5 van de meest bewonderde oude elite militaire eenheden

Republikeinse Romeinse legionairs, van het altaar van Domitius Ahenobarbus; met Perzische onsterfelijken, Perzische onsterfelijken van paleismuren in Susa; en afbeelding van Griekse Hoplite Warriors

De geschiedenis onthult verschillende oude militaire elite-eenheden die werden geroemd om hun opmerkelijke bekwaamheid en prestaties; van krijgers die vechten voor oude Perzische koningen, tot leden van het Romeinse leger. Samenlevingen in de oudheid hadden een intieme relatie met oorlogvoering. Inderdaad, voor velen van hen was oorlog, met al zijn kansen en gevaren, net zo goed een onderdeel van het leven als cultivatie, handel of het bouwen van steden.

Weet je niet dat het hele menselijk leven een oorlogvoering is?
[Epictetus, verhandelingen]

Veel beschavingen van de oude wereld hadden een houding en aanvaarding van conflicten die ons vandaag de dag zouden kunnen verrassen, met die zoals de Romeinen die oorlog voeren in het hart van hun psyche en identiteit.

Voor sommige samenlevingen was oorlogvoering een essentieel onderdeel van het overleven, voor andere een uitdrukking van cultuur en voor weer anderen een noodzakelijk aspect van hun imperiale economische en politieke aspiraties. Veel staten voerden politieke oorlogvoering, sommige om puur financiële redenen, terwijl andere werden gedwongen door culturele drijfveren.

Zoals de grote filosoof Plato opmerkte:

Alleen de doden hebben het einde van de oorlog gezien.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Van alle vele naties die oorlog voerden, werden verschillende oude militaire elite-eenheden beroemd vanwege hun prestaties en waarde, en we kunnen verleidelijke details over hen lezen die via oude bronnen tot ons zijn gekomen. Elke selectie van oude militaire elite-eenheden moet onvermijdelijk zeer subjectief zijn. Hoe zou het niet kunnen?

Bij het selecteren van de onderstaande eenheden heb ik geprobeerd een brede selectie te maken uit de hele antieke wereld. Ik heb me ook beperkt tot elite-eenheden in plaats van elite krijgersnaties, zoals de Spartanen, of elitelegers zoals die van Alexander, Hannibal of de Romeinen.

Hoewel een aantal historische bronnen de eenheden noemen waar we naar zullen kijken, zijn veel oude verslagen ongelooflijk licht op details, en er is zoveel dat we niet weten over hoe deze krijgers leefden, werkten en vochten. Maar wat we wel zien, is werkelijk fascinerend.

1. Oude militaire elite-eenheden: de onsterfelijken van Perzië

Perzische onsterfelijken van paleismuren in Susa, via Wikimedia Commons

De eerste van onze oude militaire elite-eenheden komt uit de Achaemeniden (c. 550-330 BCE) van het machtige Perzië. Als beschaving was dit een echte krachtpatser van de antieke wereld, die vele naties domineerde in wat we nu het Midden-Oosten en Klein-Azië noemen.

De eenheid die ons zorgen baart, is de beroemde elitewacht van de Perzische koningen , de onsterfelijken . Een uitgekozen lichaam van puur Perzische troepen die de King of Kings dienden als zowel een elite bodyguard als een formidabel slagveldreserve.

Ook bekend als de 10.000, was dit een zorgvuldig uitgekozen eenheid van mannen die consequent werd aangevuld om eventuele verliezen te compenseren, en nooit minder werd.

Ze waren in collectieve zin onsterfelijk, en we leren van hen vooral door hun prominente rol in Koning Xerxes ’ invasie van Griekenland in de 5eEeuw voor Christus.

Hydarnes, de zoon van Hydarnes, was generaal van deze uitgekozen tienduizend Perzen, die om deze reden onsterfelijken werden genoemd: wanneer een van hen door dood of ziekte uit het aantal moest vallen, werd een andere gekozen zodat ze nooit meer of minder werden. dan tienduizend.
[Herodotus, Geschiedenissen, 7,83.1]

Hoewel Xerxes een beroep kon doen op schijnbaar eindeloze naties van mensen om zich bij zijn enorme legers aan te sluiten, is het duidelijk dat de onsterfelijken de prestigieuze kern van zijn strijdkrachten vormden:

Van al deze troepen waren de Perzen met de grootste pracht getooid, en ook de dapperste. Behalve hun armen, ... glinsterden ze overal met goud, waarvan ze enorme hoeveelheden over hun hele lichaam droegen. Ze werden gevolgd door draagstoelen, waarin hun bijvrouwen reden, en door een talrijke stoet bedienden, mooi gekleed. Kamelen en wilde beesten droegen hun proviand, afgezien van die van de andere soldaten.
[Herodotus, Geschiedenissen, 7,83.2]

Dit lichaam was een echte elite, zowel sociaal als militair. Beroemd binnen het Perzische leger vanwege hun status, prestige en vechtkwaliteiten, het is ook duidelijk dat Herodotus zelf - de zogenaamde vader van de geschiedenis - was door hen gefascineerd.

