Caesar in Groot-Brittannië: wat gebeurde er toen hij het kanaal overstak?

Het Battersea-schild, 350-50 v.Chr.; met Keltisch zwaard en schede, 60 voor Christus; en Zilveren Denarius die Venus afschildert en de Kelten versloeg, 46-45 v.Chr., Roman

Noordoost Gallië en Groot-Brittannië hadden al eeuwenlang nauw contact en waren economisch, politiek en cultureel met elkaar verweven. De Romeinse generaal en staatsman, Julius Caesar beweerde in zijn geschriften dat de Britten de Galliërs hadden gesteund in hun pogingen om zijn troepen te weerstaan. Tijdens de Romeinse invasie , waren sommige Galliërs als vluchtelingen naar Groot-Brittannië gevlucht, terwijl sommige Britten het kanaal waren overgestoken om namens de Galliërs te vechten. Als zodanig nam Caesar laat in de zomer van 55 voor Christus de beslissing om een ​​invasie van Groot-Brittannië te lanceren. Inlichtingen over het eiland werden ingewonnen bij lokale kooplieden en door het sturen van een verkenningsschip, terwijl schepen en soldaten werden verzameld en onderhandelingen werden gevoerd tussen de Romeinen en ambassadeurs van verschillende Britse stammen. Maar ondanks deze voorbereidingen en de aanwezigheid van Caesar in Groot-Brittannië, waren geen van deze invasies bedoeld om het eiland permanent te veroveren.

Caesar arriveert: landing in Groot-Brittannië

Zilveren munt met symbolen van Neptunus en een oorlogsschip , 44-43 v. Chr., Romeins, via het British Museum, Londen

Tijdens de eerste landing van Caesar in Groot-Brittannië probeerden hij en de Romeinen aanvankelijk aan te meren in de natuurlijke haven van Dover, maar werden afgeschrikt door de grote troepenmacht van de Britten die zich in de buurt verzamelde. De Britten hadden zich verzameld op de nabijgelegen heuvels en kliffen met uitzicht op het strand. Van daaruit hadden ze speren en raketten op de Romeinen kunnen laten regenen terwijl ze probeerden van boord te gaan. Nadat hij de vloot had verzameld en overleg had met zijn ondergeschikten, zeilde Caesar naar een nieuwe landingsplaats, 7 mijl verderop. De Britse cavalerie en strijdwagens volgde de Romeinse vloot terwijl deze langs de kust bewoog en bereidde zich voor om elke landing te betwisten.

Traditioneel wordt aangenomen dat de Romeinse landing plaatsvond in Walmer, het strand op het eerste niveau na Dover. Hier is ook het monument ter herdenking van de landing geplaatst. Recent archeologisch onderzoek door de Universiteit van Leicester suggereren dat Pegwell Bay op het eiland Thanet, in Kent, Engeland is de eerste landingsplaats van Caesar in Groot-Brittannië. Hier hebben archeologen ontdekt artefacten en enorme grondwerken die dateren uit de periode van de invasie . Pegwell Bay is niet het eerste mogelijke landingsgebied na Dover, maar als de Romeinse vloot zo groot was als werd beweerd, is het mogelijk dat de gestrande schepen zich van Walmer naar de baai van Pegwell zouden hebben verspreid.

Strijd op het strand

Keltisch Zwaard & Schede , 60 voor Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York

De zwaar beladen Romeinse schepen lagen te laag in het water om dicht bij de kust te komen. Als gevolg hiervan moesten de Romeinse soldaten in diep water van hun schepen afstappen. Terwijl ze aan wal worstelden, werden ze aangevallen door de Britten die gemakkelijk met hun paarden het diepe water in reden. De Romeinse soldaten waren begrijpelijkerwijs terughoudend om in het water te springen totdat ze door een van hun vaandeldragers tot actie werden aangezet. Ook toen was het geen gemakkelijke strijd. Uiteindelijk werden de Britten verdreven door katapult vuur en slingerstenen van de oorlogsschepen die in hun blootgestelde flanken werden gericht.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het Battersea-schild , 350-50 voor Christus, Brits; met De Waterloo-helm , 150-50 v. Chr., Brits, via het British Museum, Londen

normen had een belangrijke rituele en religieuze betekenis voor de soldaten van de Romeinen van het Romeinse leger. Een eenheid die zijn standaard verloor aan de vijand geconfronteerd met schaamte en andere strafmaatregelen . De mannen die ze droegen waren ook erg belangrijk en hadden vaak ook de taak om het loon van de soldaten te dragen en uit te betalen. Als zodanig hadden de soldaten een gevestigd belang bij het waarborgen van de veiligheid van zowel de normen als de vaandeldragers. De Romeinse militaire geschiedenis wemelt van de verhalen over vaandeldragers die zichzelf en de normen op het spel zetten om de soldaten te motiveren tot grotere inspanningen in de strijd. De resultaten van dergelijke listen waren echter gemengd.

