Rome stopt de Hunnen: de slag om Châlons (Catalaanse vlaktes)

Theodosian Walls, Istanbul, Turkije; met Attila en de Hunnen vallen aan , via Attila Total War

Een van de beroemdste historische figuren -Attila de Hun– heeft een onuitwisbaar stempel gedrukt op het Romeinse rijk in het midden van de vijfde eeuw, zowel in het Oosten als in het Westen. Attila en zijn Hunnen richtten verwoesting aan in de keizerlijke gebieden en veroorzaakten angst in de harten van de machteloze keizers en hun legers. In het oosten stopten de onneembare muren van Constantinopel en een forse jaarlijkse hommage de voortdurende Hunnische invallen. De Hunnen richtten hun aandacht vervolgens op het westen, staken de Rijn over en drongen diep het Romeinse Gallië binnen, waarbij ze de grote steden plunderden. Ten slotte werd Attila's opmars gestopt door een ad-hocRomeins-Germaansverzameling gearrangeerd door de meest briljante Romeinse commandant van die tijd: Flavius ​​Aetius.

In 451 CE, tijdens de Slag bij Châlons (ook bekend als de Slag om de Catalaanse Vlaktes), ontmoetten de twee commandanten elkaar in het veld. Niet alleen Gallië, maar het voortbestaan ​​van het Romeinse Westen stond op het spel. Rome won de dag, maar Châlons veranderde in een pyrrusoverwinning. Twee decennia later zou het West-Romeinse rijk niet meer zijn. Evenmin zou Attila er zijn, die een jaar na Châlons stierf. Maar de mythe van Attila,De gesel van God, zou tot op de dag van vandaag voortduren.

De weg naar de slag bij Châlons: het West-Romeinse rijk

De slag om de Hunnen in de Catalaanse velden , Wilhelm von Kaulbach, 1837, Staatsgalerie Stuttgart

Tegen het midden van de 5e eeuw CE werd het Romeinse rijk verdeeld in twee delen. Terwijl het Oosten, geregeerd door de keizer,constant in Opel, bleef bloeien, was de westelijke helft slechts een schaduw van zijn vroegere zelf. Decennia van interne strijd gecombineerd met schendingen van de Rhenian limoenen leidde tot de verzwakking van de keizerlijke legers.

Dit leidde op zijn beurt tot het verlies van een groot deel van het grondgebied van het rijk. De nieuw opgerichte barbaarse koninkrijken beheersten gedeeltelijk de Romeinse provincies Gallië en Spanje. Groot-Brittannië was al tientallen jaren verloren aan de Romeinen, terwijl Noord-Afrika gestaag uit de keizerlijke greep gleed. Gelukkig had de jongen-keizer in Ravenna, Valentinianus III, een briljante generaal in zijn dienst – Flavius ​​​​Aetius .

Sarcofaag van Stilicho, mogelijk afbeelding van Aetius en zijn vrouw, ca. late 4e of 5e eeuw CE, via Wikimedia Commons

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het was Aetius, die de echte macht in het Romeinse Westen bezat, die in alles behalve naam de keizer was. Jarenlang had de generaal tegen de barbaren in Gallië gevochten en deze belangrijke provincie onder Romeinse controle gehouden. In tegenstelling tot de legioenen van de hoogtijdagen van het rijk, bestond het leger van Aetius gedeeltelijk uit barbaarse soldaten en officieren. Maar die mannen beschouwden zichzelf als Romeinen , zien militaire dienst als een kans om een ​​hogere status en rijkdom te verwerven. Aangezien Aetius degene was die de teugels in handen had van zowel het leger als de regering, zou het geen verrassing moeten zijn dat de meeste Romeinse soldaten niet loyaal waren aan de keizer in de verre hoofdstad, maar aan de commandant die hen in de strijd leidde. In feite was dit een trend die al begonnen was aan het einde van de vierde eeuw .

Behalve de toewijding van zijn kleine maar professionele Romeinse leger, had Aetius nog een ander krachtig bezit tot zijn beschikking. Tijdens de Gallische campagnes werden de soldaten van Aetius bijgestaan ​​door een woeste en onverschrokken bondgenoot - de formidabele steppekrijgers die bekend staan ​​als de Hunnen . Met de hulp van de Hunnen versloeg Aetius zijn rivalen en werd hij de machtigste man in het West-Romeinse rijk. Ironisch genoeg zou zijn grootste bondgenoot ook de ondergang van zowel Aetius als Empire vergemakkelijken.

