Thales of Miletus: de vader van de westerse filosofie (Feiten & Bio)

Thales, door Wilhelm Meyer, 1875; met Thales, door Jean Couvay naar Claude Vignon, ca. 1639-1640

Thales van Milete was een Griekse filosoof en een van de zeven wijzen uit de oudheid. Aristoteles beschouwde hem als de eerste filosoof en zijn filosofische voorganger. Tegenwoordig wordt Thales algemeen aanvaard als de eerste filosoof in de westerse traditie. Hoewel sommige van zijn concepten, zoals het idee dat alles van water is gemaakt, in de 21e eeuw niet op hun plaats lijken, was Thales een ingenieus figuur die de antieke wereld veranderde door zijn werk in meetkunde, wiskunde, astronomie en, natuurlijk, filosofie.

Het leven van Thales van Milete

Thales, uit de Nuremberg Chronicle, Michel Wolgemut en Wilhelm Pleydenwurff, 1493

Thales was de zoon van Examyas en Cleobulina en werd rond 620 vGT geboren in de Griekse Ionische stad Miletus in Klein-Azië. Hij behoorde mogelijk tot een van de adellijke families van Milete Fenicisch oorsprong.

Er is niet veel bekend over zijn leven, maar hij werd vereerd als een van de wijste Grieken aller tijden. Hij werd door Plato opgenomen in de lijst van de zeven wijzen uit de oudheid en werd door Aristoteles beschouwd als de eerste filosoof. Traditioneel wordt Thales altijd als eerste vermeld presocratische filosoof . Hij maakt deel uit van de groep van de Milesische filosofen, waaronder Anaximander en Anaximenes, die zijn leerlingen waren en zijn denkwijze voortzetten. Bovendien, vanwege zijn overtuiging dat alles voortkomt uit één en alleen element, water, is hij ook een monistische filosoof, net als de rest van de Milesiërs en de Ionische Griekse filosoof Heraclitus .

Zoals de meeste presocratische filosofen was Thales niet alleen een filosoof, maar eerder een manusje van alles. Hij was een wiskundige, een astronoom en een monteur. Dit was niet iets ongewoons. Wetenschap, theologie en filosofie waren nog steeds nauw met elkaar verbonden. In die tijd was een filosoof een term die iemand aanduidde die van wijsheid en kennis in al zijn vormen hield. Het belangrijkste verschil tussen een presocratische Griekse filosoof, zoals Thales, en een Egyptische priester van Osiris , a Perzische magiër , of een boeddhistische mysticus, was de poging om natuurlijke fenomenen te verklaren met behulp van natuurlijke principes. Terwijl Thales' opvatting dat alles uit water voortkomt terug te voeren is op Egyptische en Semitische scheppingsmythen, was zijn theorie een poging om de materiële wereld te verklaren met behulp van natuurlijke, en niet theologische, principes.

Diogenes Laertius, die in de derde eeuw na Christus leefde, schrijft de beroemde Delphi stelregel ken uzelf bij Thales, hoewel de Ouden het hierover niet eens waren.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Over het algemeen waren oude bronnen het niet eens over de vraag of Thales van Miletus ooit een boek heeft geschreven. In ieder geval zijn de belangrijkste ideeën van zijn denken bewaard gebleven door het werk van latere filosofen en geleerden.

Zijn dood

De astroloog die in een put viel , illustratie door Jean Ignace Isidore Gérard, vóór de 19e eeuw

De dood van Thales wordt in de jaren 550 geplaatst en er zijn twee verschillende versies van hoe hij stierf. Volgens Apollodorus stierf hij aan een zonnesteek tijdens het kijken naar de Olympische Spelen. Plato vermeldt echter dat Thales de sterren aan de nachtelijke hemel bestudeerde toen hij in een put viel. Dit verhaal had een didactische waarde voor de ouden die hen waarschuwden om niet te veel tijd te besteden aan filosoferen, zonder zich om aardse zaken te bekommeren.

