De meest ongelooflijke onderwatersteden van het oude Egypte

De onderwatersteden van Thonis-Heracleion en Canopus zijn lang een mysterie gebleven voor archeologen. Ooit bloeiende handels- en religiecentra in het oude Egypte, is er relatief weinig over bekend sinds ze door de zee werden verteerd. Alle herinneringen aan hen dreigden even drastisch te verdwijnen als hun fysieke overblijfselen door de tijd leken te zijn vergeten.

Geïnspireerd door verhalen van onder meer Herodotus begon de Franse archeoloog Franck Goddio echter met het onderzoeken van Abu Qir Bay, een gebied net ten westen van de Nijldelta. Zijn nieuwsgierigheid werd beloond in 2000, toen hij twee sets ruïnes ontdekte die geduldig in het zand onder het troebele water lagen te wachten. De schatten die hem wachtten, hebben de boeiende geheimen van deze verzonken steden weer tot leven gewekt.

De onderwaterstad Thonis-Heracléion

Een gegraveerde stele vanuit de verzonken stad Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Bekend als Thonis in het oude Egypte en als Heracleion door de Grieken, was de onderwaterstad Thonis-Heracleion een van de belangrijkste havensteden van het oude Egypte. Opgericht rond de 8e eeuw v.Chr., dateert van vóór Alexandrië eeuwenlang de belangrijkste handelshaven voor de regio. Bovendien maakte de ligging nabij de Canopische monding van de Nijl het een bruisend knooppunt voor internationale handel.

De legendarische plaats die deze verzonken stad in de geschiedenis innam, was tot voor kort alleen beperkt tot oude teksten en zeldzame inscripties die op het land werden gevonden. Volgens de Griekse historicus Herodotus , werd hier een grote tempel gebouwd om aan te geven waar Heracles zette voor het eerst voet op Egyptische grond. De oude Grieken eerden dit verhaal later door de stad Heracleion te noemen, naar de grote, half-onsterfelijke held. Herodotus beweerde ook dat: Helena van Troje en haar minnaar Paris bezochten Thonis-Heracleion voor de Trojaanse oorlog. Andere verhalen beweren dat het in feite Menelaos was die Helen vergezelde. De Griekse dichter Nicander (2e eeuw vGT) schreef zelfs dat een adder een stuurman van Menelaus, bekend als Canopus, beet op het zand van Thonis.

Het zinken van Thonis-Heracleion

Een archeoloog meet fragmenten van een kolossaal standbeeld at Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Hoewel Thonis-Heracleion werd vervangen door Alexandrië tijdens de 2e eeuw v.Chr. kwam de ware ondergang in de vorm van een reeks natuurrampen. Verzwakt door aardbevingen, tsunami's en overstromingen, werd de stad uiteindelijk verteerd door de zee nadat de grond aan het einde van de 2e eeuw v.Chr. Binnen enkele ogenblikken veranderde de harde klei van het centrale eiland in vloeistof en de gebouwen erop stortten snel in het water. De laatste overblijfselen van de ooit zo grote havenstad van het oude Egypte zonken uiteindelijk onder de golven tegen het einde van de 8e eeuw. Met het verdwijnen van de laatste, afbrokkelende overblijfselen van Thonis-Heracleion , dreigden de fysieke overblijfselen van de onderwaterstad uit de geschiedenis te vervagen.

De herontdekking van de ongrijpbare verzonken stad van het oude Egypte

Een gouden flesje vanuit de verzonken stad Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

De reeks gebeurtenissen die leidde tot de herontdekking van de meest raadselachtige onderwaterstad van het oude Egypte begon in 1933. Terwijl hij over Abu Qir Bay vloog, merkte een scherpzinnige RAF-commandant de ruïnes op die onder water lagen. In die tijd werden Thonis en Heracleion door de meeste historici beschouwd als twee verschillende en afzonderlijke steden op het vasteland. Met de ontdekking van die piloot werd een geheel nieuw tijdperk van offshore-onderzoek ingeluid.

Beelden van rood graniet van de god Hapy, een farao, en zijn koningin uit Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Vanaf 1996 werd het belangrijkste onderzoeksproject over het gebied van 11 bij 15 kilometer in het westelijke deel van Aboukir Bay uitgevoerd door archeoloog Franck Goddio en zijn team. In samenwerking met de Egyptische Hoge Raad voor Oudheden werd een op enquêtes gebaseerde benadering gevolgd om delen van de onderwaterstad te lokaliseren, in kaart te brengen en op te graven. Aanvankelijk werd side-scan sonar gebruikt om de veranderende diepte van de oceaanbodem vast te stellen. Dit hield in dat pulsen van geluidsenergie op de zeebodem werden gestuurd om de resulterende echo te analyseren. Vervolgens werd een nucleaire magnetische resonantie-magnetometer gebruikt om plaatselijke afwijkingen in de magnetische velden van de aarde te detecteren. Dit maakte de identificatie mogelijk van geologische breuklijnen veroorzaakt door het gewicht van de grootste en zwaarste objecten op sedimentlagen, waardoor ze uiteindelijk braken.

