5 veldslagen die het laat-Romeinse rijk maakten

De zogenoemde Derde-eeuwse crisis bracht het Romeinse rijk aan de rand van de ondergang. Alleen door de inspanningen van verschillende capabele soldatenkeizers herstelde Rome zich niet alleen, maar kon het nog een eeuw een grote macht blijven. Het laat-Romeinse rijk was echter een ander beest dan zijn eerdere iteratie. De heerschappij van één vorst werd vervangen door twee of meer medekeizers. De machtsverdeling vergemakkelijkte de regering over het uitgestrekte grondgebied, maakte een gemakkelijkere reactie op opkomende crises mogelijk en verminderde het potentieel voor usurpatie. Ook het leger werd hervormd, wat resulteerde in een groot aantal kleinere maar meer mobiele snelle reactie-elite-eenheden (veldlegers), de begeleidend , gecombineerd met de lagere kwaliteit beperkt die over de grens patrouilleerden. Bovendien dicteerden de militaire behoeften de verschuiving van het keizerlijke centrum van het westen naar het oosten, naar de nieuwe hoofdstad Constantinopel.

De toegenomen druk op de grenzen van het rijk, vooral in het Oosten, en een reeks burgeroorlogen verzwakten de militaire capaciteiten van het keizerrijk. Niettemin wist het oostelijke deel van het laat-Romeinse rijk te overleven, en na verschillende crises te hebben doorstaan, bleef het bloeien. Het Romeinse Westen bezweek echter onder druk en viel aan het eind van de vijfde eeuw uiteen.

1. Slag bij de Milvische brug (312 CE): het begin van het christelijke Romeinse rijk

Gouden munten met de portretten van keizer Maxentius (links), en Constantijn en Sol Invictus (rechts), begin 4e eeuw CE, via The British Museum

Diocletianus s vrijwillige abdicatie in 305 CE maakte een einde aan zijn experiment. De Tetrarchie ⁠— de gezamenlijke heerschappij van vier keizers, twee senior ( augustus ) en twee junioren ( keizersnede )⁠— ingestort in bloed. Ironisch genoeg, de mannen die de tetrarchie waren de zonen van voormalige tetrarchen in het Westen, Constantijn en Maxentius. Constantijn genoot de steun van het leger in Groot-Brittannië, terwijl Rome Maxentius steunde. Tetrarchie was niet gebaseerd op bloed maar op verdienste. Desalniettemin besloten de twee ambitieuze mannen hun claim in te dienen en het laat-Romeinse rijk in een burgeroorlog te storten. Na de regerende augustus , Galerius en Severus (de laatste sneuvelde in de strijd), slaagden er niet in Maxentius te verslaan in de lente van 312 CE, Constantijn (nu onder controle van Groot-Brittannië, Gallië en Spanje) marcheerden naar Rome.

Constantijns legioenen veroverden snel Noord-Italië en wonnen twee grote veldslagen bij Turijn en Verona. Eind oktober bereikte Constantijn Rome. De keizer, naar verluidt geïnspireerd door een visioen van God in de lucht - In hoc teken vinces (In dit teken zul je overwinnen) - beval zijn soldaten om het hemelse teken op hun schilden te schilderen. Dit was waarschijnlijk het Chi-Rho (☧) teken, dat de naam van Christus markeert, dat later op de militaire standaarden werd gebruikt. Het hemelse visioen zou een... zonne hallo fenomeen, dat goed past in Constantijns geloof in de zonnegod – Onoverwinnelijke zon – gepopulariseerd door zijn voorgangers, met name soldaat-keizer Aurelian . Wat er ook gebeurde de nacht voor de slag, de volgende dag leidde Constantijn zijn troepen naar de overwinning.

