7 fascinerende vrouwen in het oude Rome die je moet kennen

Grieks-Romeins terracotta beeld van twee zittende vrouwen, mogelijk de godinnen Demeter en Persephone , 100 voor Christus, via het British Museum, Londen

Vrouwen in het oude Rome halen zelden de krantenkoppen van de Romeinse geschiedenis. Maar als ze dat doen, is het een weergave die grotendeels wordt gepresenteerd door de ogen van mannen, die vaak vatbaar is voor idealisering en sensatiezucht. Romeinse vrouwen worden geprezen om hun schoonheid en deugdzaamheid, sluwheid en oneerlijkheid in gelijke mate, met weinig middenweg.

De Romeinse mannelijke blik concentreerde zich op drie belangrijke archetypen: de vrouw, de huismoeder en het seksuele object. De zeven vrouwen die hier worden gepresenteerd, bestrijken het volledige sociale bereik, van de Romeinse keizerin Livia tot de vrijgelaten vrouw Regina en de moeder Agrippina de Jongere. Op het eerste gezicht past elk in ten minste een van de archetypische categorieën. Maar dieper in de details van hun leven graven, onthult vaak een complexer en veelzijdiger karakter. Hier zijn zeven vrouwen in het oude Rome die al deze eigenschappen belichaamden.

De rol van vrouwen in het oude Rome

Glazen portrethoofd van een vrouw, mogelijk de godin Juno , tweendeeuw na Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Vrouwen in het oude Rome hadden de wettelijke status van 'minderjarigen'. Dit plaatste hen op gelijke voet met kinderen en marginaal boven slaven. De meeste vrijgeboren vrouwen stonden onder de wettelijke controle van een man, normaal gesproken een mannelijk familielid. Deze kracht stond bekend als: patria potestas , wat zich ongeveer vertaalt als 'vaderlijke macht'. De enige echte uitzonderingen hierop waren priesteressen, zoals de Vestaalse maagden .

In de republikeinse tijdperk , kon deze bevoegdheid overgaan op de echtgenoot, vaak vergezeld van een geldbedrag. Romeinse vrouwen hadden weinig economische of praktische vrijheid . In plaats daarvan was hun fundamentele rol, in de ogen van de Romeinse samenleving, het voorzien in wettige erfgenamen voor hun echtgenoten. Er werd ook van hen verwacht dat ze het dagelijkse leven van hun huishouden zouden leiden en alles zouden regelen, van slaven tot het maken van kleding. Door de keizerlijke tijdperk , konden vrouwen eigendom erven, wat hen, vooral als hun echtgenoten waren overleden, meer financiële vrijheid zou geven.

Agrippina de jonge: meedogenloze moeder van Rome

Marmeren portrethoofd van Agrippina de Jongere , 50 na Christus, via het J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Van alle keizerlijke vrouwen in het oude Rome is Agrippina de Jongere (15-59 n.Chr.) misschien wel de meest beruchte. Agrippina had een indrukwekkende koninklijke stamboom. Ze was de zus van Keizer Caligula , de nicht en vrouw van Keizer Claudius en de moeder van keizer Nero . Op de prille leeftijd van 13 trouwde Agrippina de Jongere met Gnaius Domitius Ahenobarbus en schonk hem een ​​zoon, Nero, in 37 na Christus. Ze was van jongs af aan zeer ambitieus. Op 24-jarige leeftijd werd ze veroordeeld wegens betrokkenheid bij een politieke samenzwering en verbannen naar ballingschap. Haar oom, keizer Claudius, haalde haar uit ballingschap en trouwde met haar in 49 na Christus.

Agrippina de Jonge was nu Romeinse keizerin, ook wel bekend als 'Augusta', een titel waar ze bijzonder trots op was. Echter, zowel Claudius als zijn erfgenaam Britannicus spoedig overleden, binnen een jaar na elkaar. De historische bronnen suggereren dat Nero en Agrippina hadden afgesproken om hen te laten vergiftigen.

Sardonyx camee gegraveerd met een profielportret van Agrippina de Jongere , 57-59 na Christus, via het British Museum, Londen

Nero, 16 jaar oud, was nu vrij om als keizer te regeren. Maar aanvankelijk was het Agrippina de Jongere die de controle nam over belangrijke politieke en militaire beslissingen. Maar toen Nero ouder werd, raakte hij geïrriteerd door de bemoeienis van zijn moeder. Nadat Agrippina zijn laatste minnares afkeurde, besloot hij haar te laten vermoorden. Met een sterke wil tot het einde overleefde ze een poging tot verdrinking door aan wal te zwemmen. Maar Nero's vrijgelatene, Anticetus, stak haar dood in maart 59 na Christus.