Na jarenlang onvermoeibaar karteren in troebel water, realiseerde het team zich dat Thonis en Herecleion één en dezelfde stad waren. Toen, in 2000, de meest veelbelovende opgravingsplekken werden geïdentificeerd, werden de eerste grote ontdekkingen gedaan.

Ongelooflijke ontdekkingen van Thonis-Heracleion

Een rood graniet standbeeld van een farao vanuit de verzonken stad Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Hoewel niet meer dan 5% van de totale oppervlakte van de stad door archeologen is verkend, hebben opgravingen talloze rijke en fascinerende vondsten aan het licht gebracht. Elk van deze ontdekkingen heeft geleid tot de conclusie dat de periode van grote activiteit van de verzonken stad liep van de 6e tot de 4e eeuw v.Chr. Artefacten die de vroegere grootsheid en glorie van de stad weerspiegelen, zijn onder meer kolossale ruïnes, zoals de onvolledige beelden van de god Serapis en de koningin Arsinoe II. Een verwoeste Griekse tempel, oude granieten zuilen, een ondergrondse tumulus, gegraveerde stèle en andere architectonische elementen zijn allemaal in overvloed gevonden.

De belangrijkste tempel van de stad van de god Amun-Gereb is ook ontdekt en heeft honderden grotendeels intacte rituele artefacten onthuld tussen de bouwstenen en kolommen. De Dorische zuilen van een nabijgelegen cirkelvormige Griekse tempel werden ook ontdekt tegenover deze hoofdtempel. Het was een van de vele om de geestelijke gunst te tonen die aan Thonis-Heracleion werd geschonken.

Onder de kleinere ontdekkingen zijn ook schatten van brons, keramiek en goud gevonden, waaronder bronzen munten die dateren uit het bewind van Ptolemaeus II. Veel van de bronzen artefacten bevatten ook beelden van Osiris, de vereerde god van de vruchtbaarheid in het oude Egypte. Zelfs een houten bank die bij banketten en rieten fruitmanden werd gebruikt, is ontdekt.

De hoofd van een kolossaal standbeeld van een farao van Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Er zijn ook ongeveer zeventig oude schepen gevonden, waaronder een oude rivierboot die bekend staat als een baris. Beschrijvingen van dit type schip, geschreven door Herodotus in 450 vGT, bleken consistent te zijn met het exemplaar dat in de onderwaterstad werd ontdekt. Het wrak van een oud militair schip werd ook ontdekt, die waarschijnlijk dicht bij de enorme tempel van Amun-Gereb lag toen deze instortte. Er werd zelfs een elf meter lang plataanschip gevonden. Het werd hoogstwaarschijnlijk gebruikt in een flottieljeprocessie tijdens de jaarlijkse viering van de mysteries van Osiris door de stad.

Een consistent kenmerk van de overblijfselen van de stad is de interculturele wisselwerking tussen Griekse en faraonische samenlevingen. Naast Helleense helmen en Cypriotische beeldjes die gevonden zijn naast hun oude Egyptische tegenhangers, illustreren religieuze artefacten perfect deze samensmelting van culturen. Een voorbeeld hiervan is een 2000 jaar oude stenen figuur van Cleopatra III. Afgebeeld als de Egyptische godin Isis , werd de Ptolemaeïsche koningin gebeeldhouwd op een manier die zowel Egyptische als Griekse stijlen weerspiegelt.

Nieuw begrip van de raadselachtige havenstad van het oude Egypte

een kolossale standbeeld van een Ptolemeïsche koningin van Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Hoewel het onderzoek nog steeds aan de gang is, is de onderwaterstad Thonis-Heracleion heeft al zoveel van zijn verleidelijke geheimen onthuld. De kwaliteit en kwantiteit van het opgegraven materiaal toont aan dat de stad een gouden periode van weelde beleefde tijdens haar piekbezetting tijdens de 6e tot 4e eeuw v.Chr. Zijn welvaart werd ongetwijfeld bevorderd door de intense, internationale handelsactiviteiten die plaatsvonden. De hoofdtempel was een belangrijk brandpunt waarrond de rest van de stad zich uitstrekte tot een uitgestrekt netwerk van kanalen, eilanden en eilandjes. Een bruisende toegangspoort tot de Middellandse Zee, de talrijke werven, havens, tempels en torenhuizen werden met elkaar verbonden door een reeks bruggen, veerboten en pontons. Het grootste deel van het zeeverkeer dat Egypte binnenkomt vanuit de Middellandse Zee zou hier zijn gecontroleerd, voordat goederen werden vervoerd voor distributie naar de kleinere, nabijgelegen havensteden Naukratis en Canopus.

