Middeleeuws Romeins rijk: 5 veldslagen die (on)het Byzantijnse rijk maakten

Na de ramp in Yarmuk in 636 CE, het Byzantijnse rijk - ook bekend als de Oost-Romeinse Rijk – verloor veel van zijn grondgebied aan de Arabische indringers. Aan het begin van de 8e eeuw waren de rijke provincies Syrië, Palestina, Egypte en Noord-Afrika voorgoed verdwenen. Terwijl de keizerlijke legers zich volledig terugtrokken, trokken de Arabieren Anatolië binnen, het hart van het rijk. De hoofdstad van Constantinopel ging door twee belegeringen, maar werd gered door zijn onneembare muren. In het westen stortte de Donau-grens in, waardoor de Bulgaren hun koninkrijk op de Balkan konden uitbouwen. Toch viel Byzantium niet. In plaats daarvan kaatste het terug en ging het offensief over in de 9e en 10e eeuw, waarbij het zijn omvang verdubbelde.

De militarisering van het keizerlijke bestuur, de reorganisatie van het leger en de meesterlijke diplomatie creëerden een machtige middeleeuwse staat. Voor elke verslagen vijand zou er echter een nieuwe verschijnen - Seltsjoeken, Noormannen, Venetië, Ottomaanse Turken... De interne strijd en burgeroorlogen verzwakten de militaire capaciteiten van het rijk verder en ondermijnden zijn verdediging. Na een laatste opleving in de 12e eeuw begon het Byzantijnse rijk aan zijn verval. Twee eeuwen later was het rijk slechts een schaduw van zijn vroegere zelf, bestaande uit de hoofdstad en een klein gebied in Griekenland en Klein-Azië. Uiteindelijk viel Constantinopel in 1453 onder de nieuwe opkomende macht - de Ottomanen - waarmee een einde kwam aan twee millennia Romeinse geschiedenis. Hier is een lijst van vijf cruciale veldslagen die (on) dit grote rijk hebben gemaakt.

1. Slag bij Akroinon (740 CE): Hoop voor het Byzantijnse rijk

Byzantijnse Rijk op het laagste punt , voor de Slag bij Akroinon, via Medievalists.net

Sinds het begin van de Arabische expansie werd het Byzantijnse rijk het belangrijkste doelwit. Aanvankelijk leek het erop dat de krachten van de islam zouden zegevieren. Het kalifaat had het ene keizerlijke leger na het andere verslagen en alle oostelijke provincies van het rijk ingenomen. De oude steden en grote mediterrane centra – Antiochië, Jeruzalem, Alexandrië, Carthago – waren voorgoed verdwenen. Het hielp niet dat de Byzantijnse verdediging werd gehinderd door interne strijd binnen het rijk. De situatie was zo nijpend dat de Arabieren Constantinopel twee keer belegerden, in 673 en 717-718.

Toch zijn de onneembare muren en de uitvindingen zoals de beroemde Grieks vuur , redde Byzantium van een vroegtijdig einde. De vijandige invallen in Anatolië gingen door in de jaren 720 en de intensiteit van de invallen nam in het volgende decennium toe. Toen, in 740, lanceerde de kalief Hisham ibn Abd al-Malik de grote invasie. De moslimmacht, 90.000 man sterk (het aantal dat waarschijnlijk door de historici wordt overdreven), ging Anatolië binnen met de bedoeling om grote stedelijke en militaire centra in te nemen. Tienduizend mannen vielen de westelijke kustlanden aan, de rekruteringsbasis van de keizerlijke marine, terwijl de hoofdmacht, 60.000 man sterk, oprukte naar Cappadocië. Ten slotte marcheerde het derde leger naar het fort van Akroinon, de spil van de Byzantijnse verdediging in de regio.