Het verhaal kan echter een verzonnen legende zijn. Dit was in de oudheid niet ongebruikelijk. Vooral als het ging om belangrijke filosofen, politici en andere invloedrijke persoonlijkheden, hielden de Grieken ervan nep-doodsverhalen te verzinnen die overeenkwamen met het leven of de leer van de overledene. Soms waren deze verhalen didactisch en soms gewoon gemeen. In het geval van Thales was het waarschijnlijk een combinatie van beide. In het verhaal met de put stierf Thales omdat hij het contact met de echte wereld verloor nadat hij was opgegaan in zijn streven naar hogere kennis. Hem in de put laten verdrinken was ook een leuke manier om zijn theorie dat alles van water is gemaakt te verwerpen.

De vele wetenschappelijke vorderingen van Thales

Thales zorgt ervoor dat de rivier aan beide zijden van het Lydische leger stroomt , door rozenhoeder , ca. 1663-4, Art Gallery of South Australia

Thales van Miletus was niet alleen een theoreticus. Hij was een man die zijn theoretische kennis van de wereld in de praktijk bracht. Volgens Herodotus , had hij het leger van koning Croesus van Lydië geholpen de rivier de Halys over te steken door een dam te graven die de rivier in twee begaanbare zeestraten verdeelde.

Wat betreft zijn kennis van meetkunde en wiskunde, werd Thales een symbool van de inventieve man en het meest beroemde telde de hoogte van de Grote Piramide van Gizeh zijn schaduw gebruiken. Hij mat ook de afstand van schepen op zee en werd toegeschreven aan: vijf stellingen inclusief degene die bekend staat als de Thales-stelling.

Zonsverduistering

Zijn werk over astronomie was ook belangrijk. Zijn grootste en bekendste prestatie was de voorspelling van de zonsverduistering van 28 mei 585 voor Christus. Hij observeerde en bestudeerde ook sterrenbeelden; een prestatie die nuttig zou zijn bij het navigeren op zee. Zijn derde belangrijkste astronomische prestatie was de bepaling van de koers van de zon vanaf zonnewende tot zonnewende .

Thales was naar Egypte gereisd

Thales , door Jacques de Gheyn III , 1616, Brits Museum

Thales… ging eerst naar Egypte en introduceerde daarom deze studie [geometrie] in Griekenland. Hij ontdekte zelf veel stellingen en onderwees zijn opvolgers in de principes die aan vele andere ten grondslag liggen, waarbij zijn aanvalsmethode in sommige gevallen algemener was, in andere meer empirisch.
Proclus geciteerd door Thomas Little Heath

Het was heel gewoon onder de Grieken om hun wijzen te loven dat ze Egypte hadden bezocht. Pythagoras, Solon en Plato behoren tot de meest opvallende voorbeelden. In het geval van Thales van Miletus lijkt het er echter op dat hij echt het land van de Nijl heeft bezocht, aangezien veel van zijn prestaties, zoals het meten van de hoogte van de piramides, in Egypte plaatsvonden.

Zelfs als het bezoek van Thales nooit heeft plaatsgevonden, kan de legende nog steeds wijzen op de oorsprong van de ideeën van de filosoof. Thales was zeker op de hoogte van de Egyptische opvattingen over de kosmos en de schepping ervan, maar hij slaagde erin ze op een unieke, ongekende manier aan te passen die leidde tot de geboorte van het filosofische denken.

Bovendien was de geometrie ontstaan ​​in Egypte en behoorde de Egyptische wiskundige kennis tot de meest geavanceerde ter wereld. Deze kennis werd ongetwijfeld doorgegeven aan Thales, die bekend werd als degene die de meetkunde in Griekenland introduceerde.

