Legions Unleashed: 5 veldslagen die het Romeinse rijk maakten

In de eerste eeuw vGT verscheurde een reeks burgeroorlogen de Romeinse Republiek. In plaats van in puin te vallen, werd het oude Rome echter getransformeerd in een nog machtiger staat - de Romeinse rijk .

De eerste Romeinse keizer, Augustus, voerde een hervorming van het keizerlijke leger door. Dit professionele staande leger, bestaande uit maximaal 26 legioenen tegelijk en ondersteund door een groot aantal hulptroepen, werd overgebracht naar de verre grenzen. De enige overgebleven militaire eenheid in Italië was de nieuw opgerichte Praetoriaans Guard, de persoonlijke lijfwacht van de keizer. Nadat hij een mogelijke nieuwe burgeroorlog had geëlimineerd, kon Augustus zich concentreren op een expansiebeleid. Zijn eerste poging om de grens over de Rijn te verleggen en Germania te veroveren, mislukte echter spectaculair.

De erfgenamen van Augustus waren succesvoller. Tijdens de eerste en tweede eeuw GT breidde het Romeinse Rijk zijn grondgebied uit naar zowel het westen als het oosten en vestigde het keizerlijke heerschappij in Groot-Brittannië, Dacia, Arabië en Mesopotamië. De expansie werd halverwege de tweede eeuw stopgezet toen de eerste tekenen van problemen aan de horizon verschenen en barbaarse stammen de grens overstaken. Hier zijn vijf belangrijke veldslagen uit het vroege keizerlijke tijdperk, gedurende welke tijd de Romeinse legioenen de antieke wereld domineerden.

1. Slag om het Teutoburgerwoud (9 CE) - Een van de ergste nederlagen van het Romeinse rijk

De woede van de goden , door Paul Ivanowitz , via Handelsblatt.com

Een van de beroemdste veldslagen die door het Romeinse Rijk werden uitgevochten — de Slag bij Teutoburgerwoud - was ook een van de ergste nederlagen. Aan het begin van de 1e eeuw CE werd de grens van het jonge Romeinse Rijk in Noord-Europa verlengd over de Rijn, in de richting van de rivieren Weser en Elbe. Na bijna twee decennia van gevechten waren de Romeinen in een vergevorderd stadium om van dit ongetemde land een grensprovincie te maken, bekend als Germania. Toch wilden verschillende Germaanse stammen niet opgeven. wanneer keizer Augustus acht van zijn legioenen en zijn beste generaal (en toekomstige erfgenaam) Tiberius terugtrok om een ​​opstand in Illyricum neer te slaan, besloten de barbaren in te grijpen.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Na de terugtrekking van de meeste Romeinse troepen, werd het bevel over de resterende troepen in het gebied gegeven aan de nieuw benoemde gouverneur van Germania, Publius Quinctilius Varus. Varus kreeg het bevel over drie legioenen - het Zeventiende, het Achttiende en het Negentiende - vergezeld van Germaanse hulptroepen. De leider van de hulptroepen van de Cherusci-stam was Arminius , een Germaanse prins die zich had onderscheiden door voor de Romeinen te vechten. Echter, buiten medeweten van de Romeinen, herbergde Arminius in het geheim troepen en bereidde hij zich voor om de Romeinen een van de meest vernederende nederlagen in de geschiedenis van het rijk te bezorgen.

Cenotaaf van Marcus Caelius, 1e Centurion van XVIII, die in 9 CE sneuvelde in de slag bij het Teutoburgerwoud , 1e eeuw CE, via Livius.org

In de zomer van 9 CE voerde Varus een pacificerende operatie uit ten oosten van de rivier de Weser in Midden-Duitsland. Toen Arminius hem op de hoogte bracht van de vermeende opstand in de noordwestelijke uithoeken van Germanië, nam de Romeinse commandant alle drie de legioenen mee en trok snel naar het westen. Ondanks de waarschuwingen van Arminius’ verraad, Varus vertrouwde zijn oude bondgenoot en marcheerde met zijn leger het uitgestrekte en moeilijk te doorkruisen Teutoburgerwoud in. Het leger van Varus was een imposante strijdmacht, ongeveer 20.000 man sterk. Maar de Romeinse colonne, meer dan tien kilometer lang en gehinderd door een lange trein van bagage en kampvolgers, was een gemakkelijk doelwit.