Munten van keizers Leo III de Isauriër (links) en zijn zoon Constantijn V (rechts) , 717-741, via het British Museum

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Buiten het medeweten van de vijanden, was het keizerlijke leger zich bewust van hun bewegingen. De keizer Leo III de Isauriër en zijn zoon, toekomstige keizer Constantijn V , leidde persoonlijk de troepen. Details van de strijd zijn vaag, maar het lijkt erop dat het keizerlijke leger de vijand te slim af was en een verpletterende overwinning behaalde. Beide Arabische commandanten kwamen om het leven, samen met 13.200 soldaten.

Hoewel de vijand het gebied verwoestte, slaagden de resterende twee legers er niet in om een ​​belangrijk fort of stad in te nemen. Akroinon was een groot succes voor de Byzantijnen, want het was de eerste overwinning waar ze de Arabische troepen versloegen in een veldslag. Bovendien overtuigde het succes de keizer om door te gaan met het handhaven van het beleid van beeldenstorm , wat resulteerde in de wijdverbreide vernietiging van religieuze afbeeldingen en de botsing met de paus. De keizer en zijn opvolgers geloofden dat de aanbidding van iconen God boos maakte en het rijk op de rand van vernietiging bracht.

Keizer Constantijn V beveelt zijn soldaten om de iconen te vernietigen, vanaf de Constantijn Manasses Chronicle , 14e eeuw, via Wikimedia Commons

De keizer had gelijk kunnen hebben, aangezien de slag bij Akroinon een keerpunt was dat leidde tot verminderde Arabische druk op het rijk. Het droeg ook bij aan de verzwakking van de Omajjaden Kalifaat , die de Abbasiden binnen het decennium hadden omvergeworpen. De moslimlegers zouden de komende drie decennia geen groot offensief lanceren, waardoor Byzantium kostbare tijd zou winnen om zich te herconsolideren en zelfs tot offensief over te gaan. Uiteindelijk behaalden de Byzantijnen in 863 een beslissende overwinning in de Slag bij Lalakaon, waarmee ze de Arabische dreiging uitschakelden en het tijdperk van de Byzantijnse overheersing in het Oosten inluiden.

2. Slag bij Kleidion (1014): Triumph . van het Byzantijnse rijk

Keizer Basil II afgebeeld wordt gekroond door Christus en engelen , een replica van het psalter van Basil II (Psalter van Venetië), via het Griekse Ministerie van Cultuur

In het begin van de 9e eeuw werden de keizerlijke legers geconfronteerd met een dubbele dreiging. In het oosten bleven de Arabische aanvallen Anatolië bedreigen, terwijl de Bulgaren de Byzantijnse Balkan binnenvielen in het westen. In 811, bij de Slag bij Pliska , brachten de Bulgaren een verpletterende nederlaag toe aan de keizerlijke strijdkrachten en vernietigden ze het hele leger, inclusief keizer Nikephoros I. Om nog erger te maken, omhulde de Bulgaarse khan Krum de schedel van Nikephoros in zilver en gebruikte het als een drinkbeker. Als gevolg hiervan moest het belegerde rijk de komende 150 jaar afzien van het sturen van de troepen naar het noorden, waardoor het Eerste Bulgaarse rijk de controle over de Balkan kon grijpen.

De ommekeer van het Byzantijnse fortuin kwam in de 10e eeuw. De keizers van de Macedonische dynastie ging in het offensief in het oosten, versterkte de resterende posities in Sicilië en Zuid-Italië en heroverde Kreta en Cyprus. Hoewel ze verschillende overwinningen op de Bulgaren behaalden en zelfs hun hoofdstad Preslav vernietigden, waren de Macedonische heersers niet in staat hun belangrijkste rivaal uit te schakelen. Om de zaken nog erger te maken, tegen het einde van de 10e eeuw, de Bulgaarse strijdkrachten, geleid door tsaar Samuil , hernieuwde vijandelijkheden en herstelde na een grote overwinning in 986 het machtige rijk.