De onderwaterstad Canopus

Gouden munten gevonden in de verzonken stad Canopus, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Samen met Thonis-Heracleion en Naukratis, Canopus was een van de belangrijkste havens in Egypte voor de mediterrane handel, vóór de oprichting van Alexandrië. Ook gelegen in de Nijldelta, dicht bij Thonis-Heracleion, liggen de ruïnes nu in de buurt van de moderne stad Abu Qir.

De exacte datum van de stichting van Canopus is onbekend, maar de naam voor deze onderwaterstad verschijnt voor het eerst in de eerste helft van de 6e eeuw in een gedicht van Solon. In feite wordt Canopus genoemd door tal van klassieke geleerden, waaronder: Herodotus . De dichter Nicander beschrijft ook hoe het werd gesticht door Menelaus - de figuur van Homerische legende - ter nagedachtenis aan de roerganger die daar stierf aan een slangenbeet. De decadentie van de stad werd zelfs genoemd door Seneca, die schreef over haar beruchte extravagantie en ondeugd. Deze reputatie bleef bestaan ​​tot in de Romeinse tijd toen keizer Hadrianus leek het zo naar zijn zin te hebben gehad in de stad dat hij het eerde door een replica van een deel ervan te bouwen in zijn villa buiten Rome.

Granieten kolommen van Canopus wordt gemeten door archeologen, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

De stad was echter niet alleen maar extravagantie en zonde. Het was beroemd om zijn heiligdommen van Osiris en Serapis tijdens de Ptolemeïsche periode in het oude Egypte. Pelgrims van heinde en verre bezochten in de hoop wonderbaarlijke genezing te ontvangen. De mystieke processie van Osiris dat begon in het heiligdom van Heracles in Thonis-Heracleion culmineerde ook in zijn heiligdom in Canopus.

Canopus bezweek aan hetzelfde, waterige lot dat Thonis-Heracleion trof. Een opeenvolging van natuurrampen leidde tot het vloeibaar maken van de grond onder de prachtige gebouwen van de stad, en het verging dramatisch in zee.

De herontdekking van de beruchte havenstad van het oude Egypte

Het hoofd van een kwartsietbeeld gevonden bij Canopus, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

de ruïnes van Canopus werden waargenomen naast die van Thonis-Heracleion door diezelfde piloot met arendsogen in 1933. Na archeologisch onderzoek door de Egyptische geleerde prins Omar Toussin tussen 1934 en 1940, werd het belangrijkste onderzoek naar de stad opnieuw gedaan door het team van Goddio.

Een gouden ring gevonden bij Canopus, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Onderzoeken uitgevoerd door Goddio hebben talloze kolossale architecturale elementen aan het licht gebracht, waaronder kalkstenen bouwblokken en rode granieten zuilen. Structuren onder bijna twee meter zand lijken de goed bewaarde fundamenten van een muur van 103 meter lang. Men denkt dat het de overblijfselen zijn van een muur rond een tempel, en de schaal suggereert de mogelijke aanwezigheid van het grootste oude Egyptische heiligdom dat tot nu toe in de regio is gevonden. Men denkt dat stukken graniet met hiërogliefen deel uitmaken van het Naos van de decennia. Deze beroemde monolithische kapel werd ook gedeeltelijk gevonden tijdens het onderzoek door prins Toussin, waardoor moderne archeologen meer puzzelstukjes in elkaar konden passen.

Het hoofd van een diorietbeeld opgegraven uit de verzonken stad Canopus, Via Franck Goddio/Hilti Foundation

Deze onderwaterstad heeft ook tal van kleinere schatten onthuld van het oude Egypte . Juwelen, munten en zelfs kruisen en zegels uit de Byzantijnse periode tonen de rijkdom van Canopus aan. Fragmenten van beeldhouwwerken zijn ook in overvloed gevonden, waaronder een ongelooflijke marmeren kop van de god Serapis die dateert uit de Ptolemeïsche periode. Gezien het feit dat zo'n klein percentage van het totale onderzoeksgebied tot nu toe is opgegraven, lijdt het geen twijfel dat er waarschijnlijk nog meer opmerkelijke ontdekkingen zullen worden gedaan tijdens het lopende onderzoek van deze prachtige onderwaterstad.