Keizer Commodus: 7 feiten over de Romeinse keizer

Duim naar door Jean-Leon Gérôme , 1872, via Phoenix Art Museum; met Buste van Commodus als Hercules , 180-93 na Christus, via Musei Capitolini, Rome

Want onze geschiedenis daalt nu af van een koninkrijk van goud tot een van ijzer en roest . Met deze bijzonder blijvende metallurgische metafoor zette de historicus Cassius Dio een begrip van de Romeinse geschiedenis uiteen dat bijzonder moeilijk te verdrijven is gebleken. De reden voor deze degeneratie, beweerde de historicus, was de dood van Marcus Aurelius, het toonbeeld van keizerlijke heerschappij , en het doorgeven van de keizerlijke macht aan zijn zoon, Commodus. De gouden eeuw van het rijk bijna ten einde liep, en met wrede ironie werd het daarheen geleid door een man die zo ijdel en zeker was van zijn eigen goddelijkheid, dat hij strooide goudstof in zijn haar om iedereen die naar hem keek te verblinden.

De geschiedenis kijkt terug op Commodus als een van de ergste Romeinse keizers, en voegt zich bij de beruchte gelederen waaronder: Caligula , zwart , Domitianus, en Elagabalus . De historici die zijn regering beschreven, schilderen levendige portretten van een man die een overvloed aan ondeugden belichaamde; dit was een man die wreed en grillig, slordig en sensueel was. Maar zoals zijn tijdgenoten duidelijk maken, is hij niet zo geboren. Het verhaal van Commodus is dan het verhaal van een man die van verheven hoogten viel.

1. De paarse prins: de vroege jaren van keizer Commodus

Portretbuste van Commodus als kind gefotografeerd door de auteur, in het Ostia Archeologisch Museum

Het verhaal van de opkomst en ondergang van Commodus begint aan het einde van de zomer, 161 na Christus. De toekomstige keizer werd niet in Rome geboren, maar in Lanuvium, net zoals Antoninus Pius , een andere verheven keizerlijke voorganger tegen wie de geschiedenis hem zou veroordelen. Hij was de zoon van Marcus Aurelius en Faustina de Jongere . Niet alleen was Faustina Marcus' vrouw, maar zij was ook zijn nicht, evenals de jongste dochter van Antoninus; de webben van de keizerlijke dynastie waren vaak complex. Commodus werd dus geboren in de epicentra van de keizerlijke macht in de tweede eeuw. Toen hij werd geboren, was Commodus eigenlijk de jongste van een tweeling. Helaas trof een tragedie het keizerlijke huishouden in 165 toen Titus, zijn oudere broer, stierf en Commodus achterliet als de enige zoon van Marcus en zijn erfgenaam.

Net als zijn vader vóór hem, genoot Commodus de voordelen van een voorbeeldige Romeinse aristocratische opvoeding, gericht op het opvoeden van een kind dat geschikt was om het rijk te regeren. Aan het keizerlijk hof in Rome zou hij de... gerechtsdokter Galen , een van de meest invloedrijke artsen en medici uit de oudheid.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In een poging om de verdorvenheden die zouden volgen te voorspellen, hebben sommige van de latere bronnen, met name de lugubere, vermakelijke, maar historisch twijfelachtig Augustus Geschiedenis , willen Commodus’ jeugd afschilderen als de periode waarin de eerste tendensen zichtbaar werden. Een gruwelijke anekdote vertelt dat als 12-jarige jongen, Commodus was zo woedend over een lauw bad dat hij de badmeester beval die het in de ovens had geworpen . Het leven van de arme huishoudster werd alleen gespaard door het snelle denken van een medeslaaf, die in plaats daarvan een schapenvacht op de oven gooide. De stank van de rook overtuigde de toekomstige keizer ervan dat de misdaad van een niet heet genoeg bad op gepaste wijze was gewroken...