De slag bij Kleidion (boven) en de dood van tsaar Samuil (onder) , van de Madrid Skylitzes , via Library of Congress

Terwijl de Byzantijnse keizer, Basil II , zijn leven erop gericht had om de Bulgaarse staat te vernietigen, werd zijn aandacht gevestigd op de andere, meer urgente kwesties. Eerst de interne opstand en daarna een oorlog tegen de Fatimiden aan de oostgrens. Eindelijk, in 1000, was Basil klaar om een ​​offensief tegen Bulgarije te lanceren. In plaats van een veldslag, belegerden de Byzantijnen vijandige forten en verwoestten ze het platteland, terwijl de numeriek inferieure Bulgaren de Byzantijnse grensgebieden overvielen. Toch wisten de keizerlijke legers langzaam maar methodisch de verloren gebieden te heroveren en het grondgebied van de vijand te bereiken. Samuil realiseerde zich dat hij een verliezende oorlog vocht en besloot de vijand tot een beslissende strijd te dwingen op een terrein naar eigen keuze, in de hoop dat Basil zou pleiten voor vrede.

In 1014 naderde een groot Byzantijns leger, 20.000 man sterk, de bergpas van Kleidion aan de Strymon-rivier. In afwachting van de invasie versterkten de Bulgaren het gebied met torens en muren. Om zijn kansen te vergroten, stuurde Samuil, die het bevel voerde over een grotere troepenmacht (45.000), enkele troepen naar het zuiden om Thessaloniki aan te vallen. De Bulgaarse leider verwachtte dat Basil versterkingen zou sturen. Maar zijn plannen werden verijdeld door de nederlaag van de Bulgaren, door toedoen van lokale Byzantijnse troepen.

Bij Kleidion mislukte ook de eerste poging van Basil om de vestingwerken in te nemen, omdat het Byzantijnse leger niet door de vallei kon trekken. Om een ​​langdurig en kostbaar beleg te voorkomen, accepteerde de keizer een plan van een van zijn generaals om de kleine troepenmacht door een bergachtig land te leiden en de Bulgaren van achteren aan te vallen. Het plan werkte tot in de puntjes. Op 29 juli verrasten de Byzantijnen de verdedigers door ze op te sluiten in de vallei. De Bulgaren verlieten de vestingwerken om deze nieuwe dreiging het hoofd te bieden, waardoor het keizerlijke leger door de frontlinie kon breken en de muur kon vernietigen. In de verwarring en de vlucht verloren duizenden Bulgaren het leven. Tsaar Samuil vluchtte van het slagveld, maar stierf kort daarna aan een hartaanval.

Het middeleeuwse Romeinse rijk in zijn grootste omvang bij de dood van Basil II in 1025, de groene stippellijn markeert de voormalige Bulgaarse staat, via Wikimedia Commons

De overwinning bij Kleidion gaf Basil II zijn beruchte bijnaam Boulgaroktonos (de Bulgar Slayer). Volgens de Byzantijnse historici nam Basil na de slag gevreesde wraak op de ongelukkige gevangenen. Voor elke 100 gevangenen werden er 99 verblind en bleef er één over met een enkel oog om hen terug te leiden naar hun tsaar. Bij het zien van zijn verminkte mannen stierf Samuil ter plaatse. Hoewel dit een sappig verhaal oplevert, is het waarschijnlijk een latere uitvinding gebruikt door de keizerlijke propaganda om de krijgshaftige heldendaden van Basil te benadrukken over de zwakheden van zijn burgerlijke opvolgers. Toch keerde de overwinning bij Kleidion het tij van de oorlog, waarbij de Byzantijnen de verovering van Bulgarije in de volgende vier jaar voltooiden en het in een provincie veranderden. De strijd trof ook de Serviërs en Kroaten, die de suprematie van het Byzantijnse rijk erkenden. Voor het eerst sinds de 7e eeuw stond de Donau-grens onder keizerlijke controle, samen met het hele Balkan-schiereiland.

