgevonden dynastieën

Portret van Septimius Severus gefotografeerd door de auteur, 200-11 AD, in het Altes Museum, Berlijn; met Portret van Marcus Aurelius , 161-80 CE, via het Walters Art Museum, Baltimore; en Portret van Commodus , ca. 185-90 na Christus, via het British Museum, Londen

Caracalla is niet geboren om keizer te worden. Geboren in 188 na Christus in de stad Lugdunum in het zuiden van Gallië (het huidige Lyon), was de voorouders van de jongeman een bewijs van het kosmopolitisme van het Romeinse Rijk aan het einde van de tweede eeuw. Zijn vader, Septimius Severus , kwam uit de havenstad Leptis Magna (modern Libië), terwijl zijn moeder, Julia mevrouw , kwam uit een familie van aristocratische priesters van de god Elagabal in de Syrische stad Emesa (het huidige Homs). Later zou de senatoriale historicus Cassius Dio, geen grote fan van Caracalla's benadering van het regeren van het rijk, deze afkomst de schuld geven van de karakterfouten van de Romeinse keizer: de wispelturigheid, lafheid en roekeloosheid van Gallië ... de hardheid en wreedheid van Afrika en de sluwheid van Syrië .

Gouden Aureus van Septimius Severus, met omgekeerde afbeelding van de Julia Domna, Caracalla (rechts) en Geta (links), met legende Felicitas Saeculi, of 'Happy Times' 202 AD, via het British Museum, Londen

In 193 na Christus was het rijk in wanorde. De moord op Commodus had de kwestie van keizerlijke opvolging in kwestie aan de orde gesteld en rivaliserende eisers verschenen in het hele rijk, waaronder Severus die werd gesteund door de legioenen uit Pannonia. Zijn uiteindelijke overwinning in de reeks burgeroorlogen die volgde (en duurde tot 197) leidde ertoe dat Severus zijn positie als Romeinse keizer veiligstelde. Een deel van zijn heerschappij omvatte de expliciete benoeming van Caracalla als zijn erfgenaam door hem de titel van Caesar in 195 (wat hem markeert als zijn junior partner aan de macht). Samen met dit, en om de ontzetting en spot van de senaat , Severus liet zich postuum adopteren in de dynastie van Marcus Aurelius (en dus als broer van de onlangs vermoorde Commodus). Hij bevestigde dit door zijn zoon Marcus Aurelius Antoninus te hernoemen. Zijn keizerlijke lot werd bevestigd.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

2. Een fatale rivaliteit tussen broers en zussen

Gouden Aureus van Septimius Severus, met omgekeerde afbeelding van Caracalla, links, en Geta, rechts, met legende Aeternit Imperi (Eternity of Empire ), 200-01 AD, via de American Numismatic Society, New York

Caracalla was niet het enige kind uit het huwelijk van Septimius Severus en Julia Domna. Zijn jongere broer Geta (genoemd naar de broer van zijn vader) was slechts een jaar later geboren in 189 n.Chr. Hoewel Caracalla het grootste deel van hun adolescentie de oudste van de twee bleef, probeerde Severus hen in toenemende mate allebei als zijn erfgenamen te cultiveren, en noemde hij zelfs Geta. als Augustus in 209 n.Chr., wat betekent dat alle drie de Severaanse mannen nu feitelijk dezelfde status genoten. Tegen de tijd dat Severus stierf in Eboracum (York) in 211 na Christus, zouden Caracalla en Geta hun vader als medekeizers opvolgen.

Portretbuste van Geta, begin 3e eeuw na Christus, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Het is niet verwonderlijk dat de rivaliteit tussen broers en zussen al jaren aan het sudderen was onder de oppervlakte van het leven aan het Severaanse hof. Aanvankelijk was dit de grotendeels onschuldige competitie die typerend is voor broederlijke rivaliteit, met Caracalla zou zijn been ernstig hebben geblesseerd in een wagenrace tegen Geta . De dood van hun vader versnelde echter de ineenstorting van hun relatie, en facties van aanhangers en sycofanten groeiden rond elk van de medekeizers. Latere historici zouden zelfs zo ver gaan om te veronderstellen dat dit zou leiden tot het uiteenvallen van het rijk tussen het oosten, geregeerd door Geta van Chalcedon in Bithynië , en het westen, geregeerd door Caracalla in Rome. Alleen de betraande tussenkomst van Julia Domna kon de broers kalmeren.