2. Vader en zoon: gezamenlijke heerschappij met Marcus Aurelius

Portretbuste van Marcus Aurelius , 161-80 na Christus, via het Walters Art Museum, Baltimore

Na het verlies van een zoon te hebben doorstaan, wilde Marcus Aurelius er zeker van zijn dat de route van de keizerlijke opvolging duidelijk was. Als zodanig nam hij een aantal stappen om ervoor te zorgen dat het volk van Rome, evenals de legers in de provincies . Al in het jaar 172, toen hij net 11 was, is bekend dat Commodus zich bij zijn vader heeft aangesloten op een campagne in Carnuntum (in het oosten van het moderne Oostenrijk). Dit fungeerde als het hoofdkwartier van de keizer tijdens de Marcomannenoorlog, toen de keizer vocht tegen invallen van een reeks Germaanse stammen. In oktober van dat jaar kreeg Commodus de titel Duits naast zijn vader. Zijn rol als leider van het leger en als triomfantelijk Romeins bevelhebber was al een feit.

Zilveren Denarius met portret aan de voorzijde van Marcus Aurelius en omgekeerd portret van de jonge Commodus , 175 AD, via Museum van de Prehistorie van Valencia

Deze stappen lijken op zich niet voldoende te zijn geweest. In het voorjaar van 175, een van de meest vertrouwde generaals van de keizer, Avidius Cassius , kwam in opstand. Nadat hij een gerucht had gehoord dat Marcus tijdens de campagne was overleden (zijn slechte gezondheid was berucht), Cassius was naar verluidt bezorgd over de stabiliteit van het rijk . Vanuit de provincie Syrië, waar hij als gouverneur optrad, riep Cassius zichzelf uit tot keizer, en de provincies Judea en Egypte verklaarden hun trouw. De opstand ging door, ondanks het nieuws dat Marcus nog springlevend was, hoewel het snel opraakte; voordat Marcus zelfs maar kon beginnen met de campagne om de opstand te vernietigen, werd Cassius gedood door een medewerker. Marcus zou hebben gehuild bij het nieuws van de dood van zijn vriend.

Om eventuele resterende onrust te bedwingen, zorgde Marcus ervoor dat de opvolgingskwestie een definitief antwoord kreeg. Commodus' publieke rol in het bestuur van het rijk als Marcus' collega aan de macht werd steeds zichtbaarder, ook op het gebied van munten. Zijn titels kwamen al snel overeen met de toewijding van Marcus om de opvolging van zijn zoon te verzekeren; door 176 werd Commodus erkend als Keizer , en door 177 als Augustus, bevestigend dat de heerschappij van het rijk niet werd gedeeld tussen vader en zoon.

3. Empire At War: Duitsland, Dacia, Groot-Brittannië

Zilveren denarius van Commodus met omgekeerde scène van de keizer die zijn troepen toespreekt , 184-85 AD, via het British Museum, Londen

Keizer Marcus Aurelius stierf in maart 180 na Christus, in de stad Vindobona (het huidige Wenen) terwijl hij toezicht hield op de voortdurende campagnes van de Romeinen aan de Donau-grens. Hoewel de historicus Cassius Dio vermeldt dat Marcus bleef teleurgesteld in zijn pogingen om zijn zoon op te voeden , waren zijn pogingen om de opvolging vlot te laten verlopen in ieder geval succesvol.

Commodus werd in 180 alleenheerser, gegarandeerd door de steun van de soldaten aan de grens. Hij herkende heel goed de betekenis van zijn opkomst; dit was de eerste keer sinds de regering van Titus, de zoon van Vespasianus , dat het rijk was overgegaan op een biologische zoon, en de eerste keer ooit dat het was overgegaan op een kind dat speciaal was opgevoed om keizer te worden. In een toespraak opgenomen (en waarschijnlijk uitgevonden) door de historicus Herodianus, maakt Commodus zijn uniekheid duidelijk aan de soldaten en hovelingen die zich aan de grens verzamelden: Ik alleen ben voor jou geboren in het keizerlijk paleis... Het paars ontving me toen ik ter wereld kwam, en de zon scheen op mij, mens en keizer, op hetzelfde moment.