Stormachtig weer op het kanaal

Aardewerkbeker, gemaakt in Gallië en gevonden in Groot-Brittannië , 1e eeuw voor Christus; met Aardewerkschaal in Terra Rubra , gemaakt in Gallië en gevonden in Groot-Brittannië, 1e eeuw voor Christus, via het British Museum, Londen

Nadat de Britten waren teruggedreven Caesar richtte een versterkt kamp op in de buurt van het bruggenhoofd en opende onderhandelingen met de lokale stammen. Een storm verspreidde echter de schepen die Caesars cavalerie vervoerden en dwong hen terug te keren naar Gallië. Sommige van de gestrande Romeinse schepen vulden zich met water, terwijl veel van de voor anker liggende schepen in elkaar werden gedreven. Het resultaat was dat sommige schepen vergingen en vele andere onzeewaardig werden gemaakt. Al snel raakten de voorraden in het Romeinse kamp op. De plotselinge Romeinse teruggang bleef niet onopgemerkt door de Britten, die nu hoopten dat ze de Romeinen konden beletten te vertrekken en hen uithongerden tot onderwerping. Hernieuwde Britse aanvallen werden in een bloedige nederlaag verslagen en teruggeslagen. De Britse stammen voelden zich echter niet langer geïntimideerd door de Romeinen. Toen de winter snel naderde, herstelde Caesar zoveel mogelijk schepen en keerde met zijn leger terug naar Gallië.

Caesar en de Romeinen waren niet gewend aan de Atlantische getijden en het weer dat ze tegenkwamen in de Engels kanaal . Hier waren de wateren veel ruwer dan alles waar mediterrane mensen zoals de Romeinen bekend mee waren. Romeinse oorlogsschepen en transporten , die perfect geschikt waren voor de kalmere zeeën van de Middellandse Zee, waren geen partij voor de wilde en onvoorspelbare Atlantische Oceaan. Ook wisten de Romeinen niet hoe ze hun schepen veilig in deze wateren moesten laten varen. Als zodanig stonden die Romeinen met Caesar in Groot-Brittannië voor grotere uitdagingen van het weer dan van de Britten zelf.

Caesar in Groot-Brittannië: de tweede invasie

Diepdruk van een Romeins oorlogsschip , 1e eeuw voor Christus, Romeins, via het British Museum, Londen

Als een verkenning van kracht, was de eerste inval van Caesar in Groot-Brittannië een succes. Als het echter bedoeld was als een grootschalige invasie of een opmaat naar de verovering van het eiland, dan was het een mislukking. De overgebleven bronnen zijn helaas onduidelijk over de kwestie. Desalniettemin werd Caesars verslag van de actie goed ontvangen door de Senaat in Rome . De Senaat verordende een twintig dagen durende Thanksgiving om de veroveringen van Caesar in Groot-Brittannië te erkennen en om buiten de bekende wereld naar het mysterieuze eiland te gaan.

In de loop van de winter van 55-54 v.Chr. plande en bereidde Caesar een tweede invasie voor. Deze keer verzamelde hij vijf legioenen en tweeduizend cavaleristen voor de operatie. Zijn belangrijkste stap was echter het toezicht houden op de bouw van schepen meer geschikt voor operaties in het kanaal . De Romeinse vloot werd vergezeld door een groot contingent koopvaardijschepen die handel wilden drijven met zowel het Romeinse leger als met de verschillende stammen van Groot-Brittannië. Samen met zijn andere motieven probeerde Caesar ook de economische hulpbronnen van Groot-Brittannië te bepalen, aangezien er al lang geruchten waren dat het eiland rijk was aan goud, zilver en parels.

Terugkeer van de Romeinen

Coolus Type A Mannheim-helm , ca. 120-50 v. Chr., Romeins, via het British Museum, Londen

Deze keer probeerden de Britten zich niet te verzetten tegen de Romeinse landing, die plaatsvond in de buurt van Dover, waar Caesar aanvankelijk had gedaan probeerde het jaar ervoor te landen . Het is waarschijnlijk dat de omvang van de Romeinse vloot de Britten intimideerde. Of misschien hadden de Britten meer tijd nodig om hun troepen te verzamelen om de Romeinse indringers het hoofd te bieden. Eenmaal aan wal verliet Caesar Quintus Atrius, een van zijn ondergeschikten die de leiding had over het bruggenhoofd, en leidde een snelle nachtmars landinwaarts .

De Britten werden al snel ontmoet bij een rivierovergang op wat waarschijnlijk de rivier de Stour was. Hoewel de Britten een aanval lanceerden, werden ze verslagen en gedwongen zich terug te trekken naar een nabijgelegen heuvelfort. Hier werden de Britten aangevallen en opnieuw verslagen, dit keer verstrooid en gedwongen te vluchten. De volgende ochtend kreeg Caesar bericht dat opnieuw een storm zijn vloot ernstig had beschadigd. Terugkerend naar het bruggenhoofd, brachten de Romeinen tien dagen door met het repareren van de vloot, terwijl berichten naar het vasteland werden gestuurd met het verzoek om meer schepen.