Toen het leger het bos binnentrok, lieten Arminius en zijn mannen de Romeinen in de steek, wat bewijst dat de eerdere geruchten gegrond waren. Het was te laat. Arminius’ krijgers, gesterkt door de komst van hun Germaanse bondgenoten, viel de kwetsbare Romeinse colonne aan . De Romeinen, die niet in staat waren een slagorde te vormen, konden slechts een beperkte weerstand bieden en werden een gemakkelijke prooi voor de beter voorbereide vijand. De verdedigers werden gehinderd door het zwaar beboste en modderige terrein, dat geen natuurlijke hindernis bood. Om het nog erger te maken, het weer was verschrikkelijk.

Romeins cavaleriemasker, teruggevonden op de plaats van de slag bij Kalkriese , begin 1e eeuw CE, via Museum und Park Kalkriese

Vier dagen lang vochten de barbaren tegen de Romeinen en hun hit-and-run-tactieken maakten vooruitgang bijna onmogelijk. De colonne kan op een gegeven moment in tweeën zijn gesplitst, wat heeft geleid tot een nog grotere chaos onder de legionairs. Degenen die het open terrein wisten te bereiken, werden het slachtoffer van de barbaarse cavalerie. Toen de vierde dag van de gevechten eindigde, werden de meeste Romeinse soldaten gedood, en alle drie... veteraan legioenen werden vernietigd . Varus, geconfronteerd met het duizelingwekkende verlies, pleegde zelfmoord. Het nieuws van de ramp schokte de bejaarde keizer Augustus, die naar verluidt door zijn paleis dwaalde en riep: Quinctilius Varus, geef me mijn legioenen terug ! Zes jaar later, de Romeinse troepen keerde terug om de Germaanse stammen te straffen , maar plannen om naar het oosten op te trekken werden voorgoed opgegeven. De landen achter de Rijn zouden permanent buiten het Romeinse Rijk blijven.

2. De slag bij Watling Street (61 CE) - Het rijk slaat terug

Romeinse legionairs marcheren op de barbaren tijdens de Slag bij Watling Street, illustratie door Peter Dennis , via akg-images.com

keizer volgen Claudius' invasie in 43 CE , was een groot deel van Groot-Brittannië een Romeinse provincie geworden. Toen het er echter naar uitzag dat het eiland stevig onder keizerlijke controle stond, brak er een opstand uit, die de Romeinse regering dreigde omver te werpen. Anders dan bij Teutoburg wisten de keizerlijke legioenen zich te herstellen van de nederlaag. Toen sloeg het Romeinse Rijk terug, versloeg de rebellenkoningin en schakelde alle vijandige oppositie uit. De Slag bij Watling Street verzekerde Rome's controle over Groot-Brittannië, wat bijna vier eeuwen zou duren.

De ongewoon genoemde veldslag vond plaats in 61 CE, op een cruciaal moment in de Romeinse bezetting van Groot-Brittannië. De opstand — bekend als deopstand van Boudica– brak uit nadat de beroemde koningin van de Iceni wreed was behandeld door de plaatselijke keizerlijke autoriteiten. De naburige stammen voegden zich al snel bij Boudica en haar volk. De opstand ving de Romeinen onvoorbereid. Terwijl het grootste deel van de Romeinse troepen op veldtocht was in het noordwesten van Wales, bestormde en plunderde het rebellenleger verschillende grote Romeinse steden, waaronder Camulodunum (Colchester), Verulamium en de provinciale hoofdstad Londinium, het huidige Londen.

Boudica, koningin van de Iceni , door Charles Hamilton Smith , 1815, via Koninklijke Academie

Bij de Slag van Camulodunum vernietigden de barbaren een grote vexillatie (detachement) van het Negende Legioen volledig. Meer dan 2.000 Romeinen stierven bij de aanval, wat de keizerlijke reactie op deze ernstige dreiging verder belemmerde. Om de totale ineenstorting van de Romeinse heerschappij in Groot-Brittannië te voorkomen, was het van het grootste belang om snel te reageren en Boudica en haar groeiende leger te verslaan. De taak viel op Gaius Suetonius Paulinus , de gouverneur van Romeins Groot-Brittannië. Toen hij het nieuws hoorde over de aanhoudende ramp, marcheerde hij snel terug uit Wales aan het hoofd van het Veertiende Legioen. Hieraan voegde Paulinus detachementen van het Twintigste Legioen en alle beschikbare hulptroepen toe. De Tweede Augusta, gevestigd in Exeter, was beschikbaar, maar de commandant weigerde mee te doen.

