Wie waren de 'vijf goede keizers' van het oude Rome?

Gedurende zijn lange en bewogen geschiedenis hebben vele keizers het Romeinse Rijk geregeerd. Sommigen van hen slaagden er niet in hun taak uit te voeren. Anderen waren gewoon adequaat of lieten een nalatenschap achter die verdeeldheid zaaide. Een paar Romeinse keizers regeerden echter niet alleen efficiënt, ze breidden ook de grenzen en invloed van het rijk uit, waardoor de macht van Rome werd versterkt. Waarschijnlijk de meest bekende van allemaal zijn de zogenaamde Vijf goede keizers - het voorname kwintet dat regeerde tussen de eerste en tweede eeuw CE. Hun namen - Nerva, Trajanus, Hadrianus, Antoninus Pius en Marcus Aurelius - zijn gevierd, vroeger en nu.

Aan het begin van hun regering dreigde Rome opnieuw met een burgeroorlog. Onder hun ambtstermijn werd het rijk echter de onbetwiste supermacht van de wereld, wiens invloed en macht ongeëvenaard was. Maar terwijl hun heerschappij Rome naar zijn hoogtepunt bracht, was het ook tijdens deze periode dat de eerste scheuren in het weefsel van het rijk begonnen te ontstaan. Het Romeinse rijk zou eeuwenlang bestaan, maar het zou nooit meer de stabiliteit en macht bereiken die het bezat tijdens het bewind van de vijf goede keizers.

De vijf goede keizers: de dynastie niet gebonden door bloed

Romeinse Rijk op zijn hoogste territoriale omvang bij de dood van Trajanus en de toetreding van Hadrianus , via volgendehadrian.com

Het bewind van de Vijf Goede Keizers staat ook bekend als de Nerva-Antonine-dynastie. Maar die van hen was geen traditionele bloedlijn. Van Nerva tot Marcus Aurelius werden heersers niet gekozen op basis van bloed, maar gekozen vanwege hun capaciteiten. Nerva nam de paarse na de moord op de laatste Flaviaans keizer, terwijl alle anderen geadopteerde erfgenamen waren. De Vijf hebben een precedent geschapen dat later een trend zou worden, vooral tijdens de chaotische crisis van de derde eeuw.

Verdienste, niet bloed, was misschien hun belangrijkste succesformule. Niet beperkt door familiebanden (en de hofintriges die bij het pakket hoorden), konden de vijf keizers zich concentreren op het regeren. Hun effectieve heerschappij consolideerde het keizerlijke bestuur en de economie, waardoor een reeks zeer effectieve campagnes mogelijk werd die het Romeinse rijk tot het uiterste breidden. De Romeinse cultuur en het recht zagen ook aanzienlijke verbeteringen. Bovendien gaven de keizers opdracht tot een reeks bouwprojecten om hun prestaties te vereeuwigen en het stedelijke en landelijke landschap van het rijk opnieuw vorm te geven.

Het forum van Trajanus in Rome, met de zuil van Trajanus op de voorgrond , foto door Kenneth Garrett, via National Geographic

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Hoewel de hervormingen van de Vijf Goede Keizers een periode van ongekende welvaart en macht brachten, ondermijnden de centralisatie van de staat en de toegenomen macht van de Romeinse keizers het bestaande dubbele controlesysteem. De Romeinse Senaat verloor een deel van zijn gezag, zijn gelederen vulden zich met de favorieten van de keizer, uitgekozen door de vorst. Deze verandering leek niet drastisch zolang de keizer zelf competent en energiek bleef. Maar in de handen van een ontoereikende en zwakke heerser, kon (en deed) het systeem averechts werken, waardoor de stabiliteit en de verdediging van de staat werden ondermijnd.

Nerva: het compromis Romeinse keizer

Portret hoofd van keizer Nerva , ca. 96-98 CE, Palazzo Massimo alle Terme, via volgende Hadrian.com

De eerste van de vijf goede keizers - Nerva - nam de paarse in 96 CE en was een compromiskandidaat. De moord op zijn voorganger, Domitianus, bracht de Flavische dynastie tot een abrupt einde, waardoor het rijk opnieuw op de rand van een burgeroorlog stond. Om chaos te voorkomen moest er snel een vervanger worden gevonden. Aanvankelijk, Zenuw leek een ongebruikelijke keuze. Zesenzestig jaar oud en kinderloos, Nerva kon nauwelijks een nieuwe dynastie beginnen. Toch was hij een veilige gok, omdat hij zowel de pro- als de anti-Domitische facties tevreden stelde. Bovendien had Nerva politieke ervaring en had hij hoge posities bekleed onder Nero en de Flavische keizers.