De slag om de Milvische brug, door Giulio Romano, Vaticaanstad, via Wikimedia Commons

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In plaats van in de veiligheid te blijven van De imposante muren van Rome , ging Maxentius op pad om de aanvallers in de open strijd te ontmoeten. Hij had al opdracht gegeven tot de vernietiging van de Milvische brug, een van de belangrijkste toegangswegen tot de oude stad. Dus de mannen van Maxentius staken de Tiber over over de geïmproviseerde houten of pontonbrug. Het was een ernstige fout.

Op 28 oktober kwamen de twee legers met elkaar in botsing voor de nu verwoeste Milvische brug. Maxentius trok zijn gevechtslinie met de Tiber te dicht bij de achterkant, waardoor de mobiliteit van zijn troepen in geval van terugtrekking werd beperkt. Toen Constantijns cavalerie aanviel, gevolgd door de zware infanterie, Maxentius ’ mannen, die tot dan toe fel weerstand boden, kregen het bevel om zich terug te trekken. De usurpator wilde zich waarschijnlijk in de stad hergroeperen en de vijandelijke soldaten meetrekken in de kostbare stadsoorlog. Toch was de enige manier om terug te trekken een dunne tijdelijke brug. Onder de aanval van Constantijns krakertroepen veranderde de terugtrekking al snel in een vlucht en stortte de brug in. De meeste soldaten van Maxentius, waaronder de ongelukkige keizer, verdronken in de rivier.

Triomfantelijke intocht van Constantijn in Rome Peter Paul Rubens , ca. 1621, via Indianapolis Museum of Art

Door de dood van Maxentius kreeg Constantijn het bevel over Rome en Italië. De dag na de slag ging de overwinnaar de oude stad binnen. Al snel erkende ook Afrika zijn heerschappij. Constantijn was nu de meester van het Romeinse Westen. De keizer schonk de soldaten van de vijand gratie, maar met één uitzondering. De Praetoriaanse Garde , die eeuwenlang als kingmaker fungeerde, werd zwaar gestraft voor hun steun aan Maxentius. Praetoriaans kamp , hun beroemde bastion dat het stadsbeeld van Rome domineerde, werd ontmanteld en de eenheid werd voorgoed ontbonden. Een andere elite-eenheid, de Imperial Horse Guard, volgde hetzelfde lot en werd vervangen door Palatijnse School . de grandioze Boog van Constantijn staat nog steeds in het centrum van Rome als getuige van de epochale overwinning.

Constantijn had een actieve interesse in het promoten en reguleren van de christelijke religie. Toch bekeerde hij zich zelf tot Christendom pas op zijn sterfbed in 337. Een jaar na de Slag bij de Milvische brug , nam de keizer een noodlottig besluit, dat verstrekkende gevolgen zou hebben voor het laat-Romeinse rijk en de wereldgeschiedenis. Met het Edict van Milaan werd het christendom een ​​officieel erkende religie, wat de weg vrijmaakte voor de kerstening van het rijk, Europa en uiteindelijk de wereld. Een decennium van burgeroorlogen volgde, tot in 324, Constantijn de Grote werd de enige heerser van de Romeinse wereld.

2. Slag bij Straatsburg (357 CE): de overwinning die het Romeinse Gallië redde

Gouden munt met portret van Keizer Constantius II (links) en Caesar Julianus (rechts), midden 4e eeuw CE, via The British Museum

Constantijn de Grote hervormde het laat-Romeinse rijk op meer dan één manier. Hij promootte het christendom, reorganiseerde het keizerlijke bestuur, de economie en het leger, en verplaatste de hoofdstad van het rijk naar het oosten, waarbij hij de nieuw gestichte stad Constantinopel naar zichzelf noemde. Daarna stichtte hij als alleenheerser een nieuwe dynastie, de Constantijn , het rijk nalatend aan zijn drie zonen. Zijn erfgenamen volgden echter het voorbeeld van hun vader en stortten het rijk in weer een burgeroorlog. Beseffend dat hij niet alleen over het uitgestrekte gebied kan heersen, de laatst overgebleven zoon van Constantijn, keizer Constantius II , benoemde zijn enige mannelijke familielid, de 24-jarige Julian, tot zijn medekeizer. Toen, in 356 CE, stuurde hij de jongeren Caesar naar het westen.

