Sauropoden - De grootste dinosaurussen

De evolutie en het gedrag van Sauropod-dinosaurussen

Europasaurus, een 'dwerg' sauropod van de late Jura-periode (Gerhard Boeggeman).

Denk aan het woord 'dinosaurus' en er zullen waarschijnlijk twee beelden in je opkomen: een grommende Velociraptor jagen op rups, of een reus, zachtaardig, langhals Brachiosaurus lui plukken de bladeren van de toppen van bomen. In veel opzichten zijn de sauropoden (waarvan Brachiosaurus een prominent voorbeeld was) fascinerender dan beroemde roofdieren zoals Tyrannosaurus Rex of Spinosaurus . De sauropoden zijn verreweg de grootste terrestrische wezens die ooit op aarde hebben rondgezworven. In de loop van 100 miljoen jaar vertakten sauropoden zich in talloze geslachten en soorten, en hun overblijfselen zijn opgegraven op elk continent, inclusief Antarctica. (Zie een galerij van sauropod foto's en profielen .)

Dus wat is precies een sauropod? Afgezien van enkele technische details, gebruiken paleontologen dit woord om grote, vierpotige, plantenetende dinosaurussen te beschrijven met opgeblazen stammen, lange nekken en staarten, en kleine hoofden met relatief kleine hersenen (in feite waren sauropoden misschien wel de domste van alle dinosaurussen, met een kleinere ' encefalisatiequotiënt ' dan zelfs stegosauriërs of ankylosauriërs ). De naam 'sauropod' zelf is Grieks voor 'hagedisvoet', die vreemd genoeg tot de minst intuïtieve eigenschappen van deze dinosauriërs behoorde.

Zoals bij elke brede definitie zijn er echter enkele belangrijke 'maars' en 'echters'. Niet alle sauropoden hadden een lange nek (getuige de vreemd afgeknotte Brachytrachelopan), en niet alle waren zo groot als huizen (een recent ontdekt geslacht,Europasaurus, lijkt slechts ongeveer zo groot te zijn geweest als een grote os). Maar over het algemeen zijn de meeste klassieke sauropoden - bekende beesten zoals diplodocus en Apatosaurus (de dinosaurus die voorheen bekend stond als Brontosaurus) - volgde het sauropod-lichaamsplan naar de Mesozoïcum letter.

Sauropod-evolutie

Voor zover we weten, ontstonden de eerste echte sauropoden (zoals Vulcanodon en Barapasaurus) ongeveer 200 miljoen jaar geleden, tijdens de vroege tot midden Jura- periode. Voorafgaand aan, maar niet direct gerelateerd aan, waren deze grote beesten kleiner, soms tweevoetigprosauropoden('vóór de sauropoden') likeAnchisaurusenMassospondylus, die zelf gerelateerd waren aan de vroegste dinosaurussen . (In 2010 hebben paleontologen het intacte skelet, compleet met schedel, opgegraven van een van de vroegste echte sauropoden, Yizhousaurus, en een andere kandidaat uit Azië, Isanosaurus , aan weerskanten van de Trias/Jura-grens.)

Sauropoden bereikten het hoogtepunt van hun eminentie tegen het einde van de Jura-periode, 150 miljoen jaar geleden. Volgroeide volwassenen hadden een relatief gemakkelijke rit, aangezien deze kolossen van 25 of 50 ton vrijwel immuun zouden zijn geweest voor predatie (hoewel het mogelijk is dat roedels van Allosaurus zou kunnen hebben samengesmolten met een volwassen Diplodocus), en de stomende, door vegetatie verstikte jungles die de meeste Jura-continenten bedekken, zorgden voor een constante aanvoer van voedsel. (Pasgeboren en juveniele sauropoden, evenals zieke of bejaarde individuen, zouden natuurlijk de beste keuze zijn geweest voor hongerige theropod-dinosaurussen.)

Het Krijt kende een langzame daling van het lot van de sauropoden; tegen de tijd dat de dinosauriërs als geheel 65 miljoen jaar geleden uitstierven, slechts licht gepantserd maar even gigantisch titanosaurussen (zoals Titanosaurus en Rapetosaurus) moesten spreken voor de sauropod-familie. Frustrerend, terwijl paleontologen tientallen titanosaurus-geslachten van over de hele wereld hebben geïdentificeerd, betekent het gebrek aan volledig gearticuleerde fossielen en de zeldzaamheid van intacte schedels dat veel over deze beesten nog steeds in mysterie gehuld is. We weten echter wel dat veel titanosaurussen rudimentaire bepantsering bezaten - duidelijk een evolutionaire aanpassing aan predatie door grote vleesetende dinosaurussen - en dat de grootste titanosaurussen, zoals Argentinosaurus , waren zelfs groter dan de grootste sauropoden.

