Hercules exporteren: hoe een Griekse God westerse grootmachten beïnvloedde

Romeinse buste van Hercules , tweendEeuw na Christus, via The British Museum, Londen; Hercules en de centaur Nessus door Giambologna , 1599, op Piazza della Signoria, Florence

In de oudheid strekte het domein van de Griekse goden zich uit tot ver buiten de berg Olympus. Maar vooral Hercules staat bekend om het feit dat hij meer dan zijn deel van het reizen heeft gedaan.

De legende vertelt ons dat hij een van de 50 Argonauten van Jason was op die epische reis om het Gulden Vlies te halen uit Colchis, een oude stad meer dan 1200 mijl ten oosten van Griekenland. Daarna keerde hij naar het westen en smeedde de Heraclean Way op zijn terugreis vanaf het zuidelijkste puntje van Iberia. Om deze reden worden de monolithische rotsen aan weerszijden van Gibraltar, de oorsprong van zijn trektocht, nog steeds de Zuilen van Hercules genoemd.

Natuurlijk, deze reizen is nooit echt gebeurd omdat Hercules nooit echt heeft bestaan. Maar de Grieken gebruikten zijn mythos om hun belangen in het westelijke Middellandse Zeegebied te rechtvaardigen. Overal waar de Grieken koloniseerden, was Hercules handig eerst gereisd om het land te zuiveren van wilde beesten en wilden. En toen de hegemonie van het oude Griekenland in de Middellandse Zee begon af te nemen, namen haar opvolgers dezelfde tactiek over.

Feniciërs in het centrale Middellandse Zeegebied: Melqart's bekering tot Hercules

Fenicische sikkel uit Tyrus met Melqart op hippocamp , 350 – 310 v.Chr., Tyrus, via Museum of Fine Arts Boston

Voer de in Feniciërs , een oude Levantijnse beschaving bestaande uit onafhankelijke stadskoninkrijken. Precair ingeklemd tussen een vijandige Assyrische Rijk en de zee, vertrokken de Feniciërs op zoek naar edele metalen om hun blijvende soevereiniteit veilig te stellen door middel van rijkdom.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Ze bleken bedreven zeevarenden te zijn: Fenicische zeelieden tot aan de Atlantische kust van Marokko verkend en onderweg een netwerk van kolonies gesticht. Door gebruik te maken van relaties met inboorlingen die over de hulpbronnen beschikken, transporteerden ze metaalerts van het overaanbod in het westen naar een veelgevraagde markt in het Nabije Oosten. Deze praktijk verrijkte hen enorm en hielp bij hun snelle opkomst als mediterrane macht.

Het leidde ook tot de opkomst van een later beruchte Noord-Afrikaanse stad halverwege tussen Iberia en de Levant - Carthago . Tegen de 8e eeuw voor Christus was deze gevestigde haven een lanceerplatform geworden van waaruit de Feniciërs een bestaand centraal mediterraan handelscircuit tussen Sardinië, Italië en Sicilië betraden.

Samen met mercantiele savvy exporteerden ze Kanaänitische religie naar de kusten van Noord-Afrika. Cults voor het aanbidden van Fenicische goden, met name Tanit en Melqart, wortelden in Carthago en zijn nevenkoloniën.

Punische stele met de godin Tanit , 4e- tweendCentury, Carthago, via The British Museum London

Melqart, de bewaker van het heelal en de belangrijkste godheid van de vooraanstaande Fenicische stad Tyrus, werd geassocieerd met Hercules. Griekse goden was lang aanbeden in de regio dankzij de sterke Helleense aanwezigheid op Sicilië. En toen Carthago een stukje van het eiland voor zichzelf uitsneed, begon het zijn oude Levantijnse cultuur te synchroniseren met die van de Grieken.

Deze duidelijk Punische identiteit die wortel schoot in het westen van Sicilië zag Melqart veranderen in Hercules-Melkar. Zijn beeltenissen begonnen al in de late 6e eeuw de Griekse artistieke normen te volgen. En zijn profiel, geslagen op Punische munten in Spanje, Sardinië en Sicilië, kreeg een zeer herculisch karakter.

Het is vermeldenswaard dat de Feniciërs Melqart aanvankelijk gebruikten zoals de Grieken Hercules deden. In de vroege Fenicische kolonie Gades op Iberia werd de cultus van Melqart opgericht als een culturele link met de verre kolonisator. Het is dus redelijk dat Punische Sicilianen naar beide zouden kijken als een claim als de mythologische vader van het westen, en ze uiteindelijk zouden samenvoegen. In ieder geval werd het verhaal van Melqart inwisselbaar met dat van Hercules,zelfs in zulke ondernemingen als het smeden van de Heraclean Way.

