Justinianus' Afrikaanse oorlog van 533 na Christus: de Byzantijnse herovering van Carthago

Mozaïek van keizer Justinianus I met generaal Belisarius aan zijn rechterkant, 6e eeuw na Christus, via Opera di Religione Della Diocesi di Ravenna; met de archeologische vindplaats van het oude Carthago, foto door Ludmila Pilecka, via Africaotr

Een van de grootste prestaties van keizerJustinianusI (527-565 CE) was de herovering van het Romeinse Westen. Na meer dan een halve eeuw van barbaarse heerschappij herstelden de Oost-Romeinse (of Byzantijnse) legers de controle over gebieden die ooit toebehoorden aan het West-Romeinse rijk: Noord-Afrika, Italië en Spanje. Het succes van de ambitieuze campagne zou onmogelijk zijn zonder Belisarius, waarschijnlijk een van de meest briljante generaals in de geschiedenis. Onder zijn bevel landden de imperiale expeditietroepen in het door Vandaal gecontroleerde Noord-Afrika. In minder dan een jaar tijd herstelde het Byzantijnse rijk de controle over de regio en de hoofdstad: Carthago. De herovering van Carthago in 533 CE leidde tot de ineenstorting van het Vandalenkoninkrijk. Met Afrika opnieuw opgenomen in het rijk, kon Justinianus doorgaan naar de volgende fase van zijn grootse plan - de herovering van Italië en het herstellen van de keizerlijke controle over de hele Middellandse Zee.

Politieke turbulentie in Vandaal Carthago

Mozaïek van Bor-Djedid bij de plaats Carthago met een Vandaalse aristocraat en een versterkte stad , eind 5e – begin 6e eeuw CE, The British Museum, Londen

De val van Carthago en Noord-Afrika aan de Vandalen in 439 CE, was een doodsteek voor het West-Romeinse rijk. Zonder de graanschuur van het Romeinse Westen kon het rijk zijn legers niet voeden en betalen en werd het overgeleverd aan de genade van de opkomende barbaarse koninkrijken. Voor de Vandalen was de bezetting van Afrika een enorme zegen. Een eeuw na hun aankomst in het keizerlijke gebied beheerste deze barbaarse stam een ​​van de belangrijkste regio's van de oude Middellandse Zee. De Vandaal Koninkrijk zou spoedig een van de machtigste barbaarse rijken worden. Zijn grote leger en vloot en robuuste economie maakten het een directe concurrent van de erfgenaam van Rome - de Oost-Romeinse of Byzantijnse rijk .

De rechtbank in Constantinopel bleef de Vandalen beschouwen als weinig meer dan barbaren, maar de realiteit was complexer. Terwijl ze hun barbaarse identiteit behielden, de Vandaalse aristocratie en de Vandaalse koningen, aangenomen Romeinse cultuur . De Vandalen gingen door met het promoten van kunst en het sponsoren van weelderige openbare projecten in Afrika. Ze spraken Latijn en werkten nauw samen met lokale Romeinse elites. De uitgebreide mozaïeken roepen nog steeds de pracht en kracht op van het geromaniseerde vandalenkoninkrijk. De Vandalen hadden echter één groot probleem, dat uiteindelijk zou bijdragen aan hun ondergang.

Gouden Tremissis van keizer Justinianus I , 527-602 AD, via het Metropolitan Museum of Art

De Vandalen bekeerden zich al in de vierde eeuw tot het christendom. Maar hun vorm van christendom – arianisme – was duidelijk anders dan die van de Oost-Romeinen (Byzantijnen) of zelfs hun eigen onderdanen. De religieuze spanningen ondermijnden de stabiliteit van de Vandaalse staat. De pogingen om de situatie te normaliseren zijn mislukt. Toen koning Hilderic probeerde het edict van tolerantie uit te vaardigen, werd hij afgezet in de paleiscoup onder leiding van zijn neef Gelimer.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De nieuw gekroonde Gelimer herstelde het arianisme als de enige toegestane vorm van christendom. Het is niet verwonderlijk dat dit nogal wat opschudding veroorzaakte in Constantinopel. Helaas diende het ook als een perfect voorwendsel voor Constantinopel om betrokken te raken bij Vandaalzaken. Decennialang tolereerden de keizers het nieuwe Afrikaanse koninkrijk. De beperkte middelen en de focus op de oostgrens lieten echter geen offensieve campagne toe. Na het tekenen van de vrede met Sassanidische Perzië, kon keizer Justinianus het plan eindelijk in gang zetten. De droom van de herovering van de voormalige Romeinse gebieden zou werkelijkheid worden.