Bronzen munt van Septimius Severus, met Geta gewist (gemarkeerd met hoofd van Athena ) , Stratonikeia, 193-211 AD, via het Altes Museum, Berlijn; met Severan Tondo , begin 3e eeuw na Christus, in het Altes Museum, Berlijn, via Google Arts & Culture

Niettemin was het duidelijk dat de situatie onhoudbaar was, en Caracalla beraamde de moord op zijn broer. Verslagen van broedermoord zijn natuurlijk niets nieuws in de annalen van de Romeinse geschiedenis - dit was tenslotte een stad gebaseerd op bloedvergieten tussen broers – maar de moord op Geta is nog steeds schokkend vanwege zijn brutaliteit. De verhalen over de moord zelf lopen enigszins uiteen, maar het lijkt zeker dat op 26 december, bij een oneerlijke verzoening tussen de broers, Praetoriaanse bewakers de kamer binnenstormden en, op bevel van Caracalla, de jongere broer doodden die stierf in de armen van zijn moeder .

Er volgde een periode van verwoestend bloedvergieten toen de aanhangers van Geta overal werden gezuiverd. In het hele rijk werden afbeeldingen van de jonge man afgebroken en vernield in een daad van verdoemenis van het geheugen . Misschien wel het meest wrede van alles, er wordt zelfs gezegd dat Caracalla verbood zijn moeder om te rouwen om de dood van haar zoon .

3. De vrouwen aan het hof van Caracalla

Marmeren portret van Julia Domna , 203-17 AD, via de Yale Art Gallery, New Haven

Boven alle anderen domineert één vrouw het leven van Caracalla: zijn moeder, Julia Domna. Als echtgenote van de voormalige keizer en moeder van het heden, was ze tegen de tijd van Caracalla's regering als enige keizer al bijna een decennium prominent aanwezig in het rijk in verschillende media, waaronder munten en inscripties. Ze presenteerden haar allemaal in verschillende rollen die voor de mensen van het rijk zorgden. Deze inbegrepen moeder ging zitten , de moeder van het kamp , en de moeder van het land : zij was de moeder van de Senaat, van de kampen (d.w.z. de legers), en ook van het rijk.

Gouden aureus van Julia Domna met omgekeerde afbeelding van de keizerin en legende MAT AUG MAT SEN M. PATR (Moeder van Augustus, in de senaat en van het rijk) , 211-17 AD, via het Bode Museum, Berlijn

Naast deze prominente vertegenwoordiging, die ze ook gedurende het grootste deel van het bewind van Severus had genoten, merkte Julia dat ze tijdens het bewind van Caracalla steeds meer betrokken raakte bij aspecten van het keizerlijke bestuur. Dit moet niet overdreven worden - Caracalla bleef de enige uitvoerder van de keizerlijke macht - maar er zijn aanwijzingen dat terwijl de oorlogszuchtige keizer tijd doorbracht met de legioenen, zijn moeder toezicht hield op enkele van de meer alledaagse verantwoordelijkheden van de keizerlijke heerschappij. Cassius Dio had Caracalla vergezeld op een tournee door de provincies en de terughoudendheid van de Romeinse keizer bij het vervullen van de verwachte ondergeschikte taken van het rijk was een stok waarmee de senator en historicus maar al te graag wilden gebruiken om de keizer te verslaan: Moet ik eraan toevoegen dat ze openbare recepties voor al de meest prominente mannen begeleidde, precies zoals de keizer deed? ?

