De slag om Ctesiphon: de verloren overwinning van keizer Julianus

Gouden munt van keizer Julianus , geslagen in Antiochië aan de Orontes, 355-363 CE, British Museum; met Illustratie van de Eufraat , door Jean-Claude Golvin

In de lente van 363 GT verliet een groot Romeins leger Antiochië. Het was het begin van de ambitieuze Perzische campagne onder leiding van keizer Julianus, die een eeuwenoude Romeinse droom wilde vervullen: zijn Perzische aartsvijand verslaan en vernederen. Wat nog belangrijker is, de overwinning in het Oosten zou Julian immens prestige en glorie kunnen brengen, iets dat zo veel van zijn voorgangers ontging die Perzië durfden binnen te vallen. Julian had alle winnende kaarten in handen. Onder bevel van de keizer stond een groot en machtig leger onder leiding van ervaren officieren. Julians bondgenoot, het koninkrijk Armenië, bedreigde de Sassaniden vanuit het noorden. Ondertussen was zijn vijand, de Sassanidische heerser Shapur II nog steeds herstellende van een recente oorlog. Julian profiteerde al vroeg in de campagne van die omstandigheden en bewoog zich snel diep in het Sassanidische gebied en ontmoette relatief weinig tegenstand. De overmoed van de keizer en zijn gretigheid om een ​​beslissende overwinning te behalen, brachten Julian echter in een zelfgemaakte valstrik.Bij de slag bij Ctesiphon versloeg het Romeinse leger de superieure Perzische strijdmacht.

Maar niet in staat om de hoofdstad van de vijand in te nemen, had Julian geen andere keuze dan zich terug te trekken en een pad te nemen dat de keizer naar zijn ondergang leidde. Uiteindelijk eindigde Julianus' Perzische campagne in plaats van een glorieuze overwinning in een schandelijke nederlaag, de dood van de keizer, het verlies van Romeinse levens, prestige en territorium.

De weg naar de slag bij Ctesiphon

Gouden munt van keizer Julian , 360-363 CE, British Museum, Londen

Begin maart 363 CE verliet een grote Romeinse troepenmacht Antiochië en begon aan de Perzische campagne. Het was Julian's derde jaar als de Romeinse keizer, en hij stond te popelen om zichzelf te bewijzen. Julian was een telg van de beroemde Constantijnse dynastie en was geen nieuweling in politieke aangelegenheden. Ook was hij geen amateur in militaire aangelegenheden. Voordat hij de troon besteeg, had Julian zich bewezen in zijn strijd tegen de barbaren bij de Rijnlandse limes. Zijn magnifieke overwinningen in Gallië, zoals die in Argentoratum (het huidige Straatsburg) in 357, brachten hem de gunst en toewijding van zijn troepen, evenals de jaloezie van zijn familielid, keizer Constantius II . Toen Constantius het Gallische leger opriep om zich bij zijn Perzische veldtocht aan te sluiten, kwamen de soldaten in opstand en riepen hun commandant, Julianus, de keizer uit. De plotselinge dood van Constantius in 360 behoedde het Romeinse Rijk voor een burgeroorlog, waardoor Julianus de enige heerser werd.

Julianus erfde echter een diep verdeeld leger. Ondanks zijn overwinningen in het Westen waren de oostelijke legioenen en hun commandanten nog steeds loyaal aan de overleden keizer. Deze gevaarlijke verdeeldheid binnen het keizerlijke leger zou een rol kunnen spelen bij het nemen van de beslissing die Julianus naar Ctesiphon zou brengen. Drie decennia voor Julianus' Perzische campagne, een andere keizer, Galerius , scoorde een beslissende overwinning op de Sassaniden en nam Ctesiphon in. De strijd bracht de Romeinen in een superieure positie en breidde het rijk naar het oosten uit, terwijl Galerius militaire glorie oogstte. Als Julian Galerius had kunnen evenaren en een beslissende slag in het Oosten had kunnen winnen, zou hij dat broodnodige prestige hebben gekregen en zijn legitimiteit hebben versterkt.