3. Manzikert (1071): De opmaat naar een ramp

Het zegel van Romanos IV Diogenes , met de keizer en zijn vrouw, Eudokia, gekroond door Christus, eind 11e eeuw, via Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

Tegen de tijd dat Basil II in 1025 stierf, was het Byzantijnse rijk opnieuw een grote macht. In het oosten bereikten de keizerlijke legers Mesopotamië, terwijl in het westen de recente toevoeging van Bulgarije de keizerlijke controle over de Donau-grens en de hele Balkan herstelde. Op Sicilië waren de Byzantijnse troepen één stad verwijderd van de herovering van het hele eiland. Basil II, die zijn hele leven oorlog voerde en de staat consolideerde, liet echter geen erfgenaam na. Onder een reeks van zwakke en militair incompetente heersers , werd het rijk verzwakt. Tegen de jaren 1060 was Byzantium nog steeds een kracht om rekening mee te houden, maar de scheuren begonnen in zijn weefsel te verschijnen. De constante machtsspelletjes aan het hof hinderden de keizerlijke legers en legden de oostgrens bloot. Rond dezelfde tijd verscheen er een nieuwe en gevaarlijke vijand aan de cruciale oostgrens - de Seltsjoekse Turken .

hebben nam de paarse in 1068, Romeinen IV Diogenes gericht op de wederopbouw van het verwaarloosde leger. Romanos was een lid van de Anatolische militaire aristocratie en was zich terdege bewust van de gevaren die de Seltsjoekse Turken met zich meebrachten. Toch, de krachtige Doukas familie verzette zich tegen de nieuwe keizer, aangezien Romanos een usurpator was. Romanos' voorganger was Doukas, en als hij zijn legitimiteit wilde versterken en oppositie aan het hof wilde uitschakelen, moest de keizer een beslissende overwinning behalen op de Seltsjoeken.

De Byzantijnse keizer vergezeld van de zware cavalerie , van de Madrid Skylitzes , via Library of Congress

In 1071 deed de gelegenheid zich voor toen de Seltsjoeken Armenië en Anatolië binnenvielen onder hun leider, sultan Alp Arslan . Romanos verzamelde een grote strijdmacht, ongeveer 40-50.000 sterk, en ging op pad om de vijand te ontmoeten. Hoewel het keizerlijke leger indrukwekkend groot was, bestond slechts de helft uit reguliere troepen. De rest bestond uit huursoldaten en feodale heffingen van grensgrondbezitters van twijfelachtige loyaliteit. Het onvermogen van Romanos om deze krachten volledig onder controle te krijgen, speelde een rol bij de komende catastrofe.

Na een slopende mars door Klein-Azië bereikte het leger Theodosiopolis (het huidige Erzurum), het belangrijkste centrum en grensstad in Oost-Anatolië. Hier debatteerde de keizerlijke raad over de volgende stap van de campagne: moeten ze doorgaan met marcheren naar het vijandige gebied of wachten en de positie versterken? De keizer koos ervoor om aan te vallen. In de veronderstelling dat de Alpen Arslan ofwel verder weg was of helemaal niet kwam, marcheerde Romanus naar Lake Van , in de verwachting Manzikert (het huidige Malazgirt) vrij snel te heroveren, evenals het nabijgelegen fort van Khliat. Alp Arslan was echter al in het gebied met 30.000 man (veel van hen cavalerie). De Seltsjoeken hebben misschien het leger dat is gestuurd om Khliat in te nemen al verslagen, of de troepen zijn gevlucht bij het zien van de vijand. Wat er ook gebeurde, Romanos voerde nu minder dan de helft van zijn oorspronkelijke troepenmacht aan en liep in een hinderlaag.

Ivoren plaquette met scènes uit het boek Jozua , de krijgers zijn gekleed als de Byzantijnse soldaten, 11e eeuw, via Victoria and Albert Museum

Op 23 augustus viel Manzikert in handen van de Byzantijnen. Romanos realiseerde zich dat de belangrijkste Seltsjoekse troepenmacht in de buurt was en besloot in te grijpen. De keizer verwierp de voorstellen van Alp Arslan, zich ervan bewust dat de vijandige invallen zonder een beslissende overwinning zouden kunnen leiden tot interne opstand en zijn ondergang. Drie dagen later trok Romanus zijn troepen op de vlakte buiten Manzikert en rukte op. Romanos leidde zelf de reguliere troepen, terwijl de achterhoede, bestaande uit huurlingen en feodale heffingen, onder bevel stond van Andronikos Doukas. Doukas in een leidende positie houden was een vreemde keuze, gezien de twijfelachtige loyaliteit van de machtige familie.

