Gif in de oudheid: 5 illustratieve voorbeelden van het giftige gebruik ervan

Het liefdesdrankje door Evelyn De Morgan, 1903; met De dood van Cleopatra door Domenichino naar Pierre Mignard,

Zolang mensen interactie hebben met planten, dieren en mineralen, maakt gif deel uit van ons menselijke verhaal. Als we terugkijken in de diepste verslagen van de oude geschiedenis, kunnen we zien dat vergif en het gebruik van gifstoffen is een kenmerk geweest van veel grote beschavingen en samenlevingen.

Hoewel anekdotische verwijzingen naar het gebruik van vergiften in oude bronnen in overvloed aanwezig zijn, kan het kijken naar slechts vijf gedefinieerde voorbeelden ons een glimp van dit fascinerende onderwerp geven.

Via de volgende verhalen nemen we het op: een vreemde (bijna gemythologiseerde) cultuur aan de rand van klassieke beschaving , het onthullen van zijn benadering van oorlog; de politiek gemotiveerde, gerechtelijke veroordeling van een van de grootste filosofen uit de geschiedenis; een Oost-Griekse koning, verfijnd en geobsedeerd door de studie van gifstoffen; de gedwongen zelfmoord van een iconische Egyptische koningin, de laatste van haar lijn en de laatste onafhankelijke heerser van een oude beschaving; de vermeende moord op een van de meest veelbelovende keizerlijke prinsen van Rome, geprezen als de 'Alexander' van zijn tijd en geliefd bij het volk.

Vergiften kunnen ons zoveel vertellen over de culturen, tijden en samenlevingen waarin ze werden gebruikt. Het gebruik van gifstoffen was een realiteit die zijn weg vond naar het hart van de antieke wereld en enkele van de belangrijkste momenten, voorbestemde figuren en dodelijke gebeurtenissen uit de oude geschiedenis onthulde.

Een overzicht van vergif in de oudheid

Een groene giffles , via de Wellcome Collection, Londen

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Referentie naar vergif is aanwezig in alle oude beschavingen. Het is vertegenwoordigd van vroeg Egyptische hiërogliefen tot de verhandelingen van Griekse, Helleense en Romeinse schrijvers. De historische referentie komt zowel anekdotisch als opzettelijk naar voren in de studie van geneeskunde, rechten en natuurlijke historie. Van het waargenomen gebruik bij jacht en oorlogvoering door 'wilde' stammennaties zoals de Scythen, Kelten en Iberiërs tot de 'geavanceerde' dynastieke intriges van Perzisch en Helleense koningen, heeft vergif een rol gespeeld. In de stadstaatpolitiek en de wetboeken van Griekenland, tot de samenzweringen, moorden en rechtszaken van het Republikeinse en dodelijke, keizerlijke Rome, is vergif altijd aanwezig geweest.

Zelfs vóór het begin van de oude geschiedenis, de mythische held Hercules er werd gezegd dat hij vergif gebruikte en het gif van de Hydra gebruikte om zijn pijlen te bezoedelen. In Homerus, de Trojaanse oorlogsheld Odysseus zocht vergif om op zijn pijlen te gebruiken, ook om de eer van zijn huishouden te herstellen; een daad van verschrikkelijke wraak ontketend op de vrijers die zijn huis niet hadden gerespecteerd:

Hij [Odysseus] … had vergif moeten bedelen voor zijn pijlen bij Ilos, de zoon van Mermerus. Ilos was bang voor de eeuwig levende goden en wilde hem er geen geven, maar mijn vader gaf hem wat, want hij hield erg veel van hem. [Homerus, Odyssee. 1.5]

Door een angst voor de goden op te merken, komt een blijvend facet van het onderwerp aan het licht. Het gebruik van vergiften heeft altijd een element van 'taboe' met zich meegebracht. Het was prima voor Odysseus om zijn rivalen af ​​te slachten als een man, maar om ze te vergiftigen, was het risico lopen de hemel zelf te beledigen.