Romeins mozaïek van Apollo en Daphne van een villa in het oude Antiochië, eind 3e eeuw CE, via Princeton University Art Museum

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De triomf in het Oosten zou Julian ook kunnen helpen zijn onderdanen te pacificeren. In het snel kerstenende rijk was de keizer een trouwe heiden die bekend stond als Julianus de Afvallige. Tijdens het overwinteren Antiochië , kwam Julian in conflict met de plaatselijke christelijke gemeenschap. Nadat de beroemde tempel van Apollo in Daphne (heropend door Julian) in vlammen was opgegaan, gaf de keizer de lokale christenen de schuld en sloot hun hoofdkerk. De keizer maakte niet alleen een vijand van de christenen, maar van de hele stad. Hij beheerde middelen verkeerd in tijden van economische crisis en probeerde zijn eigen ascetische moraal op te leggen aan een bevolking die bekend stond om zijn liefde voor luxe. Julian (die een filosofische baard droeg), legde zijn afkeer van de burgers vast in het satirische essay Misopogon (De Baardhaters).

Toen de keizer en zijn leger Antiochië verlieten, slaakte Julian waarschijnlijk een zucht van verlichting. Hij wist niet dat hij de gehate stad nooit meer zou zien.

Julian in Perzië

Julians bewegingen tijdens zijn oorlog met het Perzische rijk , via Historynet.com

Naast het streven van de keizer naar glorie en prestige, zouden er meer praktische voordelen kunnen worden behaald door de . te verslaan Sassaniden op hun eigen terrein. Julian hoopte Perzische invallen te stoppen, de oostgrens te stabiliseren en misschien verdere territoriale concessies te krijgen van zijn problematische buren. Wat nog belangrijker is, een beslissende overwinning zou hem de mogelijkheid kunnen bieden om zijn eigen kandidaat op de Sassanidische troon te installeren. Het Romeinse leger vergezelde Hormisdas, de verbannen broer van Shapur II.

Na Carrhae, waar eeuwen eerder de Romeinse commandant Crassus het leven had verloren, splitste Julians leger zich in tweeën. Een kleinere troepenmacht (circa 16.000 - 30.000) trok op naar Tigris en was van plan zich bij de Armeense troepen onder Arsaces aan te sluiten voor een afleidingsaanval vanuit het noorden. Het hoofdleger (ca. 60.000) onder leiding van Julianus rukte op naar het zuiden langs de Eufraat, in de richting van de hoofdprijs - de hoofdstad van Sassaniden Ctesiphon . Bij Callinicum, een belangrijk fort aan de benedenloop van de Eufraat, ontmoette het leger van Julianus een grote vloot. Volgens Ammianus Marcellinus bevatte de riviervloot meer dan duizend bevoorradingsschepen en vijftig oorlogsgaleien. Daarnaast werden speciale schepen gebouwd om als pontonbruggen te dienen. Bij het passeren van het grensfort Circesium, de laatste Romeinse plaats die Julianus ooit zou zien, ging het leger binnen Perzië .

Het muntportret van de Sassanidische koning Shapur II , 309-379 CE, British Museum, Londen

De Perzische campagne begon met een oude blitzkrieg. Julians keuze van routes, de snelle bewegingen van het leger en het gebruik van bedrog stelden de Romeinen in staat om met relatief weinig tegenstand het vijandelijke gebied binnen te dringen. In de weken die volgden, nam het keizerlijke leger verschillende grote steden in en verwoestte de omgeving. Het garnizoen van de eilandstad Anatha gaf zich over en werd gespaard, hoewel de Romeinen de plaats in brand staken. Pirisabora, de grootste stad van Mesopotamië na Ctesiphon, opende haar poorten na twee of drie dagen beleg en werd verwoest. Door de val van de citadel kon Julianus de Koninklijk kanaal , het overbrengen van de vloot van de Eufraat naar de Tigris. Toen de Perzen het gebied overstroomden om de Romeinse opmars te vertragen, moest het leger vertrouwen op pontonbruggen. Onderweg belegerden de keizerlijke legioenen de versterkte stad Maiozomalcha, het laatste bastion dat voor Ctesiphon stond.

Voorbereidingen voor de strijd

Verguld zilverplaatje toont een jacht van een koning (geïdentificeerd als Shapur II), 4e eeuw CE, British Museum, London

Inmiddels was het al mei en werd het ondraaglijk heet. Julians campagne verliep soepel, maar hij moest snel handelen als hij een langdurige oorlog in de zinderende hitte van Mesopotamië . Dus besloot Julian om direct toe te slaan op Ctesiphon. De val van de Sassanidische hoofdstad, zo meende de keizer, zou Shapur dwingen om vrede te smeken.