Julianus Het was zijn taak om de keizerlijke controle in Gallië te herstellen. Zijn missie was allesbehalve eenvoudig. De vier jaar durende burgeroorlog vernietigde het grootste deel van het Gallische leger, met name het bloedbad van de Slag bij Mursa. De zwakke en slecht bemande grensverdediging aan de Rijn vormde geen belemmering voor de Alemannen, een confederatie van Germaanse stammen, die de grote rivier overstaken en het gebied plunderden. De Romeinse verdedigingswerken waren in zo'n erbarmelijke staat dat de barbaren erin slaagden bijna alle versterkte steden aan de Rijn te veroveren! Omdat hij niets aan het toeval wilde overlaten, benoemde Constantius zijn meest vertrouwde generaal, Barbatio, om toezicht te houden op zijn jonge familielid. Misschien had de keizer gehoopt dat Julianus zou falen in zijn missie, waardoor zijn kansen om de troon toe te eigenen te verkleinen.

Laat-Romeinse bronzen ruiter , ca. 4e eeuw CE, via Museu de Guissona Eduard Camps i Cava

Julian bleek echter een effectieve militaire leider te zijn. Twee jaar lang is de Caesar vochten tegen de Alemannen en hun bondgenoten, de Franken, herstelden de Gallische verdedigingswerken en heroverden verloren landen en steden. Bovendien slaagde hij erin vrede te sluiten met de Franken, waardoor de Alemannen hun naaste bondgenoot werden ontnomen. In 357 staken de grote troepenmacht van Alamanni en hun bondgenoten, onder koning Chnodomar, de Rijn over en veroverden het gebied rond het verwoeste Romeinse fort Argentoratum (het huidige Straatsburg). De Romeinen maakten van de gelegenheid gebruik en besloten de indringers in een mum van tijd te verpletteren tweeledige aanval . Een groot leger van 25.000 onder Barbatio zou optrekken tegen de indringers, terwijl Julian zou aanvallen met zijn Gallische troepen. Echter, voor de slag trok Barbatio zijn leger terug zonder Julian hiervan op de hoogte te stellen. De redenen voor een dergelijke actie zijn onduidelijk. Julian had nu het bevel over slechts 13.000 mannen, en de Alemannen waren met drie tegen één in aantal.

De Duitsers hadden grotere aantallen, maar Julians troepen waren van betere kwaliteit en bevatten enkele van de... beste regimenten in het laat-Romeinse leger . Het waren felle en betrouwbare mannen, velen van barbaarse afkomst. Hij had ook ongeveer 3.000 cavaleristen onder zijn bevel, waaronder 1.000 katapraktoi , imposante zwaar gepantserde cavalerie. Julian marcheerde snel om de hoge grond met uitzicht op de rivier te veroveren en stelde zijn troepen samen zodat de barbaren heuvelopwaarts zouden moeten aanvallen, waardoor ze in het nadeel zouden worden.