Odysseus doodt de vrijers

De dodelijke eigenschappen van gif worden al lang in verband gebracht met dood, moord en uitvluchten, en het is deze 'donkere kunst'-dimensie die het vaak in de schaduw van de geschiedenis heeft gehouden; synoniem met moorden, complotten, samenzweringen en algemeen 'onaardig' gedrag. Zoveel geweldige cijfers - van Alexander de Grote en verder – het gerucht gaat dat ze vergiftigd zijn, dat het vaak niet mogelijk is om met enige zekerheid te weten wat de waarheid is.

In het patriarchale en vrouwonvriendelijke Rome werden vergiften geassocieerd met een aantal belangrijke samenzweringen (in de Republikeinse en keizerlijke tijd) met bepaalde gebeurtenissen die werden ondernomen door duistere krachten die grotendeels werden geassocieerd met onsmakelijke individuen, waaronder desperados, usurpators en vaak vrouwen. Hun kennis van vergiften grensde aan het rijk van religieuze taboes en kreeg bijna kenmerken van middeleeuwse hekserij. Vergif was een duistere kunst, en het is niet voor niets dat de eed van Hippocrates beloofde er niet mee te stoeien:

'IK ZWEER bij Apollo Physician, door' Asklepios , door Gezondheid, door Panacea en door alle goden en godinnen, [dat]... ik zal behandeling gebruiken om de zieken te helpen naar mijn vermogen en oordeel, maar nooit met het oog op letsel en onrecht. Noch zal ik iemand een gif toedienen wanneer daarom wordt gevraagd, noch zal ik een dergelijke cursus voorstellen.… [Hippocrates, Jusjurandum, sectie 1]

In de medische wereld, hoewel er naar vergiften en toxines werd verwezen, was het wetenschappelijke begrip niet zoals alles wat we zouden begrijpen. Veel van de overgebleven bronnen zijn anekdotisch, observerend en doorspekt met misverstanden en soms bijgeloof.

Votiefreliëf van Asclepius en Hygieia, 350 BCE, in het Archeologisch Museum van Piraeus

Dit wil niet zeggen dat de Ouden vergiften, gifstoffen en vergiften niet begrepen; integendeel, maar ze werden niet benaderd op het biochemische en wetenschappelijke niveau dat de moderne wetenschap biedt. Diepe niet-literaire kennis werd echter doorgegeven door familie-, clan- en tribale mechanismen via folkloristische en zelfs sjamanistische tradities. De feitelijke vergiften, gifstoffen en mineralen - zoals de Ouden ze kenden - waren ook beperkt tot wat de natuur verschafte in de vorm van planten, mineralen en dieren. Dit gaf hun studie een enigszins geregionaliseerd karakter. Met verschillende kruiden en giftige dieren die verschillende tradities over de hele oude wereld domineren.

Er is meer dan een vleugje etnografische wonder in de oude registratie van vergiften, toen Grieken en Romeinen in contact kwamen met regionale culturen met verschillende praktijken. Wat wel duidelijk is, is dat sommige van deze regionale culturen, zoals we zullen zien, experts waren in het gebruik van lokale gifstoffen.

Ten slotte is het belangrijk om te zeggen dat vergiften en het gebruik ervan niet allemaal slecht waren. Hoewel ze zeker kunnen worden gebruikt voor moord, zullen we zien dat ze ook kunnen worden toegepast op: opslaan leeft in de behandeling van wonden, en ook om hulp bij het sterven te bieden, hetzij door zelfmoord of zoals Plinius de Oudere pleitte voor electieve euthanasie. De oude geschiedenis is rijk aan veel van dergelijke voorbeelden.

De Scythen - Een angstaanjagend en mysterieus volk

Scythische boogschutter op zoldervaas met rood figuur , ca. 520-10 voor Christus, via het British Museum, Londen

Aan de rand van de klassieke wereld, aan de noordelijke kust van de Zwarte Zee, waar de meest verre Griekse kolonisten hadden gekoloniseerd, lag een paardenvolk van de uitgestrekte Euraziatische en Krim-steppe. Een woest, trans-nomadisch volk dat zo ver weg en zo barbaars was voor de mediterrane Grieken dat ze werden bekeken met een mengeling van ontzag, fascinatie en terreur. Deze oude, raadselachtige mensen waren de... Scythen ,en ze waren het onderwerp van vele vreemde en prachtige observaties. De Scythen een 'paardenvolk' noemen, is niet alleen zeggen dat ze op paarden reden. Dat is een gegeven. Het paard was inderdaad de basis van hun cultuur, en van daaruit migreerden, jaagden, voerden ze oorlog, haalden ze voedsel (van paardenmelk en kaas) en zelfs gefermenteerde alcohol. Scythische elites werden begraven met hun paarden in uitgebreide begraafplaatsen.

