Roofvogels: de vogelachtige dinosaurussen van het Mesozoïcum

Een velociraptor jaagt op een zoogdier ter grootte van een rat.

Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Getty Images

Wanneer de meeste mensen aan roofvogels denken, stellen ze zich de lenige dinosaurussen met een hagedishuid en grote klauwen voor Jurassic Park , slim genoeg om niet alleen in roedels te jagen, maar ook om uit te zoeken hoe je deurknoppen moet draaien. In het echte leven waren de meeste roofvogels echter ongeveer zo groot als kleine kinderen, vrijwel zeker bedekt met veren, en niet zo intelligent als de gemiddelde kolibrie. Voor de goede orde, wat Steven Spielberg noemde? Velociraptors in Jurassic Park en Jurassic World waren echt gemodelleerd naar de veel grotere Deinonychus .

Het is tijd om het record op roofvogels recht te zetten. Ten eerste zal je misschien verbaasd zijn om te horen dat 'raptor' zelf een semi-verzonnen, Hollywood-achtige naam is: paleontologen praten liever over 'dromaeosauriërs' (Grieks voor 'rennende hagedissen'), wat je moet toegeven dat' t net zo pakkend. En ten tweede reikt het rooster van roofvogels veel verder dan de massamarkt Velociraptor en Deinonychus hierboven genoemd, inclusief obscure (maar belangrijke) geslachten als Buitreraptor en Rahonavis. Trouwens, niet alle dinosaurussen met het woord 'roofvogel' in hun naam zijn echte roofvogels; voorbeelden zijn onder meer theropod-dinosaurussen die geen roofvogel zijn, zoals: Oviraptor en Eoraptor .

De definitie van een roofvogel

Technisch gezien definiëren paleontologen roofvogels, of dromaeosauriërs, als theropode dinosaurussen die bepaalde obscure anatomische kenmerken delen. Voor onze doeleinden kunnen roofvogels echter algemeen worden omschreven als kleine tot middelgrote, tweevoetige, vleesetende dinosaurussen uitgerust met grijpende, drievingerige handen, relatief grote hersenen en enorme, eenzame klauwen aan elk van hun achterpoten, die ze waarschijnlijk gebruikt om hun prooi in te hakken en af ​​​​en toe de ingewanden te verwijderen. Houd in gedachten dat roofvogels niet de enige theropoden van het Mesozoïcum waren; deze dichtbevolkte klasse van dinosaurussen ook inbegrepen tyrannosaurussen , ornithomimiden , en klein, gevederd ' dino-vogels .'

Dan is er nog de kwestie van veren. Hoewel het niet ronduit kan worden gesteld dat elk geslacht van roofvogels veren had, zijn er genoeg fossielen opgegraven die het bewijs van deze onmiskenbare vogelachtige eigenschap bevatten om paleontologen ertoe te brengen te concluderen dat gevederde roofvogels de norm waren in plaats van de uitzondering. Veren gingen echter niet hand in hand met gemotoriseerde vlucht: terwijl sommige geslachten aan de rand van de roofvogelstamboom, zoals Microraptor . lijken te kunnen glijden, was de overgrote meerderheid van de roofvogels volledig aan land gebonden. In ieder geval staat buiten kijf dat roofvogels nauw verwant zijn aan moderne vogels; in feite wordt het woord 'roofvogel' ook gebruikt om vogels met grote klauwen zoals adelaars en valken te beschrijven.

De opkomst van de roofvogels

Roofvogels kwamen tot hun recht tijdens de late Krijt periode (ongeveer 90 tot 65 miljoen jaar geleden), maar daarvoor zwierven ze tientallen miljoenen jaren over de aarde.

Utahraptor-dinosaurus die in de woestijn loopt met een calamietbos op de achtergrond. Stocktrek-afbeeldingen​/Getty Images

De meest opvallende dromaeosaurus van het vroege Krijt was Utahraptor , een gigantisch roofdier, bijna 2000 pond zwaar, dat ongeveer 50 miljoen jaar leefde vóór zijn bekendere nakomelingen; toch geloven paleontologen dat de meeste proto-roofvogels van het late Jura en het vroege Krijt relatief klein waren en zich haastten onder de voeten van grotere sauropoda en ornithopoden dinosaurussen.

Tijdens het late Krijt waren roofvogels over de hele planeet te vinden, met uitzondering van het huidige Australië en zuidelijk Afrika. Deze dinosaurussen varieerden enorm in grootte en soms in anatomische kenmerken: de bovengenoemde Microraptor woog slechts een paar pond en had vier gevederde proto-wings, terwijl de woeste, een ton wegende Utahraptor een Deinonychus had kunnen slaan met één klauw op zijn rug gebonden . Daartussenin bevonden zich standaard roofvogels zoals Dromaeosaurus en Saurornitholestes, snelle, woeste, gevederde roofdieren die snelle maaltijden maakten van hagedissen, insecten en kleinere dinosaurussen.

Roofvogelgedrag

Zoals hierboven vermeld, zelfs de slimste roofvogel van de Mesozoïcum kon niet hopen een Siamese kat te slim af te zijn, laat staan ​​een volwassen mens. Het is echter duidelijk dat dromaeosauriërs (en trouwens alle theropoden) iets slimmer dan de plantenetende dinosauriërs waarop ze jaagden, omdat de gereedschappen die nodig zijn voor actieve predatie (een scherp reuk- en zichtvermogen, snelle reflexen, hand-oogcoördinatie, enz.) een relatief grote hoeveelheid grijze stof vereisen. (Wat die logge sauropoden en ornithopoden betreft, ze hoefden maar iets slimmer te zijn dan de vegetatie waarop ze kauwden!)

Het debat over de vraag of roofvogels in roedels worden gejaagd, moet nog definitief worden beslecht. Het is een feit dat maar heel weinig moderne vogels aan coöperatieve jacht deelnemen, en aangezien vogels tientallen miljoenen jaren verder in de evolutionaire lijn zijn dan roofvogels, kan dat worden opgevat als indirect bewijs dat Velociraptor-packs een verzinsel zijn van de verbeeldingskracht van Hollywood-producenten. Toch is de recente ontdekking van meerdere roofvogels spoormarkeringen op dezelfde locatie wijst erop dat ten minste enkele van deze dinosaurussen in kleine roedels moeten hebben rondgezworven, dus coöperatieve jacht zou zeker tot de mogelijkheden behoren, althans voor sommige geslachten.

Trouwens, een recente studie heeft geconcludeerd dat roofvogels - en vele andere kleine tot middelgrote theropode dinosaurussen - hoogstwaarschijnlijk 's nachts jaagden, zoals blijkt uit hun groter dan normaal ogen. Grotere ogen zorgen ervoor dat een roofdier meer beschikbaar licht kan verzamelen, waardoor het gemakkelijker wordt om kleine, trillende dinosaurussen, hagedissen, vogels en zoogdieren in bijna donkere omstandigheden te huisvesten. Door 's nachts te jagen zouden kleinere roofvogels ook aan de aandacht van grotere tyrannosaurussen hebben kunnen ontsnappen, waardoor de stamboom van de roofvogels in stand zou blijven!