Helena van Troje: Verkeerde koningin van Sparta of beschamende hoer van Troje?

Zolder amfora met zwarte figuren die Menelaus afschildert die Troje verlaat met Helen , 6eeeuw voor Christus, antiekcollectie, Berlijn

'Was dit het gezicht dat duizend schepen te water liet?'

Dit citaat is waarschijnlijk de meest bekende beschrijving van Helena van Troje. Maar het komt niet van een oude dichter, zoals Homerus of Vergilius . Het komt eigenlijk uit een zestiende-eeuws toneelstuk, Dokter Faustus , door Christopher Marlowe , geschreven meer dan 2000 jaar na Helens eerste literaire optreden in Homerus' Ilias . Het verhaal van Helena van Troje is er dan ook een die de tand des tijds heeft doorstaan. Helen is een personage dat door de eeuwen heen heeft verleid en gefascineerd, van de epische poëzie van Homer tot Hollywood-films.

Diane Kruger als Helena van Troje in de Hollywood-film 'Troy' uit 2004, Evening Standard

Maar waarom is het karakter van Helen zo blijvend? Is het haar ongelooflijke schoonheid die boeit of haar rol in een van de bloedigste oorlogen in de geschiedenis? Of is het misschien het feit dat de 'echte' Helen ongrijpbaar blijft - was ze een onrechtvaardige vrouw en het slachtoffer van een brute ontvoering, of was ze een schandelijke overspelige vrouw, wiens onvoorzichtige verlangens de dood van vele duizenden mensen hebben veroorzaakt?

Het zijn haar afbeeldingen in de kunst en literatuur van het oude Griekenland en Rome die dit gevoel van ongrijpbaarheid hebben gecreëerd en daarom moeten we ons tot deze bronnen wenden om te proberen het raadsel te ontrafelen dat Helena van Troje is.

Helena van Troje in de Griekse mythologie

Marmeren buste van Helena van Troje met eierschaal door Antonio Canova, na 1812, V&A Museum

Helens vroegste mythologische voorouders plaatsen haar als de dochter van Zeus en de godin Nemesis. Het meest voorkomende oorsprongsverhaal is echter dat ze de dochter was van Zeus en Leda, een Aetolische prinses die koningin werd van Sparta . Leda, een grote schoonheid, werd door Zeus bezocht in de vorm van een zwaan. De verhalen variëren over de vraag of Zeus Leda verkrachtte of verleidde, maar het product van hun verbintenis was Helen en haar broer Pollux, die uit een ei werden geboren. Leda beviel tegelijkertijd ook van Clytamnestra en Castor, via natuurlijke middelen, als gevolg van haar huwelijk met koning Tyndareus van Sparta.

Marmeren beeld van Castor en Pollux , eind 18eeeuw, Hermitage Museum

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In een mythologisch verhaal wordt Helen als jong meisje ontvoerd door... Theseus voordat ze werd gered door haar tweelingbroers, Castor en Pollux . Deze aflevering fungeert misschien als een voorbode van haar latere reis naar Troje.

Amfora met zwarte figuren die het oordeel van Parijs uitbeeldt , 6e eeuw voor Christus, Met Museum

Helen's reis naar Troje begint met een wedstrijd tussen drie godinnen. Paris, een Trojaanse prins gekozen vanwege zijn eerlijkheid, wordt voorgeleid Hera, Athene en Aphrodite met de niet benijdenswaardige taak om te beslissen welke van hen de mooiste is. Elke godin biedt een stimulans om de beslissing van Paris te beïnvloeden. Maar het is Aphrodite die hem voor zich wint met haar geschenk van de mooiste vrouw ter wereld, Helena van Sparta.

Al snel reist Parijs naar Sparta, waar Helen met koning Menelaos is getrouwd. Menelaus behandelt Parijs met grote gastvrijheid. Maar op de dag van zijn vertrek brengt Paris Helen op het laatste moment aan boord van zijn schip en varen de twee weg richting Troje, aan de westkust van het huidige Turkije. De Griekse vloot zette koers naar Troje, vastbesloten om de eer van Menelaus te wreken en Helena aan hem terug te geven. Zo beginnen de tien lange jaren van de Trojaanse oorlog.

Helena van Troje in Homerus

Kaart van de Homerische wereld , via Columbia University

De grens tussen mythe en geschiedenis was vervaagd in de oude Griekse wereld. Sommigen beweren dat de epische poëzie van Homerus een punt zou kunnen vertegenwoordigen waarop mythe geschiedenis wordt. Als dit zo is, dan is het in Homer's Ilias en Odyssee waar we Helen zien opduiken als een historische heldin. Historici zijn verdeeld over de vraag of de Trojaanse oorlog daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, maar er is archeologisch bewijs dat er een vernietigende gebeurtenis plaatsvond in Troje rond 1200 voor Christus.

