Attila: Wie waren de Hunnen en waarom waren ze zo gevreesd?

The Course of Empire, Destruction, door Thomas Cole, 1836; en Attila de Hun, door John Chapman, 1810

In de 5e eeuw CE stortte het West-Romeinse rijk in onder enorme druk van meerdere barbaarse invallen. Veel van deze plunderende stammen trokken naar het westen om de meest angstaanjagende krijgersbende van allemaal te vermijden: de Hunnen.

De Hunnen bestonden als een horrorverhaal in het westen, lang voordat ze daadwerkelijk arriveerden. Toen ze dat deden, zou hun charismatische en meedogenloze leider Attila de angst die hij inboezemde gebruiken om de Romeinen af ​​te persen en zichzelf extreem rijk te maken. In recentere tijden is het woord Hun een pejoratieve term geworden en een synoniem voor wreedheid. Maar wie waren de Hunnen en waarom waren ze zo gevreesd?

De Hunnen: de val van het West-Romeinse rijk

The Course of Empire, Destruction , door Thomas Cole , 1836, Via MET Museum

Het Romeinse Rijk had altijd een probleem met zijn uitzonderlijk lange noordgrens. De Rijn-Donau rivieren werden vaak doorkruist door rondzwervende stammen, die uit opportunisme en wanhoop soms Romeins grondgebied binnentrokken, terwijl ze plunderden en plunderden. Keizers zoals Marcus Aurelius in voorgaande eeuwen langdurige campagnes hadden gevoerd om dit moeilijke grensgebied veilig te stellen.

Terwijl migraties gedurende meerdere eeuwen een constante waren, verschenen tegen de 4e CE barbaarse plunderaars van voornamelijk Germaanse afkomst in ongekende aantallen voor de deur van Rome, op zoek naar vestiging op Romeins grondgebied. Dit enorme evenement wordt vaak bij zijn Duitse naam genoemd, de massa migratie , of het ronddwalen van de mensen, en het zou uiteindelijk het Romeinse Rijk vernietigen.

Waarom er in die tijd zoveel mensen migreerden, wordt nog steeds betwist, aangezien veel historici deze massale beweging nu toeschrijven aan meerdere factoren, waaronder druk op het bouwland, interne strijd en klimaatveranderingen. Een van de belangrijkste oorzaken is echter zeker: de Hunnen waren in beweging. De eerste grote stam die in overweldigende aantallen arriveerde, waren de Goten , die met duizenden opdaagden aan de grens van Rome in 376 , bewerend dat een mysterieuze en woeste stam hen tot een breekpunt had geduwd. De Goten en hun buren stonden onder druk van de plunderende Hunnen, die steeds dichter bij de Romeinse grens kwamen.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Alaric komt Athene binnen, artiest onbekend , ca. 1920, Via Britannica.com

De Romeinen stemden er al snel mee in om de Goten te helpen, omdat ze dachten dat ze weinig andere keus hadden dan te proberen de enorme krijgsbende in hun gebied te integreren. Echter, het duurde niet lang, nadat ze hun Goth-bezoekers hadden mishandeld, brak de hel los. De Goten zouden uiteindelijk oncontroleerbaar worden, en vooral de Visigoten zouden de stad Rome in 410 plunderen.

Terwijl de Goten plunderden in de Romeinse provincies, kwamen de Hunnen nog steeds dichterbij, en tijdens het eerste decennium van de 5e eeuw grepen veel meer stammen de kans om de grenzen van Rome over te steken op zoek naar nieuw land. De Vandalen, Alanen, Suevi, Franken en Bourgondiërs behoorden tot degenen die de Rijn overstroomden en land voor zichzelf annexeerden in het hele rijk. De Hunnen hadden een enorm domino-effect gecreëerd, waardoor een overweldigende toestroom van nieuwe mensen naar Romeins grondgebied werd gedwongen. Deze gevaarlijke krijgers hadden geholpen het Romeinse rijk te vernietigen, nog voordat ze er waren.

