Keizer Aurelianus: de redder van Rome die de geschiedenis vergat

De triomf van Aurelianus of koningin Zenobia voor Aurelianus, Giovanni Battista Tiepolo , 1717, Prado-museum, Madrid; Gouden munt van Aurelian , 270-275 CE, The British Museum, Londen

Hoewel zijn regering slechts vijf jaar duurde (270-275), keizer Aureliaanse behaalde in die korte tijd verbluffende resultaten. Hij stabiliseerde de Donau-grens en versloeg de barbaren die het rijk bedreigden. Hij omsingelde Rome met enorme wallen die er tot op de dag van vandaag staan. Het belangrijkste was dat Aurelianus de eenheid van het Romeinse rijk herstelde door afgescheiden staten in zowel het oosten als het westen te verslaan en op te nemen.

Behalve een door de strijd geharde soldaat was Aurelianus ook een hervormer. Het was tijdens zijn korte regeerperiode dat een langverwachte monetaire hervorming plaatsvond met als doel het vertrouwen van de mensen in de keizerlijke munten te herstellen. Geïnspireerd door zijn vele overwinningen, verklaarde Aurelianus zichzelf tot god en legde hij de basis voor het autocratische keizerschap van het late rijk. Aurelianus introduceerde ook Sol Invictus in het Romeinse pantheon (indirect), wat de weg vrijmaakte voor de opkomst van het christendom. Zijn regering werd echter abrupt onderbroken door de moord op de keizer op weg naar Perzië. Ironisch genoeg wordt een van de meest productieve en capabele Romeinse keizers, de redder van Rome, tegenwoordig bijna vergeten buiten academische kringen.

Aurelianus: de soldaat-keizer

Buste van een Romeinse keizer, waarschijnlijk Aurelianus, ca. 275 CE, Museo di Santa Giulia, Brescia, via Wikimedia Commons

Op een koude herfstdag van 235 CE, in een legerkamp in de buurt van de stad Byzantium (het huidige Istanbul), was keizer Aurelianus zijn volgende zet aan het plannen. Zoals veel Romeinse leiders voor hem keek Aurelianus naar het oosten, aangetrokken door de rijkdom en pracht van Perzië. De militaire glorie die hij in het Oosten verwierf, zou zijn ononderbroken lijn van overwinningen netjes aanvullen en de status van Aurelianus als een onoverwinnelijke keizer bevestigen. Helaas, het mocht niet zo zijn. Later die dag werd de keizer vermoord door zijn eigen mannen. De schitterende carrière van Aurelianus kwam voortijdig tot een einde.

Zoals de meeste heersers uit de derde eeuw begon Aurelianus zijn carrière als beroepsmilitair. De derde eeuw was een chaotische periode voor het Romeinse Rijk, en slechts een soldaat-keizer zou de ineenstorting van het rijk kunnen voorkomen. Geboren in 214/215, in de buurt van Sirmium (het huidige Sremska Mitrovica), trad Aurelian al op jonge leeftijd toe tot het leger en het was het leger dat zijn leven en zijn regering definieerde. Zijn lange gestalte, fysieke kracht, soberheid en strikte discipline (tot op het punt van wreedheid) leverden hem de bijnaam op hand te strijken (zwaard in de hand). Volgens onze primaire bron, Augustus Geschiedenis De jonge Aurelianus was een natuurlijke krijger en klom snel op in de rangen. Zijn talenten waren niet onopgemerkt gebleven en Aurelianus werd gekozen als commandant van de elitecavalerie van keizer Gallienus.

Munten van de keizers Gallienus en Claudius II de Gotische , 265 en 269 CE, Kunsthistoriches Museum, Wenen

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Ondanks zijn bevoorrechte status in de entourage van de keizer, nam Aurelianus deel aan de samenzwering die door verschillende hoge officieren was bedacht om Gallienus in 268 te vermoorden. Hij was een sterke kandidaat voor de vacante troon, maar het leger koos ervoor om een ​​andere officier te kiezen, Claudius . In plaats daarvan werd Aurelianus aangesteld als commandant van alle cavalerie en werd hij de machtigste militaire figuur na de keizer. Hij voldeed aan de verwachtingen en bracht de hele korte regeerperiode van Claudius door met vechten naast de keizer.

