Orakel van Delphi: waarom was het zo belangrijk voor de oude Grieken?

Klokkrater met rode cijfers die Orestes afschildert die Delphi bezoekt om hulp te vragen aan Apollo en Athene , 4e eeuw voor Christus, via het British Museum, Londen

Ik ken het aantal zandkorrels en de omvang van de zee;

Ik begrijp de doofstomme en hoor de woorden van de stommen.

De woorden van het Orakel van Delphi in Herodotus, de geschiedenissen , 1:47

Wat is precies een orakel? Of, meer specifiek, wat was een orakel in een oud-Griekse context? De overdracht van goddelijke kennis van god aan sterveling, ook bekend als waarzeggerij, speelde een belangrijke rol in de oude Griekse religie. Waarzeggerij nam vele vormen aan, van de studie van offeringewanden tot de interpretatie van de vlucht van vogels. Maar misschien was de belangrijkste vorm van waarzeggerij de praktijk van het raadplegen van een god via een tussenpersoon. Deze tussenpersoon stond bekend als een orakel.

Orakeloverleg vond plaats op permanente locaties en heiligdommen verspreid over het oude Griekenland. De koning van de goden, Zeus , had prestigieuze orakels in zowel Olympia als Dodona. Er waren ook orakels van Apollo zo ver weg als Didyma in Klein-Azië en op het eiland Delos. Het was echter het orakel van Apollo in Delphi dat de meest bekende en duurzame van allemaal was.

Kaart van oude Griekse religieuze heiligdommen , via Ancient History Encyclopedia

Het Orakel van Delphi heeft beschavingen door de millennia heen gefascineerd als zowel een instelling als een concept. Er is een overvloed aan oude bronnen die verwijzen naar het orakel, van de dichter uit de 5e eeuw voor Christus, Pindar , aan de geograaf uit de 2e eeuw na Christus, Pausanias . Delphi heeft ook latere kunstenaars en schrijvers geboeid. Lord Byron liet zelfs wat graffiti achter op de stenen van het gymnasium toen hij de site in 1809 bezocht. Al deze literaire aandacht benadrukt het belang van Delphi, maar waarom nam het zo'n speciale positie in de oude Griekse wereld in?

Orakel van Delphi: centrum van de antieke wereld

De tempel van Apollo in Delphi , foto door auteur

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Elke bezoeker van de plaats van Delphi vandaag zal worden getroffen door zijn opmerkelijke locatie. Terwijl de nevels opklaren en de heilige ruïnes zich openbaren, is er een voelbaar gevoel van buitenaardsheid over de site. Het is zeker gemakkelijk in te zien waarom de oude Grieken het de 'navel van de wereld' noemden.

Eén verhaal vertelt hoe Zeus twee adelaars losliet, één van elk uiteinde van de aarde. Op het punt waar de adelaars elkaar kruisten, gooide hij een steen naar beneden om het middelpunt van de aarde te bepalen. De steen landde in Delphi. Men denkt dat deze steen wordt vertegenwoordigd door een mysterieuze marker die op de site is opgegraven, bekend als de omphalos , of navelsteen. Sommige oude bronnen stellen echter dat deze steen eigenlijk de markering was voor het graf van Dionysus .

Een omphalos-steen uit Delphi uit het Hellenistische tijdperk , via Archeologisch Museum van Delphi

Delphi, gelegen op een rotsachtige bergkam onder de berg Parnassus, is een site die zich niet leent voor menselijke bewoning. Het is een plaats die aan de goden toebehoort. De bronnen lopen sterk uiteen over de oorsprong van Delphi. Sommigen beweren dat Gaia, de moedergodin van de aarde, de eerste bewoner was, lang voor Apollo. Deze oude afstamming gaf de site een bepaald niveau van prestige.

Ondanks zijn verheven mythologische oorsprong, is het waarschijnlijk dat Delphi begon als een kleine, relatief onbeduidende nederzetting. Het was echter gelegen op een belangrijke handelsroute van Korinthe naar Noord-Griekenland. In de 8e eeuw voor Christus zorgden verhoogde handelsniveaus rond Griekenland ervoor dat Delphi geleidelijk meer bezocht werd. Door de 5e eeuw voor Christus , was het orakel van Delphi de meest bekende heilige plaats in Griekenland geworden.

