De Praetoriaanse Garde: van Elite Bodyguard tot Power-Hungry Kingmakers

Claudius tot keizer uitroepen , Sir Lawrence Alma-Tadema, 1867; met reliëf van een praetoriaan uit Puteoli, 51-52 CE

Een van de meest elite Romeinse militaire eenheden, bekend als de Praetoriaanse Garde, begon als een prestigieuze groep lijfwachten die loyaal waren aan de Romeinse generaals en leiders van de Late Republiek.Na zijn overwinning in de bloedige burgeroorlog stelde keizer Augustus, nu de enige heerser van het Romeinse rijk, officieel de pretoriaanse garde in.

Deze soldaten waren meer dan alleen lijfwachten. De praetorianen waren de geheime politie, frontsoldaten en soms zelfs vrijwillige brandweermannen in de stad Rome. Hun nabijheid tot de machtsbron en hun monopolie op het dragen van wapens in de keizerlijke aanwezigheid maakten de bewakers tot invloedrijke machtsmakelaars.

Drie eeuwen lang beschermde de pretoriaanse garde niet alleen keizers, ze spanden ook tegen hen samen en vermoordden er verschillende. Uiteindelijk gingen deze ambitieuze soldaten te ver en keizer Constantijn de Grote ontbond de pretorianen permanent in 313 CE.

Oorsprong van de pretoriaanse garde

Reliëf met de Praetoriaanse Garde (oorspronkelijk onderdeel van de Boog van Claudius), ca. 51-52 CE, via Wikimedia Commons

De elite Romeinse keizerlijke lijfwachten, bekend als de pretoriaanse garde, ontstaan ​​in de late Republiek , toen rivaliserende generaals en leiders honderden, soms duizenden ervaren soldaten in dienst hadden als hun lijfwachten en metgezellen. Hun militaire bekwaamheid maakte hen waardevolle activa op het slagveld, terwijl hun loyaliteit aan hun commandanten, in plaats van aan de Romeinse staat, hen een elitestatus bezorgde.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In een kamp zou de lijfwacht dicht bij hun commandant blijven, wiens tent bekend stond als de hoofdkwartier (dus de naam van het apparaat). Het belang van de praetoriaanse cohorten (praetoriaanse garde is een moderne term) nam toe tijdens de bloedige burgeroorlogen die de Republiek uitroeiden.De winnaar, Julius Caesar ’s achterneef Octavian, erfde niet alleen de hele staat, maar ook alle soldaten – degenen die voor en tegen hem vochten. Onder zijn trofeeën bevonden zich de praetoriaanse cohorten van zijn rivaal.

Nu de Romeinse wereld eindelijk in vrede was, ontsloeg Octavianus, nu bekend als keizer Augustus, de meeste troepen en plaatste de overgebleven legionairs aan de grenzen van het rijk, in plaats van in Italië. Maar de controle over de stad Rome bleef cruciaal voor de persoonlijke veiligheid van de keizer. Caesars vroegtijdige dood was nog vers in zijn geheugen toen Augustus de praetoriaanse cohorten formaliseerde tot een permanente eenheid, alleen loyaal aan de keizer. Zo werd de pretoriaanse garde geboren, die het zwaard en schild van de heerser werd.

Een weg naar macht

Beeldje waarvan wordt aangenomen dat het een praetoriaans is , 2e eeuw CE, Via het British Museum

Als persoonlijke garde van de keizer waren de praetorianen de enige militaire eenheid die wapens mocht dragen in de hoofdstad.Aanvankelijk waren de praetoriaanse cohorten tactvol verspreid over Italië, maar tijdens het bewind van Augustus' opvolgers zouden alle troepen (ongeveer tien cohorten, elk duizend man) gestationeerd worden aan de rand van Rome , met drie cohorten die op elk moment in de stad actief zijn.De cijfers weerspiegelen echter niet het belang en het prestige van de praetorianen. Om te beginnen genoten alle wachters superieure servicevoorwaarden. Ze dienden minder dan andere soldaten en verdienden een beter loon (misschien drie keer meer dan gewone legionairs).