Het begin van de strijd verliep goed voor de Byzantijnen. De keizerlijke cavalerie hield de pijlaanvallen van de vijand af en veroverde tegen het einde van de middag het kamp van Alp Arslan. De Seltsjoeken bleken echter een ongrijpbare vijand. Hun bereden boogschutters bleven de Byzantijnen vanaf de flanken lastigvallen, maar het centrum weigerde de strijd. Elke keer dat de mannen van Romanos een veldslag probeerden af ​​te dwingen, kwam de behendige cavalerie van de vijand buiten bereik. Zich ervan bewust dat zijn leger uitgeput was en de nacht naderde, riep Romanos op om zich terug te trekken. Zijn achterhoede trok zich echter bewust te snel terug, waardoor de keizer zonder dekking achterbleef. Nu de Byzantijnen grondig in de war waren, grepen de Seltsjoeken de kans en vielen aan. De rechtervleugel eerst gerouteerd, gevolgd door de linker. Uiteindelijk zijn alleen de overblijfselen van het Byzantijnse centrum, inclusief de keizer en zijn fel loyale Varangiaanse Garde , bleef op het slagveld, omringd door de Seltsjoeken. Terwijl de Varangians werden vernietigd, werd keizer Romanos gewond en gevangengenomen.

Strijd tussen de Byzantijnse en islamitische legers , van de Madrid Skylitzes , via Library of Congress

De slag bij Manzikert werd traditioneel beschouwd als een ramp voor het Byzantijnse rijk. De realiteit is echter complexer. Ondanks de nederlaag waren de Byzantijnse slachtoffers blijkbaar relatief laag. Ook waren er geen significante territoriale verliezen. Na een week gevangenschap liet Alp Arslan keizer Romanos vrij in ruil voor relatief genereuze voorwaarden. Het belangrijkste was dat Anatolië, het keizerlijke hartland, de economische en militaire basis, onaangeroerd bleef. Echter, de dood van Romanos in een strijd tegen verraderlijke Doukids, en de burgeroorlog die volgde , destabiliseerde het Byzantijnse rijk en verzwakte zijn verdediging op het slechtst mogelijke moment. In de komende decennia werd bijna heel Klein-Azië overspoeld door de Seltsjoeken, een slag waarvan Byzantium nooit zou herstellen.

4. Zak van Constantinopel (1204): verraad en hebzucht

constant in Opel en zijn zeewering, met het Hippodroom, het Grote Paleis en de Hagia Sophia in de verte, door Antoine Helbert, ca. 10e eeuw, via antoine-helbert.com

Na de reeks rampen aan het einde van de 11e eeuw, slaagden de keizers van de Komneniaanse dynastie erin het fortuin van het Byzantijnse rijk te herstellen. Het was geen gemakkelijke taak. Om de Seltsjoeken uit Anatolië te verdrijven, keizer Alexios I moest om hulp van het Westen vragen, waarmee de Eerste Kruistocht begon. De keizer en zijn opvolgers onderhielden een lauwe relatie met de kruisvaarders en beschouwden hen als waardevolle maar gevaarlijke bondgenoten. De militaire spierkracht van de westerse ridders was nodig om de keizerlijke controle over het grootste deel van Anatolië te herstellen. Toch keken de buitenlandse edelen met verleiding naar de immense rijkdom van Constantinopel. Twee jaar na het gewelddadige einde van de Komneniaanse dynastie stonden haar angsten op het punt werkelijkheid te worden.