Marmeren portret hoofd van Plautilla, echtgenote van Caracalla , 200-05 AD, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Julia Domna was echter niet de enige vrouw in het leven van Caracalla. Hij was in 202 na Christus getrouwd met Fulvia Plautilla. Plautilla was de dochter van Plautianus, de goede vriend en praetoriaanse prefect van Septimius Severus. Het was geen gelukkig huwelijk. Gelukkig voor de toekomstige Romeinse keizer bood het vermeende verraad van haar vader Caracalla een ontsnapping: de executie van Plautianus wegens verraad zag Plautilla verbannen naar Lipara , een klein Siciliaans eiland. Plautilla's ballingschap duurde enkele jaren tot Caracalla's opkomst als alleenheerser toen ze werd vermoord en haar nagedachtenis veroordeeld ( beroemdst op de boog van de Argentarii in het Forum Boarium in Rome ).

Caracalla hertrouwde niet. In plaats daarvan, latere verslagen van zijn leven, zoals de Augustus Geschiedenis , net zoals Aurelius Victor en Eutropius , had er veel plezier in het verspreiden van een schandaal van de keizer die een ongeoorloofde, incestueuze relatie met Julia Domna (die de biograaf voorstelt als de stiefmoeder van Caracalla). Deze geruchten werden ook verspreid door de mensen van Alexandrië, die verheugd waren om Julia Jocasta . te noemen (de tragische moeder van Oedipus). De gijzelingen werden echter onderdrukt door Caracalla toen hij opdracht gaf tot het afslachten van jonge mannen in de stad.

4. Op campagne: een Romeinse keizer in oorlog

Gezicht op de boog van Septimius Severus op het Forum Romanum, inclusief een scène uit de Parthische campagne gefotografeerd door de auteur

Oorlog was een terugkerend thema tijdens het bewind van Caracalla, zowel in zijn jeugd als Caesar en mede-keizer met zijn vader, maar ook later als alleenheerser. Hij was, in alle opzichten, strijdlustig vanaf zijn jeugd, en hij genoot van het gezelschap van soldaten op wie hij... enorme sommen geld overgemaakt . Het was duidelijk waar Caracalla zijn legitimiteit als imperium vandaan zag komen. Zijn eerste oorlogservaring deed hij in de laatste jaren van de tweede eeuw, toen hij de de Parthen-campagne van zijn vader , een gebeurtenis die wordt herdacht op de kolossale Boog van Septimius Severus op het Forum Romanum. In de laatste jaren van zijn vaders leven vergezelde Caracalla ook Severus over zijn campagnes in Groot-Brittannië . Tegen de tijd dat hij als enige heerser naar voren kwam, werden zijn militaire successen duidelijk gemaakt in zijn eretitels, waarbij de keizer werd erkend als: Groot Brittanië .

Portret van Caracalla gefotografeerd door de auteur, in de Palazzo Massimo, Rome

Oorlog bleef een centraal kenmerk van Caracalla's regering als enige keizer. In de nasleep van de moord op Geta verliet de keizer de keizerlijke hoofdstad in 213 na Christus (hij zou nooit meer terugkeren) en begon aan een rondreis door het rijk. Zijn eerste stop was de Germaanse grens. Hier onderwierp hij de Alemannische stammen die de imperiale waren overgestoken limoenen (de grens van het rijk). Bekroond met de titel van Germaanse Maximus , Caracalla reisde naar het oosten. Hij bracht de winter van 214/5 door in Nicomedia, ging verder naar het oosten en bereikte het volgende jaar Alexandrië. In het voorjaar van 216, na het bloedvergieten in Alexandrië, vertrok Caracalla opnieuw naar het oosten.

Een poging tot Parthische campagne zou de laatste poging van zijn regering zijn. Parthia wankelde van zijn eigen turbulentie van monarchale opvolging, en Caracalla lijkt dit te hebben gezien als een kans om de Romeinse invloed in het oosten uit te breiden. Om de oorlog voort te zetten, werd Caracalla gedwongen een motief te bedenken, en wisselende verslagen van een mislukt huwelijksaanzoek gedaan aan de dochter van Artabanus, de Parthische koning. Volgens Herodian (niet altijd betrouwbaar), midden in een viering van deze unie, Caracalla beval zijn soldaten om de Parthische gasten af ​​te slachten . Het was verraad waarvoor de Romeinen een hoge prijs zouden betalen.