Aurelianus zou een beslissende rol hebben gespeeld in de beroemdste veldslag van die tijd waarin de Romeinse strijdkrachten een verwoestende nederlaag toebrachten aan de Goten, waardoor Claudius de bijnaam Gothicus (veroveraar over Goten) kreeg. Voordat Claudius de kans kreeg om deze overwinning te vieren, stierf hij aan de pest in het begin van 270 (de eerste in lange tijd die niet door het zwaard viel). Het leger benoemde Aurelianus tot de volgende keizer. De enige andere mededinger, Claudius' broer Quintillus, werd ofwel gedood door zijn troepen, of pleegde zelfmoord. Niemand durfde de meest gerespecteerde en gevreesde figuur in het rijk te betwisten, en in de herfst van 270 erkende de Senaat Aurelianus als de keizer van Rome.

Het rijk verdedigen

Ludovisi Battle sarcofaag met Romeinen die de barbaren bevechten, halverwege de 3e eeuw CE, Museo Nazionale, Rome

Op het moment van Aurelianus' troonsbestijging, deed de Romeinse keizer levensverwachting was kort . Als de keizer niet op het slagveld wordt gedood, kan hij in zijn eigen kamp worden vermoord. Het Romeinse volk wist niet dat het deze keer anders zou zijn. Aurelianus was precies wat het rijk nodig had: een beroepssoldaat, een capabele commandant en een goede keizer die wist hoe hij de chaos van Rome in orde moest brengen.

En chaos was het. Al in de eerste maanden van zijn regering kreeg Aurelianus te maken met een doorbraak van de Donaugrens. Maar de grootste uitdaging voor de nieuwe keizer verscheen in 271 toen de Aankleden Noord-Italië binnengevallen. Deze keer staken de Germaanse indringers de rivier de Po over en versloegen op degelijke wijze de keizerlijke legioenen die waren gestuurd om hen tegen te houden. Omdat er geen leger was om hen te beschermen, begonnen de burgers van Rome in paniek te raken. Voor het eerst sinds Hannibal was er een mogelijkheid dat een vijand de stad innam. Een mindere keizer zou een dag hebben geroepen of zelfs zijn leven hebben verloren, maar Aurelianus was een geharde gevechtscommandant. Hij was in staat om de versnippering van de barbaarse troepenmacht uit te buiten en de vijand een beslissende nederlaag toe te brengen.

Aurelianus kon het echter niet nastreven omdat zijn aanwezigheid dringend nodig was in Rome, waar een rel uitbrak, geleid door de ontevreden arbeiders van de keizerlijke munt. De reactie van Aurelianus was brutaal. Duizenden werden gedood, terwijl kopstukken, waaronder verschillende senatoren, ter dood werden gebracht. De boodschap van de keizer was duidelijk. Hij zou geen verdere wanorde toestaan. Altijd in beweging, bracht Aurelian het einde van het jaar door aan de Donau en versloeg hij nog een aantal barbaarse invallen.

De Aureliaanse Muren En Dacia

De Aureliaanse Muren, Porta Asinaria (de twee torens zijn een vijfde-eeuwse toevoeging door keizer Honorius), Rome, via ColosseumRome

De grens werd gepacificeerd en Italië was weer veilig. Barbaren zouden het schiereiland niet meer dan een eeuw lang binnenvallen, maar dat kon Aurelianus niet weten. Hij wist echter dat het traditionele defensieve beleid om de vijand op de limoenen gebrekkig was, en dat het keizerlijke hartland moet worden beschermd. Zo besloot Aurelianus Rome te versterken met massieve muren. De zogenoemde Aureliaanse muren maakte van Rome een waar fort. 19 kilometer lang en 6 meter hoog, de omtrek omsloten alle zeven heuvels van Rome, Campus Martius, en op de rechteroever van de Tiber, het district Trastevere. Het was een enorme technische prestatie - de grootste in een eeuw. De muren zouden tot de 19e eeuw de belangrijkste omtrek van Rome blijven. Ze blijven tot op de dag van vandaag op hun plaats, bijna intact, bestand tegen de tand des tijds.

Aurelianus' ervaring met vechten langs de Donau resulteerde in een andere cruciale daad die de verdediging van het rijk versterkte. Tegen het midden van de derde eeuw werd het duidelijk dat de provincies aan de andere oever van de grote rivier werden blootgesteld aan barbaarse aanvallen. Onder Gallienus evacueerden de Romeinen Agri Decumates. In 272 besloot keizer Aurelianus het eveneens onverdedigbare op te geven Dacia . De stopzetting was een politiek gevoelige kwestie, aangezien het een provincie was die met veel moeite en pracht was ingelijfd door de keizer Trajanus .