De spanningen tussen de Byzantijnen en westerlingen begonnen al te sudderen onder het bewind van de laatste grote Komneniaanse keizer, Manuel I . In 1171, zich ervan bewust dat de westerlingen, met name de Republiek Venetië, het monopolie hadden op de Byzantijnse handel, zette de keizer alle Venetianen die in het keizerlijke gebied woonden gevangen. De korte oorlog eindigde zonder overwinnaar en de betrekkingen tussen twee voormalige bondgenoten verslechterden. Toen, in 1182, beval de laatste Komneniaanse heerser, Andronikos, een bloedbad van alle rooms-katholieke (Latijnse) inwoners van Constantinopel. De Noormannen namen onmiddellijk wraak en plunderden de op een na grootste stad - Thessaloniki. Toch was wraak niet het enige resultaat van een belegering en plundering die het Byzantijnse rijk op de knieën zou brengen. Opnieuw leidde de interne strijd om de macht tot een catastrofe.

De verovering van Constantinopel , door Jacopo Palma , ca. 1587, Palazzo Ducale, Venetië

In 1201 riep paus Innocentius III op tot een Vierde Kruistocht Jeruzalem te heroveren. Vijfentwintigduizend kruisvaarders verzamelden zich in Venetië om aan boord te gaan van de schepen van doge Enrico Dandolo. Toen ze de vergoeding niet betaalden, bood de sluwe Dandolo een transport aan in ruil voor het innemen van Zara (het huidige Zadar), een stad aan de Adriatische kust, die onlangs onder de controle kwam van het christelijke koninkrijk Hongarije. In 1202, veroverden en plunderden de legers van het christendom Zara. In Zara ontmoetten de kruisvaarders Alexios Angelos, een zoon van de afgezette Byzantijnse keizer. Alexios bood de kruisvaarders een enorme som geld aan in ruil voor de troon. Eindelijk, in 1203, bereikte de verschrikkelijk zijspoor kruistocht Constantinopel. Na de eerste aanval vluchtte keizer Alexios III de stad uit. De kandidaat van de kruisvaarders werd op de troon geïnstalleerd als Alexios IV Angelos.

De nieuwe keizer had zich echter schromelijk misrekend. De decennia van interne strijd en externe oorlogen hadden de keizerlijke schatkist leeggezogen. Tot overmaat van ramp had Alexios geen steun van de mensen die hem als een marionet van de kruisvaarders beschouwden. Al snel werd de gehate Alexios IV afgezet en geëxecuteerd. De nieuwe keizer, Alexios V Doukas , weigerde de overeenkomsten van zijn voorganger na te komen en bereidde zich in plaats daarvan voor om de stad te verdedigen tegen de wraakzuchtige kruisvaarders. Al voor het beleg hadden de kruisvaarders en de Venetianen besloten het oude Romeinse rijk te ontmantelen en de buit onder hen te verdelen.

De aanval van de kruisvaarders op Constantinopel, uit een Venetiaans manuscript van de geschiedenis van Geoffreoy de Villehardouin, via Wikimedia Commons

Constantinopel was een harde noot om te kraken. Het is indrukwekkend Theodosiaanse muren in hun bijna duizendjarige geschiedenis vele belegeringen hebben doorstaan. De waterkant werd ook goed beschermd door de zeewering. Op 9 april 1204 werd de eerste aanval van de kruisvaarders met zware verliezen afgeslagen. Drie dagen later vielen de indringers opnieuw aan, dit keer vanaf zowel land als zee. De Venetiaanse vloot voer de Gouden Hoorn binnen en viel Constantinopel aan zeeweringen . Omdat ze niet verwachtten dat schepen zo dicht bij de muren zouden naderen, lieten de verdedigers weinig mannen achter om het gebied te verdedigen. De Byzantijnse troepen boden echter stevige weerstand, vooral de elite Varangian Guard, en vochten tot de laatste man. Eindelijk, op 13 april, kwam er een einde aan de wil van de verdedigers om te vechten.