Het meeste van wat we weten over deze beruchte Romeinse keizerin komt van de historici Tacitus en Suetonius . Tacitus beschrijft haar als een vrouw van 'vrouwelijke woede' en 'natuurlijke hebzucht', terwijl Suetonius haar zelfs 'incestueus' noemt. Deze mannen hadden echter hun eigen literaire en politieke agenda's. Het is zeer waarschijnlijk dat veel van wat we tegenwoordig over Agrippina de Jongere weten, een sterk overdreven verslag is van een ambitieuze moeder met misplaatste idealen.

Livia Drusilla: de eerste Romeinse keizerin

Marmeren standbeeld van de Romeinse keizerin Livia Drusilla , 1steeuw na Christus, via Christie's

In 39 v.Chr. trouwde Livia Drusilla (58 v.Chr.-29 n.Chr.) met Gaius Octavius. In 27 v.Chr. zou Octavius ​​worden keizer Augustus , eerste heerser van de Julio-Claudische dynastie en stichter van het Romeinse Principaat. Livia Drusilla werd de eerste Romeinse keizerin. Zij en Augustus waren elkaar toegewijd en bleven getrouwd tot Augustus' dood in 14 na Christus.

Augustus verhief Livia tot een status die zelden werd gezien bij latere keizers. Ze was zijn vrouw maar ook zijn adviseur en vertrouwelinge. Geholpen door Livia zette Augustus een aantal conservatieve hervormingen van de Romeinse samenleving . Hij lanceerde een ambitieus bouwprogramma voor tempels in Rome en voerde wetgeving in die gezinswaarden promoot. Livia lijkt het ultieme voorbeeld te zijn geweest van de ideale echtgenote in het vroege keizerlijke Rome. Ze was mooi, intelligent en loyaal, met sterke morele principes.

Marmeren portrethoofd van de Romeinse keizerin Livia Drusilla , 14–29 na Christus, via het Staatsmuseum de Hermitage, Sint-Petersburg

Sommige bronnen beschouwen Livia als manipulatief en aanmatigend. Deze meningen werden misschien grotendeels gevoed door het feit dat ze was opgeklommen tot een positie van relatieve macht. Veel mannen dachten dat macht gevaarlijk was voor vrouwen in het oude Rome.

Enkele jaren na haar dood in 29 na Christus werd Livia vergoddelijkt zoals haar man voor haar. Ze werd een symbool van de verenigen . Deze term komt ruwweg overeen met 'een eenmansvrouw'. Het was een ideaal waarnaar alle Romeinse vrouwen moesten streven. Ze is nooit hertrouwd na de dood van Augustus en was nauw betrokken bij het bestuur van zijn postume cultus.

Livia heeft in haar kielzog een indrukwekkende erfenis achtergelaten. Ze was niet alleen de eerste Romeinse keizerin, maar ook de eerste vrouw in de westerse geschiedenis die over een langere periode officieel werd herdacht. Haar afbeelding is tegenwoordig te vinden op tal van door de staat gesanctioneerde munten, standbeelden en schilderijen.

Julia The Elder: Rebelse keizerlijke dochter

Marmeren portrethoofd van Julia de Oudere , 1steeuw voor Christus, in het Altes Museum Berlin

Julia de Oudere (39 BC-14 AD), was de enige dochter van keizer Augustus en stiefdochter van de Romeinse keizerin Livia. Haar vroege jaren werden doorgebracht in overeenstemming met de strikte, conservatieve waarden van Augustus en Livia. Deze periode zaaide misschien het zaad voor het rebelse karakter van haar volwassen leven.

Julia was drie keer getrouwd. Haar derde huwelijk met haar stiefbroer Tiberius , de toekomstige keizer, was een zeer ongelukkige vakbond en ze zou meerdere affaires hebben gehad. Veel van de historische bronnen richten zich op haar promiscuïteit. Seneca beweert zelfs dat ze op straat als prostituee optrad en veel 'klanten' op een nacht aannam.

