De keizer van de Fransen: wie was Napoleon Bonaparte?

Portret van Napoleon Bonaparte door Francesco Cossia, ca. 1797; met Napoleon die de Alpen oversteekt door Jacques-Louis David, c. 1801; en De keizer Napoleon in zijn studie in Tuileries door Jacques-Louis David, c. 1812

Napoleon Bonaparte werd geboren in 1769 op het eiland Corsica - gelegen tussen de kusten van Zuid-Frankrijk en Noordwest-Italië - een paar maanden nadat de Fransen het hadden geannexeerd. Geboren Napoleon van Buonaparte en afstammend van een Corsicaans/Italiaanse familie, leverde de Franse oplegging van het eiland zijn naamsverandering op. Hoewel hij zou gaan regeren als keizer van de Fransen, slaagde de keizer er nooit in de Franse taal te begrijpen zoals hij dat deed met zijn Corsicaanse moedertaal.

De prins van de Fransen: Napoleon Bonaparte in zijn jeugd

Portret van Napoleon Bonaparte door Francesco Cossia , c. 1797, via Sir John Soane Museum, Londen

Ondanks zijn onbekwaamheid in het Frans, diende Napoleon Bonaparte het Franse volk tijdens de Franse Revolutie (1789-1799). Napoleon diende als artillerie-officier; zijn capabele prestaties en briljante strategische geest stegen snel door de gelederen. Tegen de tijd dat hij 24 was, was Napoleon Bonaparte een generaal en opmerkelijke commandant van de nieuw gevormde geworden Leger van de Eerste Republiek .

Tegen de tijd dat hij 26 was, kreeg Napoleon het bevel over de Franse strijdkrachten tegen een Oostenrijkse en Italiaanse coalitie onder de Habsburgers in de Oorlog van de Eerste Coalitie . De jonge Corsicaan was ongeslagen en legde de Franse dominantie op aan Italië en won daarmee de Franse harten.

Op 29-jarige leeftijd leidde Napoleon Bonaparte een Franse campagne naar het oosten om de Britse belangen in de regio te ondermijnen. De oostelijke campagne in Egypte was niet succesvol. De 30-jarige keerde terug naar Frankrijk en een staatsgreep georkestreerd – de boekensteun van het Franse Revolutionaire Tijdperk in 1799.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Napoleon's coup gevestigd Frankrijk als consulaat en Napoleon zelf als Eerste Consul – die doet denken aan Romeins Republikeins politieke terminologie. De nieuwe positie, hoewel onder een republikeinse gedaante, verleende hem per decreet macht.

Een nieuwe speler in de Europese internationale politiek

De kroning van Napoleon door Jacques-Louis David , c. 1804, via het Louvre, Parijs

Napoleon Bonaparte trok niet alleen de aandacht van Frankrijk, maar ook van de wereld om hem heen. In de publieke belangstelling aanbad het Franse volk Napoleon als oorlogsheld. De eeuwwisseling tussen de coup van Napoleon in 1799 en zijn officiële kroning in 1804 was een drukke periode voor Frankrijk en zijn nieuwe leider.

Napoleon hield toezicht op de Louisiana aankoop (1802), die de koloniale bezittingen van Frankrijk in de continentale Nieuwe Wereld verkocht aan de toenmalige Amerikaanse president Thomas Jefferson. De transactie van $ 15 miljoen - geruild tegen de aanvankelijke vraag van Napoleon van $ 22 miljoen - droeg de controle over ongeveer 828.000 vierkante mijl over aan de Amerikanen. Het gekochte gebied kostte ongeveer $ 18 per vierkante mijl en zou vijftien nieuwe Amerikaanse staten worden. Het land werd voornamelijk bewoond door inheemse bevolkingsgroepen.

Napoleon steekt de Alpen over door Jacques-Louis David , c. 1801, via Kunsthistorisches Museum, Wenen

In 1804 werd de immer ambitieuze Napoleon de Eerste keizer van de Fransen - een titel die ijverig is gekozen vanwege zijn populistische geluid in tegenstelling tot keizer van Frankrijk. Napoleon liet zien dat hij regeerde voor de mensen in plaats van als een landeigenaar van een staat. Hierdoor werden de politieke connotaties van het decennium van de revolutie niet uitgewist.

Op 2 december 1804 werd Napoleon Bonaparte gekroond tot keizer van de Fransen door paus Pius VII . De 35-jarige Corsicaan nam de kroon daadwerkelijk uit de handen van de paus en plaatste deze op zijn eigen hoofd. In termen van metaforische religieuze filosofie, een seculiere autoriteit griste letterlijk een kroon uit de handen van God en claimde de titel in zijn eentje.