Zilveren Griekse munt uitgegeven door de Amphictyony met de afbeelding van Demeter en Apollo zittend op de omphalos , 4e eeuw voor Christus, via het British Museum, Londen

Een van de vele redenen waarom Delphi zo belangrijk werd, was zijn onafhankelijkheid. Delphi's locatie in Griekenland betekende dat het niet verbonden was aan een van de grote en machtige stadstaten, zoals Athene, Sparta of Korinthe. Hierdoor kon het zijn neutraliteit behouden, wat, althans in theorie, zijn heiligdom voor iedereen toegankelijk maakte.

Natuurlijk maakten het belang en de groeiende rijkdom het van tijd tot tijd een doelwit voor aanvallen. Maar het werd beschermd en beheerd door een raad, bekend als de Amphityony . Deze raad bestond uit vertegenwoordigers uit heel Griekenland. Belangrijke leden waren onder meer die uit Thessalië, Athene en Sicyon. De Amphityony speelde door de eeuwen heen een belangrijke rol in de groei van het heiligdom.

De Pythia van Delphi

Drinkschaal met rode cijfers met de afbeelding van de Pythia die een consult geeft in Delphi , 5e eeuw voor Christus, via Staatsmuseum, Berlijn

Als iemand eenmaal de reis naar Delphi had gemaakt, die vaak vele dagen duurde, wat gebeurde er dan in het consultatieproces? De toegang tot het Oracle was eigenlijk zeer beperkt, het was dit element van exclusiviteit dat aanzienlijk bijdroeg aan het belang van Delphi.

Het Orakel was slechts één dag van de maand beschikbaar voor consultatie. Gedurende drie maanden van het jaar, tijdens de winter, was er geen overleg. Men geloofde dat dit kwam omdat Apollo tijdens de koudere maanden warmere streken zocht. Consultatie was dus slechts negen dagen per jaar mogelijk.

Zelfs op deze negen dagen vond nog een proces plaats om te bepalen of Apollo graag werd geraadpleegd. Koud water werd op een offergeit gesprenkeld. Als de geit huiverde, had Apollo zijn toestemming gegeven en kon de dag doorgaan zoals gepland.

Bronzen staafstatief vergelijkbaar met dat gebruikt in Delphi door de Pythia , 6e eeuw voor Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Op elke consultatiedag stond er een rij adviseurs, die zich allemaal moesten zuiveren in bronwater in de buurt van het heiligdom. Delphians gingen eerst, gevolgd door mensen die een vertegenwoordiger hadden in de Amphityony en daarna alle andere Grieken. Niet-Grieken werden als laatste toegelaten.

Elke consultant moest geld betalen en een pelanos , een soort offertaart, voor het consult. Een volgend offer werd verbrand als een offer aan alle goden en ook aan het volk van Delphi. Het was toen tijd voor de adviseur om de priesteres van Apollo te ontmoeten, ook wel bekend als de Pythia en het Orakel van Delphi.

Priesteres van Delphi door John Collier , 1891, via de Art Gallery of South Australia, Adelaide

Er is weinig bekend over de Pythia maar we weten wel dat alle Pythias vrouwen uit Delphi moesten zijn uit gerespecteerde families. Eenmaal gekozen zouden ze voor het leven dienen. Tegen de 4e eeuw voor Christus woonden de Pythia permanent in een huis in het heiligdom. Op consultatiedagen baadde ze in de Castaliaanse bron in de buurt van het heiligdom. Ze zou dan naar de tempel gaan en een offer aan Apollo verbranden van laurierbladeren en gerstemeel.

De bronnen lopen sterk uiteen over wat er daarna gebeurde. De algemene consensus is dat de Pythia adviseurs ontvingen terwijl ze op een driepoot in een binnenste deel van de tempel zaten. Latere oude bronnen vermelden een kloof in de vloer van de tempel. Uit deze opening kwam blijkbaar een soort damp omhoog en werd ingeademd door de Pythia. Ze kwam toen in een soort trance en sprak de goddelijke woorden van Apollo uit.

Overleg met Apollo in Delphi

De zogenaamde Belvedere Apollo , 2e eeuw na Christus, via de Vaticaanse Musea, Vaticaanstad

De grootste aantrekkingskracht van Delphi was duidelijk het feit dat het toegang bood, zij het indirect, aan de god Apollo. De Homerische hymne aan Apollo , geschreven rond de 7e eeuw voor Christus, biedt een verklaring voor Apollo's connectie met Delphi. In zijn zoektocht naar een locatie voor zijn orakel, koos hij uiteindelijk voor Delphi vanwege de schoonheid van zijn positie. Maar eerst moest hij een monsterlijke draak verslaan die in de buurt woonde. Nadat hij de draak met zijn pijlen had gedood, rotte zijn lichaam weg in de brandende zon. Het Griekse voor 'verrotten' is pytheïne en men denkt dat dit de oorsprong is van de naam van de Pythia. Delphi zelf stond vroeger bekend als Pytho in de Bronstijd .

