9 veldslagen die het Achaemenidische rijk bepaalden
Detail van Slag bij Arbela (Gaugamela) , Charles Le Brun , 1669 Het Louvre; De val van Babylon , Philips Galle , 1569, via Metropolitan Museum of Art; Alexander mozaïek , c. 4e-3rdEeuw voor Christus, Pompeii, Nationaal Archeologisch Museum van Napels
Op het hoogtepunt van zijn macht strekte het Achaemenidische rijk zich uit van India in het oosten tot de Balkan in het westen. Zo'n enorm rijk zou niet zijn gebouwd zonder verovering. Verschillende cruciale veldslagen in het oude Iran en het Midden-Oosten bouwden het Perzische rijk uit tot de eerste supermacht ter wereld. Maar zelfs het machtigste rijk kan vallen, en verschillende legendarische veldslagen brachten Perzië op de knieën. Dit zijn de negen veldslagen die het Achaemenidische rijk bepaalden.
De Perzische opstand: de dageraad van het Achaemenidische rijk
Gravure van Cyrus de Grote , Bettmann-archief, via Getty Images
Het Achaemenidische rijk begon toen Cyrus de grote kwam in opstand tegen het mediane rijk van Astyages in 553 voor Christus. Cyrus was afkomstig uit Perzië, een vazalstaat van de Meden. Astyages had een visioen dat zijn dochter zou bevallen van een zoon die hem zou omverwerpen. Toen Cyrus werd geboren, beval Astyages hem te doden. Hij stuurde zijn generaal, Harpagus, om zijn bevel uit te voeren. In plaats daarvan gaf Harpagus het kind Cyrus aan een boer.
Uiteindelijk ontdekte Astyages dat Cyrus het had overleefd. Een van zijn adviseurs adviseerde hem de jongen niet te doden, die hij in plaats daarvan in zijn rechtbank accepteerde. Echter, Cyrus kwam inderdaad in opstand toen hij op de Perzische troon kwam. Samen met zijn vader Cambyses verklaarde hij Perzië van de Meden gescheiden. Woedend viel Astyages Perzië binnen en stuurde het leger van Harpagus om de jonge parvenu te verslaan.
Maar het was Harpagus geweest die Cyrus had aangemoedigd om in opstand te komen, en hij liep over naar de Perzen, samen met een aantal andere edelen uit de Middeleeuwen. Ze leverden Astyages in de handen van Cyrus. Cyrus nam Ecbatana, de hoofdstad van Median, in en spaarde Astyages. Hij trouwde met de dochter van Astyages en accepteerde hem als adviseur. Het Perzische rijk was geboren.
De slag bij Thymbra en het beleg van Sardis
Lydische gouden Stater munt , c. 560-46 voor Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York
Geniet je van dit artikel?
Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren
Dank je!Nadat hij Media had overgenomen, richtte Cyrus zijn aandacht op het rijke Lydische rijk. Onder hun koning Croesus waren de Lydiërs een regionale macht. Hun grondgebied besloeg een groot deel van Klein-Azië tot aan de Middellandse Zee en grensde in het oosten aan het ontluikende Perzische rijk. De Lydiërs waren een van de eerste beschavingen die munt munten van puur goud en zilver.
Croesus was de zwager van Astyages en toen hij hoorde van de acties van Cyrus, zwoer hij wraak. Het is onduidelijk wie het eerst aanviel, maar wat zeker is, is dat de twee koninkrijken met elkaar in botsing kwamen. Hun eerste slag bij Pteria was een gelijkspel. Met de winter in aantocht en het campagneseizoen voorbij, trok Croesus zich terug. Maar in plaats van naar huis terug te keren, drong Cyrus aan op de aanval, en de rivalen ontmoetten elkaar opnieuw bij Thymbra.
De Griekse historicus Xenophon beweert dat de 420.000 mannen van Croesus veel groter waren dan de Perzen, die 190.000 telden. Dit zijn echter waarschijnlijk overdreven cijfers. Tegen de oprukkende cavalerie van Croesus in, stelde Harpagus voor dat Cyrus zijn kamelen voor zijn linies zou brengen. De onbekende geur deed de paarden van Croesus schrikken en Cyrus viel toen aan met zijn flanken. Tegen de Perzische aanval trok Croesus zich terug in zijn hoofdstad Sardis. Na een belegering van 14 dagen viel de stad en nam het Achaemenidische rijk Lydia over.
