Katten in het oude Egypte: de wilde metgezellen die goden werden

De speciale liefde van de oude Egyptenaren voor katten is bekend. Bewonderd om haar jachtcapaciteiten, bereikte de slanke kat een goddelijke status en werd een vaste waarde in de oude Egyptische samenleving. Uitbundige grafschilderingen, verheven beelden en ingewikkelde sieraden tonen allemaal de grote voorliefde van de Egyptenaren voor katten. In het land van de farao's werden de katten verwend, gerespecteerd en beschermd. Terwijl rituele moorden op de heilige katachtigen waren toegestaan, zou niet-gesanctioneerde moord streng worden bestraft, waarbij de schuldige ter dood zou worden veroordeeld.

Eeuwenlang behielden katten in het oude Egypte hun verheven positie, vastgelegd door oude bronnen tot in het kleinste detail. Veranderingen in het regime hebben de positie van de kat niet verminderd. Mensen in Ptolemaeïsche en het Romeinse Egypte bleef de kat vereren. Pas met de komst van het christendom verloor de kat haar vooraanstaande positie. Maar met de komst van de moderne tijd; de dominantie van sociale netwerken en snelle communicatie heeft hun status hersteld, waardoor de sluwe kat opnieuw het middelpunt van onze samenleving is geworden.

Domesticatie van katten in het oude Egypte

De Afrikaanse wilde kat, Libische wilde kat , foto door Ingrid Van Den Berg , via NBC News

Terwijl katten binnen zijn het oude Egypte verheven status bereikten, werden ze niet gedomesticeerd in de Nijlvallei. In plaats daarvan komt de vroegste vermelding van de domesticatie van de kat uit het Nabije Oosten, het gebied dat bekend staat als de Vruchtbare Halve Maan. Hier ontstonden enkele van de eerste menselijke beschavingen. De eerste landbouwrevolutie veranderde jagers-verzamelaars in boeren, die hun nomadische levensstijl verlieten. Deze verandering ging gepaard met nieuwe technologieën en de opkomst van de eerste complexe samenlevingen, toen de nederzettingen geleidelijk veranderden in steden en vervolgens in koninkrijken en rijken. Voedseloverschotten voedden de ontwikkeling van de beschaving. De grote graanschuren en silo's, waarin kostbare voedselvoorraden werden opgeslagen, werden echter voortdurend bedreigd door een kleine maar hardnekkige vijand: muizen, ratten en ander ongedierte.

Het was hier dat de kat het podium betrad en een onlosmakelijk onderdeel werd van de menselijke geschiedenis. Aangetrokken door de knaagdieren slopen lokale wilde katten naar vroege boerendorpen. De mensen erkenden hun waarde en begonnen de nieuwkomers goed te behandelen en lieten de voedselresten achter om hen aan te moedigen te blijven. Langzaamaan raakte de kat gewend aan mensen. Toch zou de sluwe katachtige nooit volledig getemd worden, in tegenstelling tot het andere belangrijke huisdier - de hond. In plaats daarvan katten in het oude Egypte zichzelf gedomesticeerd , beslissen of ze in de schoot van mensen springen. Het vroegste bewijs dat katten en mensen in nauw gezelschap samenleven, is afkomstig van het eiland Cyprus, waar de archeologen een 9500 jaar oud graf van een prehistorische tabby , begraven samen met haar baasje. De kat bereikte echter haar hoogste status buiten de kusten van het eiland, in het land van de farao's - het oude Egypte.

Het bronzen votiefbeeld van een kat met kittens , ca. 664-30 v.Chr., via het Brooklyn Museum

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De kat arriveerde waarschijnlijk rond 2000 v.Chr. in Egypte aan boord van oude handelsschepen. Hoewel volgens een andere theorie katten in het oude Egypte een uitloper waren van de inheemse Afrikaanse wilde kat Libische wilde kat , gedomesticeerd door lokale boeren. Het oude Egyptische leven hing af van de overstroming van de Nijl, die het bouwland opleverde dat nodig was voor de groei van de beschaving. Katten beschermden de vitale gewassen tegen knaagdieren en werden een voorwerp van bewondering.

De katten aten echter niet alleen muizen en ratten. Ze doodden ook slangen (veel van hen giftig) en schorpioenen, om de mensen veilig te houden. De oude Egyptenaren bewonderden ook de andere kwaliteiten van de kat, zoals de zorg van de moeder voor hun nakomelingen en hun sierlijke houding. Het is dus niet verwonderlijk dat de status van de kat alleen maar bleef stijgen naarmate de eeuwen vorderden, waarbij de slanke kat in een goddelijk wezen veranderde.