Slangen op een vlakte – de Euraziatische vlakte

Scythen schieten met de Scythische boog , Krim, 400-350 v. Chr., via het British Museum, Londen

Waren de Scythen de eerste ontwikkelaars van biologische oorlogsvoering, waarbij ze giftige slangengif gebruikten? We weten dat de Scythen deskundige boogschutters waren, en het was in deze arm dat hun toevlucht tot gifstoffen een schokkend aspect kreeg. Met behulp van de beroemde composietboog onthult archeologie een reeks dodelijke Scythische pijlpunten. Maar het is uit de medische bronnen dat we vernemen dat deze projectielen ook bedekt waren met dodelijke biologische gifstoffen:

Ze zeggen dat ze het Scythische gif maken waarmee ze pijlen smeren, uit de slang. Blijkbaar letten de Scythen op die [slangen] die net jong hebben gebaard, en laten ze ze een paar dagen rotten. Wanneer ze denken dat ze volledig ontbonden zijn, gieten ze het bloed van een man in een klein vat, en graven het in een mesthoop en bedekken het. Als dit ook is ontbonden, vermengen ze het deel dat op het bloed staat, dat waterig is, met het sap van de slang en maken zo een dodelijk gif. [Pseudo Aristoteles, de Heerlijk luisteren : 141 (845a)]

Er is zo weinig bekend over deze specifieke praktijk dat dit uittreksel van de peripatetische discipelen van Aristoteles vrijwel ons enige inzicht biedt. De Scythen, die zowel Aziatisch Rusland, Europa als de Kaukasus overspannen, zouden toegang hebben tot een reeks giftig slangengif, waaronder de steppe-adder, de Kaukasus-adder, de Europese adder en de zandadder met lange neus. Met deze mix hadden zelfs kleine wonden het potentieel om uit te schakelen en dodelijk te zijn. Of deze mix werd gebruikt bij de jacht en oorlogsvoering wordt niet vermeld, maar het is waarschijnlijk in beide.

Scythische pijlpunten, via het British Museum, Londen

We weten dat andere stammen zoals de Kelten van Midden- en West-Europa gebruikten ook vergiften bij de jacht:

Ze zeggen dat er onder de Kelten een medicijn is dat door hen het pijlmedicijn wordt genoemd; dit veroorzaakt zo'n snelle dood dat de Keltische jagers, wanneer ze op een hert of ander beest hebben geschoten, haastig rennen en het gewonde deel van het vlees eruit snijden voordat het gif erin zakt, zowel omwille van het gebruik ervan als om te voorkomen het dier gaat rotten. [Pseud. Aristoteles, De Mirabilibus Ausculationibus 86]

Het is duidelijk dat stamvolken enkele van de dodelijkste gebruikers van gif in de oude geschiedenis waren.

De dood van Socrates

De dood van Socrates door Jacques Louis David , 1787, via The Met Museum, New York

Gif is opzettelijk gebruikt om criminelen en door de staat veroordeelden te euthanaseren. Het machtige Athene, de leidende stad van het oude Griekenland en de geboorteplaats van de democratie, was zo'n staat. Maar op het punt waar we in geïnteresseerd zijn, stond Athene onder het gedwongen bewind van een repressieve oligarchie, de Dertig tirannen , geïnstalleerd na het verlies van een lange en kostbare oorlog die Athene had verloren van zijn meest bittere regionale rivaal, Sparta . Hoewel de Dertig werden verdreven na een jaar van heerschappij [404 – 403 vGT], was deze hele periode een bloedige en onstabiele tijd voor de stad, die worstelde om zich zowel intern als geopolitiek opnieuw aan te passen.