Bij het naderen van Ctesiphon greep het Romeinse leger de weelderige koninklijke jachtgebieden van Shapur. Dit was een weelderig, groen land, vol met allerlei exotische planten en dieren. De plaats was ooit bekend als Seleucia, een geweldige stad gesticht door Seleucus , een van de Alexander de Grote generaals. In de vierde eeuw stond de plaats bekend als Coche, de Griekssprekende buitenwijk van de Sassanidische hoofdstad. Hoewel de Perzische aanvallen toenamen, waardoor Julians bevoorradingstrein werd blootgesteld aan vijandige aanvallen, was er geen teken van Shapurs hoofdleger. Een grote Perzische troepenmacht werd buiten Maiozamalcha waargenomen, maar deze trok zich snel terug. Julian en zijn generaals werden nerveus. Was Shapur terughoudend om met hen in zee te gaan? Werd het Romeinse leger in de val gelokt?

De boog van Ctesiphon , gelegen nabij Bagdad, 1894, British Museum, Londen

De onzekerheid die aan de geest van de keizer knaagde, nam toe toen hij zijn lang gezochte prijs bereikte. Het grote kanaal dat Ctesiphon beschermde, was afgedamd en drooggelegd. De diepe en snelle Tigris vormde een formidabel obstakel om over te steken. Daarnaast had Ctesiphon een aanzienlijk garnizoen. Voordat de Romeinen de muren konden bereiken, moesten ze het verdedigende leger verslaan. Duizenden speerwerpers, en nog belangrijker, de geroemde met maliën beklede cavalerie - de de bakkers – de weg versperde. Het is onduidelijk hoeveel soldaten de stad verdedigden, maar voor Ammianus, onze voornaamste bron en ooggetuige, waren ze een indrukwekkend gezicht.

Overwinning en nederlaag

Julian II bij Ctesiphon , uit een middeleeuws manuscript, ca. 879-882 ​​CE, Nationale Bibliotheek van Frankrijk

Onverschrokken begon Julian met de voorbereidingen. Hier, met de slag bij Ctesiphon, had hij gedacht, de veldtocht te beëindigen en als de nieuwe Alexander naar Rome terug te keren. Nadat het kanaal opnieuw was gevuld, beval de keizer een gedurfde nachtelijke aanval, waarbij verschillende schepen werden gestuurd om voet aan de grond te krijgen aan de andere oever van de Tigris. De Perzen, die de hoge grond in handen hadden, boden stevige weerstand en overlaadden de legioensoldaten met vlammende pijlen. Tegelijkertijd wierp de artillerie kleikannen vol met nafta (brandbare olie) op de houten dekken van de schepen. Hoewel de eerste aanval niet goed verliep, staken meer schepen over. Na hevige gevechten verzekerden de Romeinen het strand en drongen naar voren.

De slag om Ctesiphon vond plaats op een brede vlakte voor de stadsmuren. Surena, de Sassanid-commandant, stelde zijn troepen op een typische manier op. Zware infanterie stond in het midden, met lichte en zware cavalerie die de flanken beschermde. De Perzen hadden ook verschillende machtige oorlogsolifanten , die ongetwijfeld een indruk op de Romeinen hebben achtergelaten. Het Romeinse leger bestond voornamelijk uit zware infanterie en kleinere elite-detachementen, terwijl de Saraceense bondgenoten hen van lichte cavalerie voorzagen.

Ammianus biedt helaas geen gedetailleerd verslag van de slag bij Ctesiphon. De Romeinen openden de strijd door hun speren te slingeren, terwijl de Perzen reageerden met hun kenmerkende pijlenregen van zowel bereden boogschutters als voetschutters om het centrum van de vijand te verzachten. Wat volgde was een aanval van de geroemde zware cavalerie – met maliën beklede de bakkers – wiens angstaanjagende aanval de tegenstander er vaak toe bracht de linies te breken en voor de ruiters te vluchten hen bereikt.

We weten echter dat de aanval van de Sassaniden is mislukt, omdat het Romeinse leger, goed voorbereid en met een goed moreel, sterk verzet bood. De keizer Julian speelde ook een belangrijke rol , door de bevriende linies rijden, zwakke punten versterken, dappere soldaten prijzen en de angstigen berispen. De dreiging van de machtigen de bakkers , van top tot teen gepantserd (inclusief hun paarden), werd verminderd door zinderende hitte. Toen de Perzische cavalerie en olifanten eenmaal van het slagveld waren verdreven, bezweek de hele vijandelijke linie en maakte plaats voor de Romeinen. De Perzen trokken zich terug achter de stadspoorten. De Romeinen wonnen de dag.

