Romeinse handel met India en China: de verleiding van het Oosten

Tijdens de eerste en tweede eeuw CE bereikte het Romeinse rijk zijn hoogtepunt. De beroemde legioenen beschermden uitgestrekte gebieden, terwijl de keizerlijke marine de mediterraan , bij de Romeinen bekend als onze zee - onze zee . Deze ongekende periode van vrede leidde tot een bevolkingsgroei. De schattingen lopen uiteen van 60 miljoen in de eerste tot 130 miljoen mensen in het midden van de tweede eeuw - meer dan een kwart van de wereldbevolking!

Om aan de behoeften van zijn rijke burgers te voldoen, heeft Rome handelsroutes naar het Oosten opgezet en uitgebreid. Elk jaar zouden schepen beladen met mediterrane goederen naar de havens van India en China varen, met exotische luxe, zoals kaneel, ivoor, peper en zijde. De langeafstandshandel tussen Rome en het Oosten zou eeuwen duren en de economische, culturele en diplomatieke betrekkingen vergemakkelijken. De verzwakking van de economie van het Romeinse Rijk, gevolgd door de Arabische veroveringen in het midden van de zevende eeuw, resulteerde echter in het verlies van Egypte, waardoor de Romeinse handel met het Verre Oosten tot een einde kwam.

Romeinse handel: Oosterse handel vóór het rijk

Muurschildering in de mortuariumkapel van Rekhmire, waarop de mannen van Punt te zien zijn die geschenken brengen, in Thebe, Necropolis van Sheikh Abd el-Qurna, Egypte, ca. 1479-1425 vGT, via Elifesciences

Maritieme handel tussen mediterrane landen en het oosten heeft een lange geschiedenis, die dateert van vóór de Romeinse overheersing. Al in het derde millennium vGT bereikten oude Egyptische schepen de landen aan de rand van de Rode Zee en brachten de kostbare wierook terug die werd gebruikt in religieuze rituelen en mummificatie. In de volgende eeuwen, de farao's havens aan de Egyptische kust van de Rode Zee om onderdak en logistiek te bieden aan hun handelsvloot. Volgens oude archieven, koningin Hatsjepsoet stuurde een vloot naar een ver en legendarisch land van Punt (het huidige Somalië). De Afrikaanse expeditie was meer dan succesvol en bracht goud, ivoor, mirre en wierook terug naar Egypte.

Ook de Perzen konden de verleiding van het Oosten niet weerstaan. Evenmin konden Alexander de Grote en zijn opvolgers . Nadat de Ptolemaeïsche koningen de controle over Egypte hadden overgenomen, hadden ze de oude havens langs de kust van de Rode Zee herbouwd en gebruikten ze als doorvoerstation voor Afrikaanse bosolifanten, een kern van hun leger. Deze infrastructuur zou later een sleutelrol spelen bij het faciliteren en beschermen van de handel van het Romeinse Rijk met het Oosten. Volgens Strabo legden de Ptolemaeën in 118 vGT de eerste handelsroute met India aan, na de redding van een gestrande Indiase zeeman. De handel met het Oosten bleef echter beperkt van omvang. De gevaren van langeafstandszeilen en lage winsten (de Ptolemeïsche heersers kochten de goederen tegen kunstmatig lage prijzen), maakten de reis tot een riskant vooruitzicht.

Rome neemt het over

Gouden munt van Augustus , geslagen in Brundisium (Brindisi), gevonden in Pudukottai, Zuid-India, 27 BCE, via het British Museum

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De situatie veranderde uiteindelijk met de komst van de Romeinse overheersing. Na annexeren van Ptolemeïsch Egypte in 30 vGT maakte Octavianus - binnenkort de eerste Romeinse keizer Augustus - Egypte tot zijn persoonlijk bezit. Hij had ook een persoonlijke interesse in de maritieme handel met het Oosten. Om de onderneming aantrekkelijker te maken voor handelaren, Augustus verwijderde de oude handelsbeperkingen van Ptolemaeën en beval de legioenen wegen door de woestijn aan te leggen. Plotseling werd de doorgang naar India een winstgevende onderneming. Volgens Strabo is tijdens Augustus’ bewind het aantal schepen dat naar India voer, toegenomen van 20 tot meer dan 120 schepen. Al snel overspoelden exotische oosterse goederen de mediterrane markten, waarbij rijke Romeinen toegang hadden tot specerijen, dure stoffen, edelstenen, slaven en exotische dieren.