Om het idee van de Romeinse onoverwinnelijkheid te behouden, beval Aurelianus de oprichting van twee nieuwe provincies met dezelfde naam. Dacia werd niet in de steek gelaten en vergeten. Het werd eenvoudigweg overgebracht naar het zuiden van de Donau, samen met zijn geromaniseerde bevolking en legioenen. Het verlaten van Dacia door Aurelianus betekende echter het einde van de Romeinse expansie.

Restaurator van de Romeinse wereld

Gouden munt van Aurelian , met op de achterzijde keizer in volledige militaire kleding, 270-275 CE, The British Museum, London

De Donau-grens werd hersteld en Rome kreeg nieuwe muren. Het enige dat restte was een einde te maken aan de laatste instabiliteit die het voortbestaan ​​van het rijk bedreigde. Tien jaar voordat Aurelianus aan de macht kwam, was het Romeinse rijk uiteengevallen in verschillende politiek gescheiden gebieden. Naast de legitieme keizer in Rome was er een onafhankelijke Gallische rijk in het Westen, terwijl in het Oosten, Koningin Zenobia heerste over het Palmyreense rijk.

Eerst keerde Aurelianus zijn legioenen naar het oosten. Palmyra was een machtige stad die haar rijkdom ontleende aan de vele handelskaravanen die langs de zijderoute trokken en Perzië met de Middellandse Zee verbond. Eens onderdeel van het rijk, had Palmyra zich in 260 afgescheiden van Rome, na de keizerlijke ramp in Perzië. Palmyra, een regionale macht, bleef bevriend met Rome. Maar wanneer koningin? Zenobia de troon besteeg in 267, veranderden de dingen. Door gebruik te maken van de chaos in het Romeinse rijk, kon Zenobia de controle over het hele Romeinse oosten overnemen, inclusief Egypte. Zenobia had nu de controle over de rijksten Romeinse provincie en de graanschuur van het rijk. Ze had een sterk en goed getraind leger, deels gemaakt van de Syrische en Egyptische legioenen, voorheen trouw aan Rome. Palmyra was op weg om een ​​machtig rijk te worden. Dat kon Aurelianus niet laten gebeuren.

Zenobia's laatste blik op Palmyra, Herbert G Schmalz , 1888, Art Gallery of South Australia, Adelaide

Aan het begin van 272 was een marine-taskforce onder leiding van Aurelianus' generaal (en de toekomstige keizer) Probus in staat om Egypte te heroveren en de graantransporten naar Rome te herstellen.

Ondertussen rukte Aurelianus op naar Klein-Azië. Met de bedoeling een bevrijder te zijn, geen veroveraar, werd Aurelianus gespaard Tyana , de enige stad die weerstand bood. Een dergelijke clementie bleek een wijze strategie te zijn en de rest van Anatolië gaf zich zonder slag of stoot over. Nu was Aurelianus klaar om het hart van de vijand te raken. Romeinse legioenen versloegen tweemaal de Palmyrische troepen en belegerden uiteindelijk Palmyra zelf. De stad gaf zich over en Zenobia werd gevangen genomen. Palmyra kwam opnieuw in opstand, in 273, terwijl Aurelianus bezig was met het bestrijden van barbaren aan de Donau. Deze keer werd de stad ingenomen en vernietigd. Palmyra zou nooit herstellen van de ramp en bleef tot de Arabische verovering in de 7e eeuw nog een andere provinciale grensstad.

Na zijn triomf in het oosten keerde keizer Aurelianus zich naar het laatst overgebleven gebied buiten keizerlijk bereik. In 274 versloegen zijn troepen het Gallische leger, na het overlopen van hun leider, keizer Tetricus. Het Gallische rijk, dat Rome tien jaar lang tartte, was niet meer. Aurelianus vierde zijn overwinning met een spectaculaire triomf in Rome . De menigte die de straten vulde, kon Zenobia en Tetricus zien, beide met gouden kettingen. Volgens Augustus Geschiedenis , er waren zoveel trofeeën en karren dat de processie pas 's avonds het Capitool bereikte. Hier werd Aurelianus, rijdend op een luxueuze strijdwagen, begroet door de volledig samengestelde senaat die hem de titel van Restaurateur van de wereld - Restaurateur van de wereld. De titel was welverdiend aangezien Aurelian het onmogelijke bereikte. In minder dan vijf jaar stabiliseerde hij de grenzen van Rome en herenigde hij het rijk dat op instorten stond.