Belisarius in bevel

Mozaïek van keizer Justinianus I met generaal Belisarius aan zijn rechterkant , 6e eeuw na Christus, Basiliek van San Vitale, Ravenna, via Opera di Religione van het bisdom Ravenna

De keizer liet niets aan het toeval over. Justinianus benoemde een jonge generaal, Belisarius, om de oorlogsinspanning te leiden. Een overwinnaar van de Perzische campagne, Flavius ​​​​Belisarius was een rijzende ster in het keizerlijke leger. De generaal speelde ook een cruciale rol bij het onderdrukken van de Nika-opstand en het redden van de troon van Justinianus. Naast zijn militaire vaardigheden had Belisarius nog twee voordelen, die essentieel zouden blijken in Afrika. Als een goede Latijns-spreker kon hij gemakkelijk communiceren met de lokale bevolking. Belisarius was vriendelijk voor de lokale bevolking en wist hoe hij zijn leger aan de lijn moest houden. Die kwaliteiten maakten Belisarius tot een ideale keuze om de herovering te leiden.

Buste van Belisarius door Jean-Baptiste Stouf , 1785-1791, via het Paul J. Getty Museum

volgens historicus Dichterbij , die optrad als de persoonlijke secretaris van Belisarius, bestond het keizerlijke leger uit ongeveer zestienduizend man, onder wie vijfduizend cavaleristen. Hoewel relatief klein in aantal, waren de troepen van Belisarius goed opgeleid en gedisciplineerd. De kleine maar ervaren slagkracht vertrok in juni 533 uit Constantinopel. Drie maanden later bereikte de armada de kusten van Afrika.

Vooruitgang op Carthago en Battle of Ad Decimum

Geïllustreerd overzicht van Carthago, door Jean-Claude Golvin , via JeanClaudeGolvin.com

In plaats van een directe zeeaanval op Carthago, ontscheepten de troepen ten zuiden van de stad, op de plaats Caput Vada (het huidige Chebba in Tunesië). De beslissing om Carthago te voet aan te vallen in plaats van over zee was berekend. Ten eerste presteerden de Romeinen traditioneel beter op het land en was de haven van Carthago zwaar versterkt. De mislukte invasie van 468 lag nog vers in het keizerlijke geheugen. Toen hij over land oprukte, kon Belisarius contact leggen met de lokale bevolking en zijn strijdkrachten presenteren als bevrijders, niet als bezetters. De generaal handhaafde strikte discipline en beval zijn troepen de lokale bevolking geen kwaad te doen. Als gevolg hiervan kregen de Romeinen begaafde voorraden en werden ze van intelligentie voorzien.

Terwijl de Romeinse colonne langs de kust marcheerde naar Carthago , verzamelde de Vandaalse koning zijn leger. Zeggen dat de Vandalen verrast waren door de plotselinge komst van de vijand zou een understatement zijn. Gelimer was zich ervan bewust dat de omverwerping van Hilderik (die op vriendschappelijke voet stond met Justinianus) de betrekkingen tussen het Vandalenkoninkrijk en het Byzantijnse rijk zou verkoelen. Hij had de invasie echter niet verwacht. Pas toen Belisarius met volle kracht van boord ging, had Gelimer het gevaar van zijn positie ingezien. Terwijl de Romeinse troepen snel dichterbij kwamen, beval Gelimer de executie van Hilderic. Toen legde de koning zijn plan vast om het binnenvallende leger te verpletteren.

Gouden vandaalriemgesp , 5e eeuw na Christus, ontdekt in de buurt van Hippo, het hedendaagse Annaba, Algerije, via The British Museum

Het plan van Gelimer was om het vijandige leger in een hinderlaag te lokken en te omsingelen voordat het Carthago zou bereiken. Drie afzonderlijke troepen zouden de Romeinse opmars blokkeren en tegelijkertijd de achterkant en flank aanvallen. De plaats die werd gekozen voor een hinderlaag was Ad Decimum (bij de tiende), gelegen aan de kustweg 10 mijl (vandaar de naam) ten zuiden van Carthago. De Vandaalse troepen slaagden er echter niet in hun aanvallen te coördineren, waarbij twee kleinere legers werden uitgeschakeld door de Romeinse voorhoede. De hoofdmacht van Gelimer had meer succes en veroorzaakte zware verliezen aan de Romeinse troepen langs de hoofdweg.