Suetonius voerde nu het bevel over bijna tienduizend man. Hoewel dit geen klein aantal was, moest Paulinus het opnemen tegen een veel grotere vijandige troepenmacht van ongeveer 100.000. De Romeinen namen een standpunt in op een onbekende locatie, ergens langs de Romeinse weg bekend als Watling Street . Paulinus, zich ervan bewust dat hij zwaar in de minderheid was, plaatste zijn troepen in een kloof tussen beboste heuvels, een gemakkelijk te verdedigen locatie.

Romeins bronzen cavaleriehelm , 1e eeuw CE, via het British Museum; met het Fulham-zwaard , begin 1e eeuw CE, via het British Museum

Hoewel ze groot in aantal waren, ontbrak het de Britten aan bepantsering, organisatie en de superieure discipline van de Romeinse legioenen. Bovendien deden goed opgeleide Romeinse soldaten het veel beter in close combat dan Boudica's krijgers. Het resultaat was een ramp. De legioensoldaten van Paulus wachtten tot de vijand bijna op hen af ​​was. Toen wierpen de soldaten op commando hun stapelen en marcheerde in een wigvormige formatie en sneed de vijand aan stukken. Toen de Britten eenmaal in wanorde waren, beval Paulinus een cavalerieaanval. Duizenden barbaren werden neergeslagen door de Romeinen toen de nederlaag in een nederlaag veranderde. Hun families, die samenkwamen om de strijd te aanschouwen, stierven ook of werden in slavernij gebracht.

Koningin Boudica vluchtte van het slagveld, maar stierf kort daarna, zichzelf vergiftigend of aan ziekte bezwijkend. De overwinning in Watling Street verzekerde Romeins Groot-Brittannië, waardoor keizer Nero kolonisatie voort te zetten. Ondanks kleine opstanden in het noorden, zou Groot-Brittannië tot het begin van de 5e eeuw een belangrijke provincie van het Romeinse rijk blijven.

3. Belegering van Masada (73-74 CE) - The Alamo of the Ancient World

Kleurenlitho met de laatste momenten van de Masada, door Jose Luis Salinas , via National Geographic

Terwijl het Romeinse Rijk in de eerste eeuw relatieve rust genoot, moesten de legioenen af ​​en toe opstanden neerslaan. Een van de beroemdste opstanden tegen de keizerlijke heerschappij vond plaats in 66 GT toen de provincie Judea in opstand kwam tegen Rome. De onderdrukking van de opstand viel in handen van de toekomstige keizer Vespasianus en zijn zoon Titus. Drie jaar later vertrok Vespasianus echter naar Rome en werd na een korte maar bloedige burgeroorlog aangesteld als de nieuwe Romeinse keizer. Titus nam het bevel over het leger in de afwezigheid van zijn vader, en in 70 GT veroverden de wraakzuchtige Romeinse legioenen Jeruzalem, waarbij ze de heiligste plaats van de Joden, de Tweede Tempel, met de grond gelijk maakten. Toch was Judea niet helemaal gepacificeerd.

Terwijl de meeste rebellen werden gedood of tot slaaf werden gemaakt, was een klein aantal fanatici in staat om de toorn van Rome te ontvluchten. Sommigen van degenen die ontsnapten, onder leiding van ene Elezar ben Yair, bereikten de veiligheid van het imposante fort op de bergtop van Masada . Gelegen op het vlakke plateau bovenop de steile rotsachtige heuvel nabij de kust van de Dode Zee, werd Masada als onneembaar beschouwd. De vestingwerken dateren uit de tweede eeuw vGT, maar de verdedigingswerken van het bastion waren onlangs versterkt onder Herodes I, de door Rome aangestelde koning van Judea.