De geliefde metgezellen: huiskatten

Het detail op een grafschildering, gevonden in het graf van Nebamun , met een ongelooflijk realistische kat, ca 1350 BCE, via het British Museum

Kunst biedt ons de beste manier om de opkomst van de kat tot glorie in het oude Egypte te volgen. Een van de eerste artistieke voorstellingen, het fresco gevonden in het graf van een Egyptische officiële Baqet III (gedateerd in de 21e eeuw vGT), toont een kat die tegenover een veldrat staat, wat de cruciale rol van het dier bij het veilig houden van gewassen bewijst. Vanaf 1450 vGT begon de kat echter vrij vaak te worden getoond in grafscènes, vooral in Thebe, de Egyptische hoofdstad tijdens het tijdperk van het Nieuwe Rijk. Het beroemde fresco van de tombe van Nebamun toont een prachtig geschilderde kat die vogels aanvalt, terwijl hij zijn eigenaar vergezelt op een jacht op hoenders. De 3500 jaar oude tabby is zo gedetailleerd afgebeeld dat het gemakkelijk kan worden aangezien voor een werk van de oude meesters.

Tegen die tijd werd de kat een verwend huisdier, begunstigd door royalty's en adellijke families. De grafscènes laat deze verandering zien en verschuift van buitenscènes naar meer intieme, huiselijke omgevingen. De kat die bij of onder de stoel van de eigenaar zit, herinnert ons aan de hernieuwde rol van het dier. Hoewel het zeker is dat de kat een belangrijk onderdeel van het huishouden is geworden, zowel in een stedelijke als landelijke omgeving, kunnen afbeeldingen van de katachtigen anders worden geïnterpreteerd. We mogen niet vergeten dat oude Egyptische schilderijen ook symbolische betekenissen hadden. Zo werd de kat vaak afgebeeld onder de stoel van de vrouw, symbool voor vruchtbaarheid en vrouwelijkheid, als aanvulling op het al lang bestaande motief van honden die onder de stoel van haar man zitten of liggen.

Sarcofaag van de kat van prins Thoetmosis (zoon van Amenhotep III) , ca. 1391-1353 BCE, Egyptisch Museum, Caïro, via Taiwan News

Het beste bewijs voor de sterke band tussen katten en hun mens wordt weerspiegeld in een van de eerste geregistreerde kattensarcofagen. De bekendste van deze huisdierenkisten behoorde toe aan een koninklijk huisdier. Rond 1350 vGT, prins Thoetmosis, de oudste zoon van farao Amenhotep III , begroef zijn liefste kat in een prachtig versierde kalkstenen sarcofaag. Ta-Miu (wiens naam De poes betekent) wordt afgebeeld als elke andere respectabele overleden edelman, met een offertafel voor zich, gevuld met vlees en andere offers (!). Thoetmosis deed alles wat hij kon om ervoor te zorgen dat Ta-Miu een waardig hiernamaals zou hebben. De sarcofaag inscriptie verkondigt trots: Ikzelf ben geplaatst tussen de onvergankelijken die in de lucht zijn / Want ik ben Ta-Miu, de Triomfantelijke. De graftaferelen bevestigen verder de verheven status van de kat in adellijke huishoudens, met katten gekleed in goud en etend van het bord van hun eigenaar.

Een detail van het graffresco, met een kat in de huiselijke omgeving, etend onder een stoel , net zo 1400-1391 vGT, via Science.org

Interessant is dat, hoewel er in het oude Egypte meer dan één kat was, de Egyptenaren maar één woord hadden voor een kat, de onomatopeïsche miu of miit, wat letterlijk betekent hij of zij die miauwt. Sommige mensen zijn zelfs vernoemd naar katten, waaronder de farao Pami wiens naam Tomcat betekent of hij die tot de kat (Bastet) behoort. Misschien kan deze verliefdheid op katten verklaren hoe de Egyptenaren hun eigen katten veranderden in de lieve pelsballen die we tegenwoordig kennen. Het is zelfs mogelijk dat ze gedomesticeerde katten een tweede keer , hun dieet aanpassen en selectief fokken. Maar hoewel katten in het oude Egypte de status van een bevoorrecht huisdier hadden bereikt, maakte hun religieuze rol deze miniatuurleeuw tot een centraal element van de oude Egyptische samenleving.

Goddelijke Wezens: Schepen van Goden en Bastet

Standbeeld van Sekhmet , gevonden in Thebe, 18e dynastie; met een standbeeld van Bastet , gevonden in Bubastis, 900-600 BCE, via het British Museum

Hoewel katten in het oude Egypte een cruciale rol speelden in de Egyptische religie, zou het een vergissing zijn om te denken dat de Egyptenaren katten aanbaden. In plaats daarvan beschouwden de Egyptenaren katten (en andere dieren) als schepen die de goden kozen om te adopteren. Katten werden gerespecteerd omdat ze felle jagers en beschermers van hun huizen en jongen waren. Ze konden soms lief zijn, soms krijgerachtig. Al die kwaliteiten deelde de kat met zijn grotere neef, de leeuw. Het is dus niet verwonderlijk dat een van de eerste Egyptische katachtige goden, Sekhmet - de krijgergodin en beschermer van de farao's (zowel in het leven als in het hiernamaals) - droeg het hoofd van een leeuwin.

