Elagabalus: keizer der tegenstellingen uitgelegd

Portret van keizer Elagabalus

Er zijn maar weinig keizers die genieten van een zo divers erfgoed als Elagabalus, die regeerde van 218 tot 222 na Christus. Samen met zijn moeder neergeslagen door muitende Praetoriaanse bewakers in de keizerlijke hoofdstad op 18-jarige leeftijd werd de keizer al snel het onderwerp van roddels en vitriool. Van verhalen over oosterse decadentie, waaronder verstikkende banketzoektochten tot de dood onder een waterval van rozenblaadjes en seksuele perversiteit en religieuze excentriciteiten, de waarheid van deze jonge keizer wordt vaak versluierd door schandalen.

Keizer Elagabalus - Een dynastieke misleiding

Portret van keizer Caracalla als jeugd, 196-204 na Christus, via het Staatsmuseum de Hermitage

Het verhaal van de opkomst van Elagabalus begint met een leugen. Zijn grootmoeder, Julia Maesa, had eerder een leven van keizerlijke luxe genoten. Haar zus, Julia Domna, was de vrouw van een keizer geweest, Septimius Severus , en moeder van een ander, Caracalla. Opgesloten in hun geboortestad Emesa in Syrië na de moord op Keizer Caracalla in 217 na Christus begon Maesa plannen te maken. Ze had twee dochters genaamd Julia Soaemias en Julia Mammaea. Beide dochters hadden zonen en Maesa begon geruchten over hun afkomst te verspreiden. In het bijzonder beweerde ze dat de zoon van Julia Soaemias, Elagabalus, eigenlijk het nageslacht was van een overspelige affaire tussen haar dochter en de voormalige keizer, Caracalla. De jongen zou als jonge man een opvallende gelijkenis vertonen met de voormalige keizer. Royale steekpenningen hielpen de soldaten die in Emesa gestationeerd waren zeker te geloven dat deze Syrische jongen eigenlijk de zoon en rechtmatige erfgenaam van het rijk was.

Priester en prins

Munt van Uranius Antoninus met omgekeerde afbeelding van de god Elagabal, British Museum, ca. AD 253

Terwijl Julia Maesa bezig was de loyaliteit van de Romeinse soldaten te kopen en valse stambomen te maken, was Elagabalus bezig met zijn priesterlijke taken. Hij was, net als anderen in zijn familie voor hem, de opperpriester van de belangrijkste god in Emesa: Elagabal. In tegenstelling tot andere goden van de klassieke wereld, had Elagabal geen menselijke vorm. In plaats van een gepersonifieerde figuur, werd deze Fenicische zonnegod aanbeden in de vorm van een grote, kegelvormige zwarte steen, ook bekend als een batyl . De Romeinse soldaten in Emesa waren naar verluidt dol op het kijken naar de excentrieke maar ongevaarlijke priesterlijke taken van de knappe jongeman.

Toen de geruchten die door Julia werden verspreid, voet aan de grond kregen en de soldaten in Syrië Elagabalus tot de ware keizer uitriepen, was oorlog onvermijdelijk. Macrinus, de man die Caracalla een jaar eerder in 217 had toegeëigend, werd verslagen door de Elagbaliaanse troepen in de slag bij Antiochië. Volgens de historicus Cassius Dio, Elagabalus leidde zijn aanhangers van het front en sneed een bijna goddelijke, onstuimige visie op de voorgrond van de strijd . Naast zijn rol als priester had de jongeman zich bewezen als een waardige keizerlijke prins.

De aankomst van Elagabalus in Rome

De Curia Julia gezien vanaf het Forum Romanum, Rome

Zegevierend begon Elagabalus aan de lange reis naar Rome vanuit Syrië. overwinteren bij Nicomedia in de winter van 218 na Christus schokte hij de bevolking van het rijk dat hij tegenkwam door de traditionele riten uit te voeren die verband hielden met de aanbidding van Elagabal, en gekleed te gaan in sierlijke luxe kleding, waaronder: volgens Herodian - weelderige paarse gewaden en een met juwelen getooide tiara . De jonge keizer koos ervoor om geen gehoor te geven aan de waarschuwingen van zijn grootmoeder en haar bezorgdheid dat zijn uiterlijk de Romeinen bij zijn aankomst zou kunnen schokken en vervreemden, en bestelde in plaats daarvan een volledig portret van zichzelf terwijl hij zijn priesterlijke taken uitvoert. Dit werd voor de keizerlijke entourage gestuurd om te worden tentoongesteld in Rome, in de... Curie (het Senaatshuis), boven het standbeeld van Victory dat daar staat. De relatie tussen de nieuwe keizer en de traditionele machtsbases van Rome kende een moeizame start.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Vroege waarschuwingen…

Zilveren denarius van Elagabalus, 218-222 CE

Dat de regering van Elagabalus door moeilijkheden zou worden geteisterd, was vanaf het begin duidelijk. De keizer, nu officieel bekend als Marcus Aurelius Antoninus - een naamsverandering bedoeld om zijn twijfelachtige erfgoed en dynastieke legitimiteit te bevestigen - werd gedwongen om verschillende opstanden te bestrijden in het eerste jaar van zijn regering. De beslissing van de jonge keizer om Gannys te vermoorden, een adviseur die centraal stond bij zijn eerste toetreding, was een slechte beslissing. Boos door het losbandige gedrag en de religieuze eigenaardigheden van de keizer, kwamen verschillende legioenen in opstand, waaronder de Vierde Legioen in Syrië, geleid door Gellius Maximus . De wereld stond al op zijn kop, suggereert Dio.