De ruïnes van Masada , met de gigantische Romeinse oprit op de voorgrond, foto door HG/Magnum, via aeon.co

De Romeinen konden het verzet van de rebellen niet negeren, en in november 73 GT belegerde het Tiende Legioen Fretensis Masada, de berg omringen met muren, torens en kampen. De blokkade zou echter een langdurige en kostbare aangelegenheid zijn. Grote pakhuizen en waterreservoirs in het fort zorgden ervoor dat degenen die erin zaten de belegering van meerdere jaren zouden kunnen overleven. In plaats daarvan bedachten de Romeinen een opmerkelijk plan om het fort rechtstreeks aan te vallen. De soldaten begonnen met het bouwen van een enorme aardhelling aan de westkant van de heuvel.

Gebouwd onder constant vuur door de katapulten van de vijand, was de oprit, toen hij voltooid was, een wonder om te zien. Meer dan 600 meter (2.000 voet) lang en 61 meter (200 voet) hoog, was de helling groot genoeg om een ​​belegeringstoren omhoog te duwen. Uitgerust met een ram op de onderste toren en een ballista op de bovenste verdieping, brak de belegeringsmachine al snel de vestingmuur. Toen de Romeinen het fort bestormden, ontdekten ze echter dat de verdedigers massale zelfmoord hadden gepleegd, waarbij ze de voorkeur gaven aan de dood door hun eigen handen boven slavernij of executie. Volgens de ooggetuigen slechts twee vrouwen en vijf kinderen overleefden uit 960. Recent onderzoek trekt dat verhaal in twijfel, maar het staat buiten kijf dat de Romeinen een grote overwinning behaalden nadat ze het fort hadden ingenomen.

Reliëf van de Boog van Titus , met buit van de val van Jeruzalem, ca. 81 CE, Rome, via het Centrum voor Joodse Geschiedenis

Masada was de laatste daad van de Eerste Joods-Romeinse Oorlog en een les voor iedereen die het aandurfde in opstand te komen tegen het rijk. Ondanks de nederlaag zouden de spanningen in de regio blijven brouwen. In het begin van de tweede eeuw, tijdens het bewind van keizer Hadrianus , stonden de joden weer op. Deze keer zou de reactie van de Romeinen afschuwelijk zijn. Na het einde van de derde opstand (de Bar Kochba-opstand) zouden de Joden uit de provincie worden verdreven en hervestigd rond de Middellandse Zee. Het jodendom zou een tijdje verboden zijn, terwijl de stad Jeruzalem kortstondig werd omgedoopt tot Aelia Capitolina. Hoewel de dood van Hadrianus de beperkingen en vervolgingen verlichtte, zou de Joodse bevolking in de regio tot het midden van de 20e eeuw aanzienlijk verminderd blijven.

4. Dacische oorlogen (101-102; 105-106 CE) - Het einde van een koninkrijk

Strijd tussen Romeinse soldaten en Dacische krijgers , reconstructie van een reliëf van de zuil van Trajanus, via National Geographic

Naast het onderdrukken van opstanden tijdens het vroege Romeinse Rijk, werden de legioenen voornamelijk ingezet bij offensieve operaties. De toevoeging van waardevolle rijke en strategische regio's, van Europa tot Azië, verdubbelde bijna het keizerlijke grondgebied, wat de kracht en invloed van het rijk verder versterkte. Het was onder keizer Trajanus dat Rome zijn hoogtepunt bereikte en de machtigste staat ter wereld werd. Misschien wel de belangrijkste verovering van Trajanus was een uitgestrekt en rijk gebied ten noorden van de Donau, bekend als Dacia. In twee bloedige oorlogen hebben de keizerlijke legioenen, geleid door Trajanus zelf, de machtigen verzwakt en vernietigd Dacisch Koninkrijk . De oorlogen en veldslagen die werden uitgevochten tussen 101-102 en 105-106 CE werden vereeuwigd in de reliëfs op de beroemde zuil van Trajanus, die vandaag nog steeds in het hart van de stad Rome staat als ooggetuige van de prachtige overwinning.

