De onzichtbare vijand: de 4 ergste pandemieën van de antieke wereld

Van de beruchte tien plagen van Egypte tot COVID-19, pandemieën hebben altijd deel uitgemaakt van de menselijke beschaving. Grote aantallen mensen en dieren die dicht bij elkaar leven, in combinatie met slechte sanitaire voorzieningen en ondervoeding, kunnen gemakkelijk ten prooi vallen aan een onzichtbare vijand. De opkomst van steden, de groei van oude rijken en de uitbreiding van handelsroutes vergemakkelijkten de verspreiding van infecties, waardoor de eerste wereldwijde pandemieën ontstonden. In tegenstelling tot vandaag waren de Ouden zich niet bewust van ziektekiemen. Ook hadden ze geen remedie voor veel dodelijke ziekten. In plaats daarvan beschouwden ze ziekten goddelijke vergelding, een straf voor hun zonden . In plaats van een vaccin (dat pas in de 19e eeuw zou verschijnen), werden religieuze ijver en geweld tegen 'verdachte' minderheden hun voorkeursbehandelingen.

Uiteindelijk namen pandemieën af, maar niet voordat de bevolking was gekrompen, de economie geruïneerd, sociale wanorde veroorzaakt en de staat verzwakt. De Romeinse arts Galenus die een van die dodelijke pandemieën heeft meegemaakt, heeft ons enkele van de meest gedetailleerde beschrijvingen nagelaten van de vreselijke symptomen en de naam die tot op de dag van vandaag in gebruik is gebleven: pest of pest ( pestis ). Dit zijn de vier ergste pandemieën in de geschiedenis van de antieke wereld; de plagen die de oude Middellandse Zee troffen en de loop van de wereldgeschiedenis veranderden.

Dit zijn de ergste pandemieën in de antieke wereld

1. De eerste pandemie: de plaag van Athene (429-426 v.Chr.)

Pest in een oude stad , Michael Sweerts , ca. 1650-1652, Los Angeles County Museum of Art

Het jaar was 429 vGT en de Tweede Peloponnesos-oorlog verliep niet goed voor Athene . Om te voorkomen dat de nederlaag van Sparta , beval de Atheense generaal en staatsman Pericles zijn volk zich terug te trekken en zich achter de stevige muren van de stad te verschuilen. Volgens de hedendaagse historicus Thucydides was dit het moment waarop de ramp toesloeg. Doom kwam niet van de speren van Spartaanse hoplieten, maar van iets veel sinisters - het was een onzichtbare vijand, die de geschiedenis zou ingaan als de eerste geregistreerde pandemie genaamd De plaag van Athene .

De plaag van Athene was waarschijnlijk een jaar eerder per schip in Piraeus aangekomen, nadat het eerst Egypte en Noord-Afrika had geteisterd. Mensen die dicht bij elkaar stonden (van wie velen vluchtelingen waren die veiligheid hoopten achter de stadsmuren) zorgden voor de snelle verspreiding van de pest. Thucydides , altijd een man met een voorliefde voor detail, beschreef de symptomen.

Detail van de marmeren portretbuste van Pericles , Romeinse kopie van het Griekse origineel, 2e eeuw CE, The British Museum, Londen

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In het begin was de plaag van Athene ongevaarlijk: koorts, niezen en keelpijn. De situatie verslechterde echter al snel met de geïnfecteerden die leden aan hevig hoesten en vreselijke pijn op de borst. Toen werd hun huid rood en bedekt met laesies. Veel mensen waren in goede gezondheid toen ze besmet raakten, maar stierven binnen tien dagen na het ervaren van de eerste symptomen. Hun lichaamstemperatuur was zo hoog dat ze geen kleding konden verdragen en vroegen herhaaldelijk om water dat ze niet konden vasthouden. Degenen die probeerden te helpen, werden zelf slachtoffer, wat resulteerde in het in de steek laten van de geïnfecteerden. De symptomen wijzen op buiktyfus, een dodelijke ziekte waaraan nog steeds jaarlijks meer dan honderdduizend mensen in ontwikkelingslanden overlijden.

De snelle verspreiding van de plaag van Athene en de toenemende doden veroorzaakten paniek onder zowel Atheners als vluchtelingen. Thucydides meldt een volledige ineenstorting van de sociale orde en het opgeven van religieuze praktijken. Toen de pandemie eindelijk ten einde liep, was het dodental onthutsend. Ongeveer 75 000 tot 100 000 mensen kwamen om, waaronder: Pericles zichzelf. Athene verloor de oorlog, mede door de impact van de pest, maar het leven ging min of meer door zoals voorheen. Dit patroon zou zich in de meeste latere gevallen herhalen. De dodelijke ziekte aanzienlijk verzwakt. Hoewel de plaag van Athene de geschiedenis in is gegaan als een van de ergste pandemieën, heeft het het rijk niet omvergeworpen.