De slag om Opis en de val van Babylon
De val van Babylon , Philips Galle , 1569, via het Metropolitan Museum of Art, New York
Met de val van het Assyrische rijk in 612 v.Chr. werd Babylon de dominante macht in Mesopotamië. Onder Nebukadnezar II beleefde Babylon een gouden eeuw als een van de beroemdste steden van het oude Mesopotamië. Ten tijde van de aanval van Cyrus op Babylonisch gebied in 539 v.Chr. was Babylon de enige grote macht in de regio die niet onder Perzische controle stond.
Koning Nabonidus was een impopulaire heerser en hongersnood en pest veroorzaakten problemen. In september ontmoetten de legers elkaar in de strategisch belangrijke stad Opis, ten noorden van Babylon, in de buurt van de rivier de Tigris. Er is niet veel informatie over de strijd zelf, maar het was een beslissende overwinning voor Cyrus en vernietigde effectief het Babylonische leger. De Perzische oorlogsmachine bleek moeilijk te weerstaan. Ze waren een licht bewapende, mobiele kracht die de voorkeur gaf aan het gebruik van cavalerie en overweldigende salvo's van pijlen van hun beroemde boogschutters.
Na Opis belegerde Cyrus Babylon zelf. De indrukwekkende muren van Babylon bleken bijna ondoordringbaar, dus groeven de Perzen kanalen om de rivier de Eufraat om te leiden. Terwijl Babylon een religieus feest vierde, namen de Perzen de stad in. De laatste grote mogendheid die wedijverde met het Achaemenidische rijk in het Midden-Oosten was nu verdwenen.
The Battle of Marathon: The Perzen proeven nederlaag
Reliëf van Romeinse sarcofaag van Perzen die Marathon ontvluchten , c. 2ndeeuw voor Christus, Scala, Florence, via National Geographic
In 499 voor Christus begonnen de oorlogen tussen het Achaemenidische rijk en Griekenland. Na hun betrokkenheid bij de Ionische Opstand, Perzische koning Darius de Grote probeerde Athene en Eretria te straffen. Nadat hij Eretria op de grond had verbrand, richtte Darius zijn aandacht op Athene. In augustus 490 voor Christus landden ongeveer 25.000 Perzen in Marathon, 40 mijl ten noorden van Athene.
9000 Atheners en 1000 Plataeans vertrokken om de vijand te ontmoeten. De meeste Grieken waren hoplieten ; zwaarbewapende burgersoldaten met lange speren en bronzen schilden. De Grieken stuurden de loper Pheidippides om hulp te vragen aan Sparta, die weigerde.
Er ontstond een patstelling van vijf dagen, aangezien de twee partijen beide terughoudend waren om aan te vallen. Miltiades, een Atheense generaal, bedacht een riskante strategie. Hij spreidde de Griekse linies uit, waarbij hij opzettelijk het centrum verzwakte, maar zijn flanken versterkte. De Griekse hoplieten renden naar het Perzische leger en de twee partijen kwamen met elkaar in botsing.
De Perzen hielden stand in het centrum en braken bijna de Grieken, maar de zwakkere Perzische vleugels stortten in. Honderden Perzen verdronken toen ze terug naar hun schepen werden gedreven. Pheidippides rende de 26 mijl terug naar Athene om de overwinning aan te kondigen voordat hij stierf van uitputting, en vormde de basis voor het moderne marathonevenement.