De Hunnen komen aan

Gouden munt met de triomfantelijke keizer Valens te paard , 375-378 CE, Kunsthistorisches Museum, Wenen

Meer dan een halve eeuw voor de Slag bij Châlons maakte Rome het eerste contact met de Hunnen. In de jaren 370 waren de Romeinse troepen gestationeerd aan de Donau limoenen meldde een nieuwe dreiging aan de horizon. De dreiging zou spoedig bekend worden als de Hunnen - een woest nomadisch volk dat in hun trek naar het westen de Goten van hun land, waardoor ze gedwongen werden de rivier over te steken en naar het Romeinse grondgebied te verhuizen. De Oost-Romeinse keizer, Valens , was opgetogen over de komst van die bekwame krijgers die zich bij zijn leger konden voegen. Hij wist niet dat zijn plan spoedig averechts zou werken, waardoor de...grootste crisis in de geschiedenis van Rome.

In 378 kwamen de Goten, woedend door de Romeinse mishandeling, in opstand. In plaats van hen te verslaan, was het Oost-Romeinse leger... vernietigd bij Adrianopel , en keizer Valens kwam om in de strijd. Terwijl de Romeinen probeerden de controle over de Balkan te herstellen en de Goten in hun bondgenoten te veranderen, bereikten de Hunnen de grens van het rijk. Hun komst veroorzaakte een nieuwe uittocht van meer barbaarse stammen, die naar het keizerlijke gebied verhuisden, dit keer in het Westen. Het Romeinse leger, verzwakt door de recente burgeroorlogen, kon weinig anders doen dan die mensen toestaan ​​om langzaam hun koninkrijken in Gallië en Spanje uit te bouwen.

Gouden paardenhoofdfibula , begin 5e eeuw CE, Walters Art Museum, Baltimore

Het duurde niet lang voordat de Romeinen de Hunnen erkenden als een waardevolle bondgenoot tegen de opkomende barbaarse koninkrijken. In de eerste helft van de vijfde eeuw werd de nomadische krijgers diende als Romeinse lichte cavalerie . Uldin, de eerste Hun bij naam bekend, hielp zowel het West- als het Oost-Romeinse rijk in de strijd tegen de barbaren. Maar het zou Aetius zijn die de Hunnen in een aanzienlijk aantal gebruikte om de hoogste positie in het Romeinse Westen te verwerven. Als beloning voor hun diensten schonk Aetius hen delen van Pannonia (het gebied bezet door het huidige Hongarije), dat een kern werd van hun uitgestrekte maar kortdurende rijk.

Attila: De vijand van Rome

Attila, koning van de Hunnen, John Chapman , 1805, Brits Museum

Terwijl de Hunnen Aetius hielpen om de Romeinse controle over Gallië te herstellen, vond er een seismische verschuiving plaats in het Hunnengebied. In 445, een van de Hunnische leiders, Attila , doodde zijn broer Bleda en werd de enige heerser van deze machtige krijgersnatie. De broedermoord veranderde het beleid van de Hunnen in het Romeinse Westen. Van de meest waardevolle bondgenoot van Aetius veranderden de Hunnen in hun ergste nachtmerrie.

Nog voordat Attila het enige leiderschap op zich nam, leidde hij de Hunnen tegen het Oost-Romeinse rijk. Elke keer versloegen de Hunnen de keizerlijke troepen en drongen diep door in het keizerlijke gebied. In 443 bereikte Attila constant in Opel zelf, en alleen de imposante stadsmuren voorkwamen een ramp. In 447 gingen de Hunnen tot aan Griekenland. De Romeinen waren niet in staat een effectief tegenoffensief in te zetten en betaalden een forse hulde om verdere aanvallen te voorkomen.