Apollo en Python door JMW Turner , 1811, via Tate, Londen

Maar er zijn ook verschillende versies van het verhaal. Alcaeus , een lyrische dichter uit de 7e eeuw voor Christus, vertelt hoe Zeus Apollo opdracht gaf een orakel op te richten in Delphi. Weer anders is Aeschylus ’ versie, die in zijn tragische toneelstuk Eumeniden legt uit dat Apollo Delphi achtereenvolgens van Gaia ontving.

De verhalen kunnen verschillen, maar het eindpunt van elke versie is de vestiging van een plaats van profetie in Delphi. Apollo staat bekend als de Griekse god van de profetie, met het vermogen om in de toekomst te kijken. Het is echter misschien juister om de consultaties in Delphi te omschrijven als het geven van goddelijk advies.

Een zeldzaam voorbeeld van een witgemalen kom met de god Apollo die een plengoffer schenkt in Delphi , 480-70 voor Christus, via Archeologisch Museum van Delphi

Consultants bezochten Delphi met verzoeken als individuen en ook namens hele stadstaten. De meest voorkomende hulpvragen van individuen hadden betrekking op persoonlijke vragen, zoals die met betrekking tot het huwelijk en de vooruitzichten op een baan. Soms wilden ze weten of ze aan een lange en gevaarlijke reis moesten beginnen. Verzoeken om remedies voor ziekte en ziekte waren ook vaak voor.

Consultants die namens hun stad het Orakel van Delphi bezochten, vroegen vaak advies over ernstige geschillen tussen gemeenschappen. Steden wilden ook weten of Delphi welwillend zou kijken naar hun ontwikkeling van kolonies in het buitenland. Delphi's eigen opkomst, vooral in de 6e eeuw voor Christus, viel samen met de opkomst van de democratie en de groei van stedelijke gebieden in heel Griekenland. Een van Delphi's belangrijkste sterke punten was zijn vermogen om te helpen bij het vestigen van recht en orde. Op deze manier werd het Orakel van Delphi een belangrijke machtsspeler in de ontwikkeling van de Griekse wereld.

Het orakel van Delphi interpreteren

Een stele inscriptie gewijd aan Plutarchus door de mensen van Delphi , rond 100 na Christus, in het Archeologisch Museum van Delphi

De vorm van Apollo's antwoorden, via de Pythia, is een van de meest besproken onderwerpen voor Delphi-geleerden. Plutarchus was een filosoof uit de 1e eeuw na Christus en ook een priester van Apollo in Delphi. Hij vertelt ons dat de reacties van de Pythia in de hoogtijdagen van Delphi ambigu waren. Sommigen beschrijven haar woorden als raadsels die door de ontvangers moesten worden geïnterpreteerd. Anderen noemen ze een vorm van hexameter poëzie .

Sommige geleerden geloven dat priesters, die naast de Pythia werkten, hielpen bij het interpretatieproces. Maar dit kan niet definitief worden bewezen. Het is ook onduidelijk of de antwoorden zijn opgeschreven en vervolgens zijn doorgegeven aan de ontvangers om te interpreteren. Wat duidelijk is, is dat het Orakel in zijn dubbelzinnigheid het feit benadrukte dat goddelijke woorden inherent onbegrijpelijk waren voor stervelingen. Ze konden niet rechtstreeks worden ontvangen, goddelijke wijsheid moest eerst zorgvuldig worden geïnterpreteerd.

Marmeren buste van Herodotus , 2e eeuw na Christus, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Doorheen de geschiedenis van Delphi waren er velen die de ambiguïteit van het Orakel schenden. Herodotus , schrijven De geschiedenissen in de 5e eeuw voor Christus, beschrijft enkele fascinerende afleveringen van verkeerde interpretaties in Delphi. Misschien wel de meest bekende van allemaal: Croesus , de ongelooflijk rijke koning van Lydia.