Mysterieuze oorsprong

Een Xiongnu-riemgesp , Via het MET-museum

Maar wie waren deze mysterieuze groep overvallers, en hoe hebben ze zoveel stammen naar het westen verdreven? Uit onze bronnen weten we dat de Hunnen er fysiek heel anders uitzagen dan alle andere naties die de Romeinen eerder waren tegengekomen, wat bijdroeg aan de angst die ze bijbrachten. Sommige Hunnen oefenden ook hoofdbindend , een medische procedure waarbij de schedel van jonge kinderen wordt vastgebonden om deze kunstmatig te verlengen.

In de afgelopen jaren zijn er veel onderzoeken gedaan om de oorsprong van de Hunnen te lokaliseren, maar het onderwerp blijft controversieel. Een analyse van de weinige Hun-woorden die we kennen, geeft aan dat ze een vroege vorm van spraken Turks , een taalfamilie die zich tijdens de vroege middeleeuwen over Azië verspreidde, van Mongolië tot de Centraal-Aziatische steppenregio. Hoewel veel theorieën de oorsprong van de Hunnen in het gebied rond Kazachstan plaatsen, vermoeden sommigen dat ze van veel verder naar het oosten kwamen.

Eeuwenlang worstelde het oude China met zijn oorlogszuchtige noorderburen, de Xiongnu. In feite veroorzaakten ze zoveel problemen, dat onder de... Qin-dynastie (3e eeuw BCE), een vroege versie van deGrote muurwerd gebouwd, gedeeltelijk om ze buiten te houden. Na verschillende grote nederlagen door de Chinezen in de 2e eeuw CE, werden de Noordelijke Xiongnu ernstig verzwakt en vluchtten naar het westen.

Het woord Xiongnu in het Oud-Chinees zou in buitenlandse oren ongeveer als Honnu hebben geklonken, wat sommige geleerden ertoe heeft gebracht de naam voorlopig in verband te brengen met het woord Hun. De Xiongnu waren een semi-nomadisch volk, wiens levensstijl veel gemeenschappelijke kenmerken lijkt te hebben met de Hunnen, en bronzen ketels in Xiongnu-stijl verschijnen vaak op Hun-locaties in heel Europa. Hoewel we nog weinig te doen hebben, is het mogelijk dat deze groep uit het Verre Oosten in de loop van de volgende eeuwen helemaal naar Europa is gereisd, op zoek naar een thuisland en op zoek naar plundering.

De moordmachine

Invasie van de Barbaren, door Ulpiano Checa, via Wikimedia Commons

En omdat ze licht zijn toegerust voor snelle bewegingen en onverwacht in actie, splitsen ze zich opzettelijk plotseling in verspreide groepen en vallen ze aan, hier en daar in wanorde rondrennen, een geweldige slachting aanrichten ...
Ammianus Marcellinus , Boek XXXI.8

De vechtstijl van de Hunnen maakte ze extreem moeilijk te verslaan. De Hunnen lijken een vroeg type composietboog te hebben uitgevonden, een soort boog die naar achteren buigt om extra druk uit te oefenen. Hun bogen waren sterk en stevig, gemaakt van dierlijk bot, pezen en hout, het werk van meester-ambachtslieden. Deze ongewoon goed gemaakte wapens waren in staat om een ​​buitengewoon hoog krachtniveau te ontketenen, en hoewel veel oude culturen variaties op deze krachtige boog zouden ontwikkelen, zijn de Hunnen een van de weinige groepen die leerden ze met hoge snelheid af te vuren vanaf een paard. Andere culturen die in het verleden soortgelijke legers hebben ingezet, zoals de mongolen , zijn ook bijna niet te stoppen op het slagveld wanneer ze worden geconfronteerd met langzamer bewegende infanterielegers.

De Hunnen waren de meesters van snelle invallen en waren in staat om een ​​groep soldaten binnen te vallen, honderden pijlen af ​​te vuren en weer weg te rijden, zonder hun vijand van dichtbij aan te vallen. Als ze dicht bij andere soldaten kwamen, gebruikten ze vaak lasso's om hun vijanden over de grond te slepen en hakten ze ze vervolgens in stukken met snijdende zwaarden.