Het was tegen deze achtergrond dat Socrates [c.470 – 399 BCE]. De Vader van de westerse morele filosofie leefde zijn leven als burger van de stad. Als burger was hij een onbevreesd eerlijke, moralistische stem, die zowel bewondering als ergernis opwekte bij veel van zijn medeburgers. Met het ethos dat 'het niet-onderzochte leven is het niet waard geleefd te worden' Socrates was uitgesproken en maakte veel machtige vijanden, waardoor hij de bijnaam 'The Gadfly' kreeg. Als een paardevlieg gebruikte hij zijn reflectieve kritiek om het grote paard van de staat [Athene] in actie te brengen.

In 399 vGT hadden zijn medeburgers eindelijk geen geduld meer met Socrates en werd hij voor de rechter gebracht - politiek gemotiveerd. Schuldig bevonden aan de beschuldigingen van corruptie van de jeugd en oneerbiedigheid jegens de goden, werd hij ter dood veroordeeld. Het middel was door te drinken hemlock , en hoewel Socrates (net als andere veroordeelde burgers) zijn toevlucht nam om in ballingschap te gaan, zou hij nooit vluchten voor een onrechtvaardige dood. Zo zou een van de beroemdste sterfscènes in de oude geschiedenis worden afgespeeld.

Marmeren beeldje van Socrates , ca. 200 BC-100 AD, via het British Museum, Londen

Socrates' beroemdste leerling Plato vertelde over de dood van zijn beroemde leraar door middel van een dialoog:

... zijn benen begonnen het te begeven, en toen hij op zijn rug lag, volgens alle richtingen, en de man die hem af en toe het gif gaf, keek naar deze voeten en benen; en na een tijdje drukte hij zijn voet hard en vroeg hem of hij kon voelen; en hij zei: Nee; en toen zijn been, en zo omhoog en omhoog, en liet ons zien dat hij koud en stijf was. En hij voelde ze zelf en zei: als het gif het hart bereikt, is dat het einde. Hij begon het koud te krijgen bij de lies, toen hij zijn gezicht ontblootte, want hij had zichzelf bedekt en gezegd - ze waren zijn laatste woorden – hij zei: Crito, ik ben Asclepius een haan verschuldigd; zult u eraan denken om de schuld te betalen? De schuld zal aan genoemde Crito worden betaald; is er nog iets anders? Er was geen antwoord op deze vraag; bin binnen een minuut of twee werd een beweging gehoord, en de bedienden ontdekten hem; zijn ogen waren gesloten, en Crito sloot zijn ogen en mond.

Zo was het einde, … van onze vriend; over wie ik oprecht mag zeggen, dat van alle mannen van zijn tijd die ik heb gekend, hij de wijste, de rechtvaardigheid en de beste was.

[Gerecht, Phaedo , 117-118]

Zo stierf een van de belangrijkste filosofen in de oude geschiedenis, uitgezonden door vergif. Hoewel sommige historici de gerapporteerde effecten van de hemlock in twijfel hebben getrokken, ligt de onnauwkeurigheid waarschijnlijk in het opnieuw vertellen, in plaats van in de gebeurtenis zelf, aangezien het gebruik van hemlock bij Atheense staatsexecuties goed ingeburgerd was.

Mithridates VI van Pontus

Tetradrachme (munt) die koning Mithridates uitbeeldt VI , 90-89 BCE, via het Art Institute of Chicago

Veel heersers in de geschiedenis, oud en recent, hebben de angst gekoesterd om vergiftigd te worden. Het is tenslotte een van de zeer reële risico's die voortkomen uit het vasthouden van macht:

Ze [despoten] gaan zelfs in constante verdenking van hun vlees en drank; ze vragen hun dienaren om ze eerst te proeven voordat het plengoffer aan de goden wordt aangeboden, omdat ze bang zijn dat ze vergif in de schaal of de kom mogen gebruiken. [Xenophon, Heirode tiran, Hoofdstuk 4.]