Hervormer en levende God

Fresco uit het huis van Julia Felix in Pompeii met de verdeling van brood), Nationaal Archeologisch Museum, Napels, via imperiumromanum.pl

Eindelijk kon Aurelianus zijn rijk regeren, in plaats van ervoor te vechten. Het in beslag genomen goud in Palmyra en in het hele Oosten, samen met de inkomsten van de heroverde provincies, bood een kans voor belangrijke economische hervormingen.

De eerste daarvan was een voedselhervorming. Aurelianus was vastbesloten om stedelijke rellen te vermijden die het begin van zijn regering bezoedelden, en de beste manier om dat te doen was om de mensen gelukkig te houden. Aurelianus verhoogde dus de hoeveelheid gratis voedsel die aan het volk van Rome werd uitgedeeld. Zich bewust van de problemen met de graanvoorziening, beval de keizer dat er brood moest worden uitgedeeld in plaats van graan. Hij ging nog een stap verder door varkensvlees, zout en olie toe te voegen aan het gratis rantsoen. Er was zelfs een korte periode waarin de burgers van Rome gratis wijn kregen. Dit was een slimme zet omdat het de wijnindustrie in Italië nieuw leven inblies en ervoor zorgde dat verlaten land opnieuw werd gebruikt. Al tijdens zijn bewind werd de wijn echter weer verkocht, zij het tegen lagere kosten. Aurelian, een strenge administrateur, verdiepte zich in de logistiek en reorganiseerde het systeem van transport en distributie.

Munt van Aurelianus , met Sol Invictus op de achterzijde, 270-275 CE, The British Museum, Londen

De keizer probeerde ook het vertrouwen in het keizerlijke monetaire systeem te herstellen. De Romeinse zilveren munt raakte in de derde eeuw enorm in verval. Onder Augustus bevatte de munt 98% zilver, tijdens het bewind van Septimius Severus 50%, en toen Aurelianus aan de macht kwam, bevatte de munt slechts 1,5%. Vechten ongebreidelde inflatie , wilde Aurelian de munt slaan met maximaal 5% gegarandeerd zilver.

Door nieuwe munten uit te geven en oude munten uit de circulatie te halen, wilde Aurelianus bovendien afbeeldingen van alle oude keizers in het rijk verwijderen en ze vervangen door zijn eigen. De hervorming had echter beperkt succes. Terwijl hij erin slaagde de slechte munten uit Rome en heel Italië te verwijderen, was Aurelianus minder succesvol in de provincies en werden er praktisch geen munten van lage kwaliteit verwijderd uit Gallië of Brittannië . Het meest opvallende en meest duurzame van zijn financiële hervormingen was echter de strategische verplaatsing van pepermuntjes weg van Rome, naar de strategische locaties nabij de grens, waar de legers gemakkelijk konden worden betaald, zoals Milaan of Siscia.

Bladzilver schijf gewijd aan de zonnegod Sol Invictus , 3e eeuw CE, The British Museum, Londen

Aurelianus introduceerde een nieuwe godheid in het pantheon, een zonnegod - Onoverwinnelijke zon , de onoverwinnelijke zon. Deze oosterse godheid, de beschermer van soldaten, was nu verbonden met keizer Aurelianus en verscheen op zijn munten. Uiteindelijk eiste Aurelianus om gebeld te worden Heer en God , meester en god. Als klap op de vuurpijl ging zijn goddelijkheid terug tot zijn geboorte, zodat de mensen niet konden twijfelen aan de goddelijke status van Aurelianus. Dit was een controversiële zet, gezien de ongelukkige poging van Elagabalus , een halve eeuw eerder. Maar het was ook een poging om de waardigheid van het keizerlijke ambt te herstellen, dat in de afgelopen decennia door zoveel mensen werd aangenomen dat het bijna zijn betekenis verloor.

Keizer Aurelianus was een onbetwistbare meester van Rome, een bevelhebber die geliefd was bij zijn leger, een keizer die door zijn volk werd aanbeden. Zelfs de elites, die het doelwit waren van verhoogde belastingen, konden de rol van Aurelianus bij het herenigen van het rijk niet weerleggen. Het leek erop dat Rome een nieuwe gouden eeuw wachtte.

Een onverwacht einde

Gouden munt van Aurelian , met een overwinningskrans op de achterkant, 270-275 CE, The British Museum

Keizer Aurelianus had het allemaal. Maar de soldaat-keizer moest nog een laatste grens oversteken. Vanaf de Late Republiek werden de leiders en keizers van Rome aangetrokken door de roep van het Oosten. Rijkdom en glorie konden worden behaald in veldslagen tegen het Sassanidische rijk, de enige macht die Rome als gelijkwaardig erkende. Voor Aurelianus zou deze overwinning een bekroning van zijn carrière zijn geweest, een duidelijk en onbetwistbaar bewijs dat hij inderdaad een levende god was. Toegegeven, alle eerdere expedities betekenden onheil voor hun commandanten - van Crassus' dwaasheidtot de recente dood van keizer Valeriaan. Maar deze keer zou het anders zijn. Althans, dat had Aurelianus gedacht. In 275 begon de keizer aan zijn Perzisch expeditie.

