De plaag van Justinianus: de eerste geregistreerde wereldwijde pandemie

De verwoestende plaag scheurde door het Byzantijnse rijk, dat werd geregeerd door keizer Justinianus I. Dit was het begin van de eerste van drie historische pandemieën van de pest, de tweede was de Zwarte Dood in de 14e eeuw en de derde was de pestpandemie van de 20ste eeuw. Hoewel de eerste golf, vaak aangeduid als de Justinianische Pest, of de Plaag van Justinianus, duurde tot 549, kwam de pest gedurende ongeveer 200 jaar regelmatig terug en hield aan tot ver in de 8e eeuw. Als gevolg hiervan hebben historici de eerste pandemie van de pest geïdentificeerd als een van de dodelijkste in de geschiedenis, verantwoordelijk voor de dood van tussen de 15-100 miljoen mensen, die op dat moment 25-60% van de Europese bevolking vertegenwoordigden.

Oorsprong van de plaag van Justinianus

St. Sebastian bemiddelt voor de door pest getroffenen door Josse Lieferinxe , 1497, via The Walters Art Museum, Baltimore

De oorsprong van ziekten (in de geneeskunde, bekend als etiologie) is uiterst moeilijk vast te stellen, zelfs in de moderne tijd. Als het gaat om historische plagen en pandemieën, is het beeld dat de wetenschap kan schetsen nog minder duidelijk, en zijn we gedwongen te vertrouwen op mogelijk onnauwkeurige historische verslagen voor informatie. Het begin van de eerste plaagpandemie en de plaag van Justinianus vormen geen uitzondering op deze regel.

Wel weten we zeker dat de pest in het Oosten is ontstaan. Tijdgenoten suggereren echter ook dat het vanuit Afrika naar het noorden naar Europa is gekomen. De pest werd voor het eerst gemeld binnen de grenzen van de Byzantijnse rijk maar werd voor het eerst waargenomen in Egypte in 541.

Elektronenmicrofoto van Yersinia pestis , de bacteriën waarvan wordt gedacht dat ze de Justinianic Plague hebben veroorzaakt , via Missouri University of Science and Technology

De oosterse oorsprong van de plaag, samen met het feit dat de symptomen vrij gelijkaardig waren aan die van de Zwarte Dood, hebben geleid tot veel speculatie over de vraag of deze twee ziekten eigenlijk hetzelfde waren.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Dit vermoeden werd in 2013 bevestigd. Onderzoekers konden onderbouwen dat de Justinianus-uitbraak werd veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis , hetzelfde organisme dat de Zwarte Dood veroorzaakte. Zowel oud als modern Yersinia pestis stammen werden ontdekt in de Tian Shan-gebergte , wat suggereert dat de ziekte daar vandaan kan zijn gekomen.

De plaag verspreidt zich naar Europa

Historisch gedocumenteerde gebeurtenissen van de eerste pestpandemie , via de Proceedings van de National Academy of Sciences

Een van onze belangrijkste bronnen voor de plaag van Justinianus is: Procopius van Caesarea , een prominente Byzantijnse hofgeleerde en historicus. Zijn verslag identificeert Egypte als het toegangspunt voor de pest in het Byzantijnse rijk. Meer specifiek begon het met de verspreiding in de haven van Pelusium in de oostelijke Nijldelta van Egypte. Van daaruit werd de plaag zowel over land als over zee door het rijk gedragen.

Tegen het jaar 542 had de pest de stad Constantinopel bereikt en met verwoestende gevolgen. De Byzantijnse hoofdstad was een enorme metropool, misschien met zo'n 300.000-500.000 mensen in de 5e eeuw. Als gevolg hiervan had het enorme hoeveelheden graan nodig om zijn bevolking te voeden. Dit was zo'n belangrijke politieke overweging dat de overheid zorgde er zelf voor dat voldoende graan de stad bereikte . Het grootste deel van dit graan werd rechtstreeks geïmporteerd uit het zeer vruchtbare land van Egypte. Zo werd de Byzantijnse hoofdstad, vanwege hun graanhandel met Egypte, getroffen door de pest van Justinianus. De verspreiding was waarschijnlijk het gevolg van ratten die zich verstopten op graanschepen.