Keizer van de Franse en de Napoleontische oorlogen

Portret van Napoleon I in zijn kroningsgewaden door Jacques-Louis David , c. 1807, via Harvard Art Museums, Cambridge

Napoleon Bonaparte had nu een land bemachtigd dat net zijn imperialistische juk had afgeschud en het opnieuw geïnstalleerd. De jonge soeverein had ook een titel voor zichzelf gevestigd die nooit door de Franse koningen was verkregen. Napoleon was nabootsen van de Romeinse keizers van het imperialisme van de oudheid – een gangbare praktijk voor vroegmoderne vorsten, die zichzelf vaak zagen als de erfgenamen van Rome.

De snelle opkomst van de militaire keizer betrof de grote mogendheden van Europa. Tussen 1803 en 1806 verzamelde Europa een derde coalitie tegen de jonge keizer van de Fransen. Groot-Brittannië, wiens onvergelijkbare marine Napoleon uit de zee hield, werd vergezeld door het Heilige Roomse Rijk, Oostenrijk en het Russische rijk. Napoleon versloeg de coalitie op degelijke wijze, breidde zich verder naar het oosten uit en verwierf daarbij meer Duitse klantstaten - waardoor het Heilige Roomse Rijk na 1006 jaar bestaan ​​feitelijk afbrokkelde.

Tussen 1806 en 1807 gooide Europa een vierde coalitie bij Napoleon - Pruisen, Rusland en Groot-Brittannië - dat ook snel werd verslagen. In 1809 kwamen de Britten, Oostenrijkers, Spanjaarden en Portugezen bijeen om een Vijfde Coalitie tegen Napoleon en werden opnieuw verslagen. Tegen 1810 had Napoleon de controle over het grootste deel van West- en Midden-Europa: heel Spanje (behalve Portugal) en tot aan de Duitse grens tot aan Denemarken.

Napoleon Bonaparte vaardigde een continentale handelsblokkade uit tegen zijn Britse rivalen met zoveel land onder zijn controle.

Het keerpunt van Napoleon Bonaparte

De keizer Napoleon in zijn studeerkamer in Tuileries door Jacques-Louis David , c. 1812, via de National Gallery of Art, Washington D.C.

Met een groot deel van continentaal Europa ingetogen, Napoleon Bonaparte had controle over de economie en handel van het grootste deel van het continent . Het zwaarst getroffen waren de Britten en de Russen, de twee staten aan de rand van Europa. Het grotere plan was om de Britten uit de handel te verstikken.

De Russen, hoewel ze aanvankelijk instemden met de plannen van Napoleon om de Britten te verstikken, begonnen het nieuwe Napoleontische handelssysteem te schenden omdat het hun economie decimeerde. Dit verstoorde de grotere economische strategie van Napoleon en het leidde hem uiteindelijk tot de grootste fout van zijn carrière: Rusland binnenvallen in 1812 .

Napoleon's groot leger (groot leger) viel in juni 1812 West-Rusland binnen in de hoop de Russische troepen te vernietigen. Ondanks een paar kleine schermutselingen en gevechten, kreeg het Russische leger eenvoudigweg de opdracht om zich verder naar het oosten op hun grondgebied terug te trekken. Toen ze zich terugtrokken, gebruikten de Russen tactiek van de verschroeide aarde : het verlaten en platbranden van hun eigen dorpen en steden (inclusief hun hoofdstad Moskou), zodat de Fransen geen lokale middelen hadden terwijl ze naar het oosten drongen om de Russen te achtervolgen.

De Fransen hebben de Russische weersomstandigheden enorm verkeerd ingeschat. Naarmate de tijd verstreek en de Russische winter begon, werden de Fransen gegraven in steden en dorpen die waren afgebrand en boden ze weinig tot geen bescherming tegen de elementen. Veel Franse troepen lieten ook hun winteruitrusting achter, in de hoop Rusland te plunderen terwijl ze marcheerden.

De weersomstandigheden verwoestten het leger van Napoleon: hij verliet Rusland met een fractie van de troepen waarmee hij binnenkwam. Keizer Alexander I van Rusland (r. 1801-1825) zijn eigen klimaat op briljante wijze bewapend tegen de vijand van Europa.

Het verval en de val van de keizer van de Fransen

De Franse retraite in 1812 door Illarion Mikhailovich Pryanishnikov, c. 1874

De grootste fout die Napoleon Bonaparte ooit heeft gemaakt, was Rusland in de winter binnen te vallen en de weersomstandigheden verkeerd in te schatten. Ironisch genoeg zou dit een identieke fout zijn die het einde van zijn carrière heeft gemaakt door Adolf Hitler - die goed thuis was in de geschiedenis en beter had moeten weten - 139 jaar later. Net zoals Alexander Napoleon ontmoette met tactieken van de verschroeide aarde, ontmoette Stalin Hitlers Wehrmacht met dezelfde strategie.

