Marcus Aurelius: Was hij de grootste Romeinse keizer?

Portretbuste van keizer Marcus Aurelius, 161-70 na Christus, via het Walters Art Museum, Baltimore; met Uitzicht op de Campidoglio, Rome door Giovanni Paolo Panini , 1750, via Christie's

Bij toeval (en een beetje verwarring) is Marcus Aurelius misschien wel de meest bekende Romeinse keizer voor bezoekers van de stad vandaag. In het centrum van Michelangelo's wonderbaarlijk symmetrische herontwerp van de Capitolijnse heuvel, de Campidoglio-plein , waakt een kolossaal bronzen ruiterstandbeeld van de keizer over de massa's bezoekers die elk jaar de trappen naar de Capitolijnse Musea beklimmen, schijnbaar met de hand uitgestrekt ter begroeting. Het echte beeld staat eigenlijk in het aangrenzende museum (het hoogtepunt van een collectie vol met oude meesterwerken), zorgvuldig bewaard gebleven.

Gebouwd rond 175 na Christus, mogelijk na de voltooiing van de Sarmatische campagnes van Marcus, had de toekomst van het beeld heel anders kunnen zijn. Ten onrechte geïdentificeerd als vertegenwoordiger van de christelijke keizer, Constantijn de Grote , werd het standbeeld van Marcus bewaard voor het lot dat vele andere heidense bronzen beelden overkwam - die werden omgesmolten en opnieuw gebruikt in de middeleeuwse periode van Rome - alleen dankzij het verkeerd gerichte geloof van de middeleeuwse inwoners van de stad.

Tegenwoordig dient het gepolijste bronzen beeld van Marcus dat de wacht houdt op het Capitool als een toepasselijke materiële metafoor voor zijn regering en zijn nalatenschap. Verguld brons en hippische grandeur maken nog steeds indruk, maar onder de oppervlakte is de corrosie van verval waarneembaar...

Aangenomen keizerlijke erfgenamen: Marcus Aurelius, Lucius Verus en Antoninus Pius

Portretbuste van keizer Antoninus Pius , ca. 138-61 na Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York; met Portretbuste van keizer Lucius Verus , ca. 161-70 na Christus, via het British Museum, Londen; en Portretbuste van keizer Marcus Aurelius , 161-70 na Christus, via het Walters Art Museum, Baltimore

Marcus Aurelius werd geboren in Rome in 121 na Christus tijdens het bewind van Hadrianus , midden in het hart van het keizerlijk hof en goed verbonden met de bredere Romeinse aristocratie. Zijn grootvader van vaderskant had het hoogtepunt van een senatoriale carrière bereikt en bereikte voor de tweede keer de rang van consul en prefect van Rome, terwijl zijn grootmoeder van moederskant een rijke erfgename was. Dichter bij huis was zijn vader, Marcus Annius Verus, de neef van de keizer, en zijn oom was Antoninus Pius , de toekomstige Romeinse keizer. Zijn aristocratische afkomst was uitgebreid, zijn familie – de gens Annia – beweerde af te stammen van Numa Pompilius, de legendarische tweede koning van Rome, en een gevierd wetgever .

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Na de adoptie van Antoninus door Hadrianus in 138 na Christus, na de dood van Lucius Ceionius Commodus (ook wel Lucius Aelius genoemd), werd besloten dat Antoninus Marcus zou adopteren en hem als zijn erfgenaam zou benoemen. Marcus werd echter niet alleen geadopteerd en Antoninus werd gedwongen er een te adopteren Lucius Verus , de zoon van Aelius. Samen zouden de jonge mannen en keizerlijke erfgenamen genieten van de allerbeste opleiding die jonge Romeinse aristocraten ter beschikking stonden, waaronder de Atheense politicus en staatsman Herodes Atticus en de Romeinse grammaticus en redenaar Marcus Cornelius Fronto.

Toetreding en vroege heerschappij

Goud aureus met voorzijde laureaat portret van Antoninus Pius en omgekeerd portret van jonge Marcus Aurelius , Rome, ca. 140 na Christus, via het British Museum, Londen

Ondanks de gedeelde adoptie van Marcus en Lucius, was de politieke realiteit na de dood van Antoninus Pius in 161 na Christus heel anders. Het lijkt erop dat de senaat aanvankelijk van plan was geweest om Marcus de heerschappij van het rijk alleen aan te bieden, maar in overeenstemming met de wensen van de voormalige keizer Hadrianus, weigerde Marcus de macht tenzij Lucius een gelijk deel kreeg.

