Wat was de zijderoute en wat werd erop verhandeld?

De Zijderoute is al tweeduizend jaar een verbinding tussen China, Centraal-Azië en Europa. De naam roept fascinerende beelden op van oases in het woestijnzand, van kooplieden die handel drijven in stoffen en specerijen, en van wonderlijke reizen door gevaarlijke landen. De Zijderoute vormde de geschiedenis niet alleen als een handelsroute die zich uitstrekte over de uitgestrektheid van Eurazië, maar ook door de politieke en sociale onrust die ermee gepaard ging.

Wat is de Zijderoute?

De Diamant Sutra , door onbekende artiest , 868, British Library, Londen

De geschiedenis van de millennia-oude beschrijven Zijderoute is een uitdagende onderneming; het herinnert aan de moeilijkheden die de reizende koopman ooit had met zijn kameelkaravaan, terwijl ze door waterloze, verzengend hete woestijngebieden en de hoogste bergketens op aarde reisden. Dit is vooral moeilijk omdat de Zijderoute geen aaneengesloten stuk weg was, maar een enorm netwerk van ongemarkeerde en vaak wisselende routes.

De zijderoute was zelfs in de premoderne tijd niet bekend, de magische naam was een 19e-eeuwse creatie toen het Westen gefascineerd was door het exotische en oosterse Oosten. Het werd voor het eerst bedacht in 1877 door de Duitse geograaf Baron Ferdinand von Richthofen. Veel van Richthofens studenten werden belangrijke ontdekkingsreizigers langs de Zijderoute, waaronder Sven Hedin, Albert Grünwedel en Albert von Le Coq. De naamgeving werd de algemene standaard in 1936, toen het boek van Sven Hedin over zijn ontdekkingen in Centraal-Azië de titel The Silk Road kreeg.

Keramische figuur van een Sogdische handelaar op een Bactrische kameel , 8e eeuw. V&A Museum, Londen

Het best bewaarde geheim van Oost-Azië in de oudheid was de vervaardiging van zijde. Chinese keizers erkenden de enorme economische kansen die zouden voortvloeien uit het monopoliseren van het luxeproduct. Vanaf de tijd van Christus was de export van zijderupseieren en moerbeizaden uit China verboden onder de doodstraf. Maar zijde was niet het enige dat langs de zijderoute werd gebracht. Andere handelsgoederen waren specerijen, thee, edele metalen, kleding en vooral papier. Religies, talen, technologieën, culturele gebruiken en zelfs ziekten werden ook langs de routes gebracht.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Routes

Kaart van de zijderoutes , via UNESCO

Vanwege geografische en culturele factoren kan de Zijderoute worden verdeeld in noordelijke en zuidelijke takken. De noordelijke zijderoute is de bekendste van de twee. Vanaf het startpunt van Chang'an (modern Xi'an, China) zouden reizigers naar het westen gaan door de Gansu Corridor naar Dunhuang . Daar zouden de karavanen naar het noorden kunnen trekken naar het Mongoolse plateau, naar de grote Mongoolse stad Karakorum, of ze zouden de Taklamakan-woestijn oversteken, van het ene kleine oasestadje naar het andere, westwaarts naar Centraal-Azië en verder naar de Middellandse Zee.

De zuidelijke zijderoute (ook bekend als de thee-paardenroute) strekte zich uit van de stad Chengdu in de provincie Sichuan in China, zuidwaarts door Yunnan naar India en het schiereiland Indochina, en strekte zich westwaarts uit naar Tibet. Dit was een belangrijke route voor de theehandel in Zuid-China en Zuidoost-Azië, maar droeg ook bij aan de verspreiding van religies zoals het taoïsme en het boeddhisme in de regio.

Schilderij van een reizende monnik , Tang-dynastie, via het British Museum, Londen

Deze routes waren extreem gevaarlijk. Reizigers zouden door oorlogen, bandieten, aardbevingen en zandstormen moeten navigeren. De Chinese monnik Faxian, teruggekeerd van zijn avontuurlijke reis naar India, gemeld al in 414 CE van de kwellende en onherbergzame uitdagingen van de Taklamakan-woestijn:

In de woestijn waren talloze boze geesten en brandende winden, die de dood veroorzaakten aan iedereen die hen zou ontmoeten. Boven waren er geen vogels, terwijl er op de grond geen dieren waren. Je keek zo ver als je kon in alle richtingen naar een pad om over te steken, maar er was geen keuze. Alleen de gedroogde botten van de doden dienden als wegwijzers.

Wanneer begon de zijderoute?