Een ongebogen Turkse composietboog , 18e eeuw, via het MET Museum

Terwijl andere oude technische innovaties in oorlogsvoering eenvoudig werden gekopieerd zodra ze werden ontdekt, kon de vaardigheid van de Hunnen op het gebied van boogschieten niet gemakkelijk worden geïntroduceerd in andere culturen zoals bijvoorbeeld maliënkolder dat zou kunnen. Moderne liefhebbers van boogschieten hebben historici geleerd over de slopende inspanning en jarenlange oefening die nodig zijn om tijdens het galopperen slechts één doel te raken. Paardenboogschieten zelf was een manier van leven voor deze nomadische mensen, en de Hun groeide op te paard op en leerde al op zeer jonge leeftijd rijden en schieten.

Afgezien van hun bogen en lasso's, ontwikkelden de Hun zich ook vroeg belegeringswapens dat zou al snel zo kenmerkend worden voor middeleeuwse oorlogsvoering. In tegenstelling tot de meeste andere barbaarse groepen die het Romeinse rijk aanvielen, werden de Hunnen experts in het aanvallen van steden, waarbij ze belegeringstorens en stormrammen gebruikten met een verwoestend effect.

De Hunnen verwoesten het Oosten

Een Hun-armband , 5e eeuw CE, Via het Walters Art Museum

In 395 deden de Hunnen eindelijk hun eerste invallen in deRomeinse provincies, het plunderen en verbranden van grote delen van het Romeinse Oosten. De Romeinen waren al erg bang voor de Hunnen, omdat ze over hen hadden gehoord van de Germaanse stammen die hun grenzen overschreden, en het vreemde uiterlijk en de ongebruikelijke gewoonten van de Hunnen maakten de Romeinen alleen maar banger voor deze buitenaardse groep.

De bronnen vertellen ons dat hun oorlogsmethoden hen ongelooflijke stedenplunderaars maakten, en dat ze steden, dorpen en kerkgemeenschappen in de oostelijke helft van het Romeinse rijk hebben geplunderd en in brand gestoken. Vooral de Balkan werd verwoest en een deel van het Romeinse grensgebied werd aan de Hunnen gegeven nadat ze grondig waren geplunderd.

Opgetogen over de rijkdom die ze in het Oost-Romeinse rijk vonden, hadden de Hunnen zich al snel gevestigd voor de lange termijn. Hoewel het nomadisme de Hunnen de krijgshaftige bekwaamheid had gegeven, had het hen ook beroofd van het comfort van een gevestigde beschaving, dus de Hunkoningen verrijkten zichzelf en hun volk al snel door een rijk aan de grenzen van Rome te vestigen.

Het Hun-koninkrijk was gecentreerd rond wat nu Hongarije is en de omvang ervan wordt nog steeds betwist, maar het lijkt grote delen van Midden- en Oost-Europa te hebben bedekt. Hoewel de Hunnen onnoemelijke schade zouden aanrichten aan de Oost-Romeinse provincies, kozen ze ervoor om een ​​campagne van grote territoriale expansie in het Romeinse rijk zelf te vermijden, en gaven er de voorkeur aan te plunderen en met tussenpozen te stelen van keizerlijke landen.

Attila de Hun: de gesel van God

Attila de Hun , door John Chapman , 1810, Via het British Museum

De Hunnen zijn tegenwoordig waarschijnlijk het best bekend vanwege een van hun koningen - Attila. Attila is het onderwerp geworden van vele griezelige legendes, die de ware identiteit van de man zelf hebben overschaduwd. Misschien wel het bekendste en meest iconische verhaal over Attila komt uit een later middeleeuws verhaal, waarin Attila de christelijke heilige ontmoet, St Lupus . De altijd minzame Attila stelde zich voor aan de dienaar van God door te zeggen: Ik ben Attila, de gesel van God, en de titel is sindsdien blijven hangen.