In 2 voor Christus werd Julia gearresteerd wegens verraad en overspel in een schandaal dat het keizerlijke huishouden op zijn kop zette. Julia's sociale kring omvatte degenen die dachten dat Tiberius een ongeschikte opvolger van Augustus was. Ze werd veroordeeld wegens samenzwering in een complot om hem te vermoorden.

Gouden munt met afbeelding van keizer Tiberius en de godin Victory , 32–33 na Christus, via het British Museum, Londen

Augustus was de man van wie velen geloofden dat hij een gevoel van deugd en rechtvaardigheid terug naar Rome had gebracht. Hij kon niet worden gezien als toegeeflijk jegens zijn dochter. In plaats van haar te laten executeren, verbannen hij haar naar het kleine eiland Pandateria. In 4 na Christus werd ze naar Rhegium verplaatst en kreeg ze een kleine toelage. Toen Tiberius keizer werd, trok hij de financiële steun van zijn ex-vrouw in en liet haar berooid achter. Ze stierf aan ondervoeding in 14 n.Chr. en mocht niet eens in het familiegraf worden begraven.

Terwijl Julia vaak wordt geassocieerd met schandaal, de satiricus Macrobius geeft een ander beeld van haar. Hij beschrijft haar als geestig, populair, en van een groot intellect, met een bijzondere passie voor Latijnse literatuur. Sommige geleerden beweren dat ze een relatie had met de liefdespoëet Ovidius . Ovidius werd ook verbannen door Augustus, misschien vanwege zijn relatie met Julia.

Clodia: Medea van de Palatijn en de muze van de dichter

Marmeren buste van Marcus Tullius Cicero , 1800, via Sotheby's

Clodia Pulchra is een van de vele vrouwen in het oude Rome die gemakkelijk door schandalen werden veroordeeld. Geboren rond 96 voor Christus in een oude adellijke familie, trouwde ze in een andere familie van lange afstamming in haar verbintenis met Metellus Celer. Ze was ook de zus van de beruchte Publius Clodius de Schone , die in 58 voor Christus tribune van het plebs werd. Clodius was een gewelddadige onruststoker die tijdens zijn ambtstermijn veel vijanden maakte, met name de redenaar en politicus Cicero .

In 56 voor Christus trad Cicero op in de verdediging van Marcus Caelius Rufus. Caelius Rufus had een open affaire met Clodia gehad terwijl ze getrouwd was. Nadat het was afgelopen, beschuldigde Clodia hem ervan haar te hebben vergiftigd. Tijdens het proces lanceerde Cicero een wrede aanval op Clodia, misschien grotendeels te wijten aan zijn persoonlijke vete met haar broer. Hij zou haar de Medea van de Palatijn hebben genoemd en haar hebben beschuldigd van incest met haar broer.

Lesbia en haar mus door Sir Edward John Poynter , 1907, via Bonhams

Een gerucht verspreidde zich door de Romeinse high society en beweerde dat Clodia met de helft van Rome had geslapen tijdens haar huwelijk met Metellus Celer. Een van haar beroemdste contacten zou met de dichter zijn geweest Catullus . We weten het niet zeker, maar Clodia is de meest waarschijnlijke kandidaat achter het pseudoniem 'Lesbia' in de poëzie van Catullus. Hierdoor ontstond een poëtische band tussen Clodia en de Griekse dichter van Lesbos, sappho , die een grote inspiratiebron was voor Catullus.

Catullus brengt het verloop van zijn relatie met Clodia in kaart, van de vroege vlammen van passie tot de woede en wanhoop bij hun afscheid. Zijn gedichten zijn een van de vroegste Latijnse voorbeelden van persoonlijke, lyrische poëzie waarin de dichter zijn diepste gedachten over liefde onderzoekt. Dit werk inspireerde talloze dichters, van Vergilius tot W.B. Yeats . Clodia vormt daarom de kern van een van de grootste innovaties in de westerse poëzie.

Boudicca: koningin van de Iceni en vijand van Rome

Boudicca die de Britten toespreekt door William Sharp naar John Opie , 1795, via het British Museum, Londen

Boudicca was de vrouw van Prasutagus en koningin van de Iceni . De Iceni waren een stam die behoorde tot een klantenrijk van East Anglia in het Romeinse Groot-Brittannië. In verschillende Romeinse provincies rond het rijk werden klantenkoninkrijken opgericht. Ze waren semi-autonoom, maar hadden ook verplichtingen jegens Rome. Prasutagus stierf in 60/61 na Christus, in zijn testament liet hij zijn koninkrijk gezamenlijk na aan zijn dochters en keizer Nero. Niet lang daarna bezochten Romeinse functionarissen de Iceni, negeerden de wil en probeerden voor zichzelf de macht over te nemen. Ze sloegen Boudicca en verkrachtten haar dochters. Toen de mannen vertrokken waren, beraamde Boudicca haar wraak.