Detail van Slag bij Straatsburg , door Romeyn de Hooghe , 1692, via Rijksmuseum

Aanvankelijk verliep de strijd slecht voor de Romeinen. De zware cavalerie van Julian schoot bijna op de vlucht toen de lichte infanterie van Alamann zich tussen hen bevond en de onbeschermde buiken van de paarden doorboorde vanuit verborgen posities in het staande graan. Zonder de gepantserde bescherming van het paard werden hun ruiters een gemakkelijke prooi voor de barbaarse krijgers. Aangemoedigd door hun succes rukte de Germaanse infanterie op en viel ze aan bij de Romeinse schildmuur. Julian zelf sprong in de strijd , die met zijn 200-man lijfwacht naar de overkant reed, zijn soldaten uitscheldend en aanmoedigend. Hoewel kostbaar, slaagde de barbaarse aanval erin een gat te slaan door het midden van de Romeinse frontlinie. Ondanks dat ze in tweeën werd gesneden, hield de Romeinse linie stand, dankzij de ervaren legionairs die de formatie vasthielden. De aanhoudende aanvallen vermoeiden de Alemannen. Het was het moment waarop de Romeinen wachtten. In de tegenaanval zetten de Romeinen en hun hulptroepen (waarvan velen ook Germaanse stamleden waren) de Alemannen op de vlucht, ze de Rijn in duwen . Velen verdronken, getroffen door de Romeinse raketten of gebukt onder hun pantser.

Ongeveer 6.000 Duitsers sneuvelden op het slagveld. Duizenden meer verdronken terwijl ze probeerden de veiligheid van de overkant van de rivier te bereiken. De meerderheid ontsnapte echter, inclusief hun leider, Chnodomar. De Romeinen verloren slechts 243 mannen. Chnodomar werd al snel gevangengenomen en naar een gevangenkamp gestuurd waar hij stierf aan een ziekte. De veiligheid van Gallië werd opnieuw hersteld, met de Romeinen die de rivier overstaken in een brute strafcampagne. Julian, die al populair was onder de troepen, werd geprezen als: Augustus door zijn troepen, een eer die hij weigerde, omdat alleen Constantius de titel legaal kon verlenen. Echter, in 360, toen zijn oostelijke collega Gallische legioenen vroeg voor de Perzische campagne, Julian weigerde het bevel en accepteerde de wil van zijn troepen . De plotselinge dood van Constantius behoedde het laat-Romeinse rijk voor een burgeroorlog, waardoor Julianus de enige heerser werd.

3. Slag bij Ctesiphon (363 CE): Julian's Gamble in the Desert

gouden munt , met het portret van Julian (voorzijde) en de keizer in harnas die de gevangene sleept (achterzijde), 360-363 CE, via The British Museum

In 361 CE, na het overlijden van Constantius II , werd Julianus de enige heerser van het laat-Romeinse rijk. Hij erfde echter een diep verdeeld leger. Ondanks zijn overwinningen in het Westen waren de oostelijke legioenen en hun commandanten nog steeds loyaal aan de overleden keizer. Om de gevaarlijke verdeeldheid te overwinnen en de kans op een opstand te verkleinen, besloot Julianus Perzië, de belangrijkste rivaal van Rome, binnen te vallen. Het doel was Ctesiphon, de hoofdstad van de Sassaniden. De triomf in het Oosten, lang gezocht door de leiders van Rome en slechts door enkelen bereikt, zou Julianus ook kunnen helpen zijn onderdanen te pacificeren. In het snel kerstenende laat-Romeinse rijk was de keizer een fervent heiden, bekend als Julianus de Afvallige. Bovendien kon Rome, door de Sassaniden op hun eigen terrein te verslaan, vijandige invallen stoppen, de grens stabiliseren en misschien verdere territoriale concessies krijgen van zijn problematische buren. Ten slotte zou een beslissende overwinning een kans kunnen bieden om een ​​keizerlijke kandidaat op de Sassanidische troon te installeren.

Het is waar dat de verlokking van het Oosten de ondergang betekende voor veel potentiële veroveraars. Julian had echter alle winnende kaarten in handen. Onder het bevel van de keizer stond een groot en machtig leger, bestaande uit zowel westerse als oostelijke legioenen en geleid door ervaren officieren. Julians bondgenoot, het koninkrijk Armenië, bedreigde de Sassaniden vanuit het noorden. Ondertussen, zijn vijand, de Sassanidische heerser Shapur II was nog herstellende van een recente oorlog.