De slag bij Thermopylae: een pyrrusoverwinning
Leonidas bij Thermopylae , Jacques-Louis David, 1814, via het Louvre, Parijs
Het zou bijna tien jaar duren voordat het Achaemenidische rijk Griekenland opnieuw zou aanvallen. In 480 voor Christus viel Darius' zoon Xerxes Griekenland binnen met een enorm leger. Nadat hij het land met overweldigende aantallen had overstroomd, ontmoette Xerxes een Griekse strijdmacht bij de smalle pas van Thermopylae, geleid door de Spartaanse koning Leonidas. Hedendaagse bronnen schatten Perzische aantallen in de miljoenen, maar moderne historici schatten dat de Perzen ongeveer 100.000 troepen opstelden. De Grieken telden rond de 7000, waaronder de beroemde 300 Spartanen .
De Perzen vielen twee dagen aan, maar konden hun numerieke voordeel niet gebruiken in de nauwe grenzen van de pas. Zelfs de machtige 10.000 onsterfelijken werden teruggedreven door de Grieken. Toen toonde een Griekse verrader de Perzen een bergpas waarmee ze de verdedigers konden omsingelen. Als reactie beval Leonidas de meerderheid van de Grieken zich terug te trekken.
De 300 Spartanen en een paar overgebleven bondgenoten vochten moedig, maar de Perzische aantallen eisten uiteindelijk hun tol. Leonidas viel en de achterblijvers werden afgemaakt met salvo's pijlen. Hoewel de Spartanen werden vernietigd, prikkelde hun geest van verzet de Grieken, en Thermopylae werd een van de meest legendarische veldslagen aller tijden.
De slag bij Salamis: het Perzische rijk in zwaar weer
'Olympische Spelen'; een reconstructie van een Griekse trireme , 1987, via Hellenic Navy
Na de Perzische overwinning bij Thermopylae ontmoetten de twee partijen elkaar opnieuw in de beroemde zeeslag van Salamis in september 480 voor Christus. Herodotus telt de Perzische vloot op ongeveer 3000 schepen, maar dit wordt algemeen aanvaard als een theatrale overdrijving. Moderne historici zetten het aantal tussen 500 en 1000.
De Griekse vloot kon het niet eens worden over hoe verder te gaan. Themistocles, een Atheense commandant, stelde voor om een positie in te nemen in de nauwe zeestraat bij Salamis, voor de kust van Athene. Themistocles probeerde vervolgens de Perzen aan te zetten tot aanvallen. Hij beval een slaaf om naar de Perzen te roeien en hen te vertellen dat de Grieken van plan waren te vluchten.
De Perzen namen het aas. Xerxes keek vanaf een uitkijkpunt boven de kust toe hoe de Perzische triremen zich in het smalle kanaal propten, waar hun enorme aantal al snel voor verwarring zorgde. De Griekse vloot stormde naar voren en ramde de gedesoriënteerde Perzen. Beperkt door hun eigen overweldigende aantal, werden de Perzen afgeslacht, waarbij ongeveer 200 schepen verloren gingen.
Salamis was een van de belangrijkste zeeslagen van alle tijden . Het veranderde de loop van de Perzische oorlogen, bracht een enorme klap toe aan het machtige Perzische rijk en kocht de Grieken wat ademruimte.
De slag bij Plataea: Perzië trekt zich terug
Fries van boogschutters , c. 510 v.Chr., Susa, Perzië, via het Louvre, Parijs
Na de nederlaag bij Salamis trok Xerxes zich met de meerderheid van zijn leger terug in Perzië. Mardonius, een Perzische generaal, bleef achter om de campagne in 479 voort te zetten. Na een tweede plundering van Athene, duwde een coalitie van Grieken de Perzen terug. Mardonius trok zich terug in een versterkt kamp in de buurt van Plataea, waar het terrein gunstig zou zijn voor zijn cavalerie.
De Grieken wilden niet worden ontmaskerd en stopten. Herodotus beweert dat de totale Perzische strijdmacht 350.000 telde. Dit wordt echter betwist door moderne historici, die het aantal op ongeveer 110.000 schatten, terwijl de Grieken ongeveer 80.000 tellen.
De patstelling duurde 11 dagen, maar Mardonius viel de Griekse bevoorradingslijnen voortdurend lastig met zijn cavalerie. Omdat ze hun positie moesten veiligstellen, begonnen de Grieken terug te trekken naar Plataea. In de veronderstelling dat ze op de vlucht waren, greep Mardonius zijn kans en viel hij aan. De terugtrekkende Grieken keerden zich echter om en ontmoetten de oprukkende Perzen.