Van hun kleding en uitrusting leren we:

... de Perzen waren op deze manier uitgerust: ze droegen op hun hoofd losse mutsen, tiara's genaamd, en op hun lichaam geborduurde tunieken met mouwen, met schubben van ijzer zoals de schubben van vissen, en broeken op hun benen; als schilden hadden ze rieten beukelaars, met pijlkokers eronder; ze droegen korte speren, handbogen en rietpijlen en dolken die aan de gordel bij de rechterdij hingen.
[Herodotus, Geschiedenissen, 7.61.1]

Een reliëf van Perzische krijgers uit Persepolis, via Wikimedia Commons

In de strijd kwam hun meest iconische gevecht toen de Onsterfelijken werden gebruikt als schoktroepen in een poging de Pass van Thermopylae af te dwingen van de ontembare Spartanen:

Toen de Meden ruw waren aangepakt, trokken ze zich terug, en de Perzen die de koning Onsterfelijken noemde, onder leiding van Hydarnes, vielen op hun beurt aan. Men dacht dat ze de taak gemakkelijk zouden volbrengen. Toen ze de strijd aangingen met de Hellenen, deden ze het niet beter of slechter dan het Median-leger, omdat ze kortere speren gebruikten dan de Hellenen en hun aantal niet konden gebruiken om in een nauwe ruimte te vechten.
[Herodotus, Geschiedenissen, 7.211.1-2]

De onsterfelijken hebben het veel zwaardere hoplietenpantser en de formidabele verdediging van de Spartanen en hun bondgenoten, maar dat doet niets af aan hun status als de beste troepen van een machtig rijk en een groot leger.Lang na de Perzische oorlogen maken ook latere Griekse bronnen melding van de onsterfelijken. Xenophon noemt ze in zijn Cyropaedia (geschreven rond 370 v.Chr.).

Hoewel het werk voor een deel fantasierijk is, is het onderwerp echt, en Xenophon beweert dat Cyrus de Jongere vormde zijn paleis bewaker van de beste krijgers van zijn leger:

Dienovereenkomstig nam hij uit de tienduizend speermannen, die dag en nacht de wacht hielden rond het paleis, wanneer hij in residentie was; maar telkens als hij ergens heen ging, gingen ze in volgorde aan weerszijden van hem mee.
[Xenophon, Cyropedia, VII.5.68]

Xenophon vocht zelf als huurling voor de Perzische prins, en het lijkt waarschijnlijk dat zijn observaties goed geïnformeerd waren.

De appeldragers

De slag bij Issus, door Albrecht Altdorfer , Via Alte Pinakothek, München

Ook van groot belang in latere referenties zijn de Melophori , of Apple Bearers, een elite-eenheid, ofwel onderscheiden van, of mogelijk geëvolueerd van, binnen de Immortals. Ze vormden een persoonlijke bewaker van de Perzische koningen . Het beste van het beste.

Athenaeus vertelt ons:

De Melophori zijn een van zijn troepen bewakers, allemaal Perzen van geboorte, met gouden appels op de punten van hun speren, duizend in aantal, allemaal uitgekozen mannen uit de hoofdmacht van tienduizend Perzen die de Onsterfelijken worden genoemd.
[Athenaues, The Deipnosophists, Boek XII]

Men geloofde dat de appeldragers Perzische officieren waren die een gouden tegenwicht op de bodem van hun speren hadden. Het ronde tegengewicht zag eruit als een appel.De onsterfelijken droegen dezelfde wapens, hoewel gewone soldaten een zilveren in plaats van gouden contragewicht droegen.De onsterfelijken werden ook bevestigd tijdens de invasie van Perzië door Alexander de Grote, die Darius III bijwoonde tijdens de noodlottige slag bij Issus in 333 vGT.

De volgende in de rij die de Perzen de Onsterfelijken noemen, zo'n 10.000 in aantal. Geen enkele andere groep was zo prachtig getooid met barbaarse weelde: gouden halskettingen, kleding verweven met goud, tunieken met lange mouwen die werkelijk met juwelen waren bezaaid.
[Quintus Curtius Rufus, Geschiedenis van Alexander, 3.3.13]

Bronnen merken op dat Alexander de Grote de Onsterfelijken, inclusief de Appeldragers, in zijn gevolg ging opnemen als onderdeel van zijn opzettelijke 'Perzische' beleid dat zo controversieel werd onder zijn inheemse Macedoniërs.

Na de dood van Alexander in 323 vGT lijken de onsterfelijken te zijn vervallen, hoewel herrezen versies van dit illustere korps werden gekopieerd door verschillende van de opvolgerstaten die volgden.Het is vermeldenswaard dat sommige historici twijfel Herodotus en denk dat hij de traditionele Perzische term voor volgeling verkeerd heeft begrepen ( anusie ) voor het woord hij zuchtte (onsterfelijk).Hij heeft ze misschien verward met wat slechts soldaten waren of andere elementen van het gevolg van Xerxes.

Het is verre van zeker, hoewel het bekend is dat Herodotus bepaalde gebeurtenissen overdrijft. Er zijn echter genoeg bevestigende details over de onsterfelijken in andere bronnen om ons gerust te stellen.Naar mijn mening kan er geen twijfel over bestaan ​​dat er gedurende een aanzienlijke periode een elite Perzische lijfwacht heeft bestaan ​​en dat ze een van de grootste oude militaire elite-eenheden in de geschiedenis waren.

2. De heilige band van Thebe

Stervende Griekse krijger uit de tempel van Aphaia Fronton, Glyptothek , München, via de bibliotheek van de Universiteit van Michigan

De volgende van onze oude elite militaire eenheden is echt uniek in de antieke wereld.Van het oude Griekenland, de heilige band van Thebe was een van de meest kenmerkende oude militaire elite-eenheden, gebaseerd op een uniek krijgersethos.De Heilige Band van Thebe waren elite hoplieten, uniek in zowel de oude als de wereldgeschiedenis.

De band werd gerekruteerd uit 150 paar mannelijke minnaars, krijgersparen die door de stadstaat Thebe waren geselecteerd vanwege hun toewijding aan elkaar; een oudere man gekoppeld aan een jongere man.Het concept volgdeeen Grieks cultureel ideaal, met oudere mannen die jongere mannen begeleiden en onderwijzen, die zowel leerden als probeerden hun toegewijde minnaars waar te maken.