Julian II bij Ctesiphon , uit het middeleeuwse manuscript, ca. 879-882 ​​CE, via de Nationale Bibliotheek van Frankrijk

Julianus betrad het Perzische gebied in maart 363. Na Carrhae, waar eeuwen eerder Crassus het leven had verloren, splitste Julians leger zich in tweeën. Een kleinere troepenmacht (ongeveer 16.000-30.000) trok naar Tigris en was van plan zich bij de Armeense troepen aan te sluiten voor een afleidingsaanval vanuit het noorden. De keizer, die meer dan 60.000 troepen leidde, voer de Eufraat af, vergezeld van meer dan 1.000 bevoorradingsboten en verschillende oorlogsschepen. Het ene Sassanidische fort na het andere ingenomen en met de grond gelijk gemaakt, bereikte het Romeinse leger snel Tigris en herstelde kanaal van trajanus en het overdragen van de vloot.

Eind mei naderden de legioenen Ctesiphon. Om een ​​langdurige oorlog in de zinderende hitte van Mesopotamië te voorkomen, besloot Julianus direct toe te slaan in de Sassanidische hoofdstad. Een gewaagde volgen nachtelijke aanval over de rivier , landden de legioensoldaten op de andere oever, overwonnen de weerstand, beveiligden het strand en drongen naar voren. De Slag bij Ctesiphon ontvouwde zich op een brede vlakte voor de stadsmuren. Het Sassanidische leger, opgesteld op de typische manier, met zware infanterie in het midden, geflankeerd door lichte voet en zware cavalerie, waaronder verschillende oorlogsolifanten . De Perzische commandant was van plan de Romeinse zware infanterie te verzachten met de kenmerkende pijlenregen en vervolgens de vijandige formatie te doorbreken met de angstaanjagende aanvalsolifanten en met maliën beklede de bakkers .

Detail van het mozaïek van de 'Grote Jacht', met de laat-Romeinse bevelhebber geflankeerd door twee soldaten , Piazza Armerina, Sicilië, begin 4e eeuw CE, via flickr

De aanval van de Sassaniden mislukte echter. Omdat het Romeinse leger goed was voorbereid en een goed moreel had, bood het veel weerstand. Julian speelde ook een belangrijke rol , door de bevriende linies rijden, zwakke punten versterken, dappere soldaten prijzen en de angstigen berispen. Toen de Perzische cavalerie en olifanten eenmaal van het slagveld waren verdreven, bezweek de hele vijandelijke linie en maakte plaats voor de Romeinen. De Perzen trokken zich terug achter de stadspoorten en lieten meer dan tweeduizend doden achter. De Romeinen verloren slechts 70 man.

Hoewel Julian de strijd won, mislukte zijn gok. Niet in staat om Ctesiphon met geweld in te nemen of de beslissende slag uit te lokken, moesten Julian en zijn commandanten een moeilijke beslissing nemen. Moeten ze het hoofd bieden aan de naderende hoofdmacht onder koning Shapur II, alles op het spel zetten of zich terugtrekken? De keizer koos voor het laatste. Hij beval alle schepen te verbranden en trok zich terug naar het westen. De terugtocht verliep echter traag en moeizaam. De zinderende zomerhitte putte de Romeinse troepen uit, terwijl de hit-and-run-aanvallen door Perzische bereden boogschutters het moreel van de soldaten verzwakten. Enkele dagen later, op 26 juni 363, keizer Julianus verloor zijn leven in de aanval van de vijand. Beroofd van hun leider en niet in staat om een ​​efficiënte verdediging op te zetten, capituleerde het Romeinse leger en stemde in met een vernederende vrede in ruil voor een veilige doorgang naar de grens. In plaats van de triomf kreeg het laat-Romeinse rijk een ramp, waarbij Ctesiphon voor altijd buiten het bereik van de keizer bleef.