De Ilias , gecomponeerd in de 8eeeuw voor Christus, is een gedicht over de zwaarste episode van de Trojaanse oorlog. Homer concentreert zich op de personages, zowel sterfelijk als goddelijk, die verweven zijn in dit tragische verhaal van vernietiging en persoonlijke opoffering. Interessant is dat Helen, die een sleutelrol speelde bij het uitbreken van de oorlog, maar in drie afleveringen van het gedicht voorkomt.

Het reliëf van het paard van Gandhara van Troje , tweendeeuw na Christus, British Museum

Wanneer we Helen voor het eerst ontmoeten, is ze een wandtapijt aan het weven met de scènes van de oorlog. Terwijl ze dat doet, bespreken de Trojaanse oudsten haar ongelooflijke, godinachtige schoonheid. Als een vrouw die plichtsgetrouw thuis weeft en die ook nog eens mooi is om naar te kijken, wordt ze voorgesteld als de belichaming van het vrouwelijke ideaal in de Griekse wereld.

Door het hele gedicht heen benadrukt Helen de grote schaamte die ze voelt voor het lot dat ze Troje heeft aangedaan. Ze geeft ook uiting aan een opmerkelijk gevoel van spijt dat ze haar voormalige echtgenoot, Menelaus, heeft verlaten, en noemt zichzelf zelfs een hoer. Deze zelfverwijt heeft tot gevolg dat ze een personage wordt dat medelijden oproept bij het publiek.

Amfora met zwarte figuren die Menelaos uitbeeldt die Troje verlaat met Helen , 6eeeuw voor Christus, Met Museum

In de Odyssee we ontmoeten Helen weer, jaren nadat de Trojaanse oorlog is geëindigd. De zegevierende Grieken zijn allemaal naar huis teruggekeerd en Menelaus heeft Helen terug naar Sparta gebracht. Hier is zij de gehoorzame vrouw, die passief aan de voeten van Menelaüs ligt en voor alle behoeften van haar gasten zorgt.

Wanneer Menelaus echter vertelt over haar rol in de aflevering van het Trojaanse paard, zien we een andere kant van Helen. Er wordt gesuggereerd dat ze de Trojanen heeft misleid om het houten paard de stad in te brengen en de overwinning aan de Grieken heeft overhandigd - een dubbelhartige en sluwe kant van haar aard wordt onthuld.

Daarom zien we in Homerus dat Helen alle facetten van een Griekse vrouw bezit, gezien door de ogen van mannen. Ze is meegaand en mooi, maar ook vatbaar voor bedrog en immoraliteit.

Helena van Troje in Euripides

Buste van Euripides , 1steeuw na Christus, Museum voor Schone Kunsten, Boedapest

Euripides was een Griekse toneelschrijver die een aantal tragedies schreef in de 5eeeuw voor Christus. Hij lijkt Helen als een fascinerend personage te zien, aangezien ze in maar liefst drie van zijn toneelstukken voorkomt.

In beide De Trojaanse vrouwen en Orestes Helen wordt veroordeeld voor haar rol in de Trojaanse oorlog. De kritiek op haar is bijzonder hard in De Trojaanse vrouwen waar, in de nasleep van de oorlog, Helena ter dood wordt veroordeeld door haar voormalige echtgenoot Menelaus. Als ze om genade smeekt, is het een vrouw, koningin Hecuba van Troje, die Menelaos overhaalt om standvastig te blijven. Ze stelt dat Helen volledig medeplichtig was toen ze Sparta met Parijs verliet en dat ze een schandelijke overspelige vrouw was. Hecuba brandmerkt Helen ook als een manipulatieve opportunist en stelt dat ze ofwel Troje of Griekenland zou afzweren als het haar doel zou passen.

iliacale tabula , circa 1e eeuw na Christus, stenen reliëf gegraveerd met een verslag van de val van Troje volgens Stesichorus, via Capitoline Museum

Echter, in het toneelstuk Helena Euripides pakt het heel anders aan. Hier volgt hij een versie die oorspronkelijk is gemaakt door de 6edichteres uit de eeuw v. Chr Stesichorus die Helen in Egypte plaatst voor de duur van de Trojaanse oorlog. Ondertussen, in Troje, handelt een spook Helen destructief in haar plaats, gestuurd door de godin Hera.

In dit vreemde verhaal lijkt Euripides Helena vrij te pleiten van elke schuld met betrekking tot de oorlog met Troje. In plaats daarvan wordt ze voorgesteld als een passieve figuur wiens reputatie onderworpen is aan en onteerd wordt door de wil van de goden.

Euripides verkent daarom beide uitersten in termen van Helens schuld. Aan de ene kant is ze de medeplichtige overspelige vrouw en aan de andere kant is ze de benadeelde omstander. Maar is er een andere, meer overtuigende versie van Helen te vinden?