Ze wachtte tot de Romeinse gouverneur, Gaius Suetonius Paulinus, en zijn legioenen bezet waren in het westen van Groot-Brittannië. Dan, met hulp van de trinovantes , een lokale stam, lanceerden de Iceni hun opstand tegen de Romeinen onder het bevel van Boudicca. In tegenstelling tot vrouwen in het oude Rome werden vrouwen in Romeins Groot-Brittannië omarmd als leiders in oorlog.

Boudicca en haar dochters door Thomas Thornycroft, gefotografeerd door Paul Walter, 1850-1860

Aanvankelijk waren Boudicca en haar troepen zeer succesvol en vielen Camulodunum (Colchester), Londinium (Londen) en Verulamium (St. Albans) binnen. De historicus Tacitus suggereert dat tijdens de aanslagen meer dan 70.000 mensen zijn omgekomen. Romeinse functionarissen werden bijzonder hard behandeld en velen werden doodgemarteld. De Romeinse gouverneur Paulinus hoorde al snel van de opstand en trok met een groot aantal bekwame legioensoldaten naar het oosten. Zijn mannen waren in de minderheid dan de Iceni en versloegen hen snel.

In plaats van zich over te geven, zou Boudicca een flesje gif hebben gedronken. Ze stierf liever door haar eigen hand dan een Romeinse slaaf te worden.

Het moedige verhaal van Boudicca heeft door de eeuwen heen tot de verbeelding gesproken van vele kunstenaars en schrijvers. Ze was blijkbaar zelfs een inspiratiebron voor de Britse koningin Elizabeth I. Ze staat als symbool van vrijheid en vrouwelijke kracht, en als iemand die de macht van Rome durfde te trotseren.

Regina: Freedwoman Of Roman Britain

Grafsteen van Regina van de Catuvellauni , 200–300 na Christus, via Romeins fortmuseum Arbeia, South Shields

In 1878 hebben archeologen in het noordoosten van Engeland een van de meest fascinerende Romeinse grafstenen opgegraven die ooit in Groot-Brittannië zijn ontdekt. De grafsteen, hierboven afgebeeld, heeft een gedetailleerd maar zwaar versleten reliëfsnijwerk van een zittende vrouw met een grafschrift eronder. Deze inscriptie is in twee talen: Latijn en, ongebruikelijk, Syrisch Aramees. Wat was precies een Aramees inscriptie doen in het noorden van Engeland?

De tekst beantwoordt enkele vragen voor ons. De afgebeelde vrouw is Regina uit the Catuvellauni-stam , een vrijgelaten vrouw en vrouw die 30 jaar oud was toen ze stierf. De inwijder van de grafsteen is haar echtgenoot, Barates van Palmyra, Syrië. Barates heeft ervoor gekozen om zijn vrouw te eren in zowel het Latijn, de officiële taal van Romeins Groot-Brittannië, als het Palmyrene Aramees, zijn moedertaal. Het is waarschijnlijk dat Barates een koopman of legerfunctionaris was die naar Groot-Brittannië verhuisde, waar hij Regina ontmoette of kocht.

Grafreliëf uit Palmyreenkalksteen van een vrouw die ingewikkelde sieraden draagt , 150-200 na Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Nauwkeurige details over het leven van vrouwen uit de niet-elite delen van de Romeinse samenleving zijn moeilijk te vinden. De grafsteen van Regina is een uitstekend voorbeeld van waarom dat zo is.

De beelden rondom Regina combineren Romeinse en Syrische elementen. De nadruk op haar sieraden is een Syrisch motief. Regina draagt ​​armbanden en een halsketting en haar hand rust op een afgesloten juwelendoosje. De voorwerpen om haar heen hebben Romeinse connotaties. Op haar schoot staat een spindel om wol te spinnen en aan haar voeten staat een mand met wol om aan te werken. Dit beeld van het spinnen van wol is een geïdealiseerde weergave van de Romeinse matrone .