Nerva Forum, 85-97 na Christus, huidige staat.

Tijdens zijn korte regeerperiode deed Nerva zijn best om het rijk te stabiliseren. De senatoren, die in de latere jaren van Domitianus' regering hard waren vervolgd, kregen gratie en hun bezittingen werden teruggegeven. Zich bewust van de problemen waarmee het gewone volk wordt geconfronteerd, heeft Nerva verschillende maatregelen genomen om hun economische situatie te verbeteren. De keizer besteedde bijzondere aandacht aan de armen, aan wie hij land schonk dat hij van rijke landheren had verworven. Hij verlaagde of schafte ook tal van belastingen af ​​en gaf privileges aan de inwoners van de provincies. De belangrijkste van die belastingen was de Joodse schatkist — een extra belasting die alle Joodse onderdanen moesten betalen.

Forum van Nerva , door Samuel Prout , ca. 1800-1852, Victoria en Albert Museum

De economische hervormingen van Nerva verbeterden het leven van de bevolking. Zijn uitgaven zetten echter ook de Romeinse financiën onder druk. Hoewel zijn beleid de positie van de keizer onder de Senaat en het Romeinse volk verbeterde, veroorzaakte Nerva's onwil (of weigering) om de moordenaars van Domitianus te straffen ontevredenheid onder de keizerlijke soldaten. Niet tevreden met hun geldelijke beloningen, de Praetoriaans belegerden het keizerlijk paleis en namen de keizer in gijzeling.

Nerva bleef ongedeerd, maar zijn gezag kreeg een dramatische klap. Naast het straffen van de moordenaars van zijn voorganger en het vergoddelijken van Domitianus, kondigde Nerva ook de adoptie van Trajanus aan, en hij noemde hem zijn opvolger. Het toneel was klaar voor het bewind van de geadopteerde Romeinse keizers.

Trajanus: De Veroveraar

Marmeren buste van keizer Trajanus , ca. 108 CE, Kunsthistorisch Museum

Na de dood van Nerva in 98 GT nam Trajanus de teugels van het rijk over. Geboren in Spanje, Trajanus was de eerste Romeinse keizer die van buiten Italië kwam. Het zou echter verkeerd zijn om hem louter als een provinciaal te beschouwen, aangezien de familie van Trajanus hun oorsprong vond op het schiereiland Apennijnen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, koos Nerva Trajanus niet vanwege zijn buitengewone capaciteiten. Geconfronteerd met een grote crisis had de keizer de steun nodig van een machtige figuur die zijn beschadigde reputatie kon herstellen. Gelukkig was Trajanus zo'n man, en meer.

Toen hij door Nerva werd geadopteerd, was Trajanus een succesvolle militaire commandant, wat hem populair maakte bij het leger. Het is dan ook niet verwonderlijk dat tijdens het bewind van Trajanus verschillende grootschalige militaire campagnes plaatsvonden die leidden tot de uitbreiding van de keizerlijke grenzen. In het begin van zijn regering annexeerde Trajanus het Nabatean-koninkrijk en verspreidde de keizerlijke invloed naar Arabië. Daarna stak hij de Donau over en veroverde Dacia, een regio rijk aan goud. Trajanus was een van de weinige Romeinse keizers die vermeden moest worden Crassus ' vloek. Zijn succesvolle campagne tegen de grote Romeinse aartsvijand - Perzië - leverde hem de provincies Armenië en Mesopotamië op, en de Romeinse invloed bereikte de Perzische Golf.

Trajanus en zijn soldaten triomferen over Daciërs, detail uit de fries van de zuil van Trajanus, reproductie , Nationaal Museum van Roemenië, via National Geographic

Trajanus was ook succesvol in binnenlandse aangelegenheden. Bij zijn toetreding zette de keizer Nerva's beleid van samenwerking met de Senaat voort. Tegelijkertijd drong Trajanus langzaam aan op meer centralisatie en grotere persoonlijke bevoegdheden. Trajanus was de eerste heerser die zijn eigen vertrouwde mannen aanstelde (zoals: Plinius de Jongere ) als provinciale gouverneurs en hoge keizerlijke functionarissen.