Theodosiaanse muren van Constantinopel, 4e - 5e eeuw CE, privécollectie van de auteur

Nadat hij zoveel als hij kon uit het Oosten had afgeperst, richtte Attila zijn aandacht nu op het westerse rijk. Het enige dat hij nodig had, was een reden voor oorlog. Hij kreeg er een in de vorm van Honoria, de zus van keizer Valentinianus III. Volgens onze bronnen, in 450,om te ontsnappen aan haar verloving met een Romeinse senator, eer stuurde de Hunnish koning een smeekbede om hulp en haar verlovingsring. Honoria's motieven zijn niet helemaal duidelijk, maar Attila handelde snel. Een afgezant vertrok naar Ravenna om haar hand te vragen. Het is niet verwonderlijk dat Attila's eis botweg werd afgewezen, wat het toneel vormde voor de Hunnische invasie en de slag om Châlons.

In het voorjaar van 451 staken de Hunnen en hun talrijke onderdanen de Rijn over en kwamen Gallië . De krijgers van Attila ontmoetten weinig tegenstand en begonnen grote Gallische steden te plunderen. Terwijl Attila de regio verwoestte, was Aetius op een cruciale diplomatieke missie. De Romeinse generaal wist heel goed dat de Hunnen een geduchte vijand waren. Het grootste deel van zijn carrière vocht Aetius naast hen. Hij bracht ook een korte tijd door in het Hunnic-kamp tijdens zijn ballingschap in 433. Omdat het Romeinse leger Attila niet kon stoppen, moest Aetius op een onwaarschijnlijke plaats om hulp vragen. Decennialang vochten de Romeinen tegen de Germaanse barbaren voor controle over Gallië. Nu werden de voormalige vijanden – Visigoten, Franken, Bourgondiërs en Alanen – cruciale bondgenoten van Aetius.

De slag bij Châlons

Het houten reliëf met de bevrijding van de belegerde stad , 5e eeuw CE, Museum voor Byzantijnse Kunst, Berlijn

Met een machtig leger onder zijn bevel was het enige wat Aetius nodig had om Attila tot een veldslag te dwingen. De gelegenheid deed zich voor tijdens Attila's belegering van Aurelianum (het huidige Orleans). Aetius en zijn door Rome geleide coalitie verrasten de Hunnen en dwongen hen het beleg op te heffen en het hoofd te bieden aan het door Rome geleide leger in de Slag bij Châlons. Op 20 juni 451 ontmoetten de tegengestelde krachten elkaar op de Catalaanse vlaktes , in het noorden van de stad die tegenwoordig bekend staat als Troyes. Attila had het gebied met opzet gekozen omdat de vlakke grond geschikt was voor zijn cavalerie. De enige hoge grond in de buurt was een heuvel die Attila's linkerflank domineerde.

Aetius stelde eerst zijn leger op. De Romeinse generaal zette de Alanen in het centrum, terwijl de Visigotische koning Theodoric en zijn troepen de rechterflank bezetten. De Romeinen en de rest van de Germaanse troepen namen de linkerflank in. Aan de andere kant plaatste Attila zichzelf in het midden van de linie en zette zijn bondgenoten en detachementen van Hunnische cavalerie op de flanken in.

De Hunnen in de slag bij Châlons , Alfonso de Neuville, 19e eeuw, Project Gutenberg

Volgens de zesde-eeuwse historicus Jordanië , begon de slag bij Châlons 's middags. Het primaire doel van beide legers was de heuvel, waar de Visigoten een detachement van de Hunnen confronteerden. Ondanks zware verliezen namen de Visigoten de controle over de belangrijkste locatie over, waardoor Aetius een strategisch voordeel kreeg. Ondertussen waren de belangrijkste gevechtslinies gesloten. Details van de strijd zijn onduidelijk, maar het lijkt erop dat Attila aanvankelijk succes had en de Alans in het centrum snel overweldigde. Hierdoor werden de Hunnen echter blootgesteld aan de tegenaanval van de Visigotische zware cavalerie, die Attila dwong zich terug te trekken. In de slag bij Châlons verloor koning Theodoric het leven. Dit inspireerde zijn krijgers echter alleen maar verder, die de Hunnen terugdrongen.

Aetius: de politicus

Flavius ​​​​Aetius , Julio Strozza, 18e eeuw, British Museum

Interessant is dat geen van de bronnen de details vermeldt van de strijd op de door de Romeinen bezette flank van Aetius. Het is mogelijk dat de generaal opzettelijk zijn bondgenoten verliet om de dupe te worden van de Hunnische aanval, in een poging de beperkte Romeinse troepen te behouden. Het is ook mogelijk dat Aetius in de Slag bij Châlons een tweevoudige kans zag: Attila verslaan en zijn potentiële toekomstige vijand verzwakken. Immers, de Visigoten was decennia lang de belangrijkste Romeinse tegenstander in Gallië, en het bondgenootschap was slechts een tijdelijke regeling.