Alexander valt Tyrus aan vanuit zee door Antonio Tempesta , 1608, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Dit mythische opportunisme bleek belangrijk toen Carthago's banden met haar moederkoninkrijk verzwakten. In 332, na Alexander de Grote stoomde door de Levant en bracht Tyrus de doodsteek toe, alle overgebleven mediterrane kolonies vielen onder de bevoegdheid van Carthago. De traditionele Kanaänitische goden stierven samen met het oude Fenicië, en de culten van hun gewijzigde Punische vormen floreerden in het westen.

Als een nieuwe soevereine staat, leidde Carthago tientallen jaren van oorlog tussen zijn Punisch-Siciliaanse koloniën en Grieks Sicilië. Ironisch genoeg bleef de Griekse cultuur in deze tijd de Punische identiteit beïnvloeden, met name via Hercules-Melqartmaar ook door de introductie van de culten van Demeter en Persephone zowel in Afrika als in Punisch Sicilië. Tegen het einde van de 4e eeuw was het Griekse Sicilië echter grondig onderworpen. En even genoot Carthago van mediterrane supermacht en erfgenaam van de Herculische traditie.

De opkomst van Rome en zijn associatie met Hercules

Hercules en het Erymanthische zwijn naar een model van Giambologna , midden 17eCentury, Florence, via het Metropolitan Museum of Art

Het gerommel van een jonge stad aan de rivier de Tiber begon al in de 6e eeuw voor Christus rond Italië te weerklinken. Rome was stilletjes zijn schaakstukken aan het verplaatsen ter voorbereiding op een berekende klim naar wereldheerschappij.

Honderd jaar later, nu een dynamische republiek met internationale invloed, begon het het Italiaanse schiereiland te veroveren. En de intensieve identificatie met Hercules in die tijd was geen toeval. Nieuwe mythen die hem integraal aan het Romeinse fundamentverhaal bonden, werden geboren. Zulke verhalen als Hercules, de vader van Latinus, de legendarische stamvader van de Latijnse etnische groep, annexeerden het Griekse gebruik van hem als een koloniale legitimator voor Romeinse ambities.

Maar de mate van zijn adoptie in de Romeinse cultuur overtrof verre het vertellen van eenvoudige verhalen. Tegen het einde van de 4e eeuw begon de cultus van Hercules aan de Forum Boarium werd vastgelegd als nationale religie. Romeinse voorstellingen van de Griekse god deden er alles aan om hem te distantiëren van associaties met Melqart.

Foto van de Tempel van Hercules Victor in het Forum Boarium door James Anderson , 1853, Rome, via het Paul J. Getty Museum, Los Angeles

In plaats daarvan probeerden ze Hercules in traditionele vorm af te beelden. De Romeinen zagen zichzelf als afstammelingen van de Trojaanse diaspora en opvolgers van de klassieke oudheid, die het stokje overnamen van de afbrokkelende Griekse wereld. Dus in Herculische geest sloegen ze hun Samnitische buren in het zuiden, gevolgd door de... Etrusken naar het noorden. En toen Italië eenmaal was onderworpen, richtten ze hun zinnen op Punisch Sicilië.

Carthago kon de toenemende Romeinse dreiging niet langer negeren. De jonge beschaving had haar capaciteiten als militaire agressor bewezen en was klaar voor een snelle klim naar de status van supermacht. De stoffige Punische wereld daarentegen was al lang voorbij zijn hoogtepunt van grootsheid. Het wist dat er maar één erfgenaam kon zijn van de Herculische traditie in het westelijke Middellandse Zeegebied: de naderende botsing was onvermijdelijk.

De Carthagers hadden nog steeds één concurrentievoordeel dat terugging tot de vroege Fenicische tijden: dominantie van de zee. In dit opzicht ontbrak het de Romeinen zeker. Maar het weerhield hen er niet van om het oude Punische beest te provoceren, en al snel zouden ze het opnemen tegen de macht van Hercules-Melqart.

A Herculean Clash: Rome en Carthago strijden om dominantie

Scipio Africanus bevrijdt massaal door Giovanni Battista Tiepolo , 1719-1721, via The Walters Art Museum, Baltimore

In de 3e eeuw voor Christus was Rome veilig genoeg om gebeurtenissen buiten Italië te beïnvloeden. De toegenomen betrokkenheid bij Siciliaans-Griekse steden, zoals Syracuse, was een rode draad voor Carthago. Omdat Sicilië van cruciaal belang was vanwege de overvloedige voedselvoorziening en de sleutelpositie op handelsroutes, werd elke Romeinse inmenging op het eiland beschouwd als een oorlogsverklaring. En in 264 brak uit wat de eerste van drie bloedige conflicten tussen Rome en Carthago werd.