Eeuwenlang waren de Daciërs een regionale macht, die plunderingen plunderden en hulde eisten van naburige stammen. Deze oorlogszuchtige mensen heersten over het gebied ten noorden van de Beneden-Donau, het gebied dat ruwweg overeenkomt met het grondgebied van het huidige Roemenië. In het laatste decennium van de eerste eeuw GT voerden de Daciërs, onder leiding van hun koning Decebalus, invallen uit over de Donau naar gebieden die tot het Romeinse Rijk behoorden. Hoewel het resultaat een vredesverdrag was dat gunstig was voor de Daciërs, zou de inval in het keizerlijke gebied al snel een ernstige vergissing blijken te zijn.

Daciërs vechten tegen Romeinse legionairs tijdens de Dacische oorlogen, door Radu Oltean , via National Geographic

Na de moord op de laatste Flaviaan, Domitianus , en het einde van Nerva's korte heerschappij, besloot de nieuwe Romeinse keizer, Trajanus, om een ​​strafexpeditie naar Dacia uit te voeren. Trajanus, die zich voordat hij de paarse innam zich onderscheidde op verschillende slagvelden, was populair bij het leger. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Dacische campagne met groot enthousiasme werd ontvangen door de soldaten. In 101 GT leidde Trajanus persoonlijk een leger van negen legioenen, ongeveer 45.000 man sterk, evenals een groot aantal hulptroepen, over de Donau. De oversteek zelf was een indrukwekkende onderneming. De legionairs staken de grote rivier over over de brug van boten. Er is weinig bekend over het verloop van de campagne, maar er is duidelijk veel bloed vergoten. Begin 102 werd Decebalus gedwongen zijn nederlaag toe te geven en de voorwaarden van Rome te accepteren.

Drie jaar later hervatte Decebalus echter de aanvallen op Romeins grondgebied. Trajanus kwam wraakzuchtig terug. Deze keer was de keizer vastbesloten om het weerbarstige land te veroveren. Zijn soldaten bouwden de grootste brug van de antieke wereld , een wonder van techniek, over de brede uitgestrektheid van de Donau. Nadat ze de andere kant van de rivier hadden bereikt, drongen de Romeinse legioenen het Karpatengebergte binnen om de Dacische hoofdstad Sarmizegethusa te belegeren. Na een lange belegering en een reeks Romeinse overwinningen pleegden de belegerde Daciërs massale zelfmoord. Decebalus wist te ontsnappen, maar sneed zijn eigen keel door toen hij werd opgespoord door Romeinse verkenners.

Gipsafgietsel van de zuil van Trajanus waarop de keizer te zien is met de afgehakte hoofden , via National Geographic

Na de vernietiging van de vijandelijke troepenmacht en de plundering van hun hoofdstad en heilige plaatsen, annexeerde Trajanus de rijke regio. Dacia, het eens zo machtige koninkrijk, was niet meer. Rome was nu in het bezit van de vruchtbare provincie en de beroemde Dacische goudmijnen. De keizer vierde zijn overwinning met de oprichting van de beroemde Kolom van Trajanus . Daaropvolgende campagnes in Arabië, Armenië, Assyrië en Mesopotamië zouden ervoor zorgen dat Rome zijn grootste omvang zou bereiken onder het bewind van Trajanus.

5. Marcomannische oorlogen (166 - 180 CE) - Het Romeinse rijk in Bay

Reliëffragment met Romeinse soldaat die vecht tegen de barbaar , 2e eeuw CE, Louvre Museum, via de Images D'Art Database

Wanneer Marcus Aurelius en zijn adoptiebroer Lucius Verus de teugels van het Romeinse Rijk in 161 GT overnam, had niemand de reeks rampen kunnen verwachten die hun heerschappij zouden markeren. Hun vroege successen in de Parthische oorlog werden snel overschaduwd door de Antonijnse pest , die in 15 jaar tussen de 5-10 miljoen levens kostte, waarschijnlijk het leven van keizer Verus zelf opeisen. Toen, in het begin van de jaren '60, bereikten verontrustende geruchten van de Donau-grens de hoofdstad van vernietigde grensposten, verlies van mankracht en een mysterieuze dreiging die opdoemde aan de horizon.