Dit was de eerste keer dat het Romeinse Rijk door twee keizers werd geregeerd, hoewel het op deze manier delen van de macht in de eeuwen daarna steeds gebruikelijker zou worden. Het was echter verre van een gelijk deel van de macht. Nadat hij in 140, 145 en 161 consul was geweest, had hij aanzienlijk meer politieke ervaring dan zijn geadopteerde broer, terwijl zijn rol als Pontifex Maximus – of hogepriester – bevestigde dat het rentmeesterschap van de Romeinse staat zijn voorrecht was. Als de biograaf van Lucius Verus in de Augustus Geschiedenis maakt duidelijk: Verus gehoorzaamde Marcus... zoals een gouverneur de keizer gehoorzaamt .

Gouden aureus met voorzijde laureaat portret van Marcus Aurelius, met omgekeerde iconografie van CONCORDIAE AUGUSTOR, of de unie tussen de twee Augustii, Marcus Aurelius en Lucius Verus , Rome, 161 AD, via American Numismatic Society

De toetreding van Marcus werd gevolgd door een reorganisatie van enkele van de hoogste functionarissen in het rijk. Terwijl het hof van Antoninus bevolkt was met een relatief klein aantal Italiaanse en Romeinse aristocraten, omvatte Marcus' hof ambtenaren die afkomstig waren uit verschillende regio's en carrières. Deze omvatten Sextus Volusianus, gepromoveerd tot uit de letters (verantwoordelijk voor de keizerlijke correspondentie), afkomstig uit de provincie Pannonia, aan de keizerlijke grenzen. Ondanks het hoge aanzien van de Romeinse keizers, werden de vroegste jaren van hun regering gekenmerkt door de indicatie dat het rad van het lot begon te draaien en het geluk dat het rijk in de voorafgaande zes decennia genoot, begon te wankelen. Een enorme overstroming eind 161 of begin 162 zorgde ervoor dat de Tiber buiten haar oevers trad en aanzienlijke schade aanrichtte, met als gevolg de dood van veel vee en hongersnood in de stad .

Terug naar de oorlog: Lucius Verus en de Parthische oorlog

Marmeren portret van medekeizer Lucius Verus , 161-69 AD, via het Metropolitan Museum of Art, New York

De historicus Cassius Dio, die Marcus Aurelius als het paradigma van keizerlijke heerschappij hooghield, was niet zo kortzichtig om de beperkingen van zijn keizerlijke idool te erkennen. Marcus was in alle opzichten nogal zwak en wijdde zich daarom aan zaken van de geest . Lucius Verus, aan de andere kant, ondanks dat hij de de facto junior partner in keizerlijke heerschappij, was beter geschikt voor militaire aangelegenheden. Het was een resultaat van zijn jeugdige energie die hem zag sturen om de Parthische oorlog te voeren. De regering van Antoninus Pius was bekend om zijn pacifisme; de keizer had zelfs nooit Italië verlaten! Echter, op zijn sterfbed klaagde hij naar verluidt over de weg buitenlandse koningen hadden hem en Rome onrecht aangedaan .

In 161 n.Chr. de koning van Parthia, Vologasen IV , viel het Romeinse klantenrijk Armenië binnen, verwijderde de koning en vestigde zijn zoon als monarch en zette de staat op koers voor oorlog met Rome. Bij gebrek aan enige vorm van militaire training - de meeste andere keizerlijke erfgenamen hadden in hun jeugd veel tijd aan de militaire grenzen doorgebracht - was Marcus grotendeels onvoorbereid op het uitbreken van de oorlog. Toen de situatie in het Oosten verslechterde met een aantal aanzienlijke Romeinse tegenslagen, en de dreiging van andere opstanden rond het rijk woedde, werd Lucius uitgezonden om in 162 persoonlijk de Parthische oorlog te leiden.