De oude Grieken concentreerden zich op een geïdealiseerd concept van liefde en geloofden dat de toewijding van deze paren een gewas geest dat zou nooit wankelen op het slagveld.Het idee was dat noch de oudere, noch de jongere partner de schaamte van zich terugtrekken of overgeven in de ogen van hun geliefde konden verdragen.Dit was geen nieuw idee in de bredere Griekse cultuur, en het krijgt een stem in Borden , Symposium , geschreven in de 360's BCE:

... als er maar een manier was om te bedenken dat een staat of een leger zou bestaan ​​uit minnaars en hun liefdes, zouden ze de allerbeste gouverneurs van hun eigen stad zijn, zich onthouden van alle oneer en elkaar in eer nastreven; en als ze aan elkaars zijde vochten, hoewel slechts een handvol, zouden ze de wereld overwinnen. Want welke minnaar zou er niet liever voor kiezen om door de hele mensheid gezien te worden dan door zijn geliefde, hetzij bij het verlaten van zijn post of het weggooien van zijn armen? Hij zou bereid zijn duizend doden te sterven in plaats van dit te ondergaan. Of wie zou zijn geliefde in de steek laten of hem teleurstellen in het uur van gevaar? De grootste lafaard zou op zo'n moment een geïnspireerde held worden, gelijk aan de dapperste; Liefde zou hem inspireren. Die moed die, zoals Homerus zegt, de god in de zielen van sommige helden inademt, liefde voor zijn eigen natuur injecteert in de minnaar.
[Plato, Symposium]

Dit was een krachtig idee, en het 'heilige' element van de eenheid was een verwijzing naar de religieuze eden die elke krijger trouw aflegde aan zijn geliefde.Deze versterkten de banden nog verder en gaven een religieus aspect aan de toewijding van de krijger. Het effect van zulke krachtige krachten was duidelijk sterk en zeer gewaardeerd door de Thebanen:

een band die bij elkaar wordt gehouden door de vriendschap tussen geliefden is onlosmakelijk en niet te breken, aangezien de geliefden zich schamen om de lafaard te spelen voor hun geliefde, en de geliefde voor hun geliefden, en beiden staan ​​stevig in gevaar om elkaar te beschermen. Dit is ook geen wonder, aangezien mannen meer respect hebben voor hun minnaars, zelfs wanneer ze afwezig zijn, dan voor anderen die aanwezig zijn, zoals het geval was met hem die, toen zijn vijand op het punt stond hem te doden waar hij lag, hem ernstig smeekte zijn zwaard te gebruiken door zijn borst, zodat, zoals hij zei, mijn geliefde niet hoeft te blozen bij het zien van mijn lichaam met een wond in de rug.
[Plutarchus leven van Polipades, 18]

Figuurvaas afbeelding van Griekse Hoplite Warriors , via iklasse.net

De Heilige Band werd in 378 vGT georganiseerd door de Thebaanse commandant Gorgidas.De rekruten, zorgvuldig uitgekozen vanwege hun bekwaamheid, lichaamsbouw en vechtkwaliteiten, begonnen aan een fysiek trainingsregime van worstelen, paardrijden en zelfs dansen dat was ontworpen om een ​​elite en zeer hechte eenheid te kweken.

Hoewel koppels oorspronkelijk verspreid waren over de rangen van het leger, werd later besloten om een ​​enkelvoudige groep geliefden te creëren die als één eenheid op het slagveld vochten.

Pelopidas, nadat hun moed uitblonk in Tegyra, waar ze alleen en om zijn eigen persoon vochten, verdeelde of verspreidde ze daarna nooit meer, maar behandelde ze als een eenheid, en plaatste ze in de voorhoede van de grootste conflicten. Want net zoals paarden sneller rennen als ze op een strijdwagen zijn gespannen dan wanneer mannen ze afzonderlijk berijden, niet omdat ze de lucht met meer stuwkracht doorklieven dankzij hun verenigde gewicht, maar omdat hun onderlinge rivaliteit en ambitie hun geest doen ontvlammen; dus dacht hij dat dappere mannen het meest vurig en dienstbaar waren voor een gemeenschappelijk doel wanneer ze elkaar inspireerden met een ijver voor hoge prestaties.
[Plutarchus, Het leven van Polipades , 19]

De Heilige Band ontstond op een moment in de Griekse geschiedenis toen Thebe met succes de gevestigde hegemonie van het machtige Sparta uitdaagde. They speelde een rol in verschillende belangrijke conflicten;378 vGT zag ze in actie in de Boeotische oorlog tegen binnenvallende Spartaanse troepen.

In 375 vGT, tijdens de Slag bij Tegyra, maakte de Band deel uit van een leger dat een grotere Spartaanse strijdmacht versloeg en hen op de vlucht zette. Een prestatie die al generaties lang niet meer was gezien.De Heilige Band vocht ook in de beslissende Slag bij Leuctra in 371 vGT, geleid door zijn commandant Pelopidas , en onder het generaalschap van de beroemde Thebaanse commandant Epaminondas.

Historisch gezien was de dominantie van Thebe en zijn Heilige Band echter niet van lange duur, en tegen 338 vGT werden Thebaanse troepen verslagen in de cruciale slag bij Chaeronea.Phillip II van Macedonië (de vader van Alexander de Grote), luidde een nieuw tijdperk van Macedonische dominantie in. De Heilige Band, die trouw was aan hun gezworen banden, werd volledig weggevaagd:

... toen Philip na de slag de doden aan het bekijken was en stopte op de plaats waar de driehonderd lagen, allemaal waar ze de lange speren van zijn falanx met hun wapenrusting hadden geconfronteerd en zich met elkaar vermengden, was hij verbaasd , en toen hij hoorde dat dit de bende van minnaars en geliefden was, barstte in tranen uit en zei: Verdwijn jammerlijk zij die denken dat deze mannen iets schandelijks hebben gedaan of geleden.
[Plutarchus, Het leven van Polipades, 18]

Dit was inderdaad veel lof. De Band had het respect verdiend van een van de felste krijgers uit de geschiedenis. Alleen al daarom verdienen ze te worden beschouwd als een van de grote oude militaire elite-eenheden.