Caesars strijd om Groot-Brittannië

Gouden munt met paard , 60-20 v. Chr., Keltisch Zuid-Brittannië, via The British Museum, Londen

Caesar in Groot-Brittannië kreeg nu te maken met weerstand die zich overal samensmolt Cassivellanus , een machtige krijgsheer uit het noorden van de rivier de Theems. Verschillende besluiteloze schermutselingen met de Romeinen werden gevolgd door een massale aanval op drie van de Romeinse legioenen terwijl ze aan het foerageren waren. De legioenen waren overrompeld en konden de Britse aanval alleen afweren dankzij de tussenkomst van de Romeinse cavalerie. Cassivellanus besefte nu dat hij de Romeinen niet kon verslaan in een veldslag . Daarom stuurde hij de meeste van zijn troepen weg, behalve zijn elite wagenmenners. Vertrouwend op de mobiliteit van deze 4.000 man sterke kracht, Cassivellanus voerde een guerrillacampagne tegen de Romeinen in de hoop hun opmars te vertragen.

Deze aanvallen vertraagden de Romeinen genoeg dat tegen de tijd dat ze de Theems bereikten, ze de enige mogelijke doorwaadbare plaats vonden die zwaar verdedigd was. De Britten hadden scherpe palen in het water geplaatst, versterkingen op de andere oever opgetrokken en een omvangrijk leger verzameld. Helaas zijn de bronnen onduidelijk over hoe Caesar erin slaagde de rivier over te steken. Een veel latere bron beweert dat hij een gepantserde olifant in dienst had, hoewel het onduidelijk is waar hij deze vandaan heeft gehaald. Het is veel waarschijnlijker dat de Romeinen gebruik maakten van hun superieure pantser en raket wapens om hun weg naar de overkant te forceren. Of interne onenigheid kan de coalitie van Cassivellanus hebben gesplitst. Voorafgaand aan de Romeinse invasie was Cassivellanus in oorlog geweest met de machtige Trinovantes-stam die nu Caesar steunde.

Caesar verplettert de coalitie van Cassivellanus

Zilveren Denarius die Venus afschildert en de Kelten versloeg , 46-45 v. Chr., Romeins, via het British Museum, Londen

Met de Romeinen nu ten noorden van de Theems begonnen meer stammen over te lopen en zich over te geven aan Caesar. Deze stammen onthulden aan Caesar de locatie van het bolwerk van Cassivellanus, mogelijk de heuvelfort bij Wheathampstead , welke de Romeinen snel belegerd . Als reactie stuurde Cassivellanus een bericht naar zijn overgebleven bondgenoten, de vier koningen van Cantium, met het verzoek om hem te hulp te komen. Britse troepen onder hun bevel lanceerden een afleidingsaanval op de Romeinse strandde die, naar men hoopte, Caesar zou overtuigen om zijn belegering op te geven. De aanval mislukte echter en Cassivellanus werd gedwongen om vrede te eisen.

Caesar wilde zelf graag voor de winter naar Gallië terugkeren. Geruchten over toenemende onrust in de regio baarden hem zorgen. Cassivellanus werd gedwongen om gijzelaars te leveren, in te stemmen met een jaarlijkse schatting en af ​​te zien van het voeren van oorlog tegen de trinovantes . Mandubracius, de zoon van de vorige koning van de Trinovantes, die was verbannen na de dood van zijn vader door toedoen van Cassivellanus, werd op de troon hersteld en werd een hechte Romeinse bondgenoot.

De erfenis van Caesar in Groot-Brittannië

Blauwe glazen geribbelde kom , 1e eeuw, Romeins, gevonden in Groot-Brittannië, via het British Museum, Londen

In zijn correspondentie vermeldt Caesar de vele gijzelaars die uit Groot-Brittannië zijn teruggebracht, maar vermeldt hij geen buit. De relatief korte campagne en de daaropvolgende evacuatie van Romeinse troepen van het eiland verhinderde de gebruikelijke uitgebreide plunderingen die op zo'n campagne volgden. Door de toenemende onrust in Gallië waren de Romeinse troepen zo volledig van het eiland verwijderd dat er geen enkele soldaat meer overbleef. Als zodanig is het onduidelijk of een van de overeengekomen eerbetoonbetalingen ooit door de Britten is gedaan.

Wat door Caesar in Groot-Brittannië in grote hoeveelheden werd gevonden, was informatie. Voorafgaand aan de invasie, het eiland van Groot-Brittannië was relatief onbekend bij de verschillende beschavingen van de Middellandse Zee. Sommigen hadden zelfs getwijfeld aan het bestaan ​​van het eiland. Nu, Groot-Brittannië was een zeer reële plaats. De Romeinen konden voortaan gebruik maken van de geografische, etnografische en economische informatie die Caesar meebracht om handels- en diplomatieke betrekkingen met de Britten aan te knopen. Caesar is misschien nooit naar Groot-Brittannië teruggekeerd vanwege opstanden in Gallië en burgeroorlog in Rome , maar de Romeinen deden dat zeker toen Groot-Brittannië de noordelijkste provincie van hun rijk .