De dingen zouden ook niet verbeteren bij de aankomst van Elagabalus in Rome. In 219 na Christus hield hij toezicht op de devaluatie van de Romeinse munteenheid, met een verlaging van het zilverpeil van de denarius, de standaard Romeinse zilveren munt .

Een nieuwe religieuze orde

Heliogabalus, Hogepriester van de Zon, Simeon Solomon, 1866

Als hogepriester van de god Elagabal zag de nieuwe keizer toe op een volledige beperking van de Romeinse religieuze hiërarchie. Hoewel nieuwe vormen van aanbidding typisch een plaats vonden binnen het pluralistische pantheon van de Romeinse religie – op voorwaarde dat ze plaats maakten voor de aanbidding van de keizer, die Jodendom en Christendom deed dat niet - de religieuze politiek van Elagabalus veroorzaakte sociale en politieke spanningen.

Deze verandering is het duidelijkst in de nieuwe titels die de keizer voor zichzelf nam. Naast het traditionele kantoor van Pontifex Maximus (‘Hoofdpriester’), werd de nieuwe keizer ook Elagabalus, de grootste priester van de onoverwinnelijke zonnegod (‘de heiligste priester van de onoverwinnelijke zonnegod Elagabalus’). De nieuwe god zou worden gehuisvest in twee tempels die in de keizerlijke hoofdstad werden gebouwd. Een kolossaal bouwwerk werd gebouwd op de Palatijn (waarvan de fundamenten nog steeds zichtbaar zijn op de Barberini wijngaard ) en een tweede, volgens Herodianus, aan de rand.

Ongelukkige huwelijken

De rozen van Heliogabalus, Sir Lawrence Alma-Tadema, 1888

Om zichzelf te helpen in de Romeinse samenleving te integreren, regelde keizer Elagabalus zijn huwelijk met ene Cornelia Paula in januari 220 na Christus. De bruiloft werd gevierd met, volgens Dio, festiviteiten op onvoorstelbaar grote schaal. Echter, de ongevoelige jongeling – op dat moment nog maar rond de 14 – scheidde snel van zijn bruid. Hij trouwde snel een tweede, een derde en zelfs een vierde keer . Al deze vrouwen echter, hij scheidde en keerde uiteindelijk terug naar zijn tweede vrouw, Aquilia Severa. Dit was zeer schandalig, aangezien Aquila eigenlijk een Vestaalse maagd was, een heilige priesteres van de godin van Rome van haard en huis. Dit huwelijk was een overtreding van een van de heiligste wetten van Rome.

Naast dit heiligschennende menselijke huwelijk, zou de keizer ook geprobeerd hebben zijn god door middel van het huwelijk te integreren in de Romeinse samenleving. Dienovereenkomstig regelde hij dat de Syrische zonnegod zou trouwen met enkele van de belangrijkste godheden van de antieke wereld, waaronder de Carthaagse godin Urania!

Verhalen van excessen en extremen

Heliogabalus en de wijze vrouwen, Raphael Sadeler I (naar Joos van Winghe), 1589

Naast het herordenen van de religieuze orde van Rome, zou Elagabalus ook toezicht hebben gehouden op verschillende andere pogingen - vaak gemaskeerd achter verhalen over losbandige seksuele vrijgevigheid en opzichtige, oosterse overdaad - om de wereld op zijn kop te zetten. Romeinse politieke tradities en het bestuur van het rijk waren naar verluidt van weinig aandacht van de jonge keizer. Zijn minachting voor de Senaat wordt bijvoorbeeld opgetekend door de Augustus Geschiedenis , waarin ook de belediging van Elagabalus wordt beschreven door niet alleen zijn grootmoeder toe te staan ​​senaatsvergaderingen bij te wonen, maar ook door zijn oprichting van een vrouwensenaat, a oude leeftijd , op de Quirinal-heuvel !

Zijn tijdgenoten vonden ook bewijs voor deze wereldtop in de seksualiteit van Elagabalus. Niet alleen heeft de keizer naar verluidt leden van zijn in dienst genomen rechtbank op basis van de belachelijke grootte van hun geslachtsdelen, de beroemdste Aurelius Zoticus , maar naast zijn mislukte huwelijken nam hij ook een reeks liefhebbers van beide geslachten mee. Deze omvatten zijn favoriete Hierocles, met wie hij paradeerde als zijn 'echtgenoot'!

Een opmerking over bronnen

Gouden Aureus van Elagabalus met omgekeerde afbeelding van de door een stenen god getrokken binnenkomst in Rome, Antiochië, 218-222 n.Chr.