Romeinse nokhelm, gevonden in Berkasovo, 4e eeuw CE, Museum van Vojvodina, Novi Sad, via Wikimedia Commons

Volgens Ammianus zijn meer dan tweeduizend Perzen omgekomen in de slag bij Ctesiphon, vergeleken met slechts zeventig Romeinen. Hoewel Julian de slag bij Ctesiphon won, mislukte zijn gok. Wat volgde was een verhit debat tussen Julian en zijn staf. Het Romeinse leger verkeerde in goede staat, maar beschikte niet over de belegeringsuitrusting om Ctesiphon in te nemen. Zelfs als ze de muren overwonnen, moesten de legionairs vechten tegen het garnizoen van de stad, ondersteund door degenen die de strijd overleefden. Het meest verontrustende was dat Shapurs leger, veel groter dan het zojuist verslagen leger, snel naderbij kwam. Na mislukte opofferingen, door sommigen gezien als een slecht voorteken, nam Julian zijn noodlottige beslissing. Na opdracht geven om alle schepen te verbranden , begon het Romeinse leger aan de lange reis door het binnenland van het vijandige gebied.

The Battle of Ctesiphon: Prelude to a Ramp

Vergulde zilveren plaat met Shapur II op een leeuwenjacht , ca. 310-320 CE, het Staatsmuseum de Hermitage, Sint-Petersburg

Eeuwenlang probeerden historici de redenering van Julianus na de slag bij Ctesiphon te begrijpen. De vernietiging van de schepen bevrijdde extra mannen (die zich bij het hoofdleger voegden) terwijl de Perzen het gebruik van de vloot werd ontzegd. Maar het beroofde de Romeinen ook van een vitale route in het geval van een terugtocht. Een onderneming diep in het binnenland kon het enorme leger bevoorraden en bood voldoende gelegenheid om te foerageren. Maar het stelde de Perzen ook in staat om die essentiële voorraden te weigeren door een beleid van de verschroeide aarde aan te nemen. Julian hoopte misschien zijn Armeense bondgenoten en de rest van zijn troepen te ontmoeten en Shapur in de strijd te dwingen. Als Ctesiphon niet wordt ingenomen, kan het verslaan van de Sassanidische heerser er nog steeds voor zorgen dat de vijand om vrede vraagt. Maar dit is er nooit van gekomen.

De Romeinse terugtocht verliep traag en moeizaam. De verstikkende hitte, het gebrek aan voorraden en de toenemende Sassanidische invallen verzwakten geleidelijk de kracht van de legioenen en verlaagden hun moreel. In de buurt van Maranga was Julian in staat om de eerste significante Sassanidische aanval af te weren en een besluiteloze overwinning te behalen. Maar de vijand was verre van verslagen. De genadeslag kwam snel en plotseling, enkele dagen nadat de Romeinen Ctesiphon hadden verlaten. Op 26 juni 363, nabij Samarra, verraste de zware Perzische cavalerie de Romeinse achterhoede. Ongepantserd mengde Julian zich persoonlijk in de strijd en moedigde hij zijn mannen aan om stand te houden. Ondanks hun verzwakte toestand presteerden de Romeinen goed. In de chaos van de strijd was Julian echter... door een speer getroffen . Tegen middernacht was de keizer dood. Het is onduidelijk wie Julian heeft vermoord. Rekeningen spreken elkaar tegen en wijzen op een ontevreden christelijke soldaat of een vijandige cavalerist.

Detail van het Taq-e Bostan-reliëf, met de gevallen Romein, geïdentificeerd als keizer Julianus, ca. 4e eeuw CE, Kermanshah, Iran, via Wikimedia Commons

Wat er ook gebeurde, Julians dood betekende het smadelijke einde van een veelbelovende campagne. Shapur stond de verslagen en leiderloze Romeinen toe zich terug te trekken naar de veiligheid van het keizerlijke gebied. In ruil daarvoor moest de nieuwe keizer, Jovian, instemmen met harde vredesvoorwaarden. Het rijk verloor de meeste van zijn oostelijke provincies. De invloed van Rome in Mesopotamië werd weggevaagd. Belangrijke forten werden overhandigd aan de Sassaniden, terwijl Armenië, een Romeinse bondgenoot, de Romeinse bescherming verloor.

De slag bij Ctesiphon was een tactische overwinning voor de Romeinen, het hoogtepunt van de campagne. Het was ook de verloren overwinning, het begin van een einde. In plaats van glorie kreeg Julianus een graf, terwijl de... Romeinse rijk verloor zowel het prestige als het territorium. Bijna drie eeuwen lang heeft Rome geen nieuwe grote invasie in het Oosten ondernomen. En toen het eindelijk gebeurde, bleef Ctesiphon buiten zijn bereik.