Portretbuste van Commodus , 185-90 na Christus, via het British Museum, Londen

Hoewel zijn vader wordt gevierd als het paradigma van keizerlijke heerschappij, kan niet worden weerlegd dat hij toezicht hield op een regering die werd geteisterd door oorlog. Zijn zoon had, ondanks al zijn andere fouten, geen behoefte aan conflicten. Zijn redenen om vrede te zoeken lijken echter minder dan nobel te zijn geweest... De historici zijn het er unaniem over eens dat de keizer snel zijn interesse verloor om de campagne van zijn vader voort te zetten, aangemoedigd door de groep van favorieten en sycophants die zich rond de nieuwe keizer verzamelden en hem aanmoedigden om terug te keren naar het comfort van Rome . Niettemin ontstonden er problemen rond het rijk die interventie vereisten, eerst in Dacia ( het moderne Roemenië, de door Trajanus veroverde provincie ) en later in Groot-Brittannië. Door deze campagnes in Dacia in 183 n.Chr. konden twee toekomstige kanshebbers voor de keizerlijke troon, Clodius Albinus en Pescennius Niger, zich onderscheiden (beiden zouden ze niet kunnen verslaan Septimius Severus toen de tijd daar was).

4. Commodus en de samenzweringen

Portretbuste van Commodus gefotografeerd door de auteur, in het Palazzo Massimo, Rome

Een vermindering van het conflict aan de grenzen van het rijk ging niet gepaard met vrede binnen het rijk. Politieke strijd greep het bewind van Commodus vanaf de vroegste dagen, en de keizer werd gedwongen om verschillende pogingen tot samenzweringen tegen te gaan. Al in 182 was zijn oudste zus Lucilla (met de titel van Augusta als de weduwe van Lucius Verus) probeerde een opstand tegen de keizer te orkestreren, waarbij enkele vooraanstaande senatoren betrokken waren. Enkele vooraanstaande senatoren waren van plan de keizer neer te halen terwijl hij naar het theater ging. Als een klassieke filmschurk verwende de moordenaar zijn verrassingselement door te monologen (hij riep naar verluidt naar de keizer: Zien! Dit is wat de Senaat je stuurt! terwijl hij met een dolk zwaait).

De lijfwachten van Commodus grepen de dwaze moordenaar en het complot werd verijdeld. De relatie van de keizer met de Senaat werd onherstelbaar vergiftigd door deze korte scheerbeurt. Vooraanstaande mannen in het rijk werden met argwaan bekeken en vaak van het beeld verwijderd, ongeacht hun loyaliteit of niet. Dit overkwam de beschaafde gebroeders Quintilii, wiens vorstelijke villa aan de Via Appia ten zuidoosten van Rome werd in beslag genomen door de keizer.

Landschap uit Rome, Villa dei Quintili bij Via Appia door Harald Jerichau , 1870 via de Nivaagaard-collectie, Nivå

Door de vergeldingszuiveringen in Rome konden nieuwe mannen de invloedrijke posities bekleden die het dichtst bij Commodus stonden. De meest beruchte hiervan was: de vrijgelatene Cleander , die opstond om het bevel te voeren over de Pretorianen, de keizerlijke lijfwacht. Cleander deed gezamenlijke inspanningen om de macht in zijn eigen handen te concentreren en hield toezicht op de verkoop van openbare ambten en militaire commando's aan de hoogste bieder. Hij zou echter uiteindelijk in de problemen komen door de ontevredenheid van de bevolking. Voedseltekorten teisterden Rome in 190, en de prefect van de Annona, of graanvoorraad (de de gouverneur van de markt ) legde de schuld bij Cleander's deur. Burgerlijke onrust sloeg over in geweld tijdens een wagenrennen in het Circus Maximus en Cleander werd gedwongen te vluchten naar Commodus, die in Lanuvium verbleef. De wispelturigheid van de keizer zou Cleanders ondergang betekenen. Op advies van zijn minnares Marcia liet Commodus Cleander (en zijn zoon) onthoofden.

Portretbuste van Commodus , 180-85 na Christus, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Buiten Rome leidden de ongeregeldheden in de noordelijke provincies van Groot-Brittannië en Gallië tot militaire desertie. Dit kwam tot een hoogtepunt toen een groep ontevreden soldaten zich verzamelde rond de charismatische schurk Maternus, die een complot leidde om Commodus te vermoorden. Hoewel het uiteindelijk niet succesvol was, zorgt dit verhaal van dwaasheid tegen de schurkenstreek van de verdorven keizer voor een van de meer vermakelijke passages uit de oude geschiedenis.

