Obelisken in ballingschap: de fascinatie van het oude Rome voor Egyptische monumenten

Piazza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Nationaal Museum Thyssen-Bornemisza

Tussen de regeringen van Augustus en Theodosius I werden talrijke Egyptische obelisken naar Europa geëxpatrieerd. Deze monolieten uit de oudheid zouden indruk maken op elke veroveraar. Maar in het oude Rome kreeg hun betekenis een veelzijdig karakter. Om met het voor de hand liggende te beginnen, vertegenwoordigden ze de keizerlijke macht.

Toen de Romeinen veroverden Alexandrië in 30 voor Christus werden ze overweldigd door de majesteit van zijn Egyptische monumenten. Augustus was nu een zelfbenoemde farao en Egypte zijn meest prestigieuze provincie. Hij bevestigde zijn heerschappij door zich eerst het meest vooraanstaande symbool van macht toe te eigenen. Staande zo hoog als 30 meter (exclusief hun basis) en aan weerszijden van de ingangen van tempels in het hele land, vertegenwoordigden geen objecten die kracht beter dan Egyptische obelisken.

Mummieomslag met tekst en vignet met obelisken , 3e-1e eeuw voor Christus, het J. Paul Getty Museum

In 10 v.Chr. verwijderde Augustus er twee uit Heliopolis , de Stad van de Zon, en vervoerde ze per boot naar Rome—een titanenpoging. Zijn prestatie in deze gedurfde onderneming schiep een precedent dat vele opeenvolgende keizers zouden navolgen. En lang na de val van Rome zouden ook wereldmachten als Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten dit voorbeeld volgen. Om deze reden zijn er tegenwoordig meer Egyptische obelisken in het buitenland dan in Egypte.

Egyptische obelisken in het oude Rome

Buste van keizer Augustus , 14 – 37 na Christus, Prado Museum

De eerste twee obelisken in Rome werden op de meest opvallende plaatsen gebouwd. Een werd geplaatst in de Solarium augustus bij de Campus Martius . Het diende als de gnomon van een gigantische zonnewijzer. Dierenriemsymbolen die de maanden van het jaar aanduiden, werden rond de basis geïnstalleerd. En het was zo gesitueerd dat de schaduw de verjaardag van Augustus, de herfstnachtevening, zou markeren.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De implicatie daarbij was dat Augustus, aan het roer van een nieuwe Romeinse rijk , zich duizenden jaren Egyptische geschiedenis toegeëigend. Elke bezoeker die de obelisk op de Campus Martius zag, begreep dat het spreekwoordelijke stokje van de ene grote beschaving naar de andere was overgegaan.

Romeins tempelcomplex met Egyptische obelisken, Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Het nut van de obelisk als uurwerk was ook belangrijk. Zoals de beroemde Zuid-Afrikaanse clacissist Grant Parker opmerkte, kan de autoriteit om tijd te meten een indicatie zijn van staatsmacht. Bij het selecteren van een object met een functie als Rome's prijs van toe-eigening, was de boodschap duidelijk dat een nieuw Romeins tijdperk was aangebroken.

De andere obelisk, die nu op het Piazza del Popolo staat, werd oorspronkelijk gebouwd in het centrum van het oude Circus Maximus in Rome. Dit stadion was de belangrijkste locatie van de stad voor openbare spelen en wagenrennen. Zes andere werden door latere keizers naar Rome vervoerd en vijf werden daar gebouwd.

De bouw van de Obelisk van Constantijn in Rome, Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

De hoogste van hen staat momenteel voor de aartsbasiliek van Sint-Jan van Lateranen in Rome. Het is een van een paar obelisken Constantijn de Grote wilde importeren uit Egypte voordat hij stierf. Hij deed wat Augustus niet durfde te doen uit angst voor heiligschennis: Constantijn liet de hoogste obelisk ter wereld van zijn gewijde plaats in het midden van de tempel van de zon rukken en wegvoeren naar Alexandrië .

Als de eerste christelijke keizer deelde hij niet de eerbied van Augustus voor de zonnegod. Voor het nieuwe, monotheïstische Romeinse rijk degenereerde de Egyptische obelisk in status tot die van een noviteit. Het bezit ervan werd niets meer dan een teken van staatstrots. Constantijn stierf echter voordat hij ervoor kon zorgen dat de obelisk zijn reis over de Middellandse Zee zou maken.

Met een gelijke minachting voor het heidendom, zijn zoon en opvolger, Constantius II , eerde de wensen van Constantijn postuum. Hij liet de obelisk van Alexandrië naar Rome brengen, waar hij uittorende boven die van Augustus aan de spina van het Circus Maximus .