Sancai paardenstandbeeld van een bloedzwetend paard van Fergana , Tang-dynastie, via Christie's

De eerste betrouwbare schriftelijke berichten over de handel langs de Zijderoute betreffen de Chinese gezant Zhang Qian (gest. 113 v.Chr.). Hij reisde van Chang'an naar Centraal-Azië namens keizer Wu van deHan-dynastie. Zhang Qian was gestuurd om contact te leggen met de nomadische stammen van de Yuezhi, gevestigd in de Fergana-vallei (het huidige Oezbekistan). De keizer hoopte dat de Yuezhi een bondgenoot zou worden tegen deXiongnu, een nomadisch volk gevestigd in het huidige Mongolië, en bij westerse lezers bekend als de Hunnen.

Hoewel het gewenste pact met de Yuezhi nooit tot stand kwam, bracht Zhang Qian rapporten aan het keizerlijk hof die hun geografische, etnografische en politieke kennis van Eurazië aanzienlijk uitbreidden. Keizer Wu was vooral geïnteresseerd in de bloedzwetende paarden van de Fergana-vallei, die verondersteld werden afstammelingen te zijn van de legendarische paarden van de hemel. Om deze paarden te krijgen, stuurde keizer Wu een leger van enkele duizenden mannen naar Fergana. Dit opende de weg voor verdere economische en culturele contacten tussen de Chinezen en Centraal-Azië en kan worden beschouwd als het historische begin van de handel via de zijderoute.

Centraal-Aziatische handelaren en koninkrijken

Dit beeldhouwwerk toont de fusie tussen de Parthen en de Romeinen , ca. 100 – 200 CE, via het Met Museum, New York

De banieren die door het Parthische leger werden gebruikt in de Slag bij Carrhae (53 vGT) waren de eerste zijden voorwerpen die de Romeinen ooit hadden gezien, maar ze ontwikkelden al snel een onverzadigbare vraag naar de exotische stof. In het oude Rome werd het kopen en dragen van zijde een symbool van rijkdom en status vanwege de zeldzaamheid en de kosten ervan. De Romeinen noemden China de staat Serica, een naam afgeleid van het Latijnse woord voor zijde.

Het is zeer onwaarschijnlijk dat handelaren ooit de reis van 6000 km helemaal over de Euraziatische landmassa hebben gemaakt. Zijde en andere goederen werden in plaats daarvan verhandeld door tussenpersonen tussen de verschillende koninkrijken en stammen van Centraal-Azië. Een daarvan was het koninkrijk Kushan (1e eeuw BCE – 3e eeuw CE), dat een enorm gebied bezette dat het Romeinse en Perzische rijk met China verbond.

Met de val van de Han-dynastie in 220 CE, en deondergang van het Romeinse Rijkonder druk van Centraal-Aziatische nomadische stammen veranderde het machtsevenwicht langs de Zijderoute. Lucratieve handelsbetrekkingen tussen de Hephthalites en Perzische Sassaniden werden onderhandeld door de belangrijkste handelsmensen van de Zijderoute: de Sogdians van Samarkand .

De Gouden Eeuw van de Zijderoute

Shir-Dor Madrasah op het Registan-plein in Samarkand , door Vasily Vereshchagin , ca. 1869, via de Tretyakov-galerij, Moskou

Terwijl Europa wegzonk in de chaos van de Middeleeuwen en deByzantijnse rijkkwam onder toenemende druk van de Arabieren, China consolideerde zichzelf en bloeide onder de Tang-dynastie (618-907 CE). Nieuwe rijken ontstonden langs de Zijderoute. De Göktürks vestigden een groot rijk dat zich uitstrekte van Mongolië tot Bactrië, en controleerden de zijdehandel langs de zijderoute in westelijke richting naar het Sassanidische rijk en de Kaspische Zee. De Arabieren zorgden ook voor een fundamentele transformatie van Centraal-Azië, toen ze de islam uitbreidden van Lissabon naar Samarkand.

Onder de Tang was er eenperiode van grote welvaartlangs de zijderoute, omdat hun openheid en tolerantie jegens buitenlandse beschavingen een gouden eeuw in China teweegbrachten. Gedurende deze tijd kwamen de verschillende rijken van Centraal-Azië echter gewelddadig met elkaar in contact. Een van de grootste veldslagen was de Slag bij Talas (751 CE) tussen Tang China en het Abbasidische kalifaat. Volgens de legende introduceerden gevangenen van het verslagen Chinese leger de kunst van het maken van papier in Samarkand. Sogdische kooplieden verspreidden deze nieuwe technologie over de hele islamitische wereld, hoewel het pas bij de Arabische verovering van Spanje in de 11e eeuw zou zijn dat papier Europa bereikte.

de Mongolen

Kublai Khan op jacht , door Liu Guandao , Yuan-dynastie, Nationaal Paleismuseum, Taipei

De 8e tot 12e eeuw CE kan worden gekarakteriseerd als een tijd van fragmentatie langs de Zijderoute. Dit gebrek aan stabiliteit had een negatief effect op handel en reizen. Dat veranderde toen Genghis Khan (1162-1227) de verschillende stammen van de Mongoolse steppe verenigde. Hij vestigde een imperium dat, vanwege zijn enorme omvang, de handel langs de zijderoute weer veilig maakte.