Helena van Troje in Sappho

Fresco portret van Sappho , Pompeïsche stijl, circa 55-79 na Christus, via Nationaal Archeologisch Museum van Napels

sappho was een vrouwelijke lyrische dichteres van het Griekse eiland Lesbos. Schrijven in de 7eeeuw voor Christus is ze een van de weinige vrouwelijke dichters uit de antieke wereld wiens werk vandaag de dag bewaard is gebleven. Sappho schreef liefdespoëzie gewijd aan zowel mannen als vrouwen en Fragment 16 is een gedicht waarin ze haar liefdesbelang Anaktoria vergelijkt met Helena van Troje.

Buste van Sappho, collectie van het Capitolijnse Museum, Italië

In het gedicht stelt Sappho Helen voor als een vrouw die eerder het onderwerp is van verlangen dan het object. Het is Helen die Menelaus actief naar Parijs verlaat in plaats van zich tegen haar wil door Parijs te laten meevoeren. Sappho geeft Helen daarom handelingsvrijheid, ze is niet alleen een passieve toeschouwer.

Sappho en Alcaeus door Lawrence Alma-Tadema , 1881, via Walters Art Museum

In tegenstelling tot Homer en Euripides, is er geen gevoel van oordeel van Sappho jegens Helen. Ze wordt niet beschreven als een schande of een hoer. In plaats daarvan wordt ze voorgesteld als een vrouw die een grote liefde voelde die niet kon worden genegeerd. Ondanks dat ze een nobele echtgenoot, enig kind en liefhebbende ouders in Sparta had, volgde ze haar hart naar Troje.

De focus in deze weergave van Helen ligt op de kracht van liefde en verlangen, die de dichter omschrijft als 'de grootste schoonheid die de aarde kan bieden'. Voor Sappho was Helen noch een hoer, noch een slachtoffer van ontvoering, ze was een vrouw die diep verliefd werd, ook al was dit een liefde die ernstige gevolgen had.

Helena van Troje in Griekse en Romeinse kunst

Griekse amfora vaas met afbeelding van Helena die Troje verlaat , 6eeeuw voor Christus, via Walters Art Museum

Vanaf de 7eeeuw voor Christus schilderden Atheense vaasschilders scènes uit de mythologie en epische poëzie op hun waren. Beroemde personages als Achilles, Hercules en Odysseus werden al snel belangrijke inspiratiebronnen. Het is niet verwonderlijk dat Helena van Troje, een vrouw die beroemd is om haar buitengewone schoonheid, vaak te vinden is in zowel Griekse als Romeinse kunst.

Met de introductie van de zwart-figuurtechniek in de Griekse vaasschildering, konden kleine gebieden witte verf worden toegevoegd voor specifieke details. De vaasschildering hierboven toont Helen met een zuivere witte huid om te verwijzen naar haar schoonheid en om haar te onderscheiden van de andere figuren, maar dit detail dient ook als een verwijzing naar het epitheton dat Homerus vaak gebruikt om haar te beschrijven - 'witarmige Helen'.

Pelik met rode figuur die Parijs en Helen uitbeeldt , 5eeeuw voor Christus, via Harvard Art Museum

De beeldspraak van Helen in vaasschilderingen, fresco's en stenen reliëfs lijkt de gevarieerde presentatie van haar karakter in de literaire bronnen te weerspiegelen. In sommige gevallen, zoals de vaasschildering hierboven, lijkt ze Paris te vermaken en er is een element van verleiding in haar houding terwijl ze met haar jurk speelt. Even algemeen zijn de afbeeldingen dat ze tegen haar wil naar Troje wordt gebracht.

Etruskische urn met afbeelding van de ontvoering van Helen , 150-100 voor Christus, via Vaticaanse Musea

Funeraire urnen en kisten gebruikten vaak tragische scènes uit de mythologie als decoratie. De hierboven afgebeelde urn is een Etruskisch interpretatie van de ontvoering van Helen. Hier wordt Helen samen met andere bezittingen op het schip van Parijs geladen. Ze wordt ook ondersteund door twee mannen alsof ze haar kwetsbaarheid en gebrek aan vrije wil wil benadrukken.

Pompeii-fresco van Helena die Sparta verlaat (muurschildering), AD 45-79, via Nationaal Archeologisch Museum van Napels

Het ontvoeringsverhaal komt vaak voor in de Romeinse kunst. In deze Pompeiaanse muurschildering , lijkt Helen geschokt en gedesoriënteerd te zijn als ze door twee slaven wordt begeleid of op een schip wordt gedwongen. De onheilspellende aanwezigheid van een soldaat zweeft op de achtergrond als herinnering aan haar nieuwe gevangenschap.

Na enkele van de gevarieerde literaire en artistieke indrukken van Helena van Troje te hebben overwogen, is het aantoonbaar onmogelijk om de 'echte' Helena te ontrafelen, vooral waar ze door mannen wordt gepresenteerd door het prisma van idealisering. Maar misschien is het Sappho die de meest eerlijke weergave van Helen geeft. In haar gedicht is Helen noch een slachtoffer noch een hoer, in plaats daarvan krijgt ze haar eigen stem en het is er een die de gevolgen van haar acties erkent, maar toch liefde boven alles verkiest.