Sparta: de thuisbasis van de onverschrokken Spartanen

Standbeeld van koning Leonidas I in het hedendaagse Sparta

Genesteld aan de voet van het Taygetus-gebergte in de zuidelijke Peloponnesische regio van Griekenland, bekend als Laconia, ligt de stad Sparta. Deze stad, nu een betonnen jungle van appartementen- en kantoorgebouwen uit de jaren 60, verbergt een roemrijk verleden. Meer dan 2500 jaar geleden was Sparta de thuisbasis van de onverschrokken Spartaanse krijgers die een tijdlang de machtigste mensen in de wereld vertegenwoordigden het oude Griekenland .Deze dominante oude stad groeide echter uit een bescheiden oorsprong. Het ontwikkelde zich geleidelijk van een kleine nederzetting bestaande uit slechts vijf dorpen langs de oevers van de rivier de Eurotas. In overeenstemming met zijn culturele waarden bleef de stad klein en onopvallend gedurende de klassieke periode, waarbij ze de voorkeur gaf aan eenvoudige houten constructies boven de verfijnde marmeren architectuur van Athene.

Radicale sociale hervorming in Sparta

Kaart van de oude Peloponnesos

Spartaanse artefacten dateren uit de 7eeeuw voor Christus en eerder tonen grote vaardigheid en creativiteit, vooral in voorbeelden van bronswerk. Echter, vanaf de late 7eeeuw onderging de Spartaanse samenleving dramatische veranderingen. Er werd een nieuw ethos geïntroduceerd dat gelijkheid tussen burgers en een niet aflatende loyaliteit aan de staat aanmoedigde. Deze innerlijke focus betekende dat Sparta al snel een geïsoleerde stadstaat werd, die geïmporteerde luxe verwierp. De bergen rondom Laconia vergemakkelijkten dit isolement en stelden de stad in staat zich af te sluiten van de rest van Griekenland.

Een van de vele gevolgen van deze scheiding was dat handelsroutes werden stilgelegd en geïmporteerde goederen geleidelijk stopten. Zonder externe creatieve invloed leed de kwaliteit van het Spartaanse vakmanschap enorm en is het waarschijnlijk nooit volledig hersteld.

Een Griekse bronzen spiegel met figuratieve Spartaanse standaard, 7e eeuw voor Christus, via Met Museum

Spartanen geloofden dat deze sociale veranderingen werden geïntroduceerd door een wetgever genaamd Lycurgus. Lycurgus is een mysterieuze figuur en er zijn geen definitieve details over hem bekend. Veel historici vermoeden dat er een leider was die op een bepaald moment in de 7e eeuw radicale hervormingen doorvoerdeeeeuw voor Christus en dat hij zich geleidelijk ontwikkelde tot een legende.

De hervormingen van Lycurgus hadden invloed op alle aspecten van de Spartaanse samenleving, inclusief de structuur van de bestuursorganen. Er ontwikkelde zich een regeringssysteem dat bestond uit twee koningen, vijf vooraanstaande magistraten, bekend als ephoren , een raad van 30 oudsten, bekend als de gerousia , en een vergadering van mannelijke burgers, bekend als de kerk . Dit systeem is ontworpen om eerlijkheid te bevorderen en de mogelijkheid te verkleinen dat één man een positie van absolute macht krijgt.

Sparta en de heloten

Het theater in Messinia vandaag

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Sparta was uniek in het oude Griekenland omdat het een samenleving was die mede-Grieken tot slaaf maakte, voornamelijk uit de naburige regio Messenië. Deze mensen stonden bekend als heloten en hun massale slavernij was cruciaal voor zowel het succes als het uiteindelijke falen van de Spartaanse samenleving.

670 voor Christus zag het uitbreken van de Tweede Messeniaanse Oorlog tussen Sparta en Messenië. Na 17 lange jaren overwon Sparta eindelijk en maakte al snel de hele bevolking van Messenia tot staatsslaven of heloten. De heloten waren voornamelijk belast met het bewerken van het land en het leveren van producten aan Spartaanse burgers. Dit maakte op zijn beurt tijd vrij voor mannelijke burgers om te trainen in de kunst van het oorlogvoeren.