Het eerste contact tussen Europa en de Mongolen was oorlogszuchtig. De Mongolen vielen Oost-Europa binnen met een heftigheid en directheid die de Europeanen schokten. De overwinning van de Mongolen in de Slag bij Legnica (1241) veroorzaakte zo'n afschuw in Europa dat de Europese kroniekschrijvers van die tijd geloofden dat het bijbelse einde van de wereld was gekomen. Het was puur toeval dat de Mongolen zich na deze slag terugtrokken, als gevolg van geschillen over de opvolging die ontstonden na de dood van de Grote Khan Ögedei.

Europese missionarissen en kooplieden op de zijderoute

Portret van Marco Polo, door Felice Zuliani , 1812, via het British Museum, Londen

Ondanks de roof en doodslag die de komst van de Mongolen inluidden, wilden veel Europese mogendheden de hoop op een mogelijke alliantie met de Mongolen niet opgeven. De eerste gedetailleerde informatie over de Mongolen vanuit een Europees perspectief werd in de jaren 1240 geschreven door Giovanni van Pian del Carpine , een Franciscaanse missionaris gestuurd door paus Johannes IV om een ​​brief te brengen aan de grote Khan Güyük. Een andere beroemde christelijke missionaris die over de zijderoute heeft gereisd, was Wilhelm von Rubruck, die prachtige verhalen vertelde over de Mongoolse hoofdstad Karakorum na zijn verblijf van zes maanden daar.

Waar missionarissen heen kunnen gaan, kunnen handelaren volgen, en geen enkele Europese reiziger staat beter bekend om hun associatie met de Zijderoute dan Marco Polo. Als zoon van een Venetiaanse koopman reisde hij met zijn vader en oom naar China om het hof van Kublai Khan te bezoeken. Het effect van zijn uitgebreide en gedetailleerde reisverslag was enorm. Het introduceerde voor het eerst het christelijke Europa in het oude culturele land China. Voor veel ontdekkingsreizigers en handelaren vormde het hun volledige basis van kennis over Azië.

Wat is de Nieuwe Zijderoute?

Dunhuang Culturele Show, foto door Tim Winter , via e-flux.com

Het project Nieuwe Zijderoute begon in 2013 toen de Chinese president Xi Jinping zijn Belt and Road-initiatief aankondigde. Zoals de Engelse naam One Belt One Road aangeeft, bestaat deze Nieuwe Zijderoute eigenlijk uit twee geplande handelsroutes: een maritieme route van China via Zuid-Azië naar Afrika (de Maritieme Zijderoute) en een noordelijke landroute (de Silk Road Economic Belt) van China via Centraal Azië, Iran, Turkije en Moskou naar Europa.

In de traditie van de oude Zijderoute wil China graag verbinden Azië en Europa met wegen, spoorwegnetwerken, scheepvaartlijnen, havens, industriële corridors en communicatienetwerken. Het veiligstellen van de grote olie-, edelmetaal- en gasreserves in Centraal-Azië is een ander belangrijk motief dat niet alleen China drijft, maar ook de VS met zijn Silk Road Strategy Act en de EU, die heeft geprobeerd de infrastructuur tussen Europa en Centraal-Azië uit te breiden. Azië sinds 1993 met eigen projecten.

De Zijderoute werd meer dan tweeduizend jaar in stand gehouden als het langste netwerk van routes in de premoderne wereld tussen Azië en de Middellandse Zee. Grote rijken kwamen en gingen, maar de handelsroutes bleven. Zelfs als het ambitieuze Nieuwe Zijderoute-initiatief misschien niet wordt gerealiseerd in het uitgebreide kader dat door de Chinese leiders wordt voorgesteld, toont het de sterke politieke wil van een land dat opnieuw het toonbeeld van een wereldspeler is geworden. Het is natuurlijk niet de eerste keer in de geschiedenis dat China is opgeklommen tot een leidende wereldmacht - ze herinneren zich de geweldige tijden van de Han- en de Tang-dynastieën toen China grote delen van de oude Zijderoute domineerde.