Caenophrurium was een klein tussenstation op een weg naar Byzantium, een plaats waar het leger van Aurelianus een kamp opzette om over te steken naar Klein-Azië. De exacte gang van zaken is niet bekend. Het lijkt erop dat Aurelianus het slachtoffer werd van zijn eigen moeilijke karakter. Aurelianus stond bekend om het straffen van corrupte ambtenaren en soldaten zonder genade. Betrapt op flagrante mishandeling en bedreigd met straf, vervalste de persoonlijke secretaris van de keizer een hitlijst met de namen van de hogere commandanten, die de keizer naar verluidt zou gaan zuiveren. Bang voor hun leven, besloten de officieren als eerste te handelen en doodden Aurelian. Toen ze hun fout beseften, was het te laat. De schuldige werd gestraft, Aurelianus werd vergoddelijkt, terwijl het rijk in handen bleef van zijn weduwe, keizerin Ulpia Severina. Zes maanden later, de Senaat namen het initiatief in hun hoofd en kozen de rijke en oude senator Claudius Tacitus.

Keizer Aurelianus: een vergeten erfenis?

De triomf van Aurelianus of koningin Zenobia voor Aurelianus, Giovanni Battista Tiepolo , 1717, Prado-museum, Madrid

Een jaar later was Tacitus dood en in het volgende decennium zakte het rijk dat Aurelianus met veel moeite verenigde terug in chaos. De missie van Aurelianus zou worden voortgezet door: Diocletianus in 284, die de consolidatie van het Romeinse Rijk beëindigde. Ironisch genoeg zou het Diocletianus zijn die de geschiedenis zich zou herinneren als een grote keizer, terwijl Aurelianus in relatieve vergetelheid zou raken.

Aurelianus was een unieke keizer. Geboren in een tijd dat het Romeinse rijk op de rand van de afgrond stond, heeft Aurelianus zijn hele carrière en leven doorgebracht met het voeren van oorlogen om Rome te behouden. Daarin is hij op spectaculaire wijze geslaagd. In minder dan vijf jaar versloeg hij de barbaren die het rijk bedreigden, versterkte de verdediging van de grenzen, verzekerde Rome met de Aureliaanse muren en maakte een einde aan de afgescheiden Gallische en Palmyrische rijken. Als iemand de titel van restaurateur van de wereld verdiende, was het keizer Aurelianus. Zijn prestaties waren zo prominent dat Aurelianus in het vijfde jaar van zijn regering een campagne kon beginnen tegen... Perzië . Helaas bleef het geroemde Oosten buiten het bereik van de soldaat-keizer, aangezien hij door zijn eigen mannen werd vermoord terwijl hij onderweg was.

Christus als de zonnegod , in Tomb of Julii (Mausoleum M) in de necropolis van het Vaticaan, 3e eeuw CE, Rome, via flickr

De daden van Aurelianus zijn buiten academische kringen weinig bekend. Maar de onoverwinnelijke keizer liet een erfenis na die niet gemakkelijk kan worden uitgewist. De onvermoeibare campagnes van Aurelianus verlengden het leven van het Romeinse Rijk, waardoor Diocletianus en Constantijn om de basis te leggen voor het voortbestaan ​​van het rijk in het oosten – ook wel bekend als het Byzantijnse rijk .

De opvolgers van Aurelianus zetten zijn werk voort, omringden het keizerlijke kantoor met pracht en praal en veranderden een heerser in een autocraat. De monumentale muren van Rome, gebouwd onder Aurelianus, zouden een cruciale rol spelen in haar geschiedenis en de eeuwige stad beschermen tegen talloze golven van indringers. Ze zijn nog intact. Maar de grootste prestatie van Aurelianus is degene waarvan hij zich totaal niet bewust was. De introductie van de monotheïstisch oosterse cultus van Sol Invictus maakte de weg vrij voor de opkomst van het christendom als officiële religie enkele decennia later. De geboortedag van de onoverwinnelijke god van Aurelianus is 25 december, dezelfde dag waarop miljarden mensen tegenwoordig de geboorte van een ander vieren: Kerstmis.