De groot leger van Napoleon Bonaparte bereikte begin 1812 een piek van naar schatting een miljoen troepen. Ongeveer 685.000 marcheerden Rusland binnen. Slechts ongeveer 120.000 troepen vertrokken. Degenen die niet stierven van honger, ziekte of onderkoeling werden tijdens de retraite lastiggevallen en opgepakt door Kozakken – een Slavisch sprekende, sterk gemilitariseerde, zelfbesturende cultuur van elite lichte cavaleristen die trouw zijn aan de Russische kroon. Van de Kozakken beweerde Napoleon beroemd: als ik ze [de Kozakken] in mijn leger had, zou ik met hen de hele wereld doortrekken.

De verzwakte toestand van de groot leger was een kans voor de onderdrukte Europese coalitie, onder leiding van de Britten. De afnemende geestelijke gezondheid van George III van Engeland resulteerde in een regentschap door zijn zoon en opvolger George IV, die was geweest financiering en ondersteuning van gewapende Spaanse opstanden tegen Napoleon sinds 1808 . Met de troepen van Napoleon in een uitgeputte staat, vormden de Europese mogendheden de Zesde Coalitie – Pruisen, Rusland, Groot-Brittannië, Oostenrijk, Zweden, Spanje, Portugal en enkele Italiaanse koninkrijken – in 1813.

De nederlaag, terugkeer en nederlaag van de Franse keizer

De slag bij Waterloo 1815 door William Sadler, in Pyms Gallery, Londen

De Europese mogendheden slaagden er eindelijk in genoeg van hun gewicht op Napoleon Bonaparte te werpen om hem na zes pogingen op het slagveld te verslaan. In Leipzig, Duitsland, van 16-19 oktober 1813 ,een leger van Russische, Pruisische, Oostenrijkse en Zweedse troepen versloeg Napoleon en dwong hem zich terug te trekken naar Parijs. De slag bevrijdde de Duitse Rijn van Franse controle. Opgemerkt moet worden dat de coalitie persoonlijk onder bevel stond van de Russische tsaar Alexander I (naast de Zweedse erfgenaam) en dat de Britten niet aanwezig waren.

Ondanks dat hij erin slaagde een veilige terugkeer naar Parijs te maken, viel de coalitie begin 1814 Frankrijk binnen. Terwijl ze marcheerden, sloeg Napoleon strategisch enorme klappen toe aan de geallieerde troepen. Nog altijd, ze bereikten Parijs eind maart 1814 en dwong de keizer van de Fransen om aftreden . De Russische stoot door vijandelijk gebied rechtstreeks naar de hoofdstad (zij het met de hulp van haar bondgenoten) is opnieuw een toevallige historische echo van de Tweede Wereldoorlog . Het Rode Leger van Stalin marcheerde 131 jaar later in 1945 rechtstreeks Berlijn binnen.

Napoleon werd verbannen naar het eiland Elba, en de Bourbon-dynastie één generatie nadat het was omvergeworpen, op de Franse troon werd hersteld. In 1815 ontsnapte Napoleon Bonaparte van Elba, keerde terug naar Frankrijk en nam opnieuw de controle over het land over. Europa ontmoette Napoleon opnieuw met een Zevende Coalitie ,die, als fans van ABBA zou kunnen weten, leverde een Britse levering van Napoleons laatste slag op de... Slag bij Waterloo in 1815 . De keizer van de Fransen keerde terug en werd binnen een tijdsbestek van 111 dagen opnieuw naar Sint-Helena verbannen.

De erfenis van keizer Napoleon Bonaparte

Ruiterportret van Alexander I van Rusland door Franz Krüger , c. 1837, via het Hermitage Museum, Sint-Petersburg

De Napoleontische oorlogen (die alle zeven geallieerde pogingen omvatten om de keizer te verpletteren) hebben de Europese geopolitiek drastisch veranderd. Hoewel de Britten beweren de geniale keizer bij Waterloo te hebben verslagen, was dat vooral te danken aan de uitdunning van zijn gelederen door Rusland - zowel de weersomstandigheden van het land zelf als zijn leger. Geleerden speculeren dat het bovenstaande postume portret van de Russische keizer Alexander I als een aanfluiting werd uitgegeven aan Napoleon, gezien de jurk (en hoed) van de soeverein.

Napoleon Bonaparte stierf aan maagkanker op het eiland Sint-Helena zes jaar na zijn ballingschap daar op 51-jarige leeftijd. Zijn stoffelijk overschot is sindsdien teruggebracht naar Frankrijk, waar hij een staatsbegrafenis kreeg. Dankzij de romantisch tijdperk ,die in het midden van de 19e door Europa trokeeeuw zijn het karakter en de dood van Napoleon sterk geromantiseerd: het gekwelde, gebrekkige, eenzame genie in ballingschap veroordeeld vanwege zijn liefde voor zijn land.