Een zilveren tetradrachme met een portret van Vologases IV , 164-65 AD, via het British Museum, Londen

Na een kronkelende reis naar het Oosten - waaronder een cultureel verrijkend verblijf in Athene met Herodes Atticus - lijkt Lucius het grootste deel van de Parthische campagne te hebben doorgebracht in de stad Antiochië . Een groot deel van zijn tijd die hij tussen 162 en 165 in Antiochië doorbracht, lijkt te zijn gewijd aan het boren van de troepen die zwak waren geworden aan de voorheen gevestigde keizerlijke grenzen.

Rond 163/4 verliet Lucius Antiochië en reisde naar Efeze om te trouwen met Lucilla, de tienerdochter van Marcus Aurelius, wat hun relatie verder versterkt. De Romeinse tegenaanval was in 163 serieus begonnen, inclusief de succesvolle herovering van Artaxata, de hoofdstad van Armenië. Er werd een nieuwe koning gekozen - ene Gaius Julius Sohaemus, een Romeinse senator van noodzakelijke Arsacid-afkomst. De successen in Armenië waren voor de Parthen aanleiding om hun aandacht te richten op Mesopotamië , waar ze de leider van Osroene, een ander klantenkoninkrijk van Rome, omverwierpen.

Een koperen sestertius van Lucius Verus, met omgekeerde iconografie van de personificatie van Parthia zittend op een stapel schilden met een trofee ernaast , 164-65 AD, via het British Museum, Londen

Inmiddels lag het initiatief echter bij de Romeinen die naar het zuiden trokken en de rivier de Eufraat overstaken. Hoewel 164 grotendeels zonder gebeurtenis voorbijgingen - een jaar van voorbereidingen - zagen 165 de hernieuwde opdrachten, te beginnen met de Romeinse invasie van Mesopotamië. De Parthische steden Ctesiphon en Seleucia werden beide geplunderd, ondanks dat de laatste zijn poorten opende voor de indringers. Vologases IV sloot vrede met de Romeinen, waarbij een van de voorwaarden van de nederzetting de koning dwong het grondgebied van West-Mesopotamië aan de Romeinen af ​​te staan. Voor zijn successen kreeg Lucius de titel Parthicus Maximus , terwijl zowel hij als Marcus nogmaals werden gegroet als: keizers (de realiteit was dat de meeste gevechten werden gedaan door hun generaals).

Een opgeleide keizer: Marcus Aurelius en Fronto

Het zogenaamde hoofd van een mannetje, meestal aangeduid als Marcus Aurelius; een bronzen portretbuste met ingelegde ogen met juwelen , 2e eeuw na Christus, via Ashmolean Museum, Oxford

Als lid van de Romeinse aristocratie en erfgenaam van de keizerlijke troon, profiteerde Marcus van de allerbeste opleiding die een jonge Romeinse edelman werd aangeboden. Deze opleiding was in feite een opleiding voor het leven in het hart van de politiek dat de jonge man wachtte. Daarom waren retoriek en welsprekendheid twee van de belangrijkste vaardigheden die hij zou leren. Daarbij had hij het geluk om te profiteren van de expertise en talenten van Herodes Atticus en Fronto, de twee meest gevierde redenaars van die periode.

In het Romeinse Rijk was een culturele beweging bekend als de Tweede Sophistic bloeide, waarin schrijvers - overwegend Grieks (vandaar Sofistisch) - de literaire cultuur in het rijk opnieuw introduceerden en nieuw leven inblazen. Bij Marcus lijkt deze culturele bloei een ontvankelijke geest te hebben ontmoet, vooral met betrekking tot het belang van onderwijs. Cassius Dio legt vast hoe, zelfs als keizer Marcus, toonde geen schaamte of aarzeling om zijn toevlucht te nemen tot een leraar, een leerling te worden van Sextus, de Boeotische filosoof, en de lezingen van Hermogenes over retorica bij te wonen .

Herodes was een van de rijkste mannen in het rijk, en het bewijs van zijn architectonische vrijgevigheid in zijn geboorteland Athene bestaat nog steeds tot op de dag van vandaag; de meest opvallende zijn de Odeon in Athene , gebouwd in 161 ter nagedachtenis aan zijn vrouw. Dit enorme theater domineert de zuidwestelijke helling van de Atheense Akropolis. Wat overleeft van Fronto is minder opzichtig maar niet minder belangrijk. Een aanzienlijk deel van de correspondentie tussen Fronto en Marcus is bewaard gebleven en getuigt van de hechte relatie, waarbij Marcus de retoricus evenzeer als een vriend als een leraar beschouwde.