3. Alexander's metgezel cavalerie

Het Alexander Mozaïek , Afbeelding van Alexanders gedurfde aanval op Darius bij Issus of mogelijk Gaugamela, Via Nationaal Archeologisch Museum van Napoli

Kijkend naar de volgende van onze oude militaire elite-eenheden, moeten we nu onze aandacht verleggen naar een Macedonische eenheid waarvan we weten dat ze de Thebanen in Chaeronea bestreed, onderdeel van een legendarisch leger dat de hele antieke wereld veranderde.

van alles Alexander de Grote zeer effectieve Macedonische troepen, maar weinig eenheden voerden het bevel over een positie met meer aanzien of impact dan de Companion Cavalry (de Hetairoi ).Dit was een groep elite ruiters - Hetairoi betekent letterlijk 'degenen die het dichtst bij de koning staan' - die de rol vervulden van zowel een koninklijke huiswacht als elite bereden schoktroepen van het Macedonische leger.

De echte speerpunt van de Macedonische gecombineerde strijdkrachten, de Companion Cavalry, was de elite van alle cavalerie-eenheden binnen het leger en werd persoonlijk door Alexander geleid.Ze werden traditioneel opgesteld aan de rechterkant van de gevechtslinie en vaak op het punt van maximale offensieve impact.

Terwijl de massale falanxen van Macedonische piekeniers (zwaaiend met hun dodelijke 18-voet lange sarrisa's) cruciaal waren om het grootste deel van de vijand te sluiten en vast te pinnen, waren het de zeer mobiele metgezellen die traditioneel de dodelijke slag toebrachten; aanvallen (vaak in wig- of ruitformatie) op zwakke punten in de vijandelijke linie of omtrekkend en hun achterkant afsnijdend.Dit waren geen speerzwaaiende 'grunts', maar eerder de echte jachtpiloten van hun tijd.

Alexander bij de Grote Slag bij de Granicus, door Cornelis Troost , 1737, Via the Rijksmuseum

Toen ze het toppunt van hun bekwaamheid bereikten tegen de tijd van Phillip II - de ware architect van het Macedonische leger - werden de metgezellen in de tijd van Alexander georganiseerd in acht squadrons of hun .Elk met genummerd tussen 200 en 300 troepen en bestond uit zeer bekwame en capabele ruiters. De Koninklijke met , onder leiding van de koning zelf, vormde een elite-eenheid binnen de paardenwacht, een elite binnen een elite.

Voor heersers als Philip en Alexander, die niets minder waren dan krijgerskoningen, vormden de metgezellen ook iets van een mobiel hof, en veel van de beste vrienden, edelen en bondgenoten van de heerser vormden de gelederen.

In die zin waren de metgezellen niet alleen een militaire eenheid, ze waren ook een centraal kenmerk van de Macedonische samenleving en het hof. Ze onderscheiden zich door hun iconische helmen in Boeotische stijl en werden beschermd door een borstplaat of harnas, gewapend met een speer ( xyston ) en kort zwaard - ofwel a kopiëren (een gebogen snijdend zwaard) of a xiphos (een knippen en duwen zwaard).

De Macedonische cavalerie vertegenwoordigde een echte afwijking van de traditionele Griekse oorlogvoering, die gewoonlijk op de hoplietfalanx had vertrouwd, aangezien de Griekse staten (met uitzondering van Thessalië) over het algemeen zwak waren in de cavalerie-arm.De metgezellen werden aanvankelijk aangevoerd door generaal Philotass , onder Alexander, maar na zijn val uit de gratie, nam Alexander de beslissing om het commando te splitsen tussen, Cleitus de Zwarte en zijn intieme vriend en minnaar, Hephaestion.

Volgens de historicus Arrianus was dit omdat Alexander de macht vreesde die een enkele commandant van de wacht zou kunnen bezitten in het geval van een staatsgreep; een indicatie van hoe belangrijk deze eenheid was voor zijn heerschappij.De mannen die de metgezellen vormden waren natuurlijk Macedoniërs, maar ze omvatten ook bondgenoten uit Griekenland (Thessalië), Illyrië en daarbuiten.

Moderne afbeelding van Alexander de Grote , Via Ancient-Origins

Companion Cavalry vocht in elke grote strijd die Alexander voerde, en we horen over hen die een bloedig spoor smeedden toen ze eerst Griekenland in het gareel brachten en vervolgens het machtige Perzië veroverden, het grootste rijk dat de wereld op dat moment ooit had gekend. Een waar David vs Goliath-verhaal. Het was deze geweldige prestatie die hun naam bijna legendarisch zou maken.

In Chaeronea (waar de Heilige Band viel), bij de Granicus (334 BCE), bij Issus (333 BCE) en bij Gaugamela (331 BCE), speelden de Metgezellen een prominente rol bij het vernietigen van iedereen die zich tegen Alexander verzette.

Hoewel de metgezellen veel voorname momenten bereikten, waren er maar weinig beter dan hun prestaties in de slag bij Gaugamela. Dit, de derde en laatste grote slag tegen Darius III van Perzië, zag Alexander zijn elite Metgezellen gebruiken om een ​​wig te drijven in het hart van de Perzische linies:

Een tijdlang bleef Alexander in colonne oprukken: nu echter liet de beweging van de Perzische cavalerie, die hun kameraden die probeerden Macedonisch rechts te overvleugelen te hulp te komen, een gat in het Perzische front - en dit was Alexanders kans . Hij liep prompt naar de opening en met zijn metgezellen en alle zware infanterie in die sector van de linie dreef hij in zijn wig en hief zijn strijdkreet naar voren op het dubbele rechte stuk naar het punt waar Darius stond
[Arrianus, Campagnes van Alexander, 2.15]

Briljant onstuimig, Alexander dreef persoonlijk de metgezellen in de Perzische linie en ging recht op Darius af, in het centrum van zijn leger.Het was enorm in de minderheid door de Perzen, maar het was zo'n gedurfde zet dat het Perzische vertrouwen verbrijzelde en leidde tot het verlaten van het veld door de geschokte Darius.