5. Heldenaanbidding: Caracalla, Alexander de Grote en Achilles

Gouden medaillons teruggevonden uit Egypte met portretten van Alexander de Grote en Caracalla , 215-43 CE, via Het Walters Art Museum, Baltimore

Verschillende aspecten van Caracalla's regering lokten in gelijke mate spot, minachting en verontwaardiging uit, van de moord op zijn broer tot de vermeende incest met zijn moeder. Een van de meer ongewone kenmerken van het rijk was echter zijn schijnbare obsessie met Alexander de Grote en, door associatie, Achilles . De transformatie van Caracalla in de koning van Macedonië vond plaats op zijn reis naar het oosten: Onmiddellijk werd hij Alexander de Grote . De wederkomst van Alexander werd gevierd rond het rijk (en routinematig belachelijk gemaakt) in de kunst in het rijk.

Herodianus meldt dat het rijk en de keizerlijke hoofdstad overspoeld werden met afbeeldingen van Alexander, en zelfs enkele echte bizarre portretten met een dubbelzijdig portret; Caracalla aan de ene kant, Alexander aan de andere ! Cassius Dio meldt een even ongewoon geval van Caracalla's Alexander-manie, waarbij de keizer naar verluidt een lichaam van soldaten in traditionele Macedonische stijlen organiseerde, met de 16.000 mannen bewapend volgens stijlen uit de 4e eeuw voor Christus en aangeduid als 'Alexander's Phalanx' .'

Alexander de Grote bij het graf van Achilles door Giovanni Paolo Panini , 1718-19, via The Walters Art Museum, Baltimore

Caracalla's reis naar het oosten werd net gekenmerkt door een fascinatie voor de legende van Alexander van Groot, maar ook voor de mythe van Achilles (die ook een inspiratie geweest voor Alexander ). De reis van de keizer over de Hellespont naar Klein-Azië bracht hem naar plaatsen die verband hielden met de Griekse held van de Trojaanse oorlog en de Homerisch Ilias . Hij bootst zijn Macedonische held na, naar verluidt de keizer bracht hulde aan het graf van de held met een reeks opofferingen en atletische evenementen. Nogmaals, Herodian biedt een schokkende anekdote, die suggereert dat Caracalla, door zichzelf voor te stellen als Achilles, wanhopig op zoek was naar een Patroclus om over te rouwen. Bij het selecteren van zijn favoriete vrijgelatene, Festus, werd de man begraven in Troje, naar verluidt stervende in mysterieuze omstandigheden …

6. Een paleis voor de mensen: de Romeinse baden

Uitzicht op de Thermen van Caracalla door Giovanni Battista Piranesi , 1765, via Wellesley College

Hoewel de keizer Rome in 213 verliet om nooit meer terug te keren, zou men kunnen stellen dat maar weinig Romeinse keizers zo'n blijvende indruk op het materiële weefsel van de stad hebben achtergelaten als Caracalla. Gebouwd in het zuidoosten van de keizerlijke hoofdstad, vlakbij het begin van de Via Appia , de thermae van Caracalla is een monumentaal badcomplex. Begonnen rond 211/2 n. Chr., maar pas voltooid in 216 n.Chr., vormden ze destijds de grootste badstructuur in het Romeinse rijk (onovertroffen tot de Thermen van Diocletianus in het begin van de 4e eeuw). Ze putten uit het architectonisch model van de Thermen van Trajanus op de Oppian Hill maar vertegenwoordigen het juweel in de kroon van de keizerlijke hoofdstad van Severan.

Ze blijven een van de meest indrukwekkende monumenten uit de oudheid om te verkennen door moderne toeristen naar de Italiaanse hoofdstad, terwijl hun architectonische betekenis over de hele wereld te zien is. Dit is opmerkelijk in de Verenigde Staten, waar de enorme koepelvormige ruimtes van de thermae inspirerend voor de architecten die hebben ontworpen het originele Pennsylvania Station in New York en het Chicago Union Station.

Atleetmozaïek uit de Thermen van Caracalla , ca. 4e eeuw na Christus, via Musei Vaticani, Vaticaanstad

Naast de enorme omvang en schaal, thermae van Caracalla waren ook prachtig in hun interieurdecoratie en architecturale innovatie, sindsdien tot de verbeelding van kunstenaars sprekend . Door het hele interieur van het complex, schitterend in marmer, mozaïeken en spelonkachtige gewelfde plafonds, waakte een reeks spectaculaire beeldhouwwerken over de beschermheren van de baden. Een selectie hiervan is teruggevonden en vertegenwoordigen nu enkele van de meest iconische beelden uit de oudheid.