2. Een vloek uit het oosten: Antonijnse pest (165 – ca. 180/190 CE)

De plaag van Ashdod , Nicolas Poussin , 1630-1631, Louvre Museum, Parijs

Volgens een rapport van de laat-Romeinse historicus Ammianus Marcellinus was een van de ergste pandemieën die het Romeinse Rijk trof de resultaat van een vloek . Tijdens de plundering van Seleucia (in het huidige Irak) verbreedden Romeinse soldaten een smalle spleet in de tempel, waardoor de dodelijke ziekte ontstond die later bekend zou worden als de Antonijnse pest. Tegenwoordig hebben we ontdekt dat de pest in China is ontstaan ​​en zich langs de zijderoute naar het westen heeft verspreid. Toch zit er een kern van waarheid in het verslag van Ammianus.

De Antonijnse Pest (genoemd naar de Antonijnse dynastie) trof het rijk in 165 CE, tijdens het medebestuur van keizers Lucius Verus en Marcus Aurelius. Romeinse soldaten kwam de ziekte tegen tijdens het belegeren van Seleucia. Ze droegen het naar Rome toen ze terugkwamen van de veldtocht. Zo verspreidde de ziekte zich snel over het keizerlijke grondgebied - van de hoofdstad tot aan de grenzen.

Detail van het marmeren portret van de medekeizer Lucius Verus , ca. 161 – 169 CE, Metropolitan Museum of Art, New York

De arts Galen beschreef de symptomen en voerde autopsies uit op de geïnfecteerden. De ziekte begon met koorts, maar werd al snel vervelend: een zere en gezwollen keel vergezeld van diarree, gruwelijke huidzweren, faryngitis (niet kunnen slikken), ondraaglijke dorst, hoesten en braken. De geïnfecteerden leden ongeveer twee weken. Degenen die niet stierven, ontwikkelden immuniteit tegen verdere uitbraken. Galens observaties wezen op: pokken of mazelen .

Een van de ergste pandemieën in de oudheid, de pest nam toe en nam af voor een generatie, met een piek in het jaar 189. Op die datum meldde historicus Cassius Dio dat tot 2000 mensen in Rome dagelijks stierven aan de pest. Geleerden geloven dat 5 miljoen mensen stierven aan de ziekte, hoewel het aantal zou kunnen oplopen tot 7-10 miljoen. De pest heeft mogelijk Lucius Verus, de keizer zelf, gedood. Enorme verliezen verzwakten het rijk, troffen de economie hard en verwoestten het leger. De barbaarse invasies , welke Marcus Aurelius met grote inspanning afgeweerd, waren het indirecte gevolg van de Antonijnse Pest. Marcus Aurelius zocht een zondebok en vervolgde de christenen vanwege hun weigering om deel te nemen aan religieuze ceremonies. De jonge religie hield echter stand en kreeg zelfs veel nieuwe leden. De pandemie stopte uiteindelijk in 180 CE, om zeventig jaar later weer van kracht te worden.

3. De pandemie slaat terug: de pest van Cyprianus (249-266 CE)

Pest in Rome Jules Elie Delaunay , 1869, Musée d'Orsay, Parijs

De Plaag van Cyprianus kreeg zijn naam van St. Cyprianus, de bisschop van Carthago die het in detail optekende. Hij was het eerste christelijke verslag van een pandemie. Cyprians getuigenis heeft een sterke focus op moraliteit en acceptatie van de dood. Hij beschrijft de epidemie als: een voorloper van het einde van de wereld . Toch geeft het ook een levendig beeld van het verloop van de ziekte en de gevolgen ervan.

Het eerste symptoom (zoals het geval was bij eerdere pandemieën) was koorts, gevolgd door algemene zwakte/vermoeidheid, pijnlijke en gezwollen keel, slechthorendheid, diarree, braken en mogelijk blindheid. Net als de Antonijnse Pest kwam een ​​van de ergste pandemieën van Rome uit het Oosten. Er wordt aangenomen dat de ziekte is ontstaan ​​​​in China, langs de zijderoute naar Alexandrië . Toen het eenmaal de Egyptische metropool bereikte, vervoerden de graanschepen het door het hele Romeinse rijk. Sinds de ziekte zeventig jaar na de eerste uitbraak arriveerde, waren de mensen die eerder immuniteit hadden ontwikkeld, allemaal verdwenen tegen de tijd dat het toesloeg. De nieuwe golf was dus bijzonder dodelijk. Op het hoogtepunt van de pandemie, van 250 tot 262, stierven dagelijks tot 5.000 mensen in Rome.