De dapperste en meest geborenen stonden echter vast en werden voor hun koning afgeslacht: ze vielen op elkaar in hopen en in hun stervende strijd klampten ze zich vast aan de benen van paarden en ruiters, zich om hen heen verstrengeld om de nastreven. Wat Darius betreft, alle verschrikkingen van de strijd lagen nu voor zijn ogen. De troepen die voor zijn bescherming in het centrum waren gestationeerd, werden nu teruggedreven.
[Plutarchus, Het leven van Darius, 33]

Plutarchus maakt duidelijk dat de Perzische koninklijke garde (inclusief de onsterfelijken) goed presteerde, maar het gevecht werd verloren toen Darius zelf het veld ontvluchtte en het vertrouwen wegvloeide van degenen die overbleven.

Alexander en zijn metgezellen hadden een enorm Perzisch leger op de vlucht geslagen dat vele malen groter was dan hun omvang. De metgezellen hielpen een rijk te veroveren en verzekerden zich van een plaats tussen de beste oude elite militaire eenheden uit de geschiedenis.

4. Romeinse oude elite militaire eenheden: Julius Caesar's 10 e Legioen

Vercingetorix legt zijn armen neer aan de voeten van Julius Caesar in Alesia , door Lionel Royer via Musee Corzatier

Van al onze oude militaire elite-eenheden, het 10e legioen dat diende onder Julius Caesar zijn misschien niet de meest romantische, maar ze kunnen niet worden ontkend als een van de meest effectieve gevechtseenheden, zowel in het Romeinse leger als in de antieke wereld.

Deze elite veteraan legioen was de favoriete slagveldeenheid van Rome's meest ervaren militaire generaal, op het hoogtepunt van de Republikeinse militaire bekwaamheid. Ze stonden op de top van Romeinse militaire prestatie , vaak vechtend in de wildernis van Gallië, Duitsland en Groot-Brittannië, ver van huis en tegen gevreesde Keltische en Germaanse krijgers die vaak in de minderheid waren.

Vele malen genoemd in verzendingen tijdens zijn Gallische en burgeroorlogen, Julius Caesar's oorlogscommentaren maken duidelijk dat het 10e legioen geen gewone eenheid was. Onder Caesar werden ze verheven tot de positie van een elite slagveldwacht en zeer sterk geïdentificeerd met hun commandant, en werden de kern van zijn Romeinse strijdkrachten.

Het 10e legioen, bekend als 'Equistres' (bereden), wordt verondersteld door Caesar persoonlijk te zijn opgevoed rond 61 vGT toen hij gouverneur was van de Spaanse provincie Hispania Ulterior. Zelfs dit is echter onzeker, waarbij sommige historici beweren dat het legioen van Italiaanse oorsprong kan zijn geweest.

Na goede dienst in Spanje te hebben getoond, was de 10e een van de zes legioenen die Caesar met zich meenam toen hij een massale Helvetische migratie naar Italië tegenging en zich vervolgens bij zijn invasie van groter Gallië in 58 vGT voegde. de 10ewas duidelijk zijn meest vertrouwde soldaten.

Ongebruikelijk verdiende Caesar al vroeg in zijn campagne de legioennaam 'Equistres', en hij vertelt ons dat hij elementen van de 10e gebruikte als een bereden persoonlijke lijfwacht terwijl hij onderhandelde met de barbaarse Germaanse leider, Ariovistus, een krijger wiens mensen Gallië waren binnengedrongen.

Gebruikmakend van zijn hoogte van de 10elegioen om zijn andere troepen zowel te schande te maken als te motiveren, liet Caesar zien dat hij een meester was in het manipuleren van troepen:

Als niemand anders hem zou volgen, zou hij toch gaan, alleen vergezeld van het 10e legioen; aan zijn loyaliteit twijfelde hij niet, en het zou hem als lijfwacht dienen. (Caesar had het grootste vertrouwen in dit legioen voor zijn moed en had het bijzondere gunst getoond)
[Caesar, Gallische oorlogen, 1.40]

Dit was hoogst ongebruikelijk, en in geen enkele andere Romeinse geschiedenis horen we dat legionairs hierin werden gebruikt naar dit gemonteerde wachtrol; de soldaten zelf maakten zelfs grapjes over hun verheven sociale status tot die van ridders.

Caesar had zeker toegang tot geallieerde en hulpcavalerie, maar het is duidelijk dat hij alleen de mannen van de 10 . wildeerond hem. De rol van strategische schoktroepen op zich nemen en optreden als een pretoriaanse garde aan hun commandant, de 10elegioen bezet iets dat lijkt op de speciale status van 'bewakers'. Hun positie was niet anders dan de positie die werd verleend door latere generaals zoals Napoleon Bonaparte, die de elite-status en privileges toekende aan vele bewezen eenheden van zijn leger. Groot leger .

Zoals de oude garde van Napoleon , de 10elegioen was veel meer dan alleen een lijfwacht, en ze behielden een essentiële rol op het slagveld voor Caesar in al zijn grote campagnes tijdens de Gallische oorlogen (58-52 vGT) en verdienden een reputatie van professionaliteit en niet-aflatende moed.