Trajanus besteedde ook bijzondere aandacht aan de verfraaiing van zijn groeiende rijk. Het bewind van Trajanus werd gekenmerkt door een ambitieus bouwprogramma, dat zowel de hoofdstad als de provincies hervormde. Het grootste monument van Trajanus was het nieuwe Forum in Rome, met onder meer de prachtige column die zijn overwinningen herdenkt. In de hoofdstad heeft Trajanus ook een enorm badcomplex in gebruik genomen, evenals nieuwe markten. Die structuren bleven eeuwen later een krachtige herinnering aan de macht van de keizer.

Voor zijn talrijke prestaties verklaarde de Senaat officieel dat Trajan de beste leider , wat betekent dat de beste heerser. Het is moeilijk te zeggen wat deze ambitieuze keizer nog meer had kunnen bereiken als hij langer had geleefd. Echter, in 117 GT, op weg naar huis vanuit het Oosten, werd keizer Trajanus ziek en stierf. De laatste prestatie van Trajanus was een vreedzame machtsoverdracht. Op zijn sterfbed adopteerde hij Hadrianus, die een waardige opvolger van de beste keizer bleek te zijn.

Hadrianus: de verdediger

Marmeren buste van keizer Hadrianus , 125-130 CE, British Museum

Net als Trajanus, Hadrianus kwam uit Spanje. Hij was ook een hoge militaire officier, die Trajanus vergezelde op zijn vele campagnes. Terwijl Hadrianus een logische keuze was voor Trajanus, lijkt het erop dat deze prominente aristocraat ook het paars nam met de hulp van de machtige vrouw van de overleden keizer, Plotina. Het was Plotina die beweerde dat Trajanus Hadrianus op zijn sterfbed had voorgedragen als de volgende Romeinse keizer.

Het leger en de Senaat keurden de laatste wens van Trajanus goed. Toch suggereert de dood van vier vooraanstaande senatoren na de toetreding dat Hadrianus op tegenstand stuitte. De Senaat heeft de keizer nooit vergeven voor deze gewelddadige daad. Bovendien hadden de senatoren een hekel aan zijn omkering van het keizerlijke beleid. Hadrianus stopte de offensieve militaire campagne van Trajanus en verliet de meeste gebieden die door de keizer waren ingenomen. Voor het eerst sinds het ontstaan ​​van het Rijk (en de Republiek) trok Rome zich terug. Terwijl de Senaat terugtrekking als on-Romeins beschouwde, had het besluit van Hadrianus een praktische reden.

Hadrian's Wall, de grens tussen de Romeinse provincie van Groot-Brittannië en Caledonië in het noorden , de bouw begon in 122 CE, via History.com

Hadrianus realiseerde zich dat het grootste deel van het door Trajanus veroverde gebied te moeilijk te behouden of simpelweg onrendabel was. In plaats van verdere verovering stelde Hadrianus een permanente grens in die de Rijn en de Donau in het westen, en de Tigris en de Eufraat in het oosten, opnam in een gemakkelijk te verdedigen grens. Muren, torens, forten en versterkte wegen, bemand door Romeinse legionairs, beschermden het Romeinse Rijk en zijn onderdanen tegen bedreigingen van buitenaf. De overblijfselen van Hadrianus' meest blijvende prestatie, de stenen muur met zijn naam , staat nog steeds in zijn hele lengte, in het noorden van Engeland.

Hadrianus was geen soldaat-keizer, maar dat betekent niet dat hij geen actieve keizer was. Tijdens zijn 21-jarige regeerperiode bracht de keizer meer dan een derde van zijn tijd buiten Italië door. Hij reisde langs de uitgestrekte grens, inspecteerde zijn troepen, hield persoonlijk toezicht op bouwprojecten en ontmoette de provinciale autoriteiten. Toch vergat de keizer het Romeinse binnenland niet. Hadrianus, een actieve bouwer en een oprechte Philhellene, gaf opdracht tot een uitgebreid bouwprogramma, zowel in de hoofdstad als in de provincies. De weelderige keizerlijke villa in Tivoli en het Pantheon, aanvankelijk in opdracht van Marcus Agrippa , en herbouwd door Hadrianus, behoren tot zijn bekendste architecturale werken.