Dus een grote koning regeerde in Pontus [120 tot 63 vGT]die geobsedeerd was door de studie van vergiften. Die heerser was Mithridates VI ,bij sommigen bekend als Mithridates de Grote, een van de meest onverzoenlijke buitenlandse vijanden van Rome. Mithridates van Pontus kon een rijk cultureel erfgoed traceren dat zowel een Perzische als een Helleense traditie omvatte. Hij regeerde over een machtig koninkrijk in het noorden van Anatolië, gecentreerd rond de Zwarte Zee dat delen van het moderne Turkije, Armenië en Azerbeidzjan omvatte. Zijn macht strekte zich zelfs uit tot de afgelegen Griekse steden van de Krim, die overigens het traditionele hart van de Scythen waren.

Blauwe giffles , 1701-1935, via de Wellcome Collection, Londen

De geschiedenis heeft Mithridates beschreven als een hoogopgeleide en verfijnde koning die 22 talen sprak. Hij werd ook gedreven door een allesoverheersende persoonlijke obsessie met de studie van vergiften en hun tegengif. Mithridates had iets soortgelijks als een keizerlijke toxicologie-afdeling en nam actief de beste artsen en natuurwetenschappers van zijn tijd in dienst, op zoek naar beroemde artsen van zo ver weg als Rome. Door vergiften en gifstoffen toe te dienen aan gevangenen en veroordeelden, is het duidelijk dat deze koning een lichaam van bewezen kennis opbouwde waarvan verschillende oude bronnen getuigen.

De koning zei dat hij zelf kleine incrementele doses gif slikte en dat hij resistent was tegen verschillende vergiften en gifstoffen; hij werd toegeschreven aan de uitvinding van verschillende tegengiffen die zijn naam droegen. Hoewel we geen medische gegevens hebben van deze lessen, vertelt Plinius de Oudere ons dat Pompeius de Grote (de Romein die uiteindelijk Mithridates versloeg in de oorlog) veel van zijn medische aantekeningen buitmaakte en ze in het Latijn liet kopiëren:

Deze memoranda, die hij in zijn privékabinet bewaarde, vielen in handen van Pompeius, toen hij de koninklijke schatten in bezit nam; die onmiddellijk zijn vrijgelatene, Lenæus de grammaticus, opdracht gaf ze in het Latijn te vertalen, met als resultaat dat zijn overwinning even bevorderlijk was voor het welzijn van de republiek als van de mensheid in het algemeen. [Plinius, natuurlijke historie, 25.3]

Vroege Venomics

Mithridates VI Eupator, koning van Pontus (120-63 vGT) ingericht als Heracles , 1e eeuw BCE, via het Louvre, Parijs

Het is echter in een ander opzicht dat we een nog verbazingwekkender kijkje krijgen in het werk van Mithridates en de toxicologen die hij in dienst had. Voor zijn nederlaag horen we dat Mithridates na een gevecht met de Romeinen ernstige verwondingen opliep aan de knie en onder zijn oog. De grote koning werd zwaar getroffen en we horen dat zijn mannen dagenlang voor zijn leven vreesden. Van de historicus Appian leren we dat zijn redding als volgt kwam:

Mithridates werd genezen door de Agari, een Scythische stam, die het gif van slangen als remedie gebruikte. Sommigen van deze stam vergezelden de koning altijd als artsen. [Appian, mithridatische oorlog , 13.88.]

In deze enkele regel leren we iets echt verbazingwekkends. Niet alleen oefenden Scythische genezers met het gebruik van slangengif, maar ook Adrianne Majoor heeft opgemerkt, is deze toepassing van gif waarschijnlijk het eerste geregistreerde voorbeeld van genezers die kleine hoeveelheden van een toxine gebruiken om een ​​wond te coaguleren om bloedingen te voorkomen. Dit is een wetenschapsgebied, dat zijn tijd zo ver vooruit was, dat het pas in de moderne tijd begrepen is binnen de studie van moderne 'vergiften': het actief gebruiken van slangengif, zoals het gekristalliseerde gif van steppeadders (Vipera ursinii) in moderne geneesmiddel.