Nogmaals, de licht bewapende Perzen bleken geen partij voor de zwaarder gepantserde Griekse hoplieten. Toen Mardonius eenmaal was gedood, brokkelde het Perzische verzet af. Ze vluchtten terug naar hun kamp, maar werden in de val gelokt door de oprukkende Grieken. De overlevenden werden vernietigd, einde de ambities van het Achaemenidische rijk in Griekenland.
De slag bij Issus: Perzië versus Alexander de Grote
Alexander mozaïek , c. 4e-3rdEeuw voor Christus, Pompeii, via het Nationaal Archeologisch Museum van Napels
De Grieks-Perzische oorlogen eindigden uiteindelijk in 449 voor Christus. Maar meer dan een eeuw later zouden de twee machten opnieuw botsen. Deze keer was het Alexander de Grote en de Macedoniërs die de strijd aangingen tegen het Achaemenidische rijk. Bij de rivier de Granicus versloeg Alexander in mei 334 v.Chr. het leger van een Perzische satrap. In november 333 voor Christus kwam Alexander oog in oog te staan met zijn Perzische rivaal, Darius III, nabij de havenstad Issus.
Alexander en zijn beroemde cavalerie metgezel vielen de rechterflank van de Perzen aan en baanden zich een weg naar Darius. Parmenion, een van Alexanders generaals, vocht tegen de Perzen die de linkerflank van de Macedoniër aanvielen. Maar terwijl Alexander hem op de hielen zat, koos Darius ervoor om te vluchten. De Perzen raakten in paniek en vluchtten. Velen werden vertrapt toen ze probeerden te ontsnappen.
Volgens moderne schattingen verloren de Perzen 20.000 mannen, terwijl de Macedoniërs er slechts ongeveer 7000 verloren. De vrouw en kinderen van Darius werden gevangengenomen door Alexander, die beloofde dat hij hen geen kwaad zou doen. Darius bood de helft van het koninkrijk aan voor hun veilige terugkeer, maar Alexander weigerde en daagde Darius uit om tegen hem te vechten. Alexanders klinkende overwinning bij Issus betekende het begin van het einde voor het Perzische rijk.
De slag om Gaugamela: het einde van het Achaemenidische rijk
Detail van Slag bij Arbela (Gaugamela) , Charles Le Brun , 1669, via het Louvre
In oktober 331 v.Chr. vond de laatste slag tussen Alexander en Darius plaats in de buurt van het dorp Gaugamela, dicht bij de stad Babylon. Volgens moderne schattingen verzamelde Darius tussen de 50.000 en 100.000 krijgers uit alle hoeken van het uitgestrekte Perzische rijk. Ondertussen telde het leger van Alexander ongeveer 47.000.
Alexander kampeerde op een paar kilometer afstand en veroverde een Perzische verkenningsgroep. Sommigen ontsnapten aan de waarschuwing van de Perzen, die de hele nacht op Alexanders aanval wachtten. Maar de Macedoniërs trokken pas de ochtend op, rustten en voedden zich. Daarentegen waren de Perzen uitgeput.
Alexander en zijn elitetroepen vielen de rechterflank van de Perzen aan. Om hem tegen te gaan, stuurde Darius zijn cavalerie en strijdwagens om Alexander te slim af te zijn. Ondertussen vochten de Perzische onsterfelijken in het centrum tegen de Macedonische hoplieten. Plots opende zich een gat in de Perzische linies en Alexander stormde recht op Darius af, verlangend om eindelijk zijn tegenstander te vangen.
Maar Darius vluchtte opnieuw en de Perzen werden op de vlucht gejaagd. Voordat Alexander hem kon vangen, werd Darius ontvoerd en vermoord door een van zijn eigen satrapen. Alexander verpletterde de overgebleven Perzen en gaf Darius vervolgens een koninklijke begrafenis. Alexander was nu de onbetwiste koning van Azië als de... Hellenistische wereld verving het eens zo machtige Achaemenidische rijk.