Wierookbrander en de kelk van keizer Romeinen I of II , buit uit Constantinopel in 1204, 10e en 12e eeuw, via smarthistory.org

Wat volgde, blijft de grootste schande die ooit door christenen aan andere medechristenen is toegebracht, een symbool van verraad en hebzucht. Drie dagen lang was Constantinopel het toneel van massale plunderingen en bloedbaden. Toen begon een meer systematische plundering. De kruisvaarders richtten zich op alles en maakten geen onderscheid tussen de paleizen en kerken. relikwieën, beeldhouwwerken , kunstwerken en boeken werden allemaal weggehaald of meegenomen naar het thuisland van de kruisvaarders. De rest werd omgesmolten voor munten. Niets was heilig. Zelfs de graven van de keizers, die teruggaan tot de stichter van de stad, Constantijn de Grote, werden geopend en hun kostbare inhoud werd verwijderd. Venetië, de belangrijkste aanstichter, profiteerde het meest van de zak . De vier bronzen paarden van het Hippodroom staan ​​nog steeds op het plein van de Basiliek van San Marco in het hart van de stad.

De Vierde Kruistocht heeft het Heilige Land nooit bereikt. In de daaropvolgende decennia viel het bezit van de overblijvende kruisvaarders in islamitische handen. Ooit de machtigste staat ter wereld, werd het Byzantijnse rijk ontmanteld, met Venetië en de hernieuwde Latijns rijk het grootste deel van zijn grondgebied en rijkdom innemen. Maar Byzantium zou standhouden. In 1261 was het opnieuw opgericht, zij het als een schaduw van zijn vroegere zelf. Voor de rest van zijn leven zou het Byzantijnse rijk een kleine macht blijven, die in omvang kleiner werd, tot 1453, toen de Ottomanen Constantinopel voor de tweede en laatste keer innamen.

5. Val van Constantinopel (1453): het einde van het Byzantijnse rijk

Manuscriptminiaturen , met de scènes uit het leven van Alexander de Grote, zijn de soldaten gekleed in laat-Byzantijnse mode, 14e eeuw, via middeleeuwen.net

Tegen 1453 bestond het eens zo grote Byzantijnse rijk, dat twee millennia had bestaan, uit niet meer dan de stad Constantinopel en kleine stukjes land in de Peloponnesos en langs de zuidelijke oever van de Zwarte Zee. Wat begon als een kleine stad aan de Tiber en toen de supermacht van de wereld werd, werd opnieuw teruggebracht tot een klein stukje territorium, omringd door een machtige vijand. De Ottomaanse Turken hadden keizerlijke landen veroverd voor twee eeuwen, sluitend in Constantinopel. De laatste Romeinse dynastie, de Palaiologans, verspilden het weinige dat ze van het leger hadden in de zinloze burgeroorlogen. Ook de Byzantijnen konden niet rekenen op externe steun. Nadat een Pools-Hongaarse kruistocht in 1444 in Varna rampzalig was, was er geen verdere hulp van het christelijke Westen.

Ondertussen bereidde de jonge Ottomaanse sultan zich voor op de verovering van Constantinopel. in 1452, Mehmed II zette zijn plannen in gang en begon het aftellen naar de gedoemde stad. Eerst bouwde hij het fort aan de Bosporus en de Dardanellen, waardoor de stad werd geïsoleerd van reliëf of bevoorrading over zee. Om de onneembare, duizend jaar oude Theodosiaanse muren aan te pakken, gaf Mehmed opdracht tot de bouw van de grootste kanon ooit gezien . In april 1453 bereikte het grote leger, 80.000 man sterk en ongeveer 100 schepen Constantinopel.