De dodelijke steppeadder, Vipera Ursinni , via Research Gate

De toepassing van gif redde Mithridates van zijn wond, maar het kon hem niet redden van de Romeinen. In een laatste ironie van zijn leven faalde Mithridates toen hij geconfronteerd werd met een totale nederlaag, zichzelf niet door vergif te doden en in plaats daarvan zijn bewaker moest vragen zijn leven te beëindigen door een zwaardstoot. De goden hebben altijd gevoel voor humor en je moet voorzichtig zijn met wat je wenst.

Natuurlijk, als slangengif had geholpen om de ene Griekse koning in leven te houden (althans voor een tijdje), stond het op het punt om het tegenovergestelde effect te hebben op een andere.

Cleopatra: laatste koningin van Egypte

De dood van Cleopatra door Raphael Sadeler I naar Gillis Coignet , 1575-1632, via het British Museum, Londen

Iets meer dan 30 jaar later, in Egypte, vocht ook een andere afstammeling van een grote Helleense bloedlijn voor haar leven tegen een roofzuchtig en agressief Rome. Cleopatra , een echt iconisch figuur uit de oude geschiedenis, vocht tegen Rome in een complexe reeks oorlogen. Als een bondgenoot en een liefhebber van beide Julius Caesar en vervolgens, zijn luitenant Marc Anthony [daar zouden ze een film over moeten maken], Cleopatra was een belangrijke speler in de Romeinse burgeroorlogen die volgden op de moord op Caesar. Als een machtige vrouw, de laatste heerser van haar Ptolemaeïsche dynastie , en inderdaad de laatste onafhankelijke heerser van die oudste van de oude beschavingen, Egypte. Cleopatra is een van de meest iconische en toch voorbestemde figuren uit de oude geschiedenis.

Er is maar één belangrijke regel wanneer je als buitenlander een Romeinse burgeroorlog betreedt, en dat is niet aan de verliezende kant. Cleopatra kreeg dit niet goed, en tegen 31 vGT bij de grote zeeslag van Actie ,haar krachten werden verbrijzeld. Het jaar daarna, Octavian [de binnenkort te verschijnen] Augustus ] Egypte binnen en dwong haar minnaar, Marc Anthony, zelfmoord te plegen. Octavianus zocht ook een afrekening met de Egyptische koningin, hoewel ons is verteld dat hij haar zou hebben gered voor zijn triomf, als hij haar in leven had kunnen houden. Volgens de biograaf Plutarchus ontmoette Octavianus Cleopatra koeltjes en vertelde hij haar van zijn voornemen om haar en haar drie kinderen naar Rome te dragen, hoewel geen enkele koningin van haar stand zich in triomf kon laten nemen.

De dood van Cleopatra door Domenichino naar Pierre Mignard , 1820, via het British Museum, Londen

In een van de grootste daden van persoonlijk verzet in de geschiedenis liet Cleopatra, met twee bedienden, Iras en Charmion, een mand met dikke vijgen op haar kamers bezorgen. Er zaten niet alleen vijgen in de manden:

Er wordt gezegd dat de adder met die vijgen en bladeren werd gebracht en eronder verborgen lag, want aldus had Cleopatra bevel gegeven, dat het reptiel zich aan haar lichaam zou vastmaken zonder dat zij het wist. Maar toen ze wat van de vijgen weghaalde en het zag, zei ze: 'Daar is het, zie je,' en haar arm ontblotend hield ze het uit voor de hap. [Plutarchus, Het leven van Anthony, 86.1]

OctavianusEr werd gezegd dat hij boos was, hoewel niet uit persoonlijk mededogen, maar eerder omdat hij beroofd was in zijn uur van triomf. De Romeinse biograaf Suetonius voegt eraan toe:

Cleopatra wilde hij angstig bewaren voor zijn triomf; en toen ze verondersteld werd door een adder te zijn doodgestoken, liet hij de Psylli komen om te proberen het gif eruit te zuigen. Hij stond toe dat ze samen in hetzelfde graf werden begraven en gaf opdracht om een ​​mausoleum te bouwen, waarmee ze zelf begonnen waren. [Suetonius, leven van Augustus, 17]

Een bepalend buigpunt in de Romeinse geschiedenis had zich zojuist afgespeeld. De laatste rivalen van de Republikeinse burgeroorlogen waren verslagen en met Octavianus, de erfgenaam van Caesar die nu triomfeert, een nieuwe keizerlijke Romeinse orde zou ontstaan .