Gouden munt van keizer Hostilianus , buste van Hostilianus aan de linkerkant, de figuur van de keizer in militaire kleding aan de rechterkant, 250-251, The British Museum, Londen

Deze keer speelden de christenen een belangrijke rol door voor de geïnfecteerden te zorgen. Hun liefdadigheidsgedrag hielp om nieuwe bekeerlingen te winnen en versterkte de religie verder. Als de Antonijnse plaag het Romeinse rijk verzwakte, dan bracht de plaag van Cyprianus het rijk op de knieën. Om het nog erger te maken, trof de pandemie Rome in het donkerste uur, tijdens de zogenaamde crisis van de derde eeuw . Tijdens deze tumultueuze periode probeerden ambitieuze soldaat-keizers de verbrokkelende staat bijeen te houden door zowel externe als interne vijanden en de dodelijke ziekte te bestrijden. De keizers Hostilianus en Claudius Gothicus vielen beiden ten prooi aan de pest. Toch overleefde het Romeinse rijk, ondanks dood en terreur op een schaal die niemand ooit had gezien.

4. De ergste pandemieën van de antieke wereld: de plaag van Justinianus (541-549 CE)

De plaag van de Israëlieten , M. Penley, naar P. Mignard , 19e eeuw, Wellcome Collection, Londen

Een van de ergste pandemieën in de menselijke geschiedenis trof het Oost-Romeinse rijk (ook bekend als het Byzantijnse rijk) in het midden van de 6e eeuw CE. De eerste golf van de pandemie, vernoemd naar keizer Justinianus , door de Middellandse Zee geveegd, waarbij tot een kwart van de bevolking van het rijk omkwam en mogelijk wel 10 procent van de wereldbevolking. De Plaag van Justinianus is het eerste gedocumenteerde geval van builenpest, een plaag die Europa in de komende eeuwen zou kwellen. De oorzaak was de bacterie Yersinia pestis overgedragen door vlooien die worden gedragen door knaagdieren, voornamelijk ratten.

De plaag van Justinianus ontstond in 541 in Egypte. Van daaruit reisde het op graanschepen naar de keizerlijke hoofdstad Constantinopel. In die tijd was dit de grootste stad ter wereld. Als zodanig was het een ideaal podium voor een van de meest verschrikkelijke afleveringen in de menselijke geschiedenis. Het verloop van de pandemie wordt door historicus Procopius in nachtmerrieachtige details opgetekend. De geïnfecteerden kregen eerst hoge koorts en vermoeidheid voordat er zwellingen ontstonden rond hun oren, in hun oksels en liezen. Vervolgens kregen mensen waanvoorstellingen voordat ze in een diepe coma raakten en stierven binnen een week nadat ze de ziekte hadden opgelopen. Justinianus zelf werd getroffen, maar hij wist te herstellen. Helaas hadden de rest van de inwoners van Constantinopel niet zoveel geluk.

Gouden munt van keizer Justinianus , geslagen in Spanje, links de buste van de keizer, rechts de personificatie van de overwinning, The British Museum, Londen

Op het hoogtepunt in 542 doodde de ziekte 5 000 mensen per dag. Mensen stierven sneller dan ze konden worden begraven. De keizer liet grote kuilen graven om de rottende lijken weg te gooien. Toen die vol raakten, werden de lichamen in torens gestopt, met ongebluste kalk overgoten om de ontbinding te versnellen. Verder werden schepen gevuld met lichamen naar de Zee van Marmara geduwd en in brand gestoken. Constantinopel kwam tot stilstand. Voedsel was schaars en de openbare orde brak. Tegen de tijd dat de plaag van Justinianus voorbij was, was bijna de helft van de bevolking van de stad dood.

De ziekte verspreidde zich over het hele rijk en veroorzaakte wijdverbreide hongersnood en verwoesting. Een van de ergste pandemieën in de oudheid, de plaag van Justinianus, verlamde de economie en gooide een sleutel in de heroveringsplannen van Justinianus. Tegen de tijd van de uitbraak hadden de keizerlijke legers Noord-Afrika en Zuid-Spanje hersteld en stonden ze op het punt Italië terug te nemen. De invloed van de plaag op de imperiale politiek en de uitbreiding ervan is tegenwoordig fel bediscussieerd , maar de pandemie speelde zeker een belangrijke rol bij het verzwakken van het rijk. De pest van Justinianus in de jaren 540 en de terugkerende uitbraken in heel Europa en het Midden-Oosten tot ongeveer 750 CE eiste naar schatting 25 tot 50 miljoen levens, ongeveer de helft van de wereldbevolking. Hoewel de plaag van Justianus ongetwijfeld een van de ergste pandemieën in de geschiedenis was, Zwarte Dood , waarvan het totale dodental 200 miljoen bereikte, zou een meer catastrofale impact hebben.