Portret van Mehmed II , door Gentile Bellini, 1480, via National Gallery, Londen

De laatste Byzantijnse keizer Constantijn XI Palaeologus beval de beroemde muren te repareren in afwachting van het beleg. Het kleine verdedigende leger, 7 000 man sterk (waarvan 2000 buitenlanders), wist echter dat als de muren vielen, de strijd verloren zou gaan. De taak om de stad te beschermen werd gegeven aan de Genovese commandant Giovanni Giustiniani, die samen met 700 westerse soldaten in Constantinopel aankwam. De Ottomaanse kracht overschaduwde de verdedigers. Tachtigduizend man en 100 schepen zouden Constantinopel aanvallen tijdens het laatste beleg in de lange en roemruchte geschiedenis van de stad.

Het leger van Mehmed belegerde op 6 april Constantinopel. Zeven dagen later begonnen de Ottomaanse kanonnen de Theodosiaanse muren te bombarderen. Al snel begonnen er doorbraken te verschijnen, maar de verdedigers sloegen alle vijandelijke aanvallen af. Ondertussen is de enorme kettingbarrière uitgebreid over de gouden Hoorn verhinderde de binnenkomst van de veel superieure Ottomaanse vloot. Gefrustreerd door het gebrek aan resultaten, gaf Mehmed opdracht tot de aanleg van de boomstamweg over Galata, aan de noordkant van de Gouden Hoorn, en rolde hun vloot over land om het water te bereiken. De plotselinge verschijning van de enorme vloot voor de zeewering demoraliseerde de verdedigers en dwong Giustiniani om zijn troepen af ​​te leiden van de verdediging van de landmuren van de stad.

Het beleg van Constantinopel , afgebeeld op de buitenmuur van het Moldoviţa-klooster, geschilderd in 1537, via BBC

Nadat de verdedigers zijn aanbod voor vreedzame overgave hadden afgewezen, lanceerde Mehmed op de 52e dag van het beleg een laatste aanval. De gecombineerde zee- en landaanval begon in de ochtend van 29 mei. Turkse ongeregelde troepen rukten eerst op, maar werden snel teruggedreven door de verdedigers. Hetzelfde lot wachtte de huurlingen. Eindelijk, de elite Janitsaren viel binnen. Op een kritiek moment raakte Giustiniani gewond en verliet zijn post, waardoor paniek ontstond onder de verdedigers. De Ottomanen vonden toen een kleine achterpoort, per ongeluk opengelaten - de Kerkoporta - en stroomden naar binnen. Volgens de rapporten stierf keizer Constantijn XI, die een heroïsche maar gedoemde tegenaanval leidde. Sommige bronnen betwijfelen dit echter en zeggen in plaats daarvan dat de keizer probeerde te ontsnappen. Wat zeker is met de dood van Constantijn, is dat de lange rij van... Romeinse keizers aan zijn einde kwam.

Drie dagen lang plunderden de Ottomaanse soldaten de stad en vermoordden de ongelukkige inwoners. Toen ging de sultan de stad binnen en reed naar de Hagia Sophia , de grootste kathedraal van de christenheid, omgebouwd tot moskee. Na het gebed beval Mehmed II alle vijandelijkheden te staken en noemde Constantinopel de nieuwe hoofdstad van het Ottomaanse rijk. In de volgende decennia werd de stad opnieuw bevolkt en herbouwd, waardoor het zijn vroegere belang en glorie herwon. Terwijl Constantinopel voorspoedig was, worstelden de overblijfselen van het Byzantijnse rijk tot de verovering van zijn laatste bolwerk, Trebizonde , in 1461.

De Theodosiaanse muren, nooit herbouwd na de val van Constantinopel in 1453, privécollectie van de auteur

De val van Constantinopel maakte een einde aan het Romeinse rijk en veroorzaakte een diepgaande geopolitieke, religieuze en culturele verschuiving. Het Ottomaanse Rijk was nu een supermacht en zou spoedig de leider van de moslimwereld worden. Christelijke koninkrijken van Europa moesten vertrouwen op Hongarije en Oostenrijk om verdere Ottomaanse expansie naar het westen te stoppen. Het centrum van het orthodoxe christendom verschoof naar het noorden naar Rusland, terwijl de uittocht van Byzantijnse geleerden naar Italië de Renaissance .