De Psylli Van Afrika

Illustratie van een Egyptische Aspi , van Chamber's Encyclopedia , 1865, via de Universiteit van Zuid-Florida, Tamps

Als laatste voetnoot bij het Cleopatra-verhaal mogen we de verwijzing naar Psylli niet doorgeven. Als misschien verwant aan Mithridates 'Agari van Scythia, waren dit lokale stammen van Afrika die beroemd waren om hun kennis van giftige slangen, die hun beten geneest. Hoewel sommige oude bronnen hen doordrongen hadden van een tegengif voor slangengif, dachten andere bronnen eerder dat de Psylli de kunst van het zuigen van gif uit slangenwonden onder de knie hadden.

Wie dus het voorbeeld van de Psylli volgt en de wond uitzuigt, zal zelf veilig zijn en de veiligheid van de patiënt bevorderen. Hij moet er echter van tevoren voor zorgen dat hij geen pijnlijke plek op zijn tandvlees of gehemelte of andere delen van de mond heeft. [Celsus, geneeskunde, 5,27]

In latere tijden werd de term Psylli breder gebruikt dan die van de eigenlijke stam en was het een generiek label dat slangengenezers en charmeurs in het algemeen aanduidde.

De verdachte dood van Germanicus Caesar

Buste van Germanicus Caesar , ca. 14-20 na Christus, via het British Museum, Londen

Vergiften zijn vaak gebruikt om leidende figuren te vermoorden. Het voordeel is dat ze in het geheim kunnen worden ingezet, op afstand, en in ieder geval met de kans dat ze geen vergelding kunnen veroorzaken. Ze kunnen zelfs onopgemerkt blijven en de perfecte misdaad vormen. Rome was zeker geen onbekende voor vergiftigingen, en significant vergiftigingsgebeurtenissen worden overal in de Republikeinse en imperiaal periodes. Deze gevallen waren echter door hun aard moeilijk te bewijzen. Voor de historicus zijn ze moeilijk om mee om te gaan, vooral als ze worden bekeken door de duistere lens van onvolledige, oude geschiedenis.

Germanicus Julius Caesar [15 BCE - 19 CE] was de geadopteerde zoon van zijn vaderlijke keizerlijke oom Keizer Tiberius (de tweede keizer van Rome). Ondanks zijn jeugd genoot Germanicus een prominente stijging in zowel politieke als militaire functies. Als echtgenoot van Agrippina de Oudere (een kleindochter van de vergoddelijkte Augustus), was Germanicus in feite een koninklijke prins die zowel de blauwbloedige clans van de machtige Julii- als de Claudiaanse huishoudens omvatte. Slim, bekwaam en actief met bekwaamheid en gestalte, Germanicus was geliefd bij het volk van Rome. Het soort moeiteloos populaire prins die een humeurige, jaloerse oom, zoals Tiberius, in de neus zou kunnen steken.

De dood van Germanicus door Nicolas Poussin , 1627, via het Minneapolis Institute of Art

Hij verwierf zijn militaire reputatie in Germania (vandaar de naam), en werd uiteindelijk geplaatst op de oostelijke provincies – een plaats waar men zei dat hij uit de weg was gezet. In zijn laatste jaar had Germanicus een zeer moeizame relatie met de gouverneur van Syrië, Cneius Piso, een naaste en directe aangestelde van keizer Tiberius. Er was duidelijke vijandigheid tussen de twee mannen en Germanicus vond dat Piso sterk had gewerkt om zijn heerschappij in het Oosten te dwarsbomen; bevelen tegengaan en een vijandige houding aannemen tegenover zijn aanwezigheid. Toen de zaken op de rails kwamen, werd Germanicus plotseling ziek en liet hij vanaf zijn sterfbed de oude geschiedenis in twijfel over wat hij dacht dat de oorzaak van zijn dood was:

Zelfs als ik een natuurlijke dood zou sterven,’ zei hij, ‘zou ik een legitieme wrok tegen de Goden hebben omdat ze mij op deze jonge leeftijd afscheidden van mijn ouders, kinderen en land. Maar het is de slechtheid van Piso en Plancina die me hebben afgesneden. [Tacitus, Annalen, 2.70]