Het bewind van Hadrianus was relatief vreedzaam, afgezien van de Joodse opstand , die duurde van 132 tot 135 CE, en resulteerde in de verpletterende nederlaag van de Joden in het Oosten en de bijna volledige verwijdering van het Joodse erfgoed uit de regio. Voordat hij stierf in 138 CE, kon de 62-jarige Hadrianus bogen op de op drie na langste regering in de keizerlijke geschiedenis. De keizer werd begraven in het mausoleum dat zijn naam draagt ​​en dat nog steeds in het centrum van Rome staat.

Antoninus Pius: De welwillende heerser

Marmeren portret van keizer Antoninus Pius , ca. 138-161 CE, het Metropolitan Museum of Art

Net als Trajanus koos Hadrianus zijn opvolger op zijn sterfbed, waarmee hij de traditie van adoptie-erfgenamen van de vijf goede keizers voortzette. Deze keer volgde hij het script echter met een twist. Antoninus Pius zou de volgende Romeinse keizer worden, maar Hadrianus had ook al de opvolger van Antoninus gekozen: Marcus Aurelius. Antoninus Pius, geboren in een senatoriale familie, was een hoge ambtenaar tijdens het bewind van Hadrianus. Bij zijn toetreding nam Antoninus de bijnaam Pius aan, hetzij omdat hij de vijandige senaat had gedwongen zijn adoptievader te vergoddelijken, hetzij omdat hij de door Hadrianus ter dood veroordeelde senatoren had gespaard.

De heerschappij van Antoninus was een van de zeldzame momenten van vrede in de Romeinse keizerlijke geschiedenis. De enige belangrijke militaire onderneming van de keizer was de invasie van Zuid-Schotland, wat resulteerde in de bouw van een nieuw verdedigingswerk muur met de naam van Antoninus . Het nieuwe gebied was kaal en arm. Het waarschijnlijke doel van de campagne was om een ​​triomf te behalen, wat de positie van Antoninus verder zou kunnen versterken, vooral onder het leger.

Ets van de tempel van Antoninus en Faustina op het Forum Romanum, door Giovanni Battista Piranesi , 1760-78, Brits Museum

Net als de andere Vijf Goede Keizers gaf Antoninus opdracht voor meerdere grootschalige bouwprojecten. Hij promootte ook de kunsten en wetenschappen en zette het werk van Hadrianus voort. Bovendien ging de keizer door met het centraliseren van de staat en vervulde hij administratieve functies met zijn favorieten. Als gevolg hiervan bleef het prestige van het rijk groeien. Interessant is dat het tijdens het bewind van Antoninus (of dat van zijn opvolger) was dat een Romeinse ambassade China voor het eerst bezocht. Tegelijkertijd werden de diplomatieke betrekkingen versterkt met de Indiase koninkrijken, waaronder het machtige Kushan-rijk.

De vreedzame en lange regering van Antoninus ondersteunde de keizerlijke economie. Hoewel een enorm bedrag werd uitgegeven aan bouwprojecten, waaronder verschillende aquaducten, zowel in Rome als in het hele rijk, was Antoninus in staat de keizerlijke schatkist te vullen en liet zijn opvolger een groot overschot in de schatkist achter. De keizer voerde ook verschillende wettelijke hervormingen door, waaronder het vrijgeven van vrijgelaten slaven. Antoninus Pius was een van de weinige keizers die zich vriendelijk gedroeg tegenover de groeiende christelijke sekte. Volgens zijn wetten konden christenen niet worden geëxecuteerd zonder een eerlijk en rechtvaardig proces. Antoninus Pius stierf aan ziekte in 161 CE, en volgens de wensen van Hadrianus werd de keizer opgevolgd door zijn adoptiezonen Marcus Aurelius en Lucius Verus.

Marcus Aurelius: Krijger en filosoof

Marmeren buste van keizer Marcus Aurelius , net zo 170-180 CE, via Christie's

Hoewel Marcus Aurelius een van de bekendste Romeinse keizers is, mogen we niet vergeten dat hij niet alleen regeerde. Na de dood van zijn adoptievader Antoninus Pius, erfde Marcus het rijk samen met zijn adoptiebroer Lucius Verus . De Senaat was aanvankelijk van plan om de troon alleen aan Marcus aan te bieden. De keizer had echter respect voor de wensen van Hadrianus en weigerde de paarse te nemen totdat zijn adoptiebroer als medeheerser werd erkend. Zo werd de gezamenlijke heerschappij van Marcus Aurelius en Lucius Verus de eerste instantie van een gezamenlijke regering in de Romeinse geschiedenis. Gedeelde macht zou in de volgende eeuwen steeds gebruikelijker worden.