Een Romeinse keizer en filosoof

Laatste woorden van keizer Marcus Aurelius door Eugene Delacroix , 1844, via Museum voor Schone Kunsten, Lyon

Als een product van de Tweede Sofistische en uitzonderlijke voogdij, zou het geen verrassing moeten zijn dat Marcus Aurelius een van de meest scherpzinnige Romeinse keizers . In de loop van zijn opleiding lijkt Marcus steeds meer in de ban te raken van de stoïcijnse filosofie ( met Fronto's Correspondentie tegen Marcus, suggererend dat de jonge man werd weggestuurd van retorische training naar de filosofische door ene Quintus Junius Rusticus ).

Als filosofische school had het stoïcisme zijn wortels in 3rdeeuw voor Christus Athene en de leer van Zeno van Citium . Het is een benadering van persoonlijke ethiek die suggereert dat het pad naar iemands eudaimonia , of persoonlijk geluk, wordt gevonden in het accepteren van het moment zoals het zich voordoet; men moet zich niet laten leiden door wilde emoties, maar logica gebruiken om de wereld en zijn plaats daarin te begrijpen.

Bronzen ruiterstandbeeld van Marcus Aurelius , 161-80 na Christus, via Musei Capitolini, Rome

Veel van het moderne begrip van het stoïcisme als een filosofische school komt gedeeltelijk voort uit de geschriften van Marcus zelf. Geschreven tijdens een campagne tegen de Germaanse stammen, zijn Meditaties , zijn een reeks persoonlijke reflecties op zijn eigen stoïcijnse overtuigingen, gepresenteerd in 12 boeken. De geschriften tonen een grote interesse in zelfreflectie met betrekking tot iemands plaats in het universum en benadrukken de voordelen van het vermijden van excessen van emoties en zintuiglijke genoegens (in feite een manier om het individu te distantiëren van de beproevingen en beproevingen van de materiële wereld) . Het thema van wat het betekent om een ​​goed mens te zijn, komt overal terug: Maak voor eens en voor altijd een einde aan deze discussie over wat een goede man zou moeten zijn, en wees er een .

De Meditaties zijn enkele van de meest gekoesterde werken die uit de oudheid bewaard zijn gebleven en hebben enorm bijgedragen aan de gouden ontvangst van Marcus Aurelius, met lezers die zo divers zijn als Frederick de Grote, John Stuart Mill en Bill Clinton. Terwijl andere Romeinse keizers worden herinnerd vanwege hun losbandigheid, grootheidswaanzin en wreedheden, wordt Marcus in plaats daarvan herinnerd als de filosoof. Het idee is alomtegenwoordig gebleken, waarbij Delacroix' presentatie van Marcus' laatste dagen duidelijk put uit de beelden die in Jacques-Louis David's De dood van Socrates , 1787 (nu in het Metropolitan Museum of Art, New York).

At War: Marcus Aurelius en de Germaanse stammen

Reliëf van een eremonument voor Marcus Aurelius, de scène wordt geïdentificeerd als de onderwerping van de Duitsers, aangegeven door de knielende figuren , 176-180 na Christus, via Musei Capitolini, Rome

Op hetzelfde moment dat Lucius Verus oorlog voerde in het oosten tegen Vologases en de Parthische invallen tegen het rijk, ontstonden er over de noordelijke grenzen problemen. Toen grote aantallen mensen naar Centraal-Europa begonnen te migreren, met name de Goten, werd er druk uitgeoefend op degenen die dichter bij de noordelijke Romeinse keizerlijke grenzen woonden. Toen de Germaanse invallen over de grenzen toenam, raakte Rome opnieuw in oorlog verwikkeld. Over het algemeen bekend als de Marcomannische oorlogen, waren dit een reeks langdurige conflicten tussen de Romeinen en verschillende Germaanse stammen, waaronder de Chatti, de Quadi, de Sarmaten en de Marcomannen.

