James Abbott McNeill Whistler: een leider van de esthetische beweging (12 feiten)

Nocturne (van Venetië: twaalf etsen serie) door James Abbott McNeill Whistler , 1879-1880, via Metropolitan Museum of Art, New York City (links); Arrangement in grijs: portret van de schilder door James Abbott McNeill Whistler , c. 1872, Detroit Institute of the Arts, MI (midden); Nocturne: Blauw en Zilver—Chelsea door James Abbott McNeill Whistler , 1871, via Tate Britain, Londen, VK (rechts)

James Abbott McNeill Whistler maakte in het negentiende-eeuwse Europa naam met een gedurfde benadering van kunst die even dwingend en controversieel was als zijn publieke persoonlijkheid. Van onconventionele namen van schilderijen tot ongevraagde woningrenovaties, hier zijn twaalf fascinerende feiten over de Amerikaanse kunstenaar die de Londense kunstwereld opschudde en pionierde met de esthetische beweging.

1. James Abbott McNeill Whistler keerde nooit terug naar de Verenigde Staten

Portret van Whistler met Hat door James Abbott McNeill Whistler, 1858, via Freer Gallery of Art, Washington, DC

James Abbott McNeill Whistler, geboren uit Amerikaanse ouders in Massachusetts in 1834, bracht zijn vroege jeugd door in New England. Tegen de tijd dat hij elf was, was het gezin van Whistler echter verhuisd naar St. Petersburg, Rusland, waar de jonge kunstenaar zich inschreef aan de Imperial Academy of Arts terwijl zijn vader als ingenieur werkte.

Op aandringen van zijn moeder keerde hij later terug naar Amerika om naar de bedieningsschool te gaan, maar dat was van korte duur omdat hij meer geïnteresseerd was in schetsen in zijn notitieboekjes dan om over de kerk te leren. Daarna, na een korte periode aan de Amerikaanse militaire academie, werkte Whistler als cartograaf totdat hij besloot een carrière als kunstenaar na te streven. Hij bracht tijd door in Parijs en maakte zijn thuis in Londen.

Ondanks dat hij na zijn jeugd nooit naar de Verenigde Staten is teruggekeerd, wordt James Abbott McNeill Whistler liefdevol vereerd binnen de canon van de Amerikaanse kunstgeschiedenis. Veel van zijn werk wordt momenteel zelfs bewaard in Amerikaanse collecties, waaronder de Detroit Institute of Art en de Smithsonian Institution , en zijn schilderijen zijn verschenen op Amerikaanse postzegels .

2. Whistler studeerde en doceerde in Parijs

Caprice in paars en goud: het gouden scherm door James Abbott McNeill Whistle r, 1864, via Freer Gallery of Art, Washington, DC

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Zoals veel jonge kunstenaars van zijn tijd, huurde Whistler een studio in het Quartier Latin van Parijs en raakte bevriend met Boheemse schilders als Gustav Courbet , Éduoard Manet , en Camille Pissarro . Hij nam ook deel aan de 1863 Salon des Refusés , een tentoonstelling voor avant-garde kunstenaars wier werk door de officiële Salon was afgewezen.

Hoewel James Abbott McNeill Whistler oorspronkelijk van plan was een serieuze kunstopleiding te volgen in Parijs, hield hij het niet lang vol in een traditionele academische setting. In plaats daarvan bracht Whistler, toen hij terugkeerde naar Londen, radicale ideeën over moderne schilderkunst met zich mee die academici schandalig maakten. Hij hielp bij het verspreiden van bewegingen zoals: Impressionisme , die experimenteerde met indrukken van licht en kleur, en Japonisme , die esthetische elementen van de Japanse kunst en cultuur populair maakte.

Tegen het einde van zijn carrière richtte Whistler zijn eigen kunstacademie op in Parijs. De Academie Carmen gesloten slechts twee jaar na de opening, maar veel jonge kunstenaars, de meeste Amerikaanse expats, profiteerden van het excentrieke mentorschap van Whistler.