Een aanval door de Gallische stam, de Nervi, in 57 vGT leverde zo'n voorbeeld op van het optreden van de 10e toen alle legioenen van Caesar een verrassingsaanval kregen voordat ze hun verdedigingskamp konden herstellen:

Nadat hij het minimum aan essentiële bevelen had gegeven, haastte Caesar zich naar het slagveld om de troepen toe te spreken en kwam toevallig als eerste bij het 10e legioen, waar hij slechts een korte toespraak hield en hen aanspoorde hun traditie van moed na te leven, zich te houden aan hun lef, en om de vijanden het hoofd te bieden, moedig aan te vallen. … De soldaten werden door de gretigheid van de vijand zo door de tijd geduwd dat ze de dekens niet van hun schilden konden halen of helmen op konden zetten – om nog maar te zwijgen van het bevestigen op toppen of versieringen. Elke man kwam bij het verlaten van zijn werk in het kamp in actie onder de eerste standaard die hij toevallig zag, om geen tijd te verspillen aan het zoeken naar zijn eigen eenheid.
[Caesar Gallisch, 1.21]

Dit uittreksel toont de professionaliteit van het Romeinse leger op dit moment en de 10espeelde een cruciale rol in deze strijd en in veel van Caesars overwinningen.Hun bijdrage omvatte zowel zijn ongekende overbrugging van de Rijn in 55 vGT als zijn expedities naar Brittannië in 55 en 54 vGT.Vanuit Romeins perspectief waren dit campagnes tot aan de rand van de bekende wereld, en ze verhoogden de reputatie van zowel Caesar als zijn legioenen enorm.

Republikeinse Romeinse legionairs, uit de Altaar van Domitius Ahenobarbus , Via Louvre

Republikeinse Romeinse legionairs, uit de Altaar van Domitius Ahenobarbus , Via Louvre

Inderdaad, de 10ewas een van de slechts twee uitverkoren legioenen die Caesar nam met hem mee naar Groot-Brittannië in 55 v.Chr.In wat zou kunnen worden beschouwd als de vroegste poging om Groot-Brittannië lid te laten worden van een Europese Unie, was het een vaandeldrager van de 10edie de aarzelende Romeinen inspireerde om hun landing te forceren ondanks hevig verzet van de Britten, op onbekende kusten:

En terwijl onze mannen aarzelden [of ze naar de kust zouden gaan], voornamelijk vanwege de diepte van de zee, hij die de adelaar van het tiende legioen droeg, na de goden te hebben gesmeekt dat de zaak gunstig zou aflopen voor het legioen , riep uit: Spring, medesoldaten, tenzij je je adelaar aan de vijand wilt verraden. Ik, van mijn kant, zal mijn plicht doen jegens het Gemenebest en mijn generaal. Toen hij dit met luide stem had gezegd, sprong hij van het schip en droeg de adelaar naar de vijand. Toen sprongen onze mannen, die elkaar aanspoorden om zich niet zo'n grote schande te laten overkomen, allemaal van het schip. Toen degenen in de dichtstbijzijnde schepen hen zagen, volgden ze snel en naderden de vijand.
[Caesar, Gallische oorlogen, 4.25.]

De vaandeldrager van de 10elegioen werd de eerste Romeinse soldaat die Groot-Brittannië binnenviel, een prestatie waarvoor de geschiedenis hem sindsdien herinnert.de 10eging verder met het afsluiten van de Gallische oorlogen , vechtend bij de belegering van Alesia (52 vGT), waar de macht van de Gallische stammen onder hun noodlottige leider Vercingetorix uiteindelijk werd gebroken.In de burgeroorlogen de 10elegioen speelde ook een belangrijke rol, vechtend bij de grote veldslagen van Dyrrachium en Pharsalus in 48 BCE. Dit was een bittere strijd met Roman die tegen Roman werd gegooid.

In 46 vGT droegen ze bij aan Caesars Afrikaanse campagne, en in 45 vGT vochten ze met Caesar in de slag bij Munda in Spanje. Tegen 45 vGT was het legioen door de tijd gediend en uitgeput, en na ten minste één keer ongewoon te muiten over het loon, werd de 10e ontbonden in 45 vGT, waarbij de veteranen land kregen in Narbonne in het zuiden van Gallië.

Hoewel een nieuw aangewezen 10elegioen werd opgevoed na De moord op Caesar in 44 vGT waren ze niet het Romeinse militaire lichaam dat Caesar had gekend, en historici betwijfelen of het nieuwe legioen een directe associatie heeft met het veteranenlegioen van Gallië.

De echte bloeitijd van het 10e legioen was in Gallië geweest toen ze zich hadden ontwikkeld tot iets meer dan alleen maar een legioen van de linie. In dit opzicht en voor hun prestaties aan de rand van de bekende wereld, de 10elegioen staat in de voorhoede van de Romeinse militaire prestaties en moet worden beschouwd als een van onze andere oude militaire elite-eenheden.

5. De Varangiaanse garde van Byzantium

Bijl die Varangians van Constantinopel hanteert uit de Madrid Skylitzes-manuscript , 12e eeuw, Via Biblioteca Digital Hispanica

De laatste van onze oude militaire elite-eenheden is speciaal vanwege waar ze in de geschiedenis zaten, wat ze cultureel vertegenwoordigden en hun raadselachtige mystiek. Gevormd aan het einde van de antieke wereld, in de vroege middeleeuwen, de Varangiaanse Garde bestond uit elite krijger Noormannen gerekruteerd om een ​​keizerlijke garde te vormen voor de Byzantijnse (Oost-Romeinse) Rijk .