Naast de toename van handel en commercie, resulteerde het aanleggen van een permanente route naar India (en verder) in diplomatieke contacten tussen Rome en het Oosten. Historicus Florus vertelt ons dat Indiase ambassadeurs naar Rome reisden om een ​​alliantie met de keizer te bespreken. Hoewel het bondgenootschap weinig impact had, gezien de enorme afstand tussen de Middellandse Zee en het subcontinent, hadden deze contacten een diepgaande invloed op de ideologie van het ontluikende Romeinse Rijk, wat de Augustus ’ legitimiteit. De komst van oosterse ambassades verleende ook geloof aan de populaire uitdrukking Rijk zonder einde - een rijk zonder einde.

Zeilen naar India

Kaart met de Romeinse maritieme handelsroute met India , gebaseerd op de beschrijving in de Periplus van de Erythrean Sea, via Indica Today

Onze primaire bron voor de Romeinse handel met het Oosten is de Periplus van de Erythraeïsche Zee . Deze navigatiehandleiding, geschreven in 50 CE, beschrijft in detail de doorgang door de Rode Zee-corridor en verder. Het bevat een lijst van de belangrijkste havens en ankerplaatsen, de onderlinge afstanden, de reisduur en de reisbeschrijving. Het duurde ongeveer 20 dagen voordat de schepen van Ostia en Puteoli (de belangrijkste havens van Italië) naar Alexandrië waren gevaren. Drie weken later werden de goederen (aangebracht via de Nijl kanaal of over land door kameelkaravanen) de havens aan de Rode Zee van Berenike en Myos Hormos bereikten.

Hier werden goederen op schepen geladen voor hun lange reis naar Afrika en India. Nadat ze Bab-el-Mandeb waren gepasseerd, gingen de vloten uiteen. Schepen op weg naar Afrikaanse havens zouden rond de Hoorn van Afrika varen en zuidwaarts varen. De schepen bestemd voor India voeren oostwaarts naar de havens van Aden en Qana aan de zuidkust van Arabië. De schepen verlieten de veiligheid van de kustlijn en vingen de zomerse moessonwinden op en zeilden over de open wateren van de Indische Oceaan naar India.

Reconstructie van de Romeinse koopvaarder, toont de mensen voor schaal, Museum van oude zeevaart in Mainz

Zeventig dagen na het verlaten van Egypte en na twee weken het gevaar van de open zee te hebben getrotseerd, zouden de Romeinse koopvaardijschepen de eerste aanblik van Indiaas land zien. De eerste aanloophaven was Barbaricum (in de buurt van het huidige Karachi, Pakistan). Dit was een doorvoerhaven voor goederen uit het achterland en het verre Oosten - waaronder Chinese zijde, Afghaanse lapis lazuli, Perzisch turkoois en andere edelstenen en duur linnen.

Een andere vitale entrepôt was Muziris, het belangrijkste kruidenimperium (bekend om zijn zwarte peper en malabathrum), gelegen aan de kust van Malabar. Ten slotte zouden Romeinse schepen het meest zuidelijke deel van de route bereiken: het eiland Taprobane (het huidige Sri Lanka), waarvan de havens fungeerden als doorvoerknooppunt voor de handel met Zuidoost-Azië en China. Hun schepen waren gevuld met kostbare goederen voordat de Romeinen naar huis gingen en de bekende bezienswaardigheden van Berenike en Myos Hormos bereikten na een reis van een jaar.