4. Slag bij Adrianopel (378 CE): vernedering en rampspoed

gouden munt met de buste van keizer Valens (voorzijde), en de zegevierende keizersfiguur (voorzijde), 364-378 CE, via The British Museum

Julians plotselinge dood liet het laat-Romeinse rijk in wanorde achter. Het keizerlijke leger was vernederd en had geen leider. Tot overmaat van ramp stierf zijn opvolger - keizer Jovian - voordat hij Constantinopel bereikte. Geconfronteerd met de mogelijkheid van een nieuwe burgeroorlog, kozen de commandanten van beide veldlegers een compromiskandidaat. Valentinianus I was een voormalig officier die een uitstekende keuze zou blijken te zijn. Zijn regering zou stabiliteit en welvaart brengen in het Romeinse Westen. Zijn medekeizer en broer, de oostelijke keizer Valens, zou het niet zo goed vergaan, hij verloor bijna de troon aan het begin van zijn regeerperiode. Bovendien doemde de dreiging uit het Oosten op aan de horizon. Dus toen in 376 GT de gotische stammen de Romeinse autoriteiten om toestemming vroegen om de Donau over te steken, toen ze op de vlucht sloegen de Hunnen , was Valens maar al te blij mee. De woeste krijgers konden de uitgeputte gelederen van zijn legioenen vullen, de grensverdediging versterken en het oostelijke rijk als geheel versterken.

Hoewel het plan van Valens goed was, werd de afwikkeling van de Goten zou spoedig in de nachtmerrie van Rome veranderen. De grote toestroom van barbaren leidde tot wrijvingen met de lokale autoriteiten. Na te zijn mishandeld en vernederd , gingen de Goten ten strijde met de Romeinen. Twee jaar lang raasden de Thervingi onder Fritigern en de Greuthungi onder Alatheus en Saphrax door Thracië, vergezeld door bendes Sarmaten, Alanen en zelfs Hunnen. In plaats van stabiliteit, Valens chaos geoogst. Tegen 378 werd het duidelijk dat de barbaarse dreiging in één directe aanval moest worden geëlimineerd. Toen hij hoorde dat de Goten het kamp in de buurt van Adrianopel hadden gevestigd, bracht Valens alle troepen van de oostgrens over en nam de leiding van het leger over.

Overzicht van de slag bij Adrianopel met de vernietiging van het oostelijke veldleger, 378 CE, via historynet.com

Valens marcheerde het oostelijke veldleger uit Constantinopel om de Goten aan te vallen zonder te wachten op versterkingen van de westelijke keizer Gratianus . Al snel brachten zijn verkenners hem op de hoogte van een kleinere troepenmacht (ongeveer 10.000) onder leiding van Fritigern. Valens was er zeker van dat hij een gemakkelijke overwinning zou behalen. Helaas had de verkenning de barbaarse cavalerie onder leiding van Alatheus en Saphrax niet opgemerkt, die op weg waren voor de aanval. Dus stuurde de keizer de gezanten van Fritigern weg en bereidde zich voor op de strijd.

In de vroege namiddag kwamen de Romeinse troepen in het zicht van het gotische kamp, ​​een cirkel van wagens beschermd door de sloot en de palissade. Fritigern vroeg opnieuw om een ​​parlay, wat Valens accepteerde. Zijn mannen waren moe en dorstig van het marcheren onder de hete zomerzon en waren niet in slagorde. Maar toen de onderhandelingen begonnen, er braken gevechten uit tussen de twee partijen . Valens beval een algemene aanval, hoewel zijn infanterie niet volledig was voorbereid.

Detail van de Ludovisi-sarcofaag, te zien: Romeinen vechten tegen de barbaren , midden 3e eeuw CE, via oldrome.ru

Op dit punt is de Gotische cavalerie terug , afdalend op de Romeinen vanaf de heuvel. De vijand viel de Romeinse rechterflank aan en versloeg de cavalerie, waardoor de infanterie van achteren werd blootgesteld aan de aanval. Tegelijkertijd kwamen Fritigerns krijgers achter de wagens tevoorschijn om de legionairs van voren aan te vallen. Omringd en niet in staat om uit te breken, dicht opeengepakte Romeinse soldaten met tienduizenden werden afgeslacht.