Varangiaanse krijgers dienden de Oost-Romeinse keizers met opmerkelijke onderscheiding en waren een zeer gewaardeerde vechtelite die diende van de 10e tot de 14eeeeuwen na Chr. Onder druk van agressieve oosterse rivalen was het Basil II van Byzantium die op grond van een verdrag een beroep deed op de Rus Viking, Vladimir I van Kiev, om hem 6.000 Noorse krijgers te sturen om zijn vijanden te verslaan. Vladimir had zich onlangs bekeerd tot het christendom en de deal werd bezegeld met zijn huwelijk met de zus van Basil.

De eerste Noormannen die werden gestuurd, speelden een beslissende rol in een reeks overwinningen die hielpen om de heerschappij van Basil te stabiliseren, en ze vormden een belangrijk precedent voor de oprichting van Viking-krijgerseenheden die vochten voor Oost-Romeinse heersers. Het was een precedent waarin opeenvolgende eeuwen van Byzantijnse keizers een beroep zouden doen op Noormannen, zowel als huursoldaten op het slagveld en als een elite keizerlijke lijfwacht.

Bij het rekruteren van zijn buitenlandse strijders volgde Basil II - of hij het nu wist of niet - een lange traditie van heersers die buitenaardse (vaak barbaarse) wachters rekruteerden voor hun fysieke en krijgshaftige eigenschappen. Volgens de Noorse traditie waren de Varangians niet alleen individuen, maar vaak krijgersbendes, verbonden in dienst van machtige individuele oorlogsleiders en zwoeren door eed en verwantschap om te vechten en te sterven voor hun leiders. Dit waren fenomenaal krachtige eigenschappen voor elke heerser die op zoek was naar een lijfwacht.

Bovendien maakte een keizer die zich kon omringen met zulke angstaanjagende krijgers uit de uiterste randen van de beschaving, ook reclame voor hun eigen status en bereik op een zeer openbare en symbolische manier; het demonstreren van hun keizerlijke macht en prestige door zo'n woest gevolg te leiden. Buitenlandse bewakers werden gewaardeerd om hun loyaliteit, omdat ze gescheiden waren van de samenlevingen waarin ze opereerden. Inheemse troepen hadden politieke en sociale bagage, terwijl buitenlandse strijders als buitengewoon loyaal werden gezien en uitsluitend gebonden waren aan hun betaalmeesters.

De vroege Julio-Claudische keizers van Rome hadden deze realiteit goed begrepen toen ze een Germaanse lijfwacht in dienst namen, de Duitse lijfwachten in de 1e eeuw CE en in deze context was de Varangiaanse Garde op geen enkele manier een nieuw fenomeen. Toch is er zo weinig bekend over Varangianen, dat ze een raadsel blijven, niet geholpen door vage hedendaagse bronnen die vaak onvolledig, bevooroordeeld en niet-analytisch zijn in hoe zij degenen beschouwden die als 'barbaarse' buitenlandse strijders werden bestempeld.

Een Noorman was een Noorman voor veel van de oosterse bronnen en het is moeilijk om de vele genuanceerde politieke, militaire en sociale rollen die deze mannen ongetwijfeld speelden in het Oost-Romeinse systeem te ontrafelen. Maar ze spelen veel rollen die ze hebben gespeeld, en ze komen vaak voor in de Byzantijnse bronnen, in gevolg, in de strijd en als huursoldaten, en ondernemen zelfs onafhankelijke missies zoals antipiratenoperaties in de Middellandse Zee.

Zeker, sommige van deze Noormannen waren huurlingen aan het werk, de voorouders van de ultieme 'jongens'-vakantie, werkten, vochten en dronken een weg rond de Middellandse Zee. Andere Varangiaanse elementen waren echter duidelijk meer dan alleen maar ingehuurde spieren en het waren prestigetroepen met een hoge status, met directe toegang tot het binnenste keizerlijke hof en gevolg.

Deze machtige Noorse krijgers verschijnen ook regelmatig via inscripties, kunst en zelfs graffiti uit die periode, en het lijdt geen twijfel dat de oosterse keizers zwaar op hen gingen vertrouwen als een pijler van hun eigen persoonlijke prestige en macht. Varangians werden opvallend geassocieerd met de keizer en waren een steunpilaar van het hof in Constantinopel, en fungeerden als persoonlijke lijfwachten voor heersers, evenals paleis- en stadswachten, keizerlijke bedienden, cipiers en elite slagveldschoktroepen. Zulke mannen waren echt hun gewicht in goud waard.

Harald Hardrada, glas in lood in het stadhuis van Lerwick, foto door Colin Smith , Via Geograph.com

Natuurlijk is goud precies wat de Varangianen voor hun diensten kregen en we kunnen ook de schaduwen van hun leven volgen vanaf de Scandinavische kant van de geschiedenis. Hier duiken bewijzen van Varangiaanse wachters op in historische sagen, folklore en gebeeldhouwde inscripties tot in IJsland, waar Byzantijnse kruisen in rotsen uitgehouwen zijn, vermoedelijk door terugkerende krijgers.

Door de bronnen kunnen we zien dat dienst aan het keizerlijk hof in Constantinopel evolueerde naar een beroep met hoge status, dat individuen en krijgersbendes trok die graag zowel hun reputatie als hun rijkdom wilden maken. Oorspronkelijk gerekruteerd uit de Rus en Scandinavische Vikingen, weten we dat de dienst zich in de loop van de volgende eeuwen heeft ontwikkeld tot mannen uit zo ver weg als IJsland, Zweden, Noorwegen en - na 1066 - Angelsaksisch Engeland, toen krijgers werden verdreven door de Normandische invasie.