Het begrijpen van het Elagabaliaanse rijk, de Romeinse wereld op zijn kop, wordt des te moeilijker gemaakt door de overduidelijke vijandigheid en twijfelachtige geldigheid van de bronnen. De belangrijkste verhalende bronnen zijn de senatoriale historicus Cassius Dio, Herodianus, een lage bureaucraat uit Klein-Azië in het midden van de derde eeuw.rdeeuw, en des te problematischer Augustus Geschiedenis , een anonieme verzameling pseudo-biografieën waarvan nu wordt aangenomen dat ze eind 4 . zijn geschreveneeeuw.

Een verscheidenheid aan problemen ondersteunen het gebruik van deze bronnen bij de nauwkeurige reconstructie van de gebeurtenissen en realiteit van de regering van Elagabalus. Opruiende retoriek van een beledigd lid van de verontwaardigde derde-eeuwse senaat vermengd kan hebben bijgedragen aan Dio's afkeurende afbeelding van Elagabalus' vermeende verwijfdheid. Ondertussen is de keizerlijke karikatuur gemaakt door de Augustus Geschiedenis werd voornamelijk ontworpen om een ​​goed opgeleide 4e-eeuwsepubliek. Zoals altijd is de situatie niet hopeloos. Inscripties, munten en archeologische overblijfselen helpen de lege plekken op te vullen en de retoriek rond Elagabalus in twijfel te trekken.

Ondergang van de keizer

Standbeeld van Elagabalus als Hercules (gezicht opnieuw gesneden naar Alexander Severus), Nationaal Archeologisch Museum van Napels

Ongeacht het gebrul en de vooringenomenheid van de bronnen, bleef de waarheid dat Elagabalus geen populaire keizer was. Zijn grootmoeder, Julia Maesa, die zoveel had gedaan om de toetreding van Elagabalus te vergemakkelijken, raakte steeds meer ontzet over hoe de bevolking van de keizerlijke hoofdstad zich tegen de jonge keizer begon te keren. Het meest verontrustende is dat hij de steun van de soldaten lijkt te hebben verloren, die walgingen van de vrouwelijkheid van hun keizer. Maesa werd opnieuw koning-maker en begon plannen te maken om haar andere kleinzoon, Alexander, te laten erkennen als de erfgenaam van Elagabalus. Maar zelfs dit veranderde de keizer in een farce. Hij verklaarde voor de senaat dat Alexander, zijn neef, eigenlijk zijn zoon en erfgenaam was; ze waren eigenlijk bijna even oud ! De keizer zou echter verschillende pogingen hebben ondernomen om zijn zoon te vermoorden om zijn gezag te beschermen.

Het was te weinig te laat. De soldaten in Rome kwamen in opstand en betuigden hun steun aan de jongen Alexander. Het was een doodvonnis voor Elagabalus. Hij werd neergeslagen in het Praetoriaanse kamp, ​​stevig vastgehouden door zijn moeder Julia Soaemias, die ook omkwam. De herinnering aan Elagabalus en zijn moeder werd veroordeeld, een praktijk die in de moderniteit bekend staat als verdoemenis van het geheugen . Hun lijken werden verminkt en in de riolen van de stad geworpen. In de onmiddellijke nasleep werd het rijk gezuiverd van sporen van Elagabalus: zijn staten werden afgebroken, zijn inscripties gewist en de god Elagabal werd teruggestuurd naar Syrië.

hiernamaals

Portretbuste van Elagabalus , Capitolijnse Musea, Rome

Elagabalus werd verzonden om door de geschiedenis herinnerd te worden als een van de ergste Romeinse keizers. Naast andere beruchte keizerlijke monsters, zoals Caligula, Nero en Commodus , kwam Elagabalus om de corruptie van macht te symboliseren. De heerschappij van Alexander Severus werd gekenmerkt door een gezamenlijke inspanning om de Romeinse wereld te herstellen. De traditionele goden werden weer op de voorgrond geplaatst, met Jupiter opnieuw op de top. In de wereld van de politiek werd de Senaat opnieuw welkom geheten in de kudde, en gedurende de 13 jaar van zijn regering duurde een periode van relatieve stabiliteit.

Hoewel de slechte reputatie van Elagabalus nog eeuwen na zijn dood zou voortduren, met zelfs… Niccolò Machiavelli puttend uit zijn zo slecht voorbeeld van imitatie in De prins , zou de reputatie van de keizer als een verdorven tiran niet onbepaald blijken. Eind 19eeeuw Decadente beweging , Elagabalus' excessen - manifest als zijn oriëntalisme, verveling en androgynie - zagen hem verdedigd. Deze revalidatie zette zich voort in de tweede helft van de 20eeeuw, waarin de toenemende belangstelling voor seksuele politiek de figuur van Elagabalus opnieuw heeft doen oprijzen, gevierd vanwege zijn vermeende liberale houding ten opzichte van seksualiteit en gender. Uiteindelijk gaat de zoektocht naar Elagabalus, de keizer van de tegenstellingen, door.