Deze omvatten de zogenaamde Farnese Bull, die de mythe van Dirce uitbeeldt, en de Farnese Hercules. Beide beelden moedigen de kijker aan om actief door het stuk te bewegen en een verhaal dat zich voor hun ogen ontvouwt te ervaren. Het standbeeld van Hercules is bijvoorbeeld te zien met de appels van Hesperiden in zijn rechterhand achter zijn rug, terwijl de halfgod rust na zijn arbeid. Een detail dat archeologen en historici blijft verleiden, is de cella solearis . Opgenomen in de Augustus Geschiedenis , dit architectonisch wonder was naar verluidt onmogelijk te reproduceren . Wat het precies was, blijft onderhevig aan hypothese en wetenschappelijke interpretatie .

7. Caracalla en burgerschap

Portret van Caracalla , 212-17, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Misschien was de meest blijvende erfenis van Caracalla's regering niet zijn vorstelijke? thermae , noch zijn oorlogszuchtige reputatie, noch zelfs de smet op zijn reputatie als broedermoord. Het is veeleer te vinden in een stukje papyrus en in de enkele zin van de Verteren , de verzameling Romeinse wetten. Daar staat: Alle personen in de hele Romeinse wereld werden door een edict van keizer Antoninus Caracalla Romeins burger gemaakt. Dit edict, bekend als de De Antonijnse grondwet , uitgegeven op 11 juli AD 212, transformeerde de Romeinse rijk . Het verklaarde dat alle vrije mannen binnen het Romeinse rijk het Romeinse burgerschap kregen, terwijl alle vrije vrouwen dezelfde status kregen als hun Romeinse tegenhangers.

De motivatie van de keizer voor dit edict blijft betwist. Een heersende interpretatie suggereert dat de keizer door financiële druk werd gedwongen om het edict uit te vaardigen. Dit was de interpretatie van Cassius Dio, de enige historicus die commentaar gaf op het edict, die beweerde dat het edict niet zozeer was aangenomen om de inwoners van het rijk te eren, maar, om zijn inkomsten te verhogen ... aangezien vreemdelingen de meeste van deze belastingen niet hoefden te betalen . Dit is een verleidelijke interpretatie – oorlogen, het geliefde verleden van Caracalla – zijn natuurlijk duur.

Niettemin, aangezien Caracalla als keizer de totale controle over de financiën van het rijk uitoefende, lijkt een dergelijke belangrijke sociale en politieke ontwikkeling verder te gaan dan de fundamentele fiscale behoeften. Ongeacht de motivaties van de keizer, wordt de impact het duidelijkst aangegeven in het epigrafische verslag. In de onmiddellijke nasleep van het edict verschijnen een hele reeks 'Marcus Aurelius' op inscripties rond het rijk, terwijl de nieuw stemgerechtigde mannen hulde brachten aan hun nieuwe beschermheer door zijn nomenclatuur aan te nemen.

8. Dood in de woestijn

Portretbuste van Caracalla gefotografeerd door de auteur, in het Altes Museum, Berlijn; met Beschadigd portret van Macrinus (waarschijnlijk) , begin van het midden van de 3e eeuw CE, via Harvard Art Museums, Cambridge

Het geld dat Caracalla besteedde aan het verzekeren van de loyaliteit van de soldaten zou uiteindelijk zinloos blijken te zijn. In het voorjaar van 217 na Christus was Caracalla op weg naar de maantempel in Carrhae (Zuid-Turkije), de keizer stopte langs de kant van de weg om te plassen. Toen hij zich van zijn bewakers afwendde om zichzelf te ontlasten, werd hij benaderd door een soldaat genaamd Julius Martialis, die gebaarde dat hij iets tegen de keizer wilde zeggen. Martialis nam de anders verloofde keizer bij verrassing en dreef een dolk in de rug van de keizer en doodde Caracalla. Midden in de stroom, half gekleed en onbewust, was het een onwaardig einde voor een keizer die de voorgaande jaren van zijn regering had doorgebracht met het verkondigen van zijn heldhaftigheid en militaire capaciteiten.