5. Kenmerkend voor Commodus: Romeinse keizer, God en gladiator

Gravure waarop Commodus een luipaard in de arena doodt , toegeschreven aan Adriaen Collaert , 1594-98, via Rijksmuseum, Amsterdam

De opeenvolging van complotten en intriges tegen hem, evenals de invloeden van twijfelachtige hovelingen, leidden tot steeds grilliger gedrag van Commodus, terwijl hij steeds verder weggleed in grootheidswaanzin. De keizer voldeed ver onder de gedragsnormen van zijn vader. Het meest berucht was de neiging van Commodus naar de gladiatorenarena. De bronnen maken duidelijk dat Commodus als man een fijn fysiek exemplaar was met plezier in fysieke bezigheden, waaronder paarden- en wagenrennen, evenals sparren.

Privé was dit niets om te bespotten of te bekritiseren. Wat als verkeerd werd beschouwd, was toen dit in het openbaar kwam. Berucht was Commodus de gladiatorenkeizer ( beroemd gemaakt door Joaquin Phoenix in de film uit 2000 Gladiator ), vaak vechten in de arena, tot grote schande van de verzamelde senatoriale toeschouwers. De keizer was beroemd om zijn jacht op dieren, waaronder zijn redding van een veroordeelde crimineel uit de kaken van een luipaard in één gevecht .

Schilderij van Commodus als Hercules en Gladiator door Peter Paul Rubens , 1599-1600, via The Leiden Collection, New York

Naast zijn heldendaden in de arena, cultiveerde Commodus een sterke associatie met de cultus van Hercules. Keizers hadden eerder zulke nauwe banden met goden en helden gekoesterd (zoals Augustus en Apollo). Commodus ging echter over in het belachelijke. De iconografie van Commodus toont een consequente nadruk op het voorstellen van de keizer net zo Hercules. Deze heroïsche, mythologische associatie verbond Commodus met het Romeinse Pantheon (Hercules was de zoon van Jupiter, koning van de goden) en voedde zijn gevoel van eigendunk.

Cassius Dio, de meest betrouwbare historicus voor het bewind van Commodus, getuigt zelfs dat de keizer zo ver ging dat hij een god werd genoemd! Een brand die de stad in 191 verwoestte, was voor Commodus, net als Nero een eeuw eerder, een kans. Zichzelf opstellend als een nieuwe Romulus en stichter van de stad, gaf Commodus de vrije hand aan zijn megalomane neigingen en hernoemde hij de stad Colonia Lucia Anna Commodiana en zelfs de maanden van het jaar hernoemen om overeen te komen met zijn eigen namen (op dat moment had hij er 12, inclusief Commodus, Hercules en Invictus). Voor het geval iemand die in de stad woonde niet had begrepen dat hij belangrijk was, had hij ook het kolossale standbeeld naast het Colosseum (vandaar de naam) dat oorspronkelijk opgericht door Nero , verbouwd om op hemzelf te lijken; zwaaiend met een knots en staande over een bronzen leeuw, stelde het de keizer opnieuw voor als Hercules.

6. Dood en schande: keizerlijke moord

Portret hoofd van Commodus , 182-90 na Christus, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Uiteindelijk konden de mensen van Rome – en vooral de senatoren – er niet meer tegen. De grootheidswaanzin van Commodus had te lang geduurd en bleef hun eigen status (en vaak hun leven) bedreigen. Tegen het einde van 192 was hij klaar met een ander optreden in de arena, dit keer voor de Plebian Games, waarin hij tientallen wilde dieren afslachtte en als gladiator vocht. Als laatste belediging van het prestige van het keizerschap kondigde hij aan dat hij op 1 januari 193 het jaar zou inwijden als zowel consul, de leidende magistraat als gladiator .

Een samenzwering onder leiding van Laetus en Eclectus, die Marcia bij hun complot betrokken hadden, zag het voorstel om Commodus omver te werpen. Zelfs dit complot, net als de anderen ervoor, mislukte bijna! Op oudejaarsavond 192 liet Marcia een krachtig gif in de wijn van de keizer glijden. De keizer braakte de wijn echter uit, naar verluidt een bijwerking van te veel drinken in het warme klimaat van het bad dat hij nam. Dit soort rauw gedrag was iets waar hij naar verluidt een precedent voor had, dus niemand werd gewaarschuwd dat de keizer in gevaar zou kunnen zijn ...