Crisis in het Byzantijnse rijk

De plaag in Ashdod door Nicolas Poussin, 1631, in het Louvre, Parijs

Bij het vertellen van wat er gebeurde toen de plaag Constantinopel bereikte, Procopius schetst ons een afschuwelijk beeld van de gevolgen van de ziekte voor de stad. Hij meldt dat gedurende vier maanden de pest door Constantinopel raasde en de autoriteiten van de stad volledig overweldigde tot het punt waarop lichamen op straat werden achtergelaten omdat er geen ruimte was om ze te begraven. Begrafenisrituelen konden niet goed worden nageleefd omdat er gewoon te veel mensen stierven - de hele stad stonk naar dood en verval. Toen de begraafplaatsen vol raakten, namen mensen hun toevlucht tot het graven van enorme grafkuilen om lichamen te bevatten en gooiden er zelfs enkele in de zee.

Hoewel het aantal van 10.000 doden per dag dat Procopius ons geeft waarschijnlijk overdreven is, geeft zijn schrijven ons een idee van de omvang van de dood en ontwrichting die de Byzantijnse hoofdstad bedekten. Historici hebben geschat dat het werkelijke sterftecijfer op het hoogtepunt van de pest in Constantinopel waarschijnlijk dichter bij 5.000 doden per dag lag, wat nog steeds een verbazingwekkend aantal is. Tussen de 20 en 40% van de bevolking van de stad zou uiteindelijk aan de ziekte bezwijken.

Naar verluidt hebben zowel Procopius als keizer Justinianus zelf de pest opgelopen - hoewel ze allebei extreem ziek waren, stierven ze geen van beiden aan de ziekte.

Politieke en economische effecten

De keizer Justinianus geflankeerd door hovelingen, links van de keizer staat Procopius van Caesarea , c. 6e eeuw, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Op ongeveer dezelfde manier waarop de pest Constantinopel binnenkwam, verspreidde het zich rond het Byzantijnse rijk en was vooral verschrikkelijk rond de Middellandse Zee. Dankzij de veroveringen die Justinianus tijdens zijn vroege regeerperiode had bereikt, vervoerden onlangs nieuw leven ingeblazen handelsroutes over land en zee de dodelijke pestbacteriën. Op het platteland daalden de oogstopbrengsten van boeren drastisch, wat leidde tot voedseltekorten in Constantinopel.

Natuurlijk, de Empire's belastinginkomsten ook gedaald. In zijn boek Geheime geschiedenis , Procopius gedetailleerd Justinianus' harde reactie op deze crisis - vermoedelijk bleef de keizer de gebruikelijke jaarlijkse belastingbijdragen van zijn onderdanen eisen en zelfs van gemeenschappen eisen dat ze het tekort goedmaken dat was veroorzaakt door de dood van hun buren.

Detail van de processie van paus Gregorius from De zeer rijke uren van Jean, hertog van Berry verlicht door de gebroeders Limburg , 1413-1416, via Saint Louis University.

Latere uitbraken van de Justinianic Plague richtten grote schade aan in de stad Rome.

De pest verzwakte ook het vermogen van het rijk om zijn vijanden te weerstaan, omdat het duizenden Byzantijnse soldaten doodde, wat in feite leidde tot verminderde garnizoenen. De voortgang van de epidemie verhinderde ook dat militaire eenheden nieuwe soldaten konden rekruteren, aangezien de bevolking van het Byzantijnse rijk aanzienlijk was afgenomen.

Deze militaire achteruitgang maakte de nieuw veroverde gebieden van Justinianus ernstig kwetsbaar voor invasies en belette hem zijn visie om de gebieden van de oude te heroveren waar te maken. West-Romeinse Rijk . In 568, de Lombarden viel Noord-Italië binnen en veroverde het, versloeg het kleine Byzantijnse leger dat daar gestationeerd was en brak de politieke eenheid van het schiereiland.

In het oosten zorgden de gevolgen van de pest ervoor dat Byzantijnse troepen minder goed in staat waren weerstand te bieden aan de opmars van Arabische troepen - vanaf de jaren 630 verloor het rijk snel zijn zuidelijke provincies door Arabische islamitische veroveringen. In Noord-Afrika werd Justinianus gedwongen zijn operaties tegen de Vandalen terug te schroeven; en in Italië werd hij gedwongen tot een defensieve houding tegen de Goten.