Gouden aureus van Macrinus , 217 AD, via de American Numismatic Society, New York

Martialis kon niet ontsnappen. Hij werd neergehaald door de bewakers van de Romeinse keizer toen hij probeerde te vluchten. Het feit bleef echter dat de kwestie van de keizerlijke opvolging dringend moest worden aangepakt; het Romeinse leger was diep in het Parthische grondgebied, omringd door de troepen van Artabanus die wraak zochten voor het eerdere verraad van Caracalla. De macht ging - met tegenzin - over naar Macrinus, de prefect van Caracalla, en hij werd de eerste ruiterkeizer.

Dit was een schokkende omwenteling in de sociale hiërarchie van de Romeinse keizerlijke politiek, en om zijn status te helpen verhogen, positioneerde Macrinus zich snel als een lid van de Severan-dynastie door de naam 'Severus' aan te nemen zoals blijkt uit zijn munten. Macrinus had naar verluidt de aanzet tot het complot tegen Caracalla uit angst voor zijn eigen leven ; Martialis was een bereidwillige medewerker voor het complot met zijn broer die naar verluidt is vermoord in opdracht van de keizer . De heerschappij van Macrinus zou van korte duur zijn en slechts een jaar duren zijn dood en vervanging door Elagabalus (die zichzelf presenteerde als de onwettige zoon van Caracalla).

9. Hiernamaals: Caracalla en de kunsten

Septimius Severus en Caracalla door Jean-Baptiste Greuze , 1769, via het Louvre, Parijs

Na zijn onwaardige dood op de stoffige, zonovergoten weg naar Carrhae, werden de stoffelijke resten van Caracalla keerde terug naar Rome en gedeponeerd in het Antonine Mausoleum (thuisbasis van de keizerlijke overblijfselen sinds de regeerperiode van Hadrianus ). Vooral de senaat was verheugd het einde van zijn regering te zien, maar populariteit bij de soldaten in het hele rijk zorgde ervoor dat Macrinus geen officiële herinneringssancties tegen hem kon uitvaardigen. In plaats daarvan doemt hij op in en uit het Romeinse keizerlijke bewustzijn als een slechtgehumeurd spook: hij wordt verbannen uit het gezelschap van de goden in de satire gecomponeerd door de 4e-eeuwse keizer Julianus: om te boeten voor zijn misdaden .

De figuur van Caracalla zou aan het einde van de 18e eeuw, aan de vooravond van de revolutie en dus ook van de moderniteit, weer op de voorgrond treden in Frankrijk. Vertalingen van de geschiedenis van Cassius Dio, Herodianus en de Augustus Geschiedenis , en een bewustzijn van de keizers binnenin, verjongde Caracalla als een flexibel embleem voor een veranderende wereld. Voor de kunstenaars van Frankrijk in die tijd was hij een embleem van immoraliteit. Ten eerste werd hij voorgesteld als een vijand van de familie-eenheid, zoals afgebeeld door Greuze (wiens schilderij spectaculair flopte in de Salon ) die de idealen van de gesensibiliseerd beweging . Later zou zijn iconische grimassende portret dienen als een... duidelijk herkenbaar gezicht van tirannie als kunstenaars zoals David geschilderd in de sfeer van de revolutie en schold tegen de autocratie.

Caracalla: AD 211 door Sir Lawrence Alma-Tadema , 1902, via de Royal Academy of Arts, Londen

De keizer was later een inspiratiebron voor een van zijn soortgenoten; er is gesuggereerd dat Caracalla's De Antonijnse grondwet waren een inspiratiebron voor Napoleon en zijn regering bij de samenstelling van het Franse Burgerlijk Wetboek in 1804. Tussen tiran en wetgever blijft het duidelijk dat vanuit de schaduw van de soldatenmantel en van achter de gefronste wenkbrauwen van zijn beruchte marmer grimas schrijdt een wat complexere figuur van Caracalla de geschiedenis in.