Reliëf van een eremonument voor Marcus Aurelius, met de keizer in triomftocht met een ruimte aan de linkerkant die mogelijk de uitwissing van Commodus weergeeft na de damnatio memoriae die tegen hem waren uitgevaardigd, 176-80, via Musei Capitolini, Rome

Nadat hij het gif had uitgebraakt dat Marcia hem had toegestopt, de samenzweerders moesten Narcissus, een machtige jonge man aan het hof, naar het bad sturen waar Commodus aan het bijkomen was van de effecten van het gif, en hem wurgen . Het was een onwaardig einde voor de zoon van misschien wel de grootste keizer van allemaal, en het paste helemaal niet bij god of gladiator. Dit zou niet het einde zijn van de schande van Commodus.

De senaat voelde zo'n hevige afkeer van het feit dat ze gedurende de 12 jaar het misbruik en de bedreigingen van de keizer moesten ondergaan, dat ze de nagedachtenis van Commodus veroordeelden; zijn afbeeldingen werden vernietigd en zijn namen werden gekrast uit inscripties rond het rijk. De bronnen presenteren enkele van de meest levendige verslagen van de emoties die naar boven kwamen als onderdeel van deze materiële aanvallen op het geheugen, tegenwoordig bekend als verdoemenis van het geheugen . Het senaatsbesluit dat het beveelt, zoals opgetekend door Dio, is bijzonder schokkend: Werp de gladiator in het knekelhuis. Hij die de senaat doodde, laat hem met de haak worden gesleept... Laat de moordenaar in het stof worden gesleept!

7. Erfenis van keizer Commodus

Portret van Septimius Severus , 200-06 AD, via Nationaal Archeologisch Museum Madrid

Dit zou echter niet het einde zijn van Commodus' rol in de Romeinse geschiedenis, en hij had nog een belangrijke functie te vervullen. Hoewel het rijk relatief soepel overging in de zorg van de oudere staatsman Pertinax, verloor hij als keizer de steun van de pretorianen en werd hij binnen enkele maanden na zijn toetreding vermoord. De pogingen om de stabiliteit te herstellen zouden leiden tot een langdurige reeks burgeroorlogen van 4 jaar. De orde werd niet hersteld tot de aankomst in Rome, en de uiteindelijke overwinning op zijn rivalen, door Septimius Severus, de eerste Afrikaanse keizer van Rome . Om zijn macht als legitiem te presenteren, verzon Severus het verhaal dat hij was de afstammeling van Marcus Aurelius en dus de broer van Commodus . Om zijn nieuw gevonden familie te eren, beval de keizer dat de veroordeling van de nagedachtenis van Commodus wordt opgeheven. En ja hoor, de naam Commodus begint opnieuw op te duiken in de titels van Severus.

Een aantal van de serie schilderijen Negen verhandelingen over Commodus , (Een, vijf en negen worden hier getoond, van links naar rechts) door Cy Twombly, 1963, via Guggenheim Bilbao

Nu, of het nu op onze schermen is in de gedaante van een bloeddorstige gladiator, of in musea in de overmoed van Hercules, Commodus blijft schijnbaar gefixeerd als een belichaming van keizerlijke ondeugden. 13 jaar lang werd Rome geregeerd door een man die zoveel beloofde en uiteindelijk zo weinig waarmaakte, terwijl een regering die begon in paars en goud, eindigde in rood en roest. De zoon van het toonbeeld van keizerlijke uitmuntendheid had niet alleen niet voldaan aan de normen die zijn vader had gesteld, maar was er zo ver van afgeweken dat hij werd belasterd. Hier werd zoveel van verwacht meest nobel geboren van alle keizers , dat de man onder de verwachtingen zeker gedoemd was te mislukken: hij viel uit eigen beweging op de grond, omdat hij op de been kon blijven om de helden te vergezellen . Hij was tenslotte, eronder, gewoon een andere man.