Volgens de Egyptische scheppingsmythe was Sekhmet de dochter van de zonnegod Amun Ra, die de godin met de leeuwenkop stuurde om mensen te straffen voor hun misdaden. Sekhmet deed haar missie echter met zoveel enthousiasme dat Ra zijn wraakzuchtige nakomelingen moest sussen door haar dronken te voeren met rood bier, dat op bloed leek. Eindelijk tevreden, krulde Sekhmet zich op en viel in slaap, terwijl de boze leeuwin een vredig katje werd. Hoewel Sekhmet bekend stond als een woeste godheid, was hij ook een trouwe beschermer van de onschuldigen. Toch was de beroemdste Egyptische kattengodin Bastet, die een speciale band had met katten.

De Gayer-Anderson-kat , 664-332 BCE, via het British Museum

Ook Bastet had aanvankelijk een leeuwenkop en werd aanvankelijk geassocieerd met Sekhmet. Toen katten echter werden gedomesticeerd en in een huiselijke omgeving werden geïntroduceerd, kreeg Bastet een kattenkop en werd uiteindelijk een echte kat. Als een belangrijk lid van het Egyptische pantheon werd Bastet vereerd als een godin van het moederschap, de vruchtbaarheid en het huishouden. Net als de moederkat die haar kittens veilig houdt, werd Bastet beschouwd als een gezinsbeschermer. Ze hield een huishouden veilig voor boze geesten en ziekten, vooral ziekten die vrouwen en kinderen aantasten, en was een godheid die tijdens de bevalling werd aangeroepen. Daarnaast speelde Bastet een rol in iemands hiernamaals.

Oude Egyptenaren droegen kattenamuletten om de bescherming en zegen van Bastet op te roepen. Talloze kattensculpturen werden ter ere van haar gemaakt en als votiefoffer gegeven in de hoop dat de godheid gebeden zou beantwoorden, of anders werden ze gegeven als een vorm van dankbaarheid voor verhoorde gebeden. Een zo'n standbeeld, de zogenaamde De kat van Gayer-Anderson , een meesterwerk van katachtige elegantie, is tegenwoordig te zien in het British Museum. Het hoofd van de kat, versierd met gouden oorbellen en een neusring, roept de oude katachtigen op, met weelderige sieraden gemaakt van goud en andere edele metalen.

Manchet armbanden versierd met katten , ca. 1479-1425 vGT, via het Metropolitan Museum of Art

Overal in Egypte waren tempels gewijd aan Bastet, waar honderden katten werden gehuisvest en verzorgd. De grootste daarvan, de tempel van Bubastis (Huis van Bastet), gelegen aan de Nijldelta, was het centrum van de Weddencultus . Vanaf het Nieuwe Rijk groeide de stad Bubastis in populariteit, waardoor de tempel een van de belangrijkste heilige plaatsen in Egypte werd. Rond 450 vGT beschreef Herodotus het ritueel voor Bastet, waarbij honderdduizenden pelgrims grote hoeveelheden wijn dronken ter ere van de godin, dansend en feestvierend in extase. Het orgiastische karakter van het jaarlijkse festival in Bubastis weerspiegelde waarschijnlijk de vruchtbaarheid van de katten en hun specifieke gedrag tijdens de paartijd. Nogmaals, de oude Egyptenaren hadden respect getoond voor de kattengodin door de heilige katachtigen na te bootsen.

Maar zoals elke kat had Bastet haar donkere, gewelddadigere kant. De godin zou snel in een angstaanjagend wezen kunnen veranderen en de overtreder op de meest vreselijke manier kunnen straffen. Een van de ergste manieren om de godin te beledigen, was door een van haar katten iets aan te doen. Helaas nam een ​​Romeinse gezant, die in 59 vGT Egypte bezocht, dit niet serieus. Hij pleegde de meest gruwelijke misdaad. Hij heeft een kat vermoord . Was dit een verdwaalde of een kat uit de tempel? We weten het niet. We weten echter van het lot van de dader. Volgens Diodorus Siculus verzamelde zich al snel een menigte boze Egyptenaren, verenigd door hun hartstochtelijke drang om de gedode katachtige te wreken. Zelfs de farao kon de ongelukkige man niet redden van de doodstraf.