Het Circus Maximus ten tijde van Constantius II, Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Als een publiek verandert, verandert ook de betekenis van het object. Het oude Rome van de 4e eeuw na Christus, dat snel kerstende onder het Huis van Constantijn, bekeek niet langer Egyptische monumenten met het bijgeloof van Caesar Augustus.

Oude betekenis van Egyptische obelisken: hoe en waarom werden ze gemaakt?

Detail van de zonnegod Ra, gekenmerkt door een valkenkop die een zonneschijf ondersteunt, via Wikipedia Commons

Als Egyptische obelisken in grote lijnen de macht en erfenis van de Romeinen vertegenwoordigden, blijft de vraag wat hun oorspronkelijke makers bedoelden.

Plinius de Oudere vertelt ons dat een zekere koning Mesphres opdracht gaf tot de eerste van deze monolieten tijdens Vroeg-dynastieke periode in Egypte . Symbolisch, het vereerde de zonnegod . Zijn functie was echter om de dag met zijn schaduw in twee helften te verdelen.

De onvoltooide obelisk , Aswan, Egypte, via My Modern Met

Latere farao's richtten misschien obelisken op uit gelijkwaardige toewijding aan de goden en wereldse ambitie. Er was een gevoel van prestige aan hen verbonden. Een deel van dat prestige zat in de feitelijke beweging van de monolieten.

Egyptische obelisken werden altijd uit één steen gehouwen, wat het transport ervan bijzonder lastig maakte. Ze werden voornamelijk gewonnen in de buurt van Aswan ( waar een enorme onvoltooide nog steeds blijft ) en vaak samengesteld uit roze graniet of zandsteen.

Koningin Hatsjepsoet bestelde tijdens haar regeerperiode twee bijzonder grote obelisken. In haar eigen machtsvertoon liet ze ze langs de Nijl exposeren voordat ze ze in Karnak installeerde.

Dit idee dat de gigantische inspanning die nodig was om Egyptische obelisken te vervoeren, hen een verhoogd gevoel van prestige en verwondering bezorgde, was ook een factor in het oude Rome. Misschien zelfs nog meer, omdat ze nu niet alleen over de Nijl maar ook over de zee werden verscheept.

Monumentale inspanningen: transport van Egyptische monumenten

Caligula's schip in de haven door Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

De arbeid die nodig was om een ​​Egyptische obelisk op een rivierboot in Aswan te laden en naar een andere Egyptische stad te brengen, was enorm. Maar deze onderneming was licht werk in vergelijking met die van de Romeinen. Ze moesten de Nijl laten zakken, laden, uit de Nijl vervoeren, over de Middellandse Zee, de Tiber in, en dan opnieuw installeren op een locatie in Rome—allemaal zonder de steen te breken of te beschadigen.

De Romeinse historicus Ammianus Marcellinus beschrijft de marineschepen die voor deze taak op maat waren gemaakt: ze hadden een tot nu toe onbekende omvang en moesten door driehonderd roeiers worden bediend. Deze schepen kwamen aan in de haven van Alexandrië om de monolieten te ontvangen nadat ze door kleinere boten de Nijl waren opgehesen. Van daaruit staken ze de zee over.

Na het bereiken van de veiligheid bij de haven van Ostia , ontvingen andere schepen die speciaal waren gemaakt om over de Tiber te varen de monolieten. Dit zou, niet verwonderlijk, de verzamelde menigten van provinciale toeschouwers vol ontzag achterlaten. Zelfs na de succesvolle levering en oprichting van obelisken werden de schepen die ze hadden vervoerd met bijna evenveel bewondering behandeld.

Caligula had een schip dat betrokken was bij het transport van zijn Egyptische obelisk, die tegenwoordig het middelpunt van Vaticaanstad is, een tijdlang te zien in de baai van Napels. Helaas werd het het slachtoffer van een van de vele beruchte branden die in die periode Italiaanse steden verwoestten.

Evoluerende symbolische betekenis van Egyptische obelisken

Details van de cartouches van Domitianus , de linker cartouche luidt keizer, en de rechter Domitianus., Museo del Sannio, via The Paul J. Getty Museum

Elke Egyptische obelisk staat op een sokkel. En hoewel ze zeker minder interessant zijn om naar te kijken, hebben bases vaak een boeiender verhaal te vertellen dan de obelisken zelf.

Soms zijn ze zo eenvoudig als een inscriptie die het transportproces van het Egyptische monument in het Latijn beschrijft. Dit was het geval met de oorspronkelijke basis van de Lateraanse Obelisk van Constantius, die nog steeds begraven ligt in de ruïnes van Circus Maximus.

In andere gevallen waren ze zo geschreven dat hun betekenis opzettelijk niet te onderscheiden was.