De macht die door de keizer aan de eenheid werd gedelegeerd, was aanzienlijk, dus zowel aristocraten als gewone mensen waren bang voor de wachters.In een van zijn gedichten herinnerde Juvenal zich de spijker die in zijn voet was achtergelaten door de sandaal van een praetoriaan, die over hem heen liep. Terwijl ze in Rome waren, droegen praetorianen geen harnas, maar kozen in plaats daarvan voor witgekleurde toga's. In vermomming konden ze efficiënt optreden als geheime politie en gemakkelijk opgaan in de rest van de menigte.

Om hun loyaliteit nog meer te benadrukken, gehoorzaamde de praetoriaanse garde nooit senatoren, maar nam ze bevelen van een ruiter (een aristocraat van lagere rang) in plaats daarvan, die rechtstreeks rapporteerde aan de keizer.Vanaf 2 vGT werd de eenheid geleid door twee praetoriaanse prefecten, terwijl de keizer het persoonlijke bevel behield. Ondanks de inspanningen van Augustus, vergrootte de nabijheid van de wachters tot de machtsbron hun invloed en ambities.Onder Augustus’ opvolger, Tiberius, de machtige praetoriaanse prefect, Lucius Aelius Sejanus , overtuigde de keizer om het hoofdkwartier van de wacht te bouwen - Praetoriaans kamp – aan de rand van de stad.Dit echte fort bracht niet alleen alle praetoriaanse cohorten op één plek samen, maar werd ook een opvallend symbool van hun groeiende macht en invloed.

Claudius tot keizer uitroepen , Sir Lawrence Alma-Tadema, 1867, Via Sotheby's

Toen Tiberius zich in het laatste decennium van zijn regering terugtrok in zijn Capri-villa, werd Sejanus de keizer in alles behalve naam. Zijn pogingen om in de keizerlijke familie te trouwen en Tiberius' erfgenaam te worden mislukten echter, en de jonge Caligula werd in plaats daarvan keizer.Zich bewust van het gevaar van de praetorianen, betaalde de nieuwe heerser hun achterstallige bonussen aan het begin van zijn regeerperiode. Maar in 41 CE werden Caligula's angsten gerealiseerd toen hij werd vermoord in een paleiscoup waarbij de praetorianen betrokken waren.

De gewelddadige ondergang van Caligula schiep een gevaarlijk precedent, toen Caligula's oom en opvolger Claudius op de troon werd gezet door de pretoriaanse garde. Daarvoor werden ze rijkelijk beloond. Zo waren beschermers koningmakers geworden.

De Praetoriaanse Garde: De Koning-Slayers En Kingmakers

Munten van Galba , anders , en Vitellius , Via het British Museum, Londen

De praetorianen, wier invloed en macht inmiddels duidelijk waren, speelden een belangrijke rol bij het omverwerpen van de Julio-Claudische dynastie, toen ze Nero in 68 CE in de steek lieten ten gunste van Galba.de beruchte Jaar van de vier keizers was een oefening in pretoriaanse suprematie.Minder dan een jaar nadat hij met hun steun was geïnstalleerd, werd keizer Galba vermoord door de pretorianen.Galba's fout vermijdend, beloonde zijn opvolger Otho de bewaker. Otho's regering duurde echter maar drie maanden. In een zeldzame show van keizerlijke kracht ontbond de nieuwe keizer Vitellius de pretoriaanse garde en verving deze volledig door zijn mannen.Maar de klok kon niet worden teruggedraaid.De mannen die Vitellius kassierde gingen naar de nieuwe mededinger, Vespasianus , en steunde zijn bod op de troon. Dit leidde tot een zeldzaam moment in de Romeinse geschiedenis toen twee praetoriaanse legers elkaar ontmoetten op het slagveld. Vespasianus won uiteindelijk en bracht de verdreven soldaten terug naar hun oude posities.