De veldslagen begonnen in Oost-Sicilië, waar de Punische strijdkrachten het offensief op ware Punische wijze begonnen; ze bombardeerden Grieks-Siciliaanse steden die trouw zwoeren aan Rome met hordes infanterie, cavalerie en Afrikaanse oorlogsolifanten. De gevechten gingen jarenlang zo door totdat duidelijk was geworden dat het Romeinse leger Sicilië nooit zou kunnen veroveren terwijl de Punische marine onbetwist bleef. En de ingenieuze Romeinen wisten dat ze op zee overtroffen werden en ontwierpen een marineschip dat was ontworpen met een puntige helling, corvus in het Latijn, om een ​​brugverbinding te maken met Carthaagse schepen.

Ze naderden een enorme Punische vloot net voor de kust van Noord-Sicilië met de bedoeling hun nieuwe uitvinding te testen. Om te zeggen dat het een succes was, zou een understatement zijn. De verbijsterde Carthagers raakten in een neerwaartse spiraal toen corvi op het dek van hun schepen sloeg en de Romeinse infanterie aan boord stormde. Het einde van de strijd resulteerde in een grotendeels gedecimeerde Punische vloot met overlevende schepen die op de vlucht sloegen in een vernederende terugtocht.

Deze verlegenheid voorspelde slecht voor de prestaties van Carthago in de Eerste Punische Oorlog . In 241, na bijna twee decennia van bloedige strijd, waren de Carthagers op Sicilië verslagen en werden ze gedwongen een gênant verdrag met Rome te ondertekenen. De voorwaarden betekenden dat ze Sicilië moesten opgeven, en kort daarna ook Sardinië - een enorme klap voor de Carthaagse rijkdom en prestige.

Erfenis van een Griekse god: Rome claimt het geboorterecht van Hercules

De strijd tussen Scipio en Hannibal in Zama door Cornelis Cort , 1550-78, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Misschien in een poging om terug te dringen na het verlies van de Siciliaanse geboorteplaats van Hercules-Melqart, verdubbelden de Carthagers hun aanbidding vanhem. De oorlog had verlammende schulden veroorzaakt die het Punische rijk op de knieën brachten. In een poging zichzelf te redden, breidde Carthago de activiteiten in Zuid-Spanje aanzienlijk uit.

Nieuwe Punische steden, met name Cartagena en Alicante, werden gesticht. De overvloed aan Spaans zilver om te oogsten van onaangeboorde mijnen zou het rijk overeind houden en de leegte van zijn territoriale verliezen opvullen.

Terwijl Melqart al sinds de oude Fenicische tijd traditioneel werd vereerd in Iberia, nam Hercules-Melqart wortel in het nieuwe Carthaagse protectoraat. Spaanse pepermuntjes pronkten onbetwistbaar Hellenistische stijl Hercules-Melqart wiens gelaat bijna een kopie was van het cijfer op Griekse Syracusaanse munten. Pogingen om een ​​brede identificatie met de Griekse God nieuw leven in te blazen waren duidelijk, aangezien Spanje de laatste hoop van het rijk was om de macht van Rome terug te winnen.

Carthaagse munt geslagen in Spanje , 237 BC – 209 BC, Valencia, via The British Museum, Londen

Volgens de Romeinen waren de Carthagers te comfortabel geworden in hun nieuwe territorium. Na het overschrijden van een denkbeeldige lijn die het begin markeerde van de belangen van Rome in Iberia, verklaarden de Romeinen een nieuwe oorlog.

De Eerste Punische Oorlog was wijdverbreid met Hannibals en Hannos, en een groot aantal andere generaals wiens namen begonnen met H-a-n. Maar de Tweede Punische Oorlog speelde De Hannibal - degene die op beroemde wijze een leger van oorlogsolifanten over de Alpen marcheerde en vervolgens naar Rome afdaalde.

Ondanks de bekendheid waren zijn inspanningen vergeefs. Rome verpletterde Carthago een tweede en vervolgens een derde keer waardoor ze in 146 voor Christus volledig ter ziele was. Het had eindelijk Hercules' mythische erfenis van mediterrane overheersing verdiend.

De Romeinen zouden de komende 500 jaar de wereldmacht blijven - uiteindelijk handelend in Hercules zelf, en de rest van het pantheon trouwens, in ruil voor het christendom - totdat ze werden vernield door de Vandalen .

En het zou zeker niet de laatste keer zijn dat een beschaving mythe gebruikte om haar koloniale belangen te rechtvaardigen.

Zoals Shakespeare het het beste uitdrukte, laat Hercules zelf doen wat hij kan, de kat zal miauwen en de hond zal zijn dag hebben.