Sauropod-gedrag en fysiologie

Zoals bij hun grootte paste, waren sauropoden eetmachines: volwassenen moesten elke dag honderden kilo's planten en bladeren omhakken om hun enorme massa van brandstof te voorzien. Afhankelijk van hun dieet waren sauropoden uitgerust met twee basissoorten tanden: ofwel plat en lepelvormig (zoals in Camarasaurus en Brachiosaurus), of dun en pinachtig (zoals in Diplodocus). Vermoedelijk leefden sauropoden met lepeltanden op hardere vegetatie waarvoor krachtigere methoden van malen en kauwen nodig waren.

De meeste paleontologen redeneren naar analogie met moderne giraffen en geloven dat sauropoden hun ultralange nek hebben ontwikkeld om de hoge bladeren van bomen te bereiken. Dit roept echter evenveel vragen op als het beantwoordt, aangezien het pompen van bloed tot een hoogte van 30 of 40 voet zelfs het grootste, meest robuuste hart zou belasten. Een buitenbeentje paleontoloog heeft zelfs gesuggereerd dat de nekken van sommige sauropoden snaren van 'hulpharten' bevatten, een beetje zoals een Mesozoïcum emmerbrigade, maar zonder solide fossiel bewijs, zijn maar weinig experts overtuigd.

Dit brengt ons bij de vraag of sauropoden waren? warmbloedig , of koelbloedig als moderne reptielen. Over het algemeen trekken zelfs de meest fervente voorstanders van warmbloedige dinosaurussen zich terug als het om sauropoden gaat, aangezien simulaties aantonen dat deze te grote dieren zichzelf van binnenuit zouden hebben gebakken, zoals aardappelen, als ze te veel interne metabolische energie zouden genereren. Tegenwoordig wordt algemeen aangenomen dat sauropoden koelbloedige 'homeothermen' waren - dat wil zeggen, ze slaagden erin een bijna constante lichaamstemperatuur te behouden omdat ze overdag heel langzaam opwarmden en 's nachts even langzaam afkoelden.

Sauropod Paleontologie

Het is een van de paradoxen van de moderne paleontologie dat de grootste dieren die ooit hebben geleefd de meest onvolledige skeletten hebben achtergelaten. Terwijl hapklare dinosaurussen houden van Microraptor hebben de neiging om alles in één stuk te fossiliseren, complete sauropod-skeletten zijn zeldzaam op de grond. Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is dat sauropod-fossielen vaak worden gevonden zonder hun hoofd, vanwege een anatomische eigenaardigheid in de manier waarop de schedels van deze dinosauriërs aan hun nek werden bevestigd (hun skeletten werden ook gemakkelijk 'uit elkaar gehaald', dat wil zeggen, aan stukken vertrapt door levende dinosaurussen of geschud gescheiden door geologische activiteit).

De puzzelachtige aard van sauropod-fossielen heeft paleontologen in een behoorlijk aantal doodlopende steegjes verleid. Vaak wordt een gigantisch scheenbeen geadverteerd als behorend tot een geheel nieuw geslacht van sauropoden, totdat is vastgesteld (op basis van een meer complete analyse) dat het tot een gewone oude Cetiosaurus behoort. (Dit is de reden waarom de sauropod die ooit bekend stond als Brontosaurus tegenwoordig wordt genoemd) Apatosaurus : Apatosaurus werd het eerst genoemd, en de dinosaurus die vervolgens Brontosaurus werd genoemd, bleek een, nou ja, weet je.) Zelfs vandaag blijven sommige sauropoden onder een wolk van achterdocht hangen; veel experts zijn van mening dat Seismosaurus was echt een ongewoon grote Diplodocus, en voorgestelde geslachten zoals Ultrasauros zijn vrijwel helemaal in diskrediet gebracht.

Deze verwarring over sauropod-fossielen heeft ook geleid tot een aantal beroemde verwarring over het gedrag van sauropoden. Toen de eerste sauropod-botten werden ontdekt, meer dan honderd jaar geleden, geloofden paleontologen dat ze toebehoorden aan oude walvissen - en een paar decennia lang was het in de mode om Brachiosaurus voor te stellen als een semi-aquatisch wezen dat over de bodem van het meer zwierf en zijn kop stak uit het wateroppervlak om te ademen! (een beeld dat heeft bijgedragen aan pseudo-wetenschappelijke speculatie over de ware herkomst van de Monster van Loch Ness ).