Deze nieuwe gezamenlijke regel bleek een goede strategie. Bij de toetreding van de twee Romeinse keizers werd het rijk aangevallen door zijn eeuwige aartsvijand, Perzië. Terwijl Marcus in de hoofdstad bleef, vertrok Lucius Verus naar het Oosten, waar hij persoonlijk het bevel over de legioenen op zich nam. Hij versloeg niet alleen Perzië, hij plunderde ook de Parthische hoofdstad Ctesiphon. Toch bevatte de triomf de kiem van een tragedie. De soldaten die terugkeerden uit het Oosten brachten een onzichtbare vijand mee - de pest - een ziekte die het rijk teisterde en zijn bevolking en economie meer dan een decennium decimeerde. Lucius Verus stierf in 169 CE en werd het slachtoffer van de dodelijke pest.

Reliëfpaneel van de nu verloren gegane Boog van Marcus Aurelius, met de keizer die de troepen leidt , 176-180 CE, Capitolijnse Musea, Rome

Marcus Aurelius, de keizer die intellectuele bezigheden verkoos boven oorlogvoering, was nu de enige keizer van Rome. Om de administratie te vergemakkelijken, begon Marcus zowel legerofficieren als civiele bestuurders te promoten op basis van verdienste en bekwaamheid in plaats van geboorte en klasse. Binnenkort zal de filosoof keizer, de fervente volgeling van de Stoïcijnse leringen en de auteur van Meditaties , zou het hoofd moeten bieden aan de grootste bedreiging die Rome in eeuwen was tegengekomen.

In 166 CE, barbaren overschreed de Donau-grens , die diep in het keizerlijke hartland oprukte en Italië voor het eerst in eeuwen bedreigt. Tegen een bloedige prijs was het Romeinse leger in staat om de indringers af te weren. Het was tijdens deze moeilijke periode dat Marcus Aurelius christenen begon te vervolgen, in de overtuiging dat de snelgroeiende sekte verantwoordelijk was voor de beproevingen van het rijk. Marcus Aurelius zou de rest van zijn regering aan de grens doorbrengen met vechten tegen de barbaren. Het was aan de grens dat hij stierf in 180 CE.

Het einde van het tijdperk van de vijf goede keizers

Laatste woorden van keizer Marcus Aurelius , door Eugene Delacroix , 1844, Museum voor Schone Kunsten

De dood van Marcus Aurelius in het militaire kamp aan de Donau betekende symbolisch het einde van het tijdperk van de vijf goede keizers. Opnieuw kon de keizer een vreedzame machtsoverdracht organiseren. Zijn zoon echter Commodus was niet in staat om te voldoen aan de hoge normen die zijn vader, een workaholic, had opgesteld. De heerschappij van Commodus, ontsierd door controverses en schandalen, zou alle zwakke punten van het door de Vijf opgerichte systeem blootleggen.

De centralisatie van het rijk en de toename van het gezag van de keizer leverden geweldige resultaten op toen een capabele en vastberaden heerser de troon bezette. Commodus was echter niet zo'n man. Hoewel de meeste van zijn overtredingen werden opgeblazen door... historici die vijandig staan ​​tegenover het regime , Commodus was niet klaar om te regeren. Als absolutist en showman miste Commodus de diplomatieke vaardigheden van zijn voorgangers, evenals hun militaire capaciteiten en vaardigheid om te regeren. Uiteindelijk bleek zijn openlijke vijandigheid jegens de Senaat en zijn arrogantie zijn ondergang te zijn.

De dood van Commodus in een staatsgreep betekende niet alleen het einde van de stabiliteit, het markeerde ook het begin van een nieuw tijdperk - een periode waarin Romeinse keizers de Senaat volledig negeerden en de macht van het leger vergrootten. De burgeroorlogen die volgden, stortten het rijk in een chaos nog nooit eerder gezien , maar ze transformeerden Rome ook in een machtige absolutistische staat uit de vierde eeuw, die de basis legde voor zijn overleving in het Oosten voor de komende eeuwen.