De meest favoriete zoon van Rome was afgesneden in zijn bloei. Zoals de Romeinse historici Tacitus en Suetonius beiden duidelijk maken, is er iets... rook niet goed. Het was niet bij gebrek aan een verdachte dat ze zulke twijfels koesterden. Tacitus merkt uiteindelijk op dat het niet evident duidelijk was of Germanicus was vergiftigd of niet, hoewel het feit dat velen geloofden dat het was, sterk genoeg was om het ongedaan maken van Piso te zien - zijn vrouw Plancina die keizerlijke genade werd getoond.

Buste van Drusus de Jongere , 1e eeuw na Christus, via Prado Museum, Madrid

Plinius de Oudere merkt op dat het hart van Germanicus niet zou branden op de begrafenispier vanwege het gebruikte gif, maar dit fenomeen werd door zowel de aanklager als de verdediging aangehaald om te wijzen op alternatieve verhalen. De publieke consensus was dat Piso een gewillige agent was geweest voor de hatelijke Tiberius. Werkend onder directe schriftelijke instructies, die Tiberius hem later had afgenomen, werd Piso zijn enige tastbare verdediging ontzegd.

Het grotere verhaal was er een van een dynastieke opvolgingscrisis waarin Tiberius zijn natuurlijke zoon Drusus bevoordeelde boven de claim van zijn populairdere geadopteerde neef Germanicus. Het was problematisch dat Germanicus zowel de bloedlijn als de populariteit beheerste, factoren die de jaloezie van een wraakzuchtige keizer verergerden. Tiberius zou de zaak tegen Piso niet persoonlijk horen en dat was ook zo de Senaat wie zou uiteindelijk de zaak op zich nemen. Piso bedroog echter justitie en nam zijn eigen leven voordat hij veroordeeld werd. Is hij gesprongen of geduwd? Romeinen hadden hun vermoedens. Het was allemaal erg handig als je gelooft dat Piso inderdaad op bevel van de keizer handelde. Als hij dat was, was hij goed en echt 'uitgehangen om te drogen'.

Dit was een zeer belangrijk maar algemeen typisch voorbeeld van vermeende Romeinse vergiftiging, typisch in de zin dat de geuite vermoedens zeker waar konden zijn. Ze waren zeker mogelijk en misschien zelfs waarschijnlijk. Maar ook daarin typerend waren de feiten onbereikbaar en zeker verre van sluitend.

Gif in de oude geschiedenis: een conclusie

Het liefdesdrankje, met Locusta van Gallië (een beruchte gifmenger die opereerde onder het latere bewind van keizer Nero) door Evelyn De Morgan , 1903, via de De Morgan Foundation, Londen

Zoals we kunnen zien, hebben vergiften in veel beschavingen een rol gespeeld en het gebruik ervan is zo oud als de heuvels zelf. Gebruikt in oorlogvoering, moord, in de geneeskunde en om te jagen, kunnen we zien dat de toepassing van gif in de oude geschiedenis gevarieerd en vaak verrassend was. Als we naar de geschiedenis kijken door het prisma van 'gif', zijn we in contact gekomen met uiteenlopende onderwerpen als recht en orde, misdaad, gerechtigheid, dood, zelfmoord, politiek, oorlog en nog veel meer.

Hoewel we misschien geneigd zijn om de term 'gif' zelf als een negatieve connotatie te zien, moeten we niet vergeten dat er positieve toepassingen zijn voortgekomen uit hun ontwikkeling, zoals het gebruik ervan in tegengiffen, medicijnen en voor humane en goedgekeurde euthanasie.

Hoewel de bronnen van de oude geschiedenis schaars zijn over veel wetenschappelijke details, is het duidelijk dat veel oude samenlevingen gedurende vele millennia met vergiften en gifstoffen werkten. Net als bij hedendaagse stammen, is er geen reden om aan te nemen dat de Ouden geen gedetailleerde volkskennis en tradities bezaten waardoor het gebruik van vergiften de menselijke geschiedenis heeft kunnen overspannen.