3. De esthetische beweging werd geboren dankzij de invloed van Whistler

Symfonie in het wit, nr. 1: The White Girl door James Abbott McNeill Whistler , 1861-1862, via National Gallery of Art, Washington, DC

In tegenstelling tot de lang gekoesterde tradities die in stand worden gehouden door de prestigieuze academische instellingen van Europa, wilde de Aesthetic Movement het idee ontmantelen dat kunst moraliserend moet zijn of zelfs een verhaal moet vertellen. Whistler was een van de leidende kunstenaars van deze nieuwe beweging in Londen en door zijn schilderijen en een reeks populaire openbare lezingen , hielp hij het concept van kunst omwille van kunst. Kunstenaars die dit motto aannamen, verhieven esthetische waarden, zoals penseelvoering en kleur, boven elke diepere betekenis, zoals religieuze dogma's of zelfs eenvoudige verhalen, in hun werk - een nieuwe benadering van kunst in de negentiende eeuw.

De esthetische beweging , en de immense artistieke en filosofische bijdragen van Whistler eraan, fascineerden kunstenaars, ambachtslieden en dichters van de avant-garde en hielpen de weg vrijmaken voor verschillende bewegingen rond de eeuwwisseling in Europa en Amerika, zoals Art Nouveau .

4. Het portret van de moeder van Whistler is niet wat het lijkt

Arrangement in grijs en zwart nr. 1 (portret van de moeder van de kunstenaar) door James Abbott McNeill Whistler, 1871,via Musee d'Orsay, Parijs, Frankrijk

Whistler wordt het vaakst herinnerd door het portret van zijn moeder, dat hij noemde Arrangement in grijs en zwart nr. 1 . Het beroemde schilderij is eigenlijk per ongeluk ontstaan. Toen een van Whistler's modellen nooit kwam opdagen voor een vergadering, vroeg Whistler zijn moeder om in te vallen. Whistler stond erom bekend zijn modellen uit te putten met zijn perfectionistische, en dus vervelende, benadering van portretten. De zittende houding werd aangenomen zodat de moeder van Whistler de tientallen modelleringssessies die van haar werden vereist, kon weerstaan.

Toen het schilderij voltooid was, schandaalde het Victoriaanse tijdperk kijkers, die gewend waren aan openlijk vrouwelijke, decoratieve en moralistische afbeeldingen van moederschap en huiselijkheid. Met zijn sobere compositie en onsentimentele stemming, Arrangement in grijs en zwart nr. 1 kon niet verder afwijken van het ideale Victoriaanse moederschap. Zoals de officiële titel aangeeft, bedoelde Whistler echter nooit dat het schilderij het moederschap vertegenwoordigde. Hij zag het eerder als een esthetische opstelling van neutrale tinten.

Ondanks de oorspronkelijke visie van de kunstenaar, Whistler's moeder is tegenwoordig een van de meest algemeen erkende en geliefde symbolen van het moederschap geworden.

5. Whistler introduceerde een nieuwe methode om schilderijen een naam te geven

Harmonie in vleeskleur en rood door James Abbott McNeill Whistler, c. 1869, via Museum voor Schone Kunsten, Boston, MA

Net als het portret van zijn moeder, zijn de meeste schilderijen van Whistler niet genoemd naar hun onderwerpen, maar met muzikale termen als arrangement, harmonie of nocturne. Als voorstander van de esthetische beweging en kunst om de kunst, was Whistler gefascineerd door hoe een schilder kon proberen de esthetische kwaliteiten van muziek na te bootsen. Hij geloofde dat, net als de harmonieuze tonen van een mooi lied zonder tekst, de esthetische componenten van een schilderij de zintuigen konden prikkelen en een gevoel konden oproepen in plaats van een verhaal te vertellen of een les te leren.