De Egyptische obelisk die nu op de Piazza Navona staat, is daar een voorbeeld van. Het werd in opdracht van Domitianus gemaakt in Egypte. Hij gaf expliciete aanwijzingen dat zowel de schacht als de basis waren gegraveerd met: Midden Egyptisch hiërogliefen . De hiërogliefen op de schacht verkondigen dat de Romeinse keizer het levende beeld van Ra is.

Piazza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Nationaal Museum Thyssen-Bornemisza

Aangezien er maar weinig Romeinen werden geleerd in de Midden-Egyptische epigrafie, is het duidelijk dat het niet de bedoeling van Domitianus was om het te begrijpen. Maar door zich het oude schrift van Egypte toe te eigenen, verdubbelde hij eerder de bewering van Rome dat het er macht over had. En in niet mis te verstane bewoordingen zalfden deze monolieten het oude Rome als het erfdeel van Egypte.

Het is ook vermeldenswaard dat Domitianus gemakkelijk een obelisk van vergelijkbaar vakmanschap in Italië had kunnen laten uithouwen—in feite hadden andere keizers dat wel. Zijn directe opdracht voor het werk in Egypte is het bewijs dat het transport van het object vanuit dat land waarde heeft toegevoegd.

De voortdurende erfenis van Egyptische obelisken

Obelisk van Luxor op Place de la Concorde, Parijs, via Pixabay.com

De Romeinen waren misschien de eersten die Egyptische obelisken kochten, maar ze zouden niet de laatsten zijn. Je zou kunnen zeggen dat de acties van Caesar Augustus in 10 voor Christus een sneeuwbaleffect veroorzaakten. Niet alleen Romeinse keizers, maar ook Franse koningen en Amerikaanse miljardairs kochten ze in de latere geschiedenis.

In de 19e eeuw kreeg het Koninkrijk Frankrijk het paar Egyptische obelisken cadeau dat ooit buiten de tempel van Luxor stond, toen Pasha Muhammad Ali. De Fransen waren de mondiale supermacht van die tijd en Ali wilde met dit gebaar de Frans-Egyptische betrekkingen aanhalen.

Het kostte meer dan twee jaar en 2,5 miljoen dollar om de monoliet naar Parijs te slepen. De Franse schuit, Le Louqsor, vertrok in 1832 van Alexandrië naar Toulon nadat hij een heel jaar vastzat in Egypte in afwachting van de overstroming van de Nijl. Daarna reisde het van Toulon door de Straat van Gibraltar en de Atlantische Oceaan op, om uiteindelijk van boord te gaan in Cherbourg.

Het Egyptische monument werd langs de rivier de Seine gedreven, waar koning Lodewijk Philippe II het in 1833 in Parijs ontving. Tegenwoordig staat het op de Place de la Concorde.

Onnodig te zeggen dat een lange en dure reis genoeg was voor de Fransen. Ze kwamen nooit terug om de andere helft van het paar op te halen, die nog steeds in Luxor staat.

Cleopatra's Needle, die uiteindelijk werd verplaatst naar New York, staat in Alexandrië, Francis Frith , ca. 1870, het Metropolitan Museum of Art

In de volgende eeuw maakte de Egyptische regering reclame voor de beschikbaarheid van twee Alexandrijnse obelisken op voorwaarde dat de ontvangers ze zouden halen. Eentje ging naar de Britten. De andere werd aangeboden aan de Amerikanen.

Toen William H. Vanderbilt van de mogelijkheid hoorde, greep hij. Hij beloofde elke som geld om de overgebleven obelisk terug naar New York te krijgen. In zijn brieven over de deal nam Vanderbilt een zeer Romeinse houding aan ten aanzien van het verwerven van de monoliet: hij zei iets in de strekking dat als Parijs en Londen er elk een hadden, New York er ook een nodig zou hebben. Bijna twee millennia later werd het bezit van een Egyptische obelisk nog steeds beschouwd als een grote legitimator van rijken.

Het aanbod werd aanvaard. De obelisk vertrok naar Noord-Amerika op een lange en nogal bizarre reis, zoals beschreven door The New York Times . Het werd opgericht in Central Park in januari 1881. Vandaag het staat achter het Metropolitan Museum of Art en is bekend onder zijn bijnaam, Cleopatra's Needle. Het is de laatste Egyptische obelisk die ooit in permanente ballingschap uit zijn thuisland zal leven.

Waarschijnlijk voor het beste heeft de Arabische Republiek Egypte eindelijk een einde gemaakt aan wat het oude Rome begon. Nee Egyptische monumenten , obelisken of andere, die op Egyptische bodem zijn ontdekt, mogen voortaan de Egyptische bodem verlaten.