Zich bewust van de praetoriaanse invloed, verkleinde Vespasianus de omvang van de wacht en maakte zijn zoon Titus de praetoriaanse prefect.Door deze verandering verliep het bewind van de Flavische en Antonijnse dynastieën zonder enige significante inmenging van dit machtige schaduwleger.In die periode dienden de praetorianen aan de keizerlijke grenzen - van Dacia tot Mesopotamië. Zo komen praetoriaanse soldaten voor in de reliëfs op Kolom van Trajanus , wat de zegevierende resultaten van hun dienst aanduidt.De pretoriaanse garde werd ook met een kleine hoeveelheid (bestaande uit ongeveer 1000 paarden) uitgebreid met de elite cavalerievleugel, de speciale ruiters van Augustus (persoonlijke cavalerie van de keizer).De praetorianen zagen verdere dienst op de Donau limoenen (de Donaugrens) onder de keizers Lucius Verus en Marcus Aurelius.

Toen de pretorianen het rijk veilden

Scène uit de zuil van Trajanus , waarop de keizer wordt vergezeld door de praetoriaanse prefect, en de soldaten van de praetoriaanse garde, Via trajans-column.org

De moord op keizer Commodus in 192 CE bracht de praetoriaanse garde weer aan de macht.Commodus' opvolger, Pertinax, probeerde de wacht te hervormen en hun privileges te verminderen - dus moest hij gaan.Wat volgde was het meest beruchte vertoon van pretoriaanse macht in de Romeinse geschiedenis.Zich bewust van hun gunstige positie, veilden op macht beluste soldaten het Romeinse rijk aan de hoogste bieder. De winnaar van het bod was Didius Julianus, die 25.000 sestertiën per bewaker beloofde - destijds een exorbitant bedrag.

Het Romeinse leger dat in de provincies was gestationeerd, was echter niet bereid de nieuwe keizer te accepteren, waardoor het rijk in een burgeroorlog terechtkwam.De uiteindelijke winnaar, Septimius Severus , misleidde de praetorianen om hem buiten de stad te ontmoeten in hun volledige parade-uniformen, maar ongewapend. Hij beval hen zich uit te kleden, stuurde alle bewakers weg en verbood hen om binnen een straal van honderd mijl van Rome te komen, op straffe van de dood.Severus vormde toen een nieuwe pretoriaanse garde die nu uit zijn eigen loyale troepen bestond.

Een schandelijk einde

Splitsen in twee rijen Fries van de slag bij de Milvische brug , 312-315 CE, Rome, via wikimedia

Tijdens het bewind van Septimius Severus was de pretoriaanse garde weer actief aan de grens.Deze golf van activiteit deed echter niets af aan hun rol als kingmakers. Zowel Caracalla als Elagabalus werden vermoord door de bewaker, terwijl een van de praetoriaanse prefecten, Macrinus , was zelfs in staat om de felbegeerde troon te bereiken. Al bleef hij niet lang aan de macht.In 235 GT speelde de pretoriaanse garde een ondergeschikte rol in de aflevering van Maximinus Thrax, de eerste van de soldatenkeizers van de derde eeuw. Deze chaotische eeuw zag een machtsverschuiving weg van Rome naar de grens, waarbij zowel de keizer als de hoofdstad wegtrokken uit Italië. Het was tijdens deze periode dat het leger de pretoriaanse garde verving als koningmakers.

Wanneer Diocletianus het rijk in 284 CE stabiliseerde, verminderde hij de rol van de praetorianen verder. Ze waren niet aanwezig in zijn paleis in Nicomedia, noch aan de hoven van drie andere Tetrarchen (de mederegeerders van Diocletianus).