Traditioneel zou de titel van een schilderij een belangrijke context geven over het onderwerp of het verhaal dat het verbeeldt. James Abbott McNeill Whistler gebruikte muziektitels als een kans om de aandacht van de kijker te richten op de esthetische componenten van zijn werk, met name het kleurenpalet, en om de afwezigheid van een diepere betekenis aan te geven.

6. Hij maakte een nieuw genre van schilderen populair, genaamd tonalisme

Nocturne: grijs en goud - Westminster Bridge door James Abbott McNeill Whistler , c. 1871-72, via Glasgow Museums, Schotland

tonalisme was een artistieke stijl die deels ontstond door de invloed van Whistler op Amerikaanse landschapsschilders. Voorstanders van het tonalisme gebruikten een subtiele reeks van aardse kleuren, zachte lijnen en geabstraheerde vormen om landschapsschilderijen te maken die atmosferischer en expressiever waren dan strikt realistisch.

Net als Whistler concentreerden deze kunstenaars zich op de esthetiek, niet op het verhalende, potentieel van hun landschapsschilderijen en werden vooral aangetrokken door nachtelijke en stormachtige kleurenpaletten. Het waren eigenlijk kunstcritici die de term tonaal bedachten om betekenis te geven aan de humeurige en mysterieuze composities die de Amerikaanse kunstscène aan het eind van de negentiende eeuw domineerden.

Verschillende opmerkelijke Amerikaanse landschapsschilders omarmden het tonalisme, waaronder: George Inness , Albert Pinkham Ryder , en John Henry Twatchman . Hun experimenten met tonalisme gingen vooraf aan Amerikaans impressionisme , een beweging die uiteindelijk veel populairder werd.

7. Whistler ondertekende schilderijen met een vlinder

Variaties in vleeskleur en groen — het balkon door James Abbott McNeill Whistler , c. 1864-1879, via Freer Gallery of Art, Washington, DC

Altijd enthousiast om zich van de massa te onderscheiden, bedacht Whistler een unieke vlinder monogram waarmee hij zijn kunst en correspondentie kon ondertekenen in plaats van een traditionele handtekening. Het vlinderinsigne onderging in de loop van zijn carrière verschillende metamorfosen.

James Abbott McNeill Whistler begon met een gestileerde versie van zijn initialen die zich ontwikkelde tot een vlinder, wiens lichaam de J vormde en de vleugels de W. In bepaalde contexten voegde Whistler ondeugend een schorpioen-stingerstaart toe aan de vlinder. Dit zou de tegenstrijdige eigenschappen van zijn delicate schilderstijl en zijn strijdlustige persoonlijkheid belichamen.

Het iconische vlinderinsigne, en de manier waarop Whistler het slim en prominent in zijn esthetische composities integreerde, werd sterk beïnvloed door de platte, gestileerde karakters die vaak te vinden zijn op Japanse houtsneden en keramiek.

8. Hij bracht nachten door op een boot om inspiratie op te doen

Nocturne: Blauw en Zilver—Chelsea door James Abbott McNeill Whistler , 1871, via Tate Britain, Londen, VK

James Abbott McNeill Whistler woonde een groot deel van zijn carrière in het zicht van de rivier de Theems in Londen, dus het is geen verrassing dat het veel schilderijen inspireerde. Het maanlicht dat over het water danste, de dichte dampen en glinsterende lichten van de snel industrialiserende stad en de koele, gedempte kleuren van de nacht inspireerden Whistler allemaal tot het maken van een serie humeurige landschapsschilderijen genaamd Nocturnes .

Terwijl hij langs de rivieroever liep of met een boot het water in roeide, bracht Whistler uren alleen door in het donker om zijn verschillende observaties in het geheugen op te slaan. Tegen het licht van de dag zou hij dan de Nocturnes in zijn atelier, waarbij hij lagen verdunde verf gebruikte om losjes de aanwezigheid van kustlijnen, boten en verre