Een van die beroemde figuren uit deze periode, die het Byzantijnse rijk diende, was Harald Sigurdsson III, in de geschiedenis bekend als Harald Hardrada , een beroemde Vikingprins die terugkeerde van dienst om koning van Noorwegen te worden en zijn noodlottige invasie van Engeland te lanceren. De koninklijke sagen, de Wereld pretzels vertel ons dat hiervoor Harald in ballingschap was gedwongen, eerst als huurling voor de Kievan Rus, en vervolgens zijn weg vond in dienst van de Byzantijnse heersers. Hij diende van ca. 1034 tot 1043 en het is duidelijk dat Harald uitgebreide militaire dienst heeft meegemaakt, tot ver in het buitenland als Sicilië, de Balkan en het Heilige land.

Harald eindigde niet op goede voet met de Byzantijnen en kreeg ruzie met de keizer over een of ander geschil, maar niettemin werd zijn reputatie bezegeld. Hoewel historici weten dat de sagen in sommige opzichten zwaar overdreven zijn, wordt aangenomen dat Harald genoeg rijkdom en prestige verwierf in zijn dienst om naar huis terug te keren en een succesvolle poging op de troon van Noorwegen te ondernemen.

Veel gewone mannen duiken ook op in de sagen met Byzantijnse erfenissen. Mannen houden vandeDe IJslander Bolli Bollason, een gevierde maar gewone krijger, deed dienst in de Varangians en keerde na vele jaren terug met een klein gevolg van mannen. Zijn verhaal wordt verteld in de Laxdaela Saga, en laat ons met weinig twijfels over de beloningen van keizerlijke dienst:

Bolli reed met twaalf man van het schip, en al zijn volgelingen waren in scharlaken gekleed en reden op vergulde zadels, en ze waren allemaal een trouwe bende, hoewel Bolli weergaloos onder hen was. Hij had de pelskleding aan die de Garth-koning hem had gegeven, hij had over alles een scharlakenrode cape; en hij had Voetbijter omgord, waarvan het gevest van goud was, en de greep geweven met goud, hij had een vergulde helm op zijn hoofd en een rood schild op zijn flank, met een ridder erop geschilderd in goud. Hij had een dolk in zijn hand, zoals in het buitenland gebruikelijk is; en telkens als ze kwartjes namen, schonken de vrouwen alleen maar aandacht aan Bolli en zijn grootsheid en die van zijn volgelingen.
[ De Laxdaela Saga, 77 ]

Dergelijke verhalen benadrukken de beloningen die Varangiaanse dienst kon schenken, vooral met betrekking tot de lokale economie van het geboorteland van een krijger. Noormannen zijn getuigd van in veel Byzantijnse bronnen en hun invloed werd gevoeld in veel belangrijke Byzantijnse veldslagen.

Hoewel er weinig gedetailleerde details in onze bronnen zijn, wordt algemeen aangenomen dat ze voetsoldaten waren in de Vikingtraditie, zwaar bewapend en gepantserd, met een beroep op het Noorse lange zwaard en vooral de bijl. De bijl was een alomtegenwoordig Vikingwapen, en veel hedendaagse beschrijvingen verwijzen naar deze krijgers simpelweg als 'bijlmannen' of 'bijldragende krijgers en buitenlanders'.

De Varangians vergezelden keizers persoonlijk op het slagveld en werden vaak gebruikt als een elite-eenheid van schoktroepen, in reserve gehouden en gebruikt op kritieke en beslissende momenten. Hoewel de vermelding van de Varangiërs doorgaat tot hun laatste verwijzing door de kroniekschrijver Adam van Usk in 1404 CE, lijkt het erop dat Varangiaanse fortuinen afnamen met het lot van het Byzantijnse rijk en de Vikingwereld.

Historici geloven dat er uiteindelijk geen wachters meer uit het buitenland werden gerekruteerd, terwijl anderen gedurende vele generaties van dienst werden geassimileerd om uiteindelijk ingezetenen te worden, niet te onderscheiden van lokale troepen. Het gebrek aan gedetailleerde informatie heeft het raadsel van de Varangiaanse Garde in stand gehouden constant in Opel . Wat niet in twijfel kan worden getrokken, is dat ze een van de meest fascinerende oude militaire elite-eenheden uit het verleden waren.

Conclusie: oude elite militaire eenheden

Een Romeins legioen door Marco Dente , 1515-1527, Via National Gallery of Art, Washington

Dus daar hebben we het, van de Perzen tot het Byzantijnse rijk, net voor de leeftijd van twee millennia, dit zijn enkele van de meest formidabele oude elite militaire eenheden uit de geschiedenis. Allemaal verschillend, allemaal fascinerend en allemaal speciaal in wat ze betekenden, wat ze vertegenwoordigden en wat ze bereikten. Wat elk voorbeeld ons vertelt, gaat veel verder dan de militaire geschiedenis, maar informeert ons in feite dieper over de samenlevingen en culturen die ze droegen.

Wat zou een Varangiaanse oorlogsbende gemaakt hebben van een eenheid Thebaanse minnaars? Misschien hadden ze hun gedeelde toewijding aan een heilige eed gerespecteerd in het aangezicht van strijd en dood. Wat zou een professioneel Romeins legioen gemaakt hebben van een ‘barbaarse’ Viking-oorlogsbende? De Romeinen stonden niet bekend om hun gevoeligheid voor etniciteit en rassenrelaties.

Zouden de legendarische onsterfelijken zo verrast zijn om een ​​oostelijke koning van Klein-Azië te zien die het bevel voert over buitenlandse strijders zoals de Vikingen? Het was niet zo verschillend van de wereld die ze vele eeuwen eerder kenden, toen Perzische koningen het bevel voerden over een reeks inheemse volkeren van de noordelijke steppen van Rusland tot de woestijnen van Egypte, van de Middellandse Zee tot de Indus.

Ik heb mijn keuze gemaakt met betrekking tot de vijf grootste oude militaire elite-eenheden. Je bent het misschien niet eens met mijn keuzes en dat is oké. Maar zo niet, wat zou uw top vijf zijn en waarom?