Een geschenk aan de godin: kattenmummies

Kattenmummies , ca. 30 BCE, via het British Museum

Hoewel het niet-geoorloofd doden van katten was verboden, werden duizenden katten ritueel gedood in een van de vele tempels van Bastet. Grote cattery's op het tempelterrein fokten de dieren speciaal om als offergaven te gebruiken. De geofferde katten in het oude Egypte zouden dan worden gemummificeerd en begraven op de nabijgelegen begraafplaatsen die aan de godin waren gewijd. De kattenbegraafplaatsen groeiden tot een zodanig niveau dat 19e-eeuwse opgravingen opdoken talloze kattenmummies . Veel van de mummies waren zorgvuldig ingepakt, met decoratieve hoofdbedekkingen. Anderen waren ingekapseld in speciaal gemaakte kattenbeelden of versierde sarcofagen, zoals de geliefde Ta-Miu van Thoetmosis. Deze bevindingen waren zo gewoon dat de Britten de kattenmummies naar Engeland begonnen te exporteren om als meststof te gebruiken - ooit brachten ze meer dan 180.000 in een enkele zending (!).

Doos voor dierenmummie met daarboven een kat , 663-30 BCE, via het Metropolitan Museum of Art

Niet alle katten ondergingen een gewelddadig lot vóór hun mummificatie. Katten in het oude Egypte kunnen dat ook zijn begraven met hun mensen . Volgens het Dodenboek geloofden de eigenaren dat ze in het hiernamaals herenigd zouden worden met hun trouwe beschermers. Anderen begroeven hun geliefde metgezellen op speciale begraafplaatsen voor huisdieren, waar archeologen de overblijfselen hebben gevonden van goed verzorgde katten die vaak van ouderdom waren gestorven.

Herodotus registreerde het verdriet veroorzaakt door het verlies van een favoriet huisdier. Nadat een kat een natuurlijke dood was gestorven, schoren alle leden van het huishouden hun wenkbrauwen als teken van verdriet. Een ander rapport vertelt ons over Egyptenaren die vastzaten in een brandend gebouw en hun katten redden voordat ze zichzelf redden of probeerden het vuur te blussen.

Katten in het oude Egypte na de farao's

Het Ptolemeïsche statuut van Bastet , 664 – 30 BCE, via het Metropolitan Museum of Art

De oude Egyptische toewijding aan de kat was zo groot dat de voorliefde voor de katachtigen tot hun ondergang leidde. In 525 vGT viel de Perzische koning Cambyses II Egypte aan. Om de versterkte stad Pelusium - een sleutelpositie in de Nijldelta - in te nemen, besloot de slimme heerser de grootste zwakte van de vijand uit te buiten. De Perzen verzamelden verschillende dieren, waaronder katten, voor hun gevechtslinie en schilderden katten op hun schilden. De Egyptische soldaten, bang om de heilige katachtigen pijn te doen (en de toorn van Bastet op de hals te halen), boden weinig weerstand, waardoor de Perzen Pelusium konden innemen.

Dit fascinerende verhaal is waarschijnlijk slechts een legende. Maar na de overwinning bij Pelusium namen de Perzen heel Egypte in bezit. Terwijl de Egyptenaren een eeuw later hun controle herbevestigden, bleef hun macht afnemen. Pas met de komst van Alexander de Grote en de stichting van Alexandrië , werd Egypte weer een grote mogendheid. De Ptolemaeën regeerden zoals de farao's vanouds hadden gedaan en ze bleven de oude Egyptische gebruiken volgen. De cultus van Bastet bereikte een hoogtepunt onder de Ptolemaeën, waarbij Griekse kolonisten zich bij de inboorlingen voegden in de aanbidding van heilige katachtigen. Zelfs de Romeinen, die bezette en geannexeerde Egypte in 30 BCE, bleef de miniatuurleeuwen vereren. Alleen de komst van het christendom, en de vestiging ervan als de belangrijkste religie in het hele Romeinse rijk, in de vierde eeuw CE, maakte een einde aan de oude traditie. Beroofd van hun verheven status, waren katten in het oude Egypte opnieuw nederige huisdieren - die mensen beschermden tegen verschillende plagen.

De obsequies van een Egyptische kat , door John Weguelin , 1886, via Auckland Art Gallery

In de volgende eeuwen veroverden de slanke en sluwe katachtigen geleidelijk de hele wereld en bereikten ze zelfs de kale kusten van Antarctica. Daarna verlieten ze de baan van de aarde en waagden zich in de ruimte. Met de komst van moderne technologieën en snelle communicatie hebben katten de controle over het internet overgenomen en zijn ze de hoofdrolspelers geworden van talloze memes, Instagram-foto's en YouTube-video's. Misschien verloren katten in het oude Egypte hun heilige status. Maar iets zegt me dat de oude Egyptische voorouders van de kat trots zouden zijn om de prestaties van hun moderne neven te zien.