Croesus probeerde het orakel van Delphi te testen door het te vragen wat hij op een bepaald moment in Lydia aan het doen was. Het Orakel antwoordde correct dat Croesus een schildpad en een lam aan het snijden was en ze vervolgens in een bronzen ketel deed. Aangemoedigd door deze nauwkeurigheid, vroeg Croesus toen aan het Orakel of hij succesvol zou zijn in een oorlogscampagne tegen Perzië . Het Orakel antwoordde dat Croesus 'een groot rijk zou vernietigen'. Arrogant nam Croesus aan dat dit betekende dat hij zou slagen. Hij realiseerde zich niet dat dit grote rijk eigenlijk van hem was en hij werd al snel tot slaaf gemaakt door de Perzen.

Vaasschildering met rode cijfers die de verslagen Croesus afschildert op zijn brandstapel, voordat hij wordt gered door Apollo , 5e eeuw voor Christus, via het Louvre, Parijs

Door op deze manier met arrogante individuen om te gaan, hoe belangrijk ze ook waren, liet het Orakel zijn macht gelden. De voorbeelden van mensen als Croesus dienden als een waarschuwing voor anderen. Het Orakel van Delphi hield niet van manipulatie en onzorgvuldige interpretatie.

Het orakel van Delphi's grote rijkdom

Reconstructie van het heiligdom van Apollo in Delphi door Albert Tournaire, 1894, in de Nationale School voor Schone Kunsten

Tegen de 5e eeuw voor Christus was Delphi het belangrijkste orakelheiligdom in Griekenland geworden. Het trok bezoekers uit de hele Griekse wereld en daarbuiten, uit plaatsen zoals Klein-Azië en Egypte. Rond 590 v. Chr. de eerste Pythische Spelen werden ook gehouden in Delphi ter ere van Apollo. Deze atletiekwedstrijden werden een van de grote Pan-Helleense spelfestivals van Griekenland en namen een plaats in op het circuit naast de Olympische Spelen .

Een van de redenen waarom Delphi zijn reputatie had kunnen vestigen en zo belangrijk was geworden, was vanwege zijn groeiende rijkdom. De site werd verwoest door brand in de 8e en 6e eeuw voor Christus. Maar dankzij een aantal zeer genereuze steun en donaties werden in de nasleep grotere en betere heilige gebouwen gebouwd. Deze omvatten de enorme tempel van Apollo en ook talrijke schatkamers van de stadstaat.

Twee marmeren archaïsche kouroi-beelden die mogelijk Cleobis en Biton afschilderen, rond 610 voor Christus, via het Archeologisch Museum van Delphi

Delphi's rijkdom kwam van de offers en inwijdingen van individuen en stadstaten. Veel van deze offers kwamen van oosterse koningen. Het grote aantal van deze buitenlandse toegewijden weerspiegelde het internationale belang van het Orakel. Croesus van Lydia gaf bijvoorbeeld een massief gouden leeuwenbeeld en grote mengkommen in goud en zilver.

Een van de beroemdste inwijdingen was een paar beelden in archaïsche stijl die aan het einde van de 7e eeuw voor Christus door de stad Argos werden gegeven. Deze beelden worden beschouwd als de tweeling Castor en Pollux of de broers Cleobis en Biton . Cleobis en Biton behoorden tot een Argivische mythe waarin ze grote toewijding aan zowel hun moeder als de godin toonden Hera .

Bronzen beeld van een wagenmenner , 470 voor Christus, via Archeologisch Museum van Delphi

Een ander ongelooflijk aanbod werd gegeven door Hieron I , een tiran van Syracuse. In 470 voor Christus won Hieron de wagenrennen op de Pythische Spelen. Dankzij Apollo wijdde hij een levensgrote bronzen strijdwagen compleet met vier paarden en een wagenmenner. Tot op heden is alleen de wagenmenner ontdekt. Het standbeeld heeft vandaag een prominente plaats in de museum in Delphi .

De prachtige beelden en kostbare voorwerpen van Delphi weerspiegelen de wens van mensen en steden om permanent aanwezig te zijn in het heiligdom. Voor de oude Grieken was Delphi meer dan alleen een heilige plaats. Het Orakel bekleedde een ongeëvenaarde prestigepositie en een die meer dan duizend jaar stand zou houden. Met zijn vermogen om zowel machtige individuen als grote stadstaten te beïnvloeden, speelde het Orakel van Delphi een cruciale rol in de ontwikkeling van de westerse beschaving.