Maar er is niets dat Regina's thuisstam, de Catuvellauni, vertegenwoordigt, van wie ze vermoedelijk als jong meisje als slaaf is verkocht. Haar grafsteen is daarom een ​​treffend voorbeeld van hoe vrouwen in het oude Rome identiteiten en idealen kregen opgelegd met weinig ruimte over voor zelfrepresentatie.

Cornelia: Chief Vestaalse Maagd van Rome

Romeins marmeren beeld van een gesluierde Vestaalse maagd ontdekt in het Huis van de Vestaalse maagden nabij het Forum Romanum , tweendeeuw na Christus, via het Palatijnmuseum, Rome

Vestaalse maagden waren een unieke categorie vrouwen in het oude Rome. hun status als priesteressen gaf hun een zekere vrijheid, maar legde hen ook strikte beperkingen op. Vestaalse maagden waren priesteressen van Vesta , godin van de haard. Daarom was een van de belangrijkste taken van de Vestaalse maagden het levend houden van de vlam van Vesta, gehuisvest in haar tempel in het Forum. Als de vlam uitging, werd dat als een verschrikkelijk voorteken voor de stad beschouwd.

Van Vestaals werd verwacht dat ze seksueel zuiver waren en daarom niet trouwden of kinderen kregen. Ze stonden niet onder de bescherming van een man die hen meer vrijheid gaf dan andere vrouwen in het oude Rome. Er moesten echter ook grote offers worden gebracht. Vestaalse maagden werden als kinderen uitgekozen en gingen in het Huis van de Vestaalse maagden in de buurt van het Forum wonen. Ze zouden daar 30 jaar blijven. Gedurende deze tijd werd van hen verwacht dat ze zich aan hun gelofte van kuisheid hielden.

Marmeren portrethoofd van een Vestaalse met de hoofdtooi van de priesteres, de infula , tweendeeuw na Christus, via The British Museum, Londen

Rond het jaar 90, tijdens het bewind van Keizer Domitianus , Cornelia de Chief Vestal op het moment, werd veroordeeld voor het schenden van deze gelofte. Plinius de Jongere vertelt ons dat Domitianus, als keizer en hoofdpriester, Cornelia schuldig heeft bevonden in haar afwezigheid. Ze werd het recht ontzegd om haar onschuld te bewijzen en werd ter dood veroordeeld. Domitianus besloot een van de meest barbaarse vormen van executie in de Romeinse wereld opnieuw in te voeren: ze zou levend worden begraven. Haar ‘minnaar’, door Plinius Celer genoemd, zou publiekelijk doodgegeseld worden.

Plinius stelt dat Cornelia waarschijnlijk onschuldig was aan haar 'misdaden' en het slachtoffer was van Domitianus' gewelddadige verlangen om de traditionele morele waarden terug te brengen. Zijn obsessies en wreedheid leidden ertoe dat hij later uit officiële staatsarchieven werd gewist in een proces dat bekend staat als: verdoemenis van het geheugen .

Cornelia de Vestaalse Maagd levend begraven omringd door botten in een kerker door G. Mochetti naar B. Pinelli , 1781-1835, via The Wellcome Collection, Londen

Op de dag van de executie werd Cornelia naar de Campus Sceleratus gebracht, een ondergrondse kamer buiten de stadsmuren. Vlak voordat ze binnenkwam, zou ze haar jurk op een rots hebben gevangen. Terwijl de priesters haar wilden helpen, weigerde ze hun hulp en liep rustig de kamer binnen om haar onrechtvaardige dood met waardigheid en gratie tegemoet te treden.

Vrouwen in het oude Rome begrijpen

Romeins-Brits keramisch beeldje van een vrouw, mogelijk een moedergodin, die haar kind borstvoeding geeft , tweendeeuw na Christus, via The British Museum, Londen

De details van het leven van deze zeven vrouwen kunnen ons veel vertellen over de ervaringen van vrouwen in het oude Rome. In veel opzichten leidden deze vrouwen een heel ander leven dan elkaar. Maar wat hen verenigt, is dat het allemaal vrouwen waren die in een mannenwereld leefden. We moeten niet vergeten dat de beelden en historische afbeeldingen van deze vrouwen die we vandaag hebben, zijn gevormd door de mannen die ze hebben gemaakt. Ze hadden identiteiten, sociale idealen en onrecht hen opgelegd, wat aantoonbaar hun ware zelf heeft verduisterd. Desondanks blijven deze zeven fascinerende vrouwen uit het verleden zo'n tweeduizend jaar later nog steeds hun eigen licht schijnen.