De nederlaag bij Adrianopel werd door de Romeinse historicus Ammianus Marcellinus vergeleken met de op één na ergste ramp na Cannae . Ongeveer 40.000 Romeinen, tweederde van het oostelijke veldleger, lagen dood op het slagveld. Het grootste deel van het oostelijke opperbevel was gedood, inclusief keizer Valens, die... omgekomen in de gevechten . Zijn lichaam is nooit gevonden. Minder dan twee decennia na Julians dood was de troon in Constantinopel opnieuw vacant. Deze keer stond het laat-Romeinse Rijk echter voor groot gevaar. Gesterkt door de ongelooflijke overwinning, verwoestten de Goten de Balkan gedurende meerdere jaren totdat de nieuwe oostelijke keizer, Theodosius I, een vredesregeling sloot. Hierdoor konden de barbaren zich vestigen op Romeinse bodem, dit keer als verenigd volk. De beslissing van Theodosius zou fatale gevolgen hebben voor het laat-Romeinse Rijk en een rol spelen bij het ontstaan ​​van de barbaarse koninkrijken .

5. Slag bij Frigidus (394 CE): het keerpunt van het laat-Romeinse rijk

gouden munt met de buste van keizer Theodosius I (voorzijde), en de zegevierende keizer die de barbaar vertrapt (achterzijde), 393-395 CE, via The British Museum

Na de ramp in Adrianopel in 378 CE, benoemde de West-Romeinse keizer Gratianus generaal Theodosius als zijn medeheerser in het Oosten. Hoewel hij geen lid was van de heersende dynastie, maakten de militaire geloofsbrieven van Theodosius hem een ​​ideale keuze voor het herstellen van de keizerlijke controle over de Balkan die onder gotische aanval stond. In 379 vervulde de oostelijke keizer zijn taak en bereikte een vredesregeling met de barbaren. Maar hoewel Theodosius een einde zou maken aan de jarenlange crisis, zou hij ook een belangrijke rol spelen in de verzwakking en uiteindelijk verlies van het Romeinse Westen.

In tegenstelling tot de eerdere overeenkomsten met de barbaren, werden de Goten als verenigde groepen gesticht en dienden ze in het Romeinse leger onder hun eigen commandanten, zoals de federatief . Wat nog belangrijker is, de ambitieuze Theodosius had plannen voor zijn eigen dynastie. Na de ondergang van Gratianus in de burgeroorlog, trad de oostelijke keizer op als zijn wreker en versloeg de usurpator Magnus Maximus in 388. Slechts vier jaar later, in 392, Gratians jongere broer en West-Romeinse keizer Valentinianus II stierf in mysterieuze omstandigheden . Arbogast, de machtige generaal met wie de jonge keizer herhaaldelijk slaags raakte, werd tot schuldige verklaard.

Romeinse nokhelm, gevonden in Berkasovo, 4e eeuw CE, Museum van Vojvodina, Novi Sad, via Wikimedia Commons

Arbogast was de voormalige generaal en rechterhand van Theodosius, die door de keizer persoonlijk werd uitgezonden als voogd van Valentinianus. Met zijn bevoegdheden aanzienlijk beperkt, is het waarschijnlijk dat de ongelukkige Valentinianus niet werd gedood maar zelfmoord pleegde. Theodosius verwierp echter Arbogasts versie van de gebeurtenissen. Bovendien herkende hij Arbogasts keuze voor de keizer niet; Flavius ​​Eugene , a leraar retoriek . In plaats daarvan verklaarde Theodosius de oorlog aan zijn voormalige bondgenoot en presenteerde hij zichzelf als de wreker van Valentinianus. Hij was echter al bezig met de oprichting van de nieuwe dynastie, waarmee hij de weg naar de troon vrijmaakte voor een van zijn twee zonen. In 394 marcheerde Theodosius met een leger naar Italië.