Hoewel Verus, een veteraan van de Parthische Oorlog, Marcus vergezelde naar de eerste campagnes in Duitsland, zou hij het einde van de oorlog niet meemaken. Terugkerend naar Rome in 168, werd hij ziek tijdens het reizen en stierf in 169. Marcus rouwde om het verlies van zijn adoptiebroer en keizerlijke collega, en de Senaat bevestigde de vergoddelijking van Verus toen de overleden keizer een god werd: Een echte rijke man .

Gouden aureus van Marcus Aurelius, met omgekeerde afbeelding van buitgemaakte wapens, schilden en harnassen die duidelijk van Duitse oorsprong zijn. In de legende wordt verwezen naar de Germaanse veldtocht : KIEM , 175-76 na Christus, via het British Museum, Londen

Terugkerend naar de grens in 169, gingen de Marcomannische oorlogen hun meest gewelddadige fase in. Met behulp van de Romeinse strijd tegen het Sarmatische Iazyge-volk vielen verschillende andere Duitse stammen binnen, waaronder de Marcomannen. Toen ze de Donau overstaken, brachten ze de Romeinen een zware nederlaag toe in de Slag bij Caruntum en gingen ze verder naar de stad Aquileia in Noord-Italië: dit was de eerste keer dat een buitenlandse vijand een Italiaanse stad belegerde sinds de Cimbri-stam werd verslagen door Gaius Marius, held (of schurk) van de Republiek in 101 v.Chr . De ramp leidde tot een heroriëntatie van de strategieën van Marcus en er werden snel vredesverdragen gesloten met de Iazyges, waardoor de Romeinen zich konden concentreren op de Marcomannische dreiging.

Een tegenoffensief tegen de Marcomannen in 172 was een succes, waardoor Marcus de titel kreeg Duits , terwijl ter herdenking munten werden geslagen. Een campagne tegen de Quadi in het volgende jaar leidde tot een van de meest gevierde incidenten in de oorlog: een Romeins legioen, omringd en zonder water, werd gered van een zekere vernietiging door een wonderbaarlijke stortbui terwijl hun Quadi-tegenstanders werden gehavend door de storm . Het 'wonder van de regen' was zo belangrijk dat het wordt afgebeeld op de zuil van Marcus Aurelius in Rome zelf.

Gravure van de Zuil van Marcus Aurelius in Rome door Giovanni Battista Piranesi , 1757, via de Royal Academy of Arts, Londen

De Romeinse redding door de regen stelde hen in staat door te gaan met hun campagnes en tegen het einde van 174 hadden ze de onderwerping van de Quadi voltooid. De Romeinen richtten hun volledige aandacht weer op de Iazyges en zochten een gemakkelijker einde van de oorlog dan een langdurig conflict. Enkele behaalde overwinningen leidden tot de ondertekening van een vredesverdrag dat gunstig was voor de Romeinen, inclusief de terugkeer van 100.000 Romeinse gevangenen. Tegen de tijd dat de keizer in 176 naar Rome terugkeerde, was het de eerste keer dat hij de keizerlijke hoofdstad in 8 jaar had gezien, en hij vierde een triomf. Gezien zijn reputatie als een vreedzame keizer, was hij nu getooid met twee triomftitels: Duits werd aangevuld door Sarmatiër na de nederlaag van de Iazyges.

Pestilentie en politiek: de Antonijnse pest

Reliëf van een eremonument voor Marcus Aurelius, waarop de keizer een offer brengt voor de tempel van Capitolijnse Jupiter , 176-80 na Christus, via Musei Capitolini, Rome

Ondanks de successen van Marcus in de Marcomannenoorlogen, klopte niet alles in de Romeinse wereld. Rond 165 had een pestilentie door het rijk gewoed, waarschijnlijk in het rijk gebracht door troepen die terugkeerden van campagnes in het oosten, misschien tijdens het beleg van Seleucia toen de Romeinen oorlog voerden in Mesopotamië. De beroemde dokter, Galen , geregistreerde symptomen van de ziekte, nu bekend als de Antonine Plague, waaronder koorts, diarree en huidpuisten; moderne geleerden hebben nu de neiging om de pest als gevolg daarvan als pokken te diagnosticeren. Cassius Dio, een tijdgenoot van de pest, vermeldt dat er tot 2000 doden per dag vielen in Rome (hoewel de historicus verslag uitbracht over een latere uitbarsting van de pest). Moderne historici schatten dat het uiteindelijke dodental misschien wel 5 miljoen was, met Lucius Verus een van zijn potentiële slachtoffers!