Op dit punt zou Gelimer de dag kunnen winnen. Maar toen hij ontdekte dat zijn broer was gedood, verloor de koning de wil om te vechten. Belisarius maakte van de gelegenheid gebruik om zijn troepen ten zuiden van Ad Decimum te hergroeperen en een succesvolle tegenaanval uit te voeren. Verslagen, Gelimer en Vandal overlevenden vluchtten naar het westen. De weg naar Carthago was nu open.

De volgende dag tegen het vallen van de avond naderde Belisarius de stadsmuren van Carthago. De poorten werden wijd opengezwaaid en de hele stad werd feestelijk verlicht. Belisarius was echter bang voor een hinderlaag in de duisternis en wilde zijn soldaten onder strikte controle houden en besloot de volgende ochtend de stad binnen te gaan. Eindelijk, op 15 september, ging Belisarius de oude stad binnen. Hij werd begeleid naar het paleis van de Vandaalse koningen en at het diner dat was bereid voor de zegevierende terugkeer van Gelimer. Bijna een eeuw na zijn verlies stond Carthago weer onder keizerlijke controle.

De herovering van Carthago en de nasleep

Byzantijns votief of inwijdingskruis , 550 na Christus, via het Walters Art Museum

Hoewel hij Carthago verloor, was Gelimer nog niet bereid zich over te geven. In plaats daarvan marcheerde de Vandalenkoning met de rest van zijn leger naar de stad. Zijn poging mislukte echter, met de nederlaag bijSlag bij Tricamarumin december 533. Gelimer ontsnapte van het slagveld, maar werd opgejaagd, gevangengenomen en in kettingen naar Constantinopel verscheept om te worden gepresenteerd in Belisarius’ triomf .

De nederlaag van Gelimer betekende het einde van de Vandaalse heerschappij in Noord-Afrika. Halverwege 534 was Vandal Kingdom niet meer. Al zijn gebieden, inclusief de eilanden Sardinië en Corsica, werden onderdeel van het Byzantijnse rijk. Het succes in Afrika moedigde Justinianus verder aan om de herovering voort te zetten. Tegen het midden van de jaren 550 breidde Justinianus zijn heerschappij uit naar Italië en Zuid-Spanje. Het Byzantijnse rijk was opnieuw een onbetwiste meester van de Middellandse Zee.

Archeologische vindplaats van het oude Carthago , Foto door Ludmila Pilecka, Via Africaotr

Terwijl de langdurige oorlogvoering en pest de bevolking van Italië decimeerde en de economie verwoestte, brak met de herovering door Justinianus een gouden eeuw aan voor Byzantijns Afrika . De immense rijkdom van de regio betaalde vrijwel onmiddellijk de oorlogskosten terug. Bovendien begon de keizerlijke regering met een ambitieus bouwproject, waardoor de economie van het gebied verder werd gestimuleerd. Carthago herwon zijn belang als handelsknooppunt, verbonden met alle grote steden van de Middellandse Zee.

Niet alles was ideaal. De afschaffing van het Arianisme en het dwingen van de orthodoxie vervreemdde een deel van de bevolking. Honderden van hen vluchtten en groeiden in de gelederen van de lokale stammen die zich in de volgende decennia tegen de Byzantijnen verzetten. Ironisch genoeg zouden de religieuze spanningen, die de Vandaal teniet deden, de Byzantijnse controle over Afrika destabiliseren, wat uiteindelijk tot zijn verlies zou leiden. Dus, wanneer? Arabische veroveraars in 695 Carthago bereikten, stuitten ze op weinig weerstand. De lokale bevolking, ontevreden over een religieus beleid en belastingdruk die door Constantinopel steeds meer naar het buitenland werd gevoerd, bood weinig weerstand tegen de indringers. Twee jaar later heroverden de keizerlijke troepen de stad, maar in 698 vielen de Arabieren opnieuw binnen. De zware gevechten resulteerden in de vernietiging van Carthago, terwijl Noord-Afrika verloren ging aan de Byzantijnse rijk , dit keer voorgoed.