Munt van Macrinus De Praetoriaanse keizer, 217 CE, via het British Museum

Ooit het centrum van macht en invloed, Praetoriaans kamp in Rome was nu slechts een klein garnizoen gehuisvest. Niet tevreden met het verliezen van hun vooraanstaande rol, maakten de praetorianen gebruik van de troonsafstand van Diocletianus in 305 CE, om hun kandidaat Maxentius te promoten. Toen in 312 CE opnieuw een burgeroorlog uitbrak tussen Maxentius en Constantijn , de Praetoriaanse Garde maakte een laatste gok en verloor.

Op 28 oktober, tijdens de slag bij de Milvische Brug, vermoordden de doorgewinterde troepen van Constantijn de praetorianen en de rest van Maxentius' troepen.De verslagen keizer verdronk in de Tiber samen met veel van zijn bewakers; een scène met leedvermaak afgebeeld op de Boog van Constantijn, en in veel latere kunstwerken.

Constantijn was vastbesloten om de macht van de pretoriaanse garde uit te roeien. In 313 CE werd de eenheid voor eens en voor altijd ontbonden. De binnenmuren van hun Romeinse fort werden ontmanteld en alle poorten die naar de stad leidden, werden ommuurd.De overlevende bewakers werden naar de verre uithoeken van het rijk gestuurd. Het kantoor van de praetoriaanse prefect overleefde, maar hij zou de troepen nooit meer leiden. Van nu af aan zou de prefect een senior civiele beheerder van het rijk zijn. Na driehonderd jaar kwam de praetoriaanse garde aan zijn smadelijke einde.

De erfenis van de pretoriaanse garde

Zilveren munt van keizer Claudius , met de Castra Praetoria (symbool van de praetoriaanse macht) op de keerzijde, 43-44 CE, Via The British Museum, Londen

Toen Augustus de pretoriaanse garde vormde, was hij zich er niet van bewust dat hij een strijdmacht had gecreëerd die zijn opvolgers niet konden beheersen. Het is waar dat de pretoriaanse garde hun primaire doel goed diende, namelijk de keizer beschermen en de senaat en het volk in toom houden. Ze vochten ook dapper aan de grenzen van het rijk.Hun nabijheid tot de macht en hun exclusieve toegang tot de keizer maakten de wachters, en in het bijzonder hun commandanten, echter ongelooflijk machtig en invloedrijk.De wachters hadden de macht om een ​​heerschappij te maken of te breken, wat ze vaak deden.

Aangezien de wacht werd opgericht om de keizer in Rome te beschermen, bleef hun politieke lot nauw verbonden met dat van de stad.Tijdens de eerste twee eeuwen van keizerlijke heerschappij was Rome de hoofdstad, en de Praetoriaans bastion versterkte de vooraanstaande rol van de wachters in politieke en militaire aangelegenheden. Toen de hoofdstad en de keizer van Rome naar de grens van het rijk verhuisden, nam de politieke macht van de praetorianen af. In plaats daarvan bracht de crisis van de derde eeuw het leger in de imperiale politiek.Toen de pretoriaanse garde hun laatste gok waagde in een poging om de macht, was het het leger dat hun ondergang betekende.

Gezicht op de overblijfselen van het Praetoriaanse fort [de Poecile], Villa van Hadrianus, Tivoli, Giovanni Battista Piranesi , 1770, Metropolitan Museum of Art

Driehonderd jaar geschiedenis is moeilijk uit te wissen. Zelfs vandaag de dag is praetoriaans een term die verwijst naar een elite en meedogenloos loyale lijfwacht, bereid om tot de dood voor zijn leider te vechten.Net als in het Romeinse geval maakt exclusieve toegang tot een leider een bewaker zowel waardevol als gevaarlijk.Bovendien is de term de grens tussen realiteit en fictie overstegen; het meest recente voorbeeld is de in scharlaken geklede pretoriaanse garde van de Supreme Leader Snoke, in Star Wars: The Last Jedi .Lang nadat Constantijn de laatste praetorianen had ontbonden, waren de elite wachters van de Romeinse keizers leven nog steeds in de populaire herinnering.