Thales en Monopoly

Illustratie die laat zien hoe de oude Grieken olijven hebben geoogst voor olie, door H.M. Herget , Natuurlijke geografische beeldverzameling

... het is gemakkelijk voor filosofen om rijk te zijn als ze ervoor kiezen, maar dit is niet waar ze om geven.
Aristoteles, Politiek 1259a

In een verhaal verteld door Aristoteles, leverde Thales van Miletus een van de beste argumenten ter verdediging van het leven van een filosoof. In dit verhaal observeerde Thales de hemellichamen en slaagde erin te voorspellen dat de volgende oogst olijven ongewoon productief zou zijn. Vervolgens investeerde hij in de olijfpersen van Milete en Chios en toen de olijven klaar waren om in olijfolie te worden verwerkt, controleerde hij de snelheid waarmee ze werden gebracht. Op deze manier maakte hij een enorme winst.

Volgens Aristoteles deed Thales dat echter niet om geld te verdienen, maar om te bewijzen dat een filosoof een rijk leven kon leiden als hij daarvoor koos. Zo gaf Thales een antwoord aan iedereen die zijn beroep nutteloos noemde en grappen maakte over zijn armoede. De Milesian bewees dat een filosoof niet arm is door het lot, maar door keuze en geeft tegelijkertijd aan dat er een pad van kennis en spiritualiteit is dat meer voldoening biedt dan het pad van materiële rijkdom.

Aristoteles was er niet van overtuigd dat dit verhaal echt was. Hij dacht dat mensen hem vanwege de wijsheid van Thales de tactiek toeschreven om een ​​markt te monopoliseren.

De filosofie van Thales

Thales, door Jean Couvayana Claude Vignon, ca.1639-1640, Brits Museum

Zoals eerder vermeld, wordt Thales van Miletus beschouwd als de eerste filosoof in de westerse canon. Zijn studenten Anaximander en Anaximenes volgden zijn ideeën niet precies, maar volgden een vergelijkbare richting. Omdat deze drie in Miletus zijn geboren, worden ze altijd samen gegroepeerd als de Milesiërs.

Velen categoriseren Thales ook als een Ionische monistische filosoof naast zijn Milesiaanse studenten en Heraclitus , de obscure filosoof uit Efeze die beweerde dat alles van vuur is en dat alles stroomt.

Er zijn vele soorten monisme maar de filosofie van Thales kan worden geclassificeerd als substantie en materialistisch monisme. Stofmonisme is het idee dat alles in de wereld te herleiden is tot één enkele stof. Voor Thales van Miletus was dit water. Omdat hij ook leek te geloven dat materie, in de vorm van water, boven abstracte ideeën stond, net als de ziel, was hij ook een materialist. Het monisme van Thales betekent niet dat Thales het bestaan ​​van andere stoffen niet heeft erkend. Het betekent veeleer dat hij van mening was dat de primaire bron van alles in water te vinden was. Hoewel dit belachelijk klinkt, was Thales in zekere zin iets op het spoor.

Water, de oorsprong van alles

De monnik aan zee , door Caspar David Friedrich , 1808-1810, Oude Nationale Galerie

Thales de Milesiër bevestigt dat water het principe is waaruit alle dingen in het universum voortkomen. Pseudo-Plutarchus, De smeekbeden van de filosofen 1.3

Thales geloofde dat de wereld uit water bestond en dat op een gegeven moment alles zou terugkeren naar water.

Tegenwoordig begrijpen we dat water de universele oplosmiddel en, voor zover we kunnen nagaan, een noodzakelijke component voor het bestaan ​​van leven. Stel je nu voor dat je een man bent die 2600 jaar geleden op zoek is naar antwoorden op de aard van de dingen. Terwijl je het mysterie van het bestaan ​​probeert te ontrafelen, maak je de volgende opmerking; water is overal. Je vindt een uitgestrekte oceaan, rivieren, meren, regen, sneeuw, en je ziet dat elk levend organisme afhankelijk is van deze ene substantie die water wordt genoemd. Na dit alles observeer je water in al zijn vormen; vloeibaar, vast en gas. Water wordt opgenomen in de aarde en aarde in de zee.