Onze hedendaagse bronnen zijn genereuzer. Volgens een Romeinse diplomaat Oud , die Attila persoonlijk ontmoette, was de grote Hun-leider een kleine man, met een uiterst zelfverzekerde en charismatische instelling, en ondanks zijn grote rijkdom leefde hij heel sober en koos hij ervoor zich te kleden en te handelen als een eenvoudige nomade. Attila werd officieel co-regent met zijn broer Bleda in 434 CE en regeerde alleen vanaf 445.

Hoewel Attila de belangrijkste persoon is waar mensen aan denken, als ze aan de Hunnen denken, deed hij eigenlijk minder overvallen dan algemeen wordt aangenomen. Hij zou in de eerste plaats bekend moeten staan ​​voor het afpersen van het Romeinse rijk voor elke cent die hij kon krijgen. Omdat de Romeinen op dat moment zo doodsbang waren voor de Hunnen, en omdat ze met zoveel andere problemen te maken hadden, wist Attila dat hij heel weinig hoefde te doen om de Romeinen ertoe te brengen zich voor hem te buigen.

De Romeinen wilden graag uit de vuurlinie blijven en ondertekenden het Verdrag van Margus in 435, waardoor de Hunnen regelmatig goud moesten betalen in ruil voor vrede. Attila zou het verdrag vaak breken, invallen doen in Romeins grondgebied en steden plunderen, en hij zou fantastisch rijk worden dankzij de rug van de Romeinen, die nieuwe verdragen bleven schrijven in een poging om helemaal niet tegen hem te vechten.

De slag om de Catalaanse velden en het einde van de Hunnen

De Romeinse overblijfselen van Port Negra in Trier, Duitsland, via Wikimedia Commons

Attila's schrikbewind zou niet lang duren. Nadat hij het Oost-Romeinse rijk van zijn rijkdommen had beroofd en zag dat Constantinopel zelf te moeilijk te plunderen was, richtte Attila zijn ogen op het westerse rijk.

Attila was klaarblijkelijk al enige tijd van plan om tegen het westen op te trekken, maar zijn invallen werden officieel uitgelokt nadat hij een vleiende brief had ontvangen van eer , een lid van de westerse keizerlijke familie. Het verhaal van Honoria is buitengewoon, want volgens ons bronnenmateriaal lijkt ze een liefdesbrief naar Attila te hebben gestuurd om uit een slecht huwelijk te komen.

Attila gebruikte dit slappe voorwendsel om het westen binnen te vallen en beweerde dat hij was gekomen om zijn lankmoedige bruid te halen en dat het westerse rijk zelf haar rechtmatige bruidsschat was. De Hunnen werden al snel geteisterdGallië, waarbij vele grote en goed verdedigde steden werden aangevallen, waaronder de zwaar versterkte grensstad Trier. Dit waren enkele van de ergste Hun-invallen, maar ze zouden Attila uiteindelijk tot stilstand brengen.

De ontmoeting tussen Leo de Grote en Attila, door Raphael , Via Musei Vaticani

Tegen 451 GT had de grote West-Romeinse generaal Aetius een enorm veldleger van Goten, Franken,Saksen, Bourgondiërs en andere stammen, allen verenigd in de wederzijdse zaak van het beschermen van hun nieuwe westelijke landen tegen de Hunnen. Een enorm gevecht begon in de Champagne-regio van Frankrijk, in een gebied dat toen bekend stond als de Catalaanse velden , en de machtige Attila werd uiteindelijk verslagen in een slopende veldslag.

Gebroken maar niet vernietigd, zouden de Hunnen hun leger omdraaien om Italië te plunderen voordat ze uiteindelijk naar huis gingen. Om onbekende redenen werd Attila ervan weerhouden Rome aan te vallen tijdens deze laatste escapade, na een ontmoeting met de paus, Leo de Grote.

De plundering van Italië was de zwanenzang van de Hunnen, en het duurde niet lang of Attila zou sterven, lijdend aan een inwendige bloeding op zijn huwelijksnacht in 453. De Hunnen zouden niet lang na Atilla overleven en zouden spoedig onderling gaan vechten. Na nog een aantal verwoestende nederlagen door toedoen van Romeinse en gotische troepen, viel het Hunnische rijk uiteen en lijken de Hunnen zelf helemaal uit de geschiedenis te verdwijnen.