Een stenen reliëf van Spartanen in de strijd

Een groot nadeel van deze massale slavernij was dat de bevolking van Sparta zwaar onevenredig werd, met een aantal heloten dat 20:1 in aantal overtrof. De angst voor een helotenopstand groeide snel en daarom werd een beleid van brutaliteit ingevoerd om de slavenbevolking in toom te houden.

Aan het begin van elk jaar zou de oorlog aan de heloten worden verklaard en konden ze legaal worden opgejaagd en gedood door burgers voor een bepaalde periode. Het is echter ook vermeldenswaard dat, in tegenstelling tot slaven elders in het oude Griekenland, heloten mochten trouwen en gezinseenheden mochten vormen. Ze mochten ook een deel van hun opbrengst houden en de goden aanbidden.

Spartaanse vrouwen

Jonge Spartanen aan het sporten, Edgar Degas, 1860

Vrouwen in het oude Sparta hadden een veel grotere mate van onafhankelijkheid dan vrouwen in enige andere Griekse stadstaat. Dit lijkt in eerste instantie misschien vreemd voor zo'n conservatieve en naar binnen gerichte samenleving. Maar de onafhankelijkheid van vrouwen was gebaseerd op het idee dat vrijheid leidde tot een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid en dat dit er op zijn beurt toe leidde dat gezonde vrouwen gezonde kinderen kregen. De productie en het onderhoud van de bevolking van burgers was cruciaal voor het voortbestaan ​​van Sparta.

Als gevolg hiervan werden meisjes opgevoed om fysiek sterke bijdragen aan de samenleving te leveren. Plutarchus vertelt ons dat meisjes leerden rennen, worstelen en speerwerpen, maar ook om te dansen en muziek te maken. Blijkbaar oefenden vrouwen zelfs naakt, net als de mannen. Meisjes kregen ook basisvaardigheden op het gebied van lezen en rekenen om hun huishouden efficiënt te beheren terwijl de mannen in oorlog waren.

Bronzen beeldje van een dansende Spartaanse vrouw, 6e eeuw voor Christus, Brits museum

Spartaanse vrouwen trouwden later in hun leven dan andere Griekse vrouwen omdat ze mochten wachten tot ze fysiek en emotioneel klaar waren. Eenmaal getrouwd, was hun belangrijkste doel in het leven om kinderen te krijgen. Overspel werd ook aangemoedigd als een manier om de burgerbevolking te vergroten.

Vrouwen in Sparta werden opgevoed om vertrouwen te hebben en hun stem te gebruiken. Ze werden aangemoedigd om mannen vanaf jonge leeftijd te beschimpen en hun mannelijkheid uit te dagen. Men geloofde dat dit het effect had van toenemende ambitie en mentale kracht bij mannen. Andere Grieken waren zeer kritisch over Spartaanse vrouwen en geloofden dat ze promiscue en gevaarlijk waren. De Atheners zouden hen de bijnaam 'dij-knippers!' hebben gegeven.

Sparta's militaire opleiding

Spartaanse moeder en zoon, Louis-Jean-Francois Lagrenée, 1771

Het grote aantal helotslaven in Sparta deed de angstige behoefte aan militaire kracht binnen de staat enorm toenemen. Een van de belangrijkste hervormingen van Lycurgus was om opnieuw te configureren hoe het leger was gestructureerd en getraind. Als gevolg hiervan ontwikkelde Sparta zich tot een samenleving die bijna volledig om oorlog draaide.

Het onderwijssysteem in Sparta, bekend als de agoge , bereidde jongens al op jonge leeftijd voor op oorlog. Op zevenjarige leeftijd verlieten jongens het huis en gingen onder toezicht van gaan , jonge Spartaanse mannen die eerder hadden uitgeblonken in de agoge . De jongens brachten hun tijd door met het opbouwen van hun fysieke en mentale kracht door middel van een reeks gevaarlijke trainingsoefeningen. Alleen basislezen en schrijven werden onderwezen, omdat men geloofde dat alle andere vakken de jongens zouden afleiden van hun gehoorzaamheid aan de staat.