Dit houdt niet op. Terwijl je op zoek bent naar antwoorden, neig je naar de oude wijsheid van Egyptische, Semitische en natuurlijk Griekse verhalen over het ontstaan ​​van de kosmos. Wat je daar ontdekt, is een veelvoorkomend patroon; water wordt zeer vereerd als een kracht van regeneratie. Zelfs de belangrijkste Griekse dichter, Homerus, beschouwt watergoden zoals Oceanus en Tethys als de ouders van alle goden.

Want ik ga de grenzen van de alles voedende aarde bezoeken, en Oceanus, van wie de goden zijn voortgekomen, en moeder Tethys...
Homerus, Ilias 14.246

Kun je het Thales na dit alles echt kwalijk nemen dat hij denkt dat water de enige substantie is waaruit alles voortkomt?

De aarde drijft op de zee?

Portret van Andrea Doria als Neptunus , door Bronzino (Agnolo di Cosimo) , ca. 1545-6, Brera Pinacoteca

Thales geloofde dat de aarde op water dreef. Dit was een conclusie die hij had getrokken nadat hij had opgemerkt dat de aarde een vastheid en onbeweeglijkheid bood die de zee niet had. Compatibel met deze opvatting was ook de overtuiging van Thales dat aardbevingen werden veroorzaakt door de ruwheid van de oceanen.

Deze ideeën zijn ook terug te voeren op Griekse mythologie waar de oceaangod Poseidon ook de Earth Shaker werd genoemd en werd beschouwd als degene die verantwoordelijk was voor aardbevingen.

Verder is er een debat of Thales geloofde dat de aarde plat of bolvormig was. Hoewel er goede redenen zijn om aan te nemen dat Thales de bolvorm van de aarde zou hebben bedacht door zijn astronomische inspanningen, is er niet voldoende bewijs om deze bewering met zekerheid te staven. Natuurlijk zou het voor Thales niet belachelijk zijn geweest om te geloven dat de aarde rond was, aangezien dit een algemeen begrip onder oude Griekse filosofen en astronomen.

Geloofde Thales in het concept van de ziel?

Thales, gravure door Wilhelm Meyer, 1875

Thales van Miletus was een naturalistische filosoof die de wereld probeerde te verklaren door natuurlijke fenomenen te observeren. Hij was een materialistische denker omdat hij alles toeschreef aan één element, water. Desondanks lijkt hij ook in het concept van de ziel te hebben geloofd. Volgens Aristoteles was Thales de oorsprong van het geloof dat de ziel een eigenschap is van dingen die overal te vinden zijn. Dit idee had de voorloper kunnen zijn van Plato's concept van de ziel .

Ook Thales, te oordelen naar wat over hem is opgetekend, lijkt de ziel als een drijfkracht te hebben beschouwd, aangezien hij zei dat de magneet een ziel bevat omdat hij het ijzer beweegt.
Aristoteles, Over de ziel 405 a20-22

Bepaalde denkers zeggen dat de ziel vermengd is met het hele universum, en het is misschien om die reden dat Thales tot de mening kwam dat alle dingen vol goden zijn.
Aristoteles, Over de ziel 411 a7-8

Als we afgaan op deze fragmenten, kwam Thales niet eens in de buurt van Plato's idealisme . Bovendien lijkt zijn idee van de ziel als een bewegende kracht van materie op het eerste gezicht dichter bij het idee van energie dan de heilige geest in de christelijke theologie. Natuurlijk zijn er veel manieren om deze regels te interpreteren en geen manier om precies te weten wat Thales zei. In ieder geval is het waarschijnlijker dat toen Thales probeerde de werkelijkheid te begrijpen, hij antwoorden vond in een materiële substantie, namelijk water, en niet in god of een abstract idee.