De vijandige legers waren even sterk en telden elk ongeveer 50.000 man. Het oostelijke veldleger was echter nog steeds aan het herstellen van de verliezen die minder dan tien jaar geleden waren geleden. Zijn gelederen werden versterkt door 20.000 Goten onder het bevel van hun leider Alaric . De twee legers ontmoetten elkaar in het huidige Slovenië, bij de Frigidus-rivier (waarschijnlijk Vipava). Het smalle terrein, omringd door hoge bergen, beperkte de wendbaarheid en tactische mogelijkheden van het leger. Theodosius had geen andere keuze dan zijn troepen in te zetten voor een frontale aanval. Het was een kostbare beslissing. De Goten van Alaric, die het grootste deel van de aanvallende troepen vormden, verloren bijna de helft van hun troepen. Het leek erop dat Theodosius de strijd zou verliezen. Echter, de volgende dag - beter – een bijzonder sterke stormwind blies uit het oosten, verblindde de vijand met stof, bijna de westerse troepen neerhalend. Het is waarschijnlijk dat de bronnen enige poëtische licentie gebruikten, maar zelfs vandaag de dag staat de Vipava-vallei bekend om zijn sterke wind. Zo hielp de kracht van de natuur de troepen van Theodosius om een ​​totale overwinning te behalen.

Zilver Missorium van Theodosius I , met de zittende keizer, geflankeerd door zijn zoon Arcadius en Valentinianus II, en de Duitse (gotische) lijfwachten, 388 CE, via Real Academia de la Historia, Madrid

De overwinnaar heeft geen genade getoond aan de ongelukkige Eugenius, de usurpator onthoofden . Arbogast, beroofd van zijn troepen, viel op zijn zwaard. Theodosius was nu de enige meester van het laat-Romeinse rijk. Zijn heerschappij duurde echter niet lang. In 394 stierf de keizer en liet het rijk na aan zijn twee zonen, Arcadius en Honorius . Theodosius bereikte zijn doel en vestigde zijn eigen dynastie. Traditioneel wordt de Slag bij Frigidus herinnerd als een botsing tussen de laatste overblijfselen van het heidendom en het opkomende christendom. Er is echter geen bewijs dat Eugenius of Arbogast heidenen waren. De beschuldigingen kunnen een product zijn van de propaganda van Theodosius, met als doel de overwinning en legitimiteit van de keizer te vergroten. Toch had de kostbare overwinning bij Frigidus nog een blijvende impact op het laat-Romeinse rijk, met name de westelijke helft.

De verliezen bij Frigidus decimeerden het westelijke veldleger, waardoor de defensieve capaciteiten van het Romeinse Westen werden verlaagd, op het moment dat de barbaarse druk aan de grenzen was toegenomen. Bovendien liet de plotselinge dood van Theodosius (hij was 48) de westerse troon in handen van zijn minderjarige zoon, die geen militaire ervaring had. Terwijl de sterke bureaucratie in Constantinopel zijn broer hield... Arcadius (en zijn directe opvolgers) in stevige controle over het oostelijke rijk, kwam het Romeinse Westen onder de controle van de sterke militairen zonder dynastieke achtergrond. De onderlinge strijd tussen de machtige generaals en de terugkerende burgeroorlogen verzwakten het leger verder, waardoor de barbaren delen van het Romeinse Westen konden overnemen naarmate de vijfde eeuw vorderde. In 451 verkeerde het westelijke veldleger in zo'n erbarmelijke staat dat zijn commandant Aetius een ongemakkelijke alliantie met de barbaren moest sluiten om stop de Hunnen in Chalons . Uiteindelijk werd in 476 de laatste westerse keizer (een marionet) afgezet, waarmee een einde kwam aan de Romeinse heerschappij in het Westen.