De Chinese connectie

Scheepswrak Madrague de Giens , 70-45 BCE, gevonden aan de zuidkust van Frankrijk, via Harvard University; met de

In het midden van de tweede eeuw CE bereikten Romeinse schepen Vietnam en in 166 CE bezocht de eerste Romeinse ambassade China. Het Middenrijk, destijds geregeerd door de Han-dynastie, was een belangrijke handelspartner voor Rome. Het meest waardevolle exportproduct - zijde - was zo gewaardeerd onder de Romeinen dat ze China noemden wezens : het koninkrijk van zijde. Tijdens de Romeinse Republiek was zijde een zeldzaamheid. In feite was het zo zeldzaam dat, volgens Florus, de zijden Parthische standaarden de legioenen van Marcus Licinius Crassus tijdens de noodlottige slag van Carrhae. Tegen de tweede eeuw werd zijde een normaal verschijnsel in Rome, ondanks de onbetaalbare kosten. Er was zoveel vraag naar het luxegoed dat Plinius de Oudere zijde de schuld gaf van het onder druk zetten van de Romeinse economie.

De klachten van Plinius zijn misschien overdreven. Toch veroorzaakte de handel in zijde, en de handel in het oosten in het algemeen, een aanzienlijke uitstroom van rijkdom gedurende de eerste twee eeuwen van het Romeinse Rijk. De omvang van de handel is duidelijk zichtbaar in de grote hoeveelheden Romeinse munten gevonden in heel India, vooral in de drukke emporia in het zuiden. Er zijn kleinere hoeveelheden munten gevonden in Vietnam, China en zelfs Korea, wat de rol van de Tamil-handelaars als tussenpersoon tussen de twee machtige rijken verder bevestigt.

Een ander stukje van de puzzel is een scheepswrak van een enorm Romeins vrachtschip gevonden in de buurt van Madrague de Giens, voor de zuidkust van Frankrijk. De 40 meter (130 voet) lange, tweemast koopvaarder vervoerde tussen de 5.000 en 8.000 amforen, met een gewicht tot 400 ton. Hoewel het scheepswrak werd gevonden in de westelijke Middellandse Zee, bewijst het dat de Romeinen over de technologie en vaardigheden beschikten om grote zeeschepen te bouwen die de verre havens van India en China konden bereiken.

Het einde van de Romeinse handel met het Oosten

Romeinse glazen kan gemaakt in Syrië , gevonden in de koninklijke graven van Silla, vijfde eeuw CE, via UNESCO

Hoewel de zeeroute naar India en China niet de enige handelsroute van Rome naar het Oosten was, was het wel de goedkoopste en meest betrouwbare. De overlandroute, ook wel de Zijderoute , lag grotendeels buiten de Romeinse controle, waarbij de Romeinen hoge tarieven moesten betalen aan tussenpersonen uit Palmyran en Parthen. Aurelianus verovering van Palmyra in de late derde eeuw CE herstelde de keizerlijke controle over het meest westelijke deel van deze route. De opkomst van de Sassaniden in Perzië en de toegenomen vijandigheid tussen de twee rijken maakten reizen over land echter tot een moeilijke en gevaarlijke aangelegenheid. Evenzo bleef de route van de Perzische Golf buiten het bereik van het Romeinse rijk.

Zo behield de maritieme handelsroute door de Rode Zee-corridor en de Indische Oceaan zijn belang. Schepen bleven varen, zij het in kleinere aantallen. In Christian Topography beschreef de zesde-eeuwse monnik en voormalig koopman Cosmas Indicopleustes zijn zeereis naar India en Taprobane in detail. Rond dezelfde tijd scoorden de Romeinen een massale staatsgreep door zijderupseneieren naar Constantinopel te smokkelen, waardoor een zijdemonopolie in Europa werd gevestigd. De aantrekkingskracht van het Oosten bleef sterk.

Toen sloeg het noodlot toe. Het verlies van Egypte aan de legers van de islam in het midden van de zevende eeuw maakte een einde aan 670 jaar Romeinse handel met India en China. Pas in de vijftiende eeuw, nadat de Ottomaanse Turken alle routes naar het Oosten hadden afgesneden, zouden de Europeanen de maritieme handelsroute naar India hervatten, wat het tijdperk van ontdekking inluidde.