Niet zo dodelijk als de eerste gedachte?

Samenvatting van de bevindingen van Mordechai et al. onderzoek naar de Justinianic Plague, weergegeven als een grafisch beeld, via het Smithsonian Magazine

Maar ondanks alle apocalyptische beelden die door hedendaagse auteurs zijn opgeroepen, recent onderzoek heeft gesuggereerd: dat de Justinianic Plague niet zo verwoestend was als eerst werd gedacht. Misschien dankzij de overeenkomsten met de dodelijke Zwarte Dood van de 14e eeuw, is de Plaag van Justinianus overschat.

Door analyses van verschillende datasets zoals inscripties, pollentellingen, munten, DNA-monsters en massagraven, concludeerden onderzoekers dat de pest lang niet zo ernstig was als de Zwarte Dood. We kunnen met veel meer zekerheid zeggen dat de Zwarte Dood tientallen miljoenen mensen in heel Europa heeft gedood. Zo varieerden de pollenaantallen, die goede indicatoren zijn voor populatieomvang en stabiliteit, niet significant tijdens en na de Justinianic Plague. Ook de muntcirculatie bleef relatief constant. Bovendien lijken massabegrafenissen geclassificeerd als vijf of meer mensen niet plotseling te zijn toegenomen tijdens de 540s.

Afgezien van de bijna apocalyptische, sensationele verslagen van een handvol auteurs zoals Procopius en Johannes van Efeze, getuigen zeer weinig geschreven bronnen van een ernstige achteruitgang van de politieke stabiliteit of economische activiteit. John Haldon van Princeton University suggereerde dat: het idee dat [de Plaag van Justinianus] een algemene catastrofe was die alle delen van het Middellandse Zeegebied, het Midden-Oosten en de Midden- en West-Europese werelden trof, moet worden heroverwogen.

Epidemiologie en de plaag van Justinianus

Het Tian Shan-gebergte, waaruit de Justinianische Pest kan zijn voortgekomen

Zoals eerder vermeld, wordt de plaag van Justinianus beschouwd als de eerste die historisch is vastgelegd Yersinia pestis epidemie en is waarschijnlijk afkomstig uit Centraal-Azië. Sommige wetenschappers hebben echter gesuggereerd dat het eigenlijk begon in Sub-Sahara Afrika, wat erop wijst dat: Sasanian Perzië werd later door de pest getroffen dan het Byzantijnse rijk, ondanks dat het verder naar het oosten lag.

Wanneer Yersinia pestis DNA werd gevonden op slachtoffers van de Justinianuspest uit Duitsland, de meest vergelijkbare bekende variaties werden ontdekt in de moderne stammen uit het Tian Shan-gebergte in het moderne China, Kazachstan en Kirgizië. Bovendien bleek een oud skelet uit Tian Shan daterend uit 180 na Christus een zeer vergelijkbare stam te hebben, wat suggereert dat: nomadische volkeren die naar het westen trekken over de Euraziatische steppe heeft mogelijk een rol gespeeld bij het verspreiden van de plaag van Justinianus.

Ondanks de inspanningen van Justinianus om belastingen te blijven heffen en campagne te voeren in het buitenland, had de pest een diepgaand effect op het Byzantijnse rijk. De pandemie trof het rijk op een cruciaal punt, net toen het op het punt stond Italië en de westelijke Middellandse Zee te heroveren, wat het hart van het voormalige West-Romeinse rijk zou herstellen.

De verspreiding van de pest verzwakte de Byzantijnse legers, waardoor de Goten, Vandalen en Longobarden een korte adempauze kregen - uiteindelijk vielen de Longobarden Italië binnen in 568 en dreven de Byzantijnen naar het zuiden van het schiereiland. Hoewel recent onderzoek de ernst van de pest in twijfel heeft getrokken en pestuitbraken in de oudheid vaker voorkwamen, werd de plaag van Justinianus door tijdgenoten ongetwijfeld als een verschrikkelijke ramp beschouwd.