De evolutie en het gedrag van ornithopod-dinosaurussen

Plantetende, tweebenige dinosaurussen uit het Mesozische tijdperk

Australisch museum / publiek domein

Op hun eigen manier hebben ornithopoden - de kleine, meestal tweebenige plantenetende dinosaurussen uit het Mesozoïcum - een onevenredige invloed gehad op de geschiedenis van de paleontologie. Door een geografische toevalstreffer waren veel van de dinosauriërs die in het begin van de 19e eeuw in Europa werden opgegraven, ornithopoden (de meest opmerkelijke is Iguanodon ), en vandaag meer ornithopoden zijn vernoemd naar beroemde paleontologen dan alle andere soorten dinosauriërs.

Ornithopoden (de naam is Grieks voor 'vogelvoet') zijn een van de klassen van ornithischian ('bird-hipped') dinosaurussen, de anderen zijn pachycephalosaurussen , stegosauriërs , ankylosauriërs en ceratopsians . De meest bekende subgroep van ornithopoden zijn de hadrosauriërs , of eendenbekdinosaurussen, die in een apart artikel worden besproken; dit stuk richt zich op de kleinere, niet-hadrosaurische ornithopoden.

Technisch gezien waren ornithopoden (inclusief hadrosauriërs) plantenetende dinosaurussen met vogelvormige heupen, drie- of viertenige poten, krachtige tanden en kaken, en een gebrek aan anatomische 'extra's' (pantserbeplating, verdikte schedels, geknuppelde staarten , etc.) gevonden op andere ornithischian dinosaurussen. De vroegste ornithopoden waren uitsluitend tweevoetig, maar de grotere soorten van de Krijt periode brachten ze het grootste deel van hun tijd op handen en voeten door (hoewel het vermoeden bestaat dat ze op twee poten zouden kunnen rennen als ze snel weg moesten komen).

Gedrag en habitats van ornithopoden

Paleontologen vinden het vaak nuttig om het gedrag van lang uitgestorven dinosaurussen af ​​te leiden van de moderne wezens waarop ze het meest lijken. In dat opzicht lijken de moderne analogen van oude ornithopoden: herbivore zoogdieren zoals herten, bizons en gnoes. Omdat ze relatief laag in de voedselketen stonden, wordt aangenomen dat de meeste soorten ornithopoden in kuddes van honderden of duizenden over de vlakten en bossen zwierven, om zichzelf beter te beschermen tegen roofvogels en tyrannosaurussen , en het is ook waarschijnlijk dat ze voor hun jongen zorgden totdat ze voor zichzelf konden zorgen.

Ornithopoden waren geografisch wijdverbreid; fossielen zijn opgegraven op elk continent behalve Antarctica. Paleontologen hebben enkele regionale verschillen tussen geslachten opgemerkt:LeaellynasauraenQantassaur, die allebei in het nabije Antarctische Australië woonden, hadden ongewoon grote ogen, vermoedelijk om het beperkte zonlicht optimaal te benutten, terwijl de Noord-Afrikaanse Ouranosaurus heeft misschien een kameelachtige bult gedragen om hem door de uitgedroogde zomermaanden te helpen.

Zoals met veel soorten dinosaurussen, verandert onze kennis over ornithopoden voortdurend. Zo zijn er de afgelopen jaren twee enorme geslachten ontdekt, Lanzhousaurus enLurdosaurus, die respectievelijk in Azië en Afrika in het midden van het Krijt leefden. Deze dinosaurussen wogen elk ongeveer 5 of 6 ton, waardoor ze de zwaarste ornithopoden waren tot de evolutie van grote hadrosauriërs in het latere Krijt - een onverwachte ontwikkeling die ertoe heeft geleid dat wetenschappers hun kijk op de evolutie van ornithopoden hebben herzien.

Ornithopod-controverses

Zoals hierboven opgemerkt, speelden ornithopoden een prominente rol in de vroege ontwikkeling van de paleontologie, dankzij het feit dat een ongewoon aantal Iguanodon-exemplaren (of herbivoren die sterk op Iguanodon leken) gefossiliseerd op de Britse eilanden terechtkwamen. In feite was Iguanodon pas de tweede dinosaurus die ooit officieel werd genoemd (de eerste was Megalosaurus ), met als onbedoeld gevolg dat latere Iguanodon-achtige overblijfselen aan dat geslacht werden toegewezen, of ze daar nu thuishoorden of niet.

Tot op de dag van vandaag maken paleontologen de schade ongedaan. Over het langzame, moeizame ontwarren van de verschillende 'soorten' van Iguanodon zou een heel boek kunnen worden geschreven, maar het volstaat te zeggen dat er nog steeds nieuwe geslachten worden bedacht om ruimte te maken voor de herschikking. Het geslacht Mantellisaurus werd bijvoorbeeld pas in 2006 gecreëerd, op basis van de duidelijke verschillen met Iguanodon (waaraan het natuurlijk nog steeds nauw verwant is).

Mantellisaurus roept een ander al lang bestaand conflict op in de heilige zalen van de paleontologie. Deze ornithopod is vernoemd naar Gideon Mantel , wiens oorspronkelijke ontdekking van Iguanodon in 1822 werd toegeëigend door de egoïstische Richard Owen . Tegenwoordig heeft Owen geen dinosaurussen die zijn naam dragen, maar de gelijknamige ornithopod van Mantell gaat een heel eind in de richting van het corrigeren van een historisch onrecht.

De naamgeving van kleine ornithopoden komt ook voor in een andere beroemde paleontologische vete. Tijdens hun leven, Edward Drinker Cope en Othniel C. Marsh waren doodsvijanden, het resultaat van een Elasmosaurus hoofd op zijn staart wordt geplaatst in plaats van op zijn nek (niet vragen). Tegenwoordig zijn beide paleontologen vereeuwigd in ornithopod-vorm - Drinker en Othnielia - maar er is een vermoeden dat deze dinosauriërs eigenlijk twee soorten van hetzelfde geslacht zijn geweest!

Ten slotte is er nu solide bewijs dat ten minste enkele ornithopoden - waaronder het late Jura Tianyulong en Kulindadromeus - had veren. Wat dit betekent, ten opzichte van gevederde theropoden, is een raadsel; misschien hadden ornithopoden, net als hun vleesetende neven, een warmbloedig metabolisme en moesten ze worden geïsoleerd van de kou.