Brieven van de noordelijke grens waren een voorbode van tientallen jaren van bloedige oorlogvoering, die de rest van Marcus Aurelius' regering zou bezetten en waarin voor het eerst in eeuwen een Romeinse keizer een defensieve oorlog zou leiden. In 166 CE, de Donau limoenen bezweek onder de aanval van de machtigen Marcomanni stam, die de grote rivier overstak, vergezeld van andere Germaanse stammen. Al snel werden ze gevolgd door de Sarmatische Iazyges en andere oorlogszuchtige volkeren. Hoewel Marcus Aurelius sommige van deze aanvallen kon afslaan, waren de meervoudige inbreuken op de limoenen een effectieve verdediging in de weg stonden. Bovendien waren de sterkte en het aantal van de grenslegioenen uitgeput door de aanhoudende plaag, waardoor de militaire capaciteiten van Rome aanzienlijk werden verminderd. Zo drongen de barbaren diep door in het binnenland van het Romeinse Rijk, tot in Griekenland.

Reconstructie van de Romeinse keizerlijke legioensoldaten en wapenrustingen, foto door Carole Radato , via Flickr

Het ergste moest nog komen. In 170 CE, tijdens de slag bij Carnuntum (in de buurt van het huidige Wenen), de Marcomannen en de Waarom? een beslissende overwinning behaald op een leger van 20.000 Romeinse soldaten. Een nederlaag van een dergelijke omvang liet de poort naar Italië openstaan. Voor het eerst in meer dan drie eeuwen trokken barbaren het keizerlijke hartland binnen. De barbaren marcheerden zonder tegenstand de Povlakte binnen en plunderden en verwoestten Opitergium (Oderzo), en begonnen de grote Italiaanse stad Aquileia te belegeren. De paniek die Rome in zijn greep hield, leidde ertoe dat er defensieve perimeters werden gebouwd rond de belangrijkste steden op het schiereiland. Gelukkig bleek de keizer een competente planner en commandant te zijn. Tegen 171 werd Aquileia afgelost en na verschillende diplomatieke gesprekken met verschillende stammen slaagden de Romeinen erin de Marcomannen te isoleren.

Scène met het zogenaamde regenwonder, van de zuil van Marcus Aurelius in Rome, foto door de auteur

In 172 stak Marcus Aurelius, aan het hoofd van een leger, voornamelijk samengesteld uit de oostelijke legioenen, de Donau over naar Marcomannisch grondgebied. Het jaar daarop verloren de Romeinen bijna de kritieke strijd in wat bekend staat als Het regenwonder . Overweldigd door de grote Quadi-macht, werd het Twaalfde Legioen Fulminata (Thundering) geconfronteerd met zekere vernietiging vanwege een gebrek aan water. Toen een ramp echter onvermijdelijk leek, redde een plotselinge hevige onweersbui de Romeinen. Terwijl de legionairs hun dorst stillen, sloeg de bliksem in op de Quadi. Tegen 174 was de onderwerping van de Quadi voltooid en het jaar daarop versloegen de keizerlijke troepen de Sarmaten. In 176 bezocht de keizer samen met zijn zoon Commodus voor het eerst sinds jaren een gezamenlijke triomf. De Aureliaanse zuil staat nog steeds als getuige van de grote overwinning.

Maar de ellende was nog niet voorbij. Er zouden nog twee Marcomannenoorlogen volgen, hoewel het Romeinse Rijk niet in zo'n groot gevaar zou verkeren als tijdens het eerste conflict. Na het onderdrukken van een interne opstand in het Oosten, keerde de keizer terug naar de Donau-grens. In 180, Marcus Aurelius, de laatste van de Vijf goede keizers, stierf in het legerkamp en liet het Romeinse rijk aan zijn zoon over. Commodus was echter niet geïnteresseerd in het voortzetten van de oorlog, onderhandelen over een vredesverdrag met zowel de Marcomannen als de Quadi, en naar Rome vertrekken om zijn eigen triomf te vieren. Medio 182 waren de laatste operaties tegen de Sarmatische stammen aan de benedenloop van de Donau voltooid, waardoor de vrede met de gehele limoenen . Toch werden de Germaanse stammen slechts tijdelijk tegengehouden; de Marcomannische oorlogen waren een opmaat voor de invasies en chaos die het Romeinse Rijk zou overspoelen in de volgende eeuw, wat uiteindelijk leidde tot de fragmentatie van het Romeinse Westen in de late vijfde eeuw.