De gebeurtenissen die hebben plaatsgevonden, geven ons meer inzicht in de planning van Aetius. De aantallen die betrokken zijn bij de gevechten zijn onduidelijk, maar de ooggetuigen meldden hoge slachtoffers aan beide kanten - duizenden lichamen opgestapeld over de vlakte. Wat nog belangrijker is, de vijand van Aetius bevond zich in een precaire situatie. Attila en zijn leger, belegerd in hun kamp, ​​hadden geen kans om te ontsnappen.

Aanval van de Tartaren , Georges Antoine Rochegrosse , 1910, via Christie's

In plaats van Attila's troepen af ​​te maken, stond Aetius hen toe zich terug te trekken. Een dergelijke beslissing veroorzaakte consternatie onder de Romeinse bondgenoten, waarbij Theodorik's zoon Thorismund (nu de koning van de Visigoten) zich openlijk tegen Aetius verzette. Maar Aetius, een bekwaam politicus, overtuigde de jonge vorst om naar huis terug te keren om zijn positie tegen zijn broers, potentiële rivalen, te consolideren. De Visigoten trokken zich terug van het slagveld terwijl Attila en zijn troepen de Rijn overstaken, verslagen maar met hun macht nog intact.

De Slag bij Châlons was geen beslissende overwinning, maar voor Flavius ​​Aetius wel een groot succes. Hij versloeg en vernederde niet alleen Attila. Door slimme planning putte Aetius ook de militaire macht van zijn barbaarse bondgenoten uit, waardoor de Romeins leger om zijn posities in Gallië te consolideren. Verder, door de Romeinse troepen buiten de strijd te houden, behield Aetius het enige bestaande Romeinse leger in de regio. De briljante Romeinse generaal kocht zijn rijk wat broodnodige rust. Maar Attila was nog niet klaar.

De slag bij Châlons: de nasleep

De ontmoeting tussen Leo de Grote en Attila , Raphael , begin 16e eeuw, Vaticaanse Musea

Ondanks de nederlaag bij Châlons keerde Attila het volgende jaar terug. Deze keer vielen de Hunnen het binnenland van het rijk aan, tot diep in Noord-Italië. Attila belegerde en verwoestte Aquileia en plunderde de oude keizerlijke hoofdstad Milaan. Terwijl de Hunnen het goed beschermde Ravenna omzeilden, kwam alleen de diplomatie door... Paus Leo I Rome gespaard. Hoewel de historici Attila's aanvaarding van de voorwaarden en het daaropvolgende vertrek naar Pannonia als een wonder presenteerden, is er een meer praktische reden voor een dergelijke beslissing. Attila's leger, beladen met buit en gedecimeerd door ziekte, gebruikte de termen van Aetius (gepresenteerd door de paus) als een welkom excuus voor een veilige terugtrekking.

Dit zou Attila's laatste overwinning zijn. Een jaar later, in 453, stierf de angstaanjagende Hun-leider op zijn huwelijksnacht aan een hersenbloeding. Attila werd begraven, als we het verhaal moeten geloven – in een uitgebreide drievoudige kist gemaakt van ijzer, zilver en goud. De slaven die zijn graf groeven werden geëxecuteerd en zijn laatste rustplaats bleef tot op de dag van vandaag geheim. Zonder Attila's leiderschap stortte het Hunnische rijk al snel in.

Attila's belangrijkste tegenstander Aetius leefde niet lang genoeg om te genieten van de ondergang van zijn rivaal. In 454, terwijl hij belangrijke staatszaken aan het hof uitlegde, Valentinianus III doodde zijn generaal in een vlaag van woede. In hetzelfde jaar onderging Valentinianus hetzelfde lot en werd hij vermoord door de voormalige lijfwachten van Aetius. De opvolgers van de keizer zouden tevergeefs proberen het uiteenvallen van het rijk te voorkomen, maar faalden uiteindelijk. Vijfentwintig jaar na de Slag bij Châlons bestond het West-Romeinse rijk niet meer.