De engel des doods die op een deur slaat tijdens de plaag van Rome gravure door JG Levasseur naar J. Delaunay , 19eeeuw, via de Wellcom Collection

Terwijl de pest door het Romeinse rijk raasde, verspreidde het gerucht dat Marcus zelf aan een langdurige ziekte was bezweken. Avidius Cassius, de gouverneur van Egypte, zou zichzelf tot keizer uitroepen, zogenaamd uit angst voor de veiligheid van het rijk. Een kwaadaardige historiografische trend beweert dat Avidius in deze verklaring werd misleid door Faustina de Jongere, de vrouw van Marcus . Ondanks het feit dat hij vernam dat hij was misleid door een gerucht, bleef Avidius trouw aan zijn koers: hij was nu een poging tot usurpator. Marcus, een betrouwbare generaal en medewerker van de keizer, en een veteraan van de Germaanse veldtochten, was geschokt door het nieuws van het verraad van Avidius en smeekte zijn vriend om zijn handelwijze te heroverwegen.

Ondanks sterke steun in de oostelijke provincies verloor Avidius’ opstand al snel aan kracht. Het nieuws over het plan van Marcus om Egypte binnen te vallen om een ​​einde te maken aan de opstand, zorgde ervoor dat supporters in paniek begonnen te raken. Een centurio onthoofde Avidius en stuurde het hoofd in een smeekbede naar Marcus. De correspondentie van Avidius werd verbrand, op bevel van Marcus, wat betekent dat degenen die de usurpator steunden, van hun misdaad zouden worden vrijgesproken; onder een minder soepele keizer hadden velen van hen kunnen verwachten dat ze zouden worden geëxecuteerd.

Marcus Aurelius, Commodus en het einde van de Gouden Eeuw van Rome

Marmeren portret van Commodus als jonge man, 172-73 na Christus, in het Archeologisch Museum van Ostia; met Buste van Commodus als Hercules , 180-93 na Christus, via Musei Capitolini, Rome

Een van de belangrijkste gevolgen van de mislukte greep van Avidius naar de macht was dat Marcus de promotie van zijn zoon, Commodus, als zijn erfgenaam versnelde. De jonge man, geboren in 161 na Christus, kreeg de rang van Keizer in 176, en in 177 werd hij erkend als Augustus ; formeel, zo niet in werkelijkheid, had hij dezelfde status als zijn vader. Zijn bekendheid in de Romeinse staat en de opvolgingsplanning van zijn vader werd in 177 verder bevestigd; op 1stJanuari Commodus werd voor het eerst tot consul benoemd, tot dan toe de jongste consul in de Romeinse geschiedenis.

In 177 kwamen de Quadi opnieuw in opstand en Marcus werd opnieuw naar het noorden geroepen voor een Tweede Germaanse veldtocht, vergezeld van Commodus. Ondanks de Romeinse successen, met name de beslissende overwinning in de Slag bij Laugarico (modern Slovenië), werd Marcus zwakker. Hij stierf uiteindelijk in Vindobona (modern Wenen) op 17eMaart 180. Vergoddelijkt en gecremeerd, zijn as werd naar Rome gestuurd en ter ruste gelegd in het Mausoleum van Hadrianus.

Dankzij de inspanningen van Marcus verliep de opvolging van het rijk soepel. Commodus volgde zijn vader op en werd alleenheerser; de eerste biologische zoon geboren en getogen om keizer te worden . De opvolging van Commodus betekende een duidelijke breuk met de traditie; De 2ndeeuw werd gekenmerkt door geadopteerde Romeinse keizers, mannen gekozen voor hun carrière en kwaliteiten. Het bewind van Commodus bewees al snel de waarde van deze aanpak. De gouden eeuw van Rome , de Pax romana , was tot een einde gekomen. Dit was het aanbreken van een nieuw tijdperk: Dit moet ons volgende onderwerp zijn; want onze geschiedenis daalt nu af van een koninkrijk van goud tot een koninkrijk van ijzer en roest...