Griekse kylix (drinkbeker) met een afbeelding van een hopliet

De laatste fase van het onderwijs was gereserveerd voor de allerbeste jonge vechters die het mysterieuze binnengingen krypteia . We weten weinig over de details van het dagelijks leven in de krypteia , maar het kan het best worden omschreven als een soort geheime taskforce wiens doel het was om bijzonder sterke en bekwame heloten op te sporen en te doden. Eenmaal volledig getraind, werden deze jonge mannen de elitemacht binnen een leger dat eeuwenlang ongeslagen bleef.

Waarom was het Spartaanse leger zo succesvol?

Stenen reliëf met de slagformatie van de falanx

Een van de belangrijkste redenen voor het militaire succes van Sparta was hun organisatie en tactisch bewustzijn in de strijd. Dit is het duidelijkst te zien in hun gevechtsformatie - de falanx. De falanx was een rechthoekige formatie, die de mannen en hun wapens zo dicht opeenvolgde dat het voor de vijand onmogelijk was om door hun linies te dringen.

Een Grieks IJzeren Machaira-zwaard (er zijn geen kortere Spartaanse voorbeelden bewaard gebleven), 5e-4e eeuw voor Christus, via Met Museum

Spartaanse militaire uitrusting was eenvoudig maar effectief. Elke soldaat, bekend als een hopliet, droeg een schild, een speer en een zwaard. Dit waren kortere zwaarden dan andere Griekse voorbeelden, aangezien de Spartanen de voorkeur gaven aan man-tegen-mangevechten. De hoplieten droegen een eenvoudige wollen mantel, rood geverfd om eventuele bloedvlekken te verbergen. Interessant is dat ze hun haar ook lang droegen om ze van een afstand een groter, en daarom angstaanjagender, postuur te geven.

De Spartanen waren beroemd meedogenloos in de strijd. Als een vijandelijke troepenmacht zich begon terug te trekken, zouden de Spartanen hen achtervolgen totdat ze waren gevangengenomen en gedood. Zich overgeven in de strijd was een lot erger dan de dood voor Spartaanse soldaten. Er was een bekend gezegde dat Spartaanse vrouwen en moeders tegen hun zonen en echtgenoten zeiden toen ze naar de strijd vertrokken: 'Keer terug met je schild of draag het.'

De slag bij Thermopylae

Stenen reliëf van koning Xerxes en bedienden in Persepolis

Aan het begin van de 5eeeuw voor Christus brak er oorlog uit tussen Perzië en Griekenland. De Griekse stadstaten kwamen samen om een ​​massale invasie onder leiding van koning Darius van Perzië af te weren. De isolationistische Sparta was aanvankelijk echter terughoudend om een ​​rol te spelen in de vijandelijkheden en was opvallend afwezig in de Slag bij Marathon in 490 voor Christus, waarin de Grieken met name de talrijkere Perzen versloegen.

In 480 voor Christus, de Perzen, nu geleid door King Xerxes , lanceerde een tweede invasie van Griekenland. Het enorme Perzische leger marcheerde al snel naar het zuiden door Griekenland. Maar onderweg kwamen de Perzen bij de afgelegen en smalle bergpas bij Thermopylae. Het was hier dat de Spartanen, geleid door King Leonidas , speelden misschien wel hun meest bekende rol.

Buste van Leonidas I, via het Archeologisch Museum van Sparta

De Griekse bondgenoten, nu vergezeld door Sparta, bereidden een goed getimede aanval voor en doodden in de eerste twee dagen van de strijd vele duizenden Perzen. Het noodlot sloeg echter toe toen de Grieken werden verraden door een inwoner die de Perzen een andere route door de pas liet zien. Toen de Grieken het verraad ontdekten, ontsloeg Leonidas de meerderheid van de Griekse troepen en behield alleen zijn elitemacht van 300 Spartaanse hoplieten. Verbazingwekkend genoeg slaagden deze 300 mannen erin om de Perzische strijdmacht twee hele dagen op afstand te houden, voordat ze aan hun lot bezweken.

Hoewel de strijd eindigde in een nederlaag voor de Grieken, zorgde de ongelooflijke moed van de Spartanen voor een enorme boost in het moreel van de Griekse bondgenoten. Minder dan een maand later werden de Perzen verslagen in de slag bij Salamis en Xerxes trok zich terug in zijn paleis te Persepolis .

Sparta en Athene

De Akropolis in Athene

Minder dan 50 jaar na deze historische overwinning waren de betrekkingen tussen de voormalige bondgenoten, Sparta en Athene, verzuurd. Sparta, in de beste tijden xenofoob, vreesde het groeiende Atheense rijk, terwijl Athene steeds wantrouwend werd tegenover de Spartaanse militaire macht.

In 431 v.Chr. braken de vijandelijkheden tussen de twee uit tot oorlog, tegenwoordig bekend als de Peloponnesische Oorlog. Het lange conflict splitste Griekenland in tweeën, met Sparta en haar bondgenoten, de Peloponnesische Liga , aan de ene kant en Athene en haar bondgenoten, de Delische Liga , op de andere.

Griekse zwarte vaas met een strijdtafereel

Vele jaren van patstelling volgden. Athene en haar superieure vloot van schepen behaalden overwinningen op zee, terwijl Sparta en haar onverschrokken hoplieten overwinningen op het land behaalden. Veel van wat we over deze jaren weten, komt van het verslag van de Atheense historicus en voormalig legergeneraal, Thucydides . Zijn Atheense afkomst betekent echter dat we veel van de details die hij verschaft met de nodige voorzichtigheid moeten lezen.

In de laatste jaren van de 5eeeuw zocht Sparta de hulp van haar voormalige vijand, Perzië. Samen belegerden ze de stad Athene. In 404 voor Christus gaf Athene zich uiteindelijk over, terwijl de bevolking van haar stad verhongerde en leed aan een uitbraak van de pest.

De ondergang van Sparta

Een Thebaanse grafsteen, 1e eeuw voor Christus, via het Archeologisch Museum van Thebe

Ironisch genoeg was het deze overwinning op Athene die Sparta's eigen ondergang veroorzaakte. Met Athene verslagen, werd Sparta de leider van een enorm rijk, een positie waarvoor ze enorm ongeschikt was. Door haar jarenlange isolement had deze plotselinge wisselwerking met invloeden en culturen van buitenaf een verwoestend effect. Geleidelijk aan bewoog de Spartaanse samenleving zich van haar sobere leven van zelfdiscipline en naar de luxe van de buitenwereld.

Tegelijkertijd groeide de stad Thebe in militaire macht en ging ze de strijd aan met de Spartanen om de controle over de Peloponnesos te grijpen. In 371 v.Chr. versloegen de Thebanen de Spartanen in de Slag bij Leuctra en bevrijdden Messenia met haar duizenden tot slaaf gemaakte heloten. Binnen een paar jaar, zonder het personeelsbestand van slaven dat het Spartaanse systeem steunde, brokkelde de structuur van de samenleving en haar militaire uitmuntendheid af.

Het theater van Sparta vandaag, via Archeology Travel

Het oude Sparta was een samenleving van contrasten, een waarin de kwaliteiten van loyaliteit en gelijkheid van enkelen sterk afhankelijk waren van de slavernij van velen.

De erfenis van Sparta en haar invloed op de westerse beschaving is misschien minder duidelijk dan die van Athene. Maar het is belangrijk om te erkennen dat het grotendeels te danken is aan de onverschrokken strijders van Sparta dat de cultuur van het oude Athene de dreiging uit Perzië heeft overleefd. Het is tenslotte de Atheense cultuur, haar democratische waarden, filosofie, kunst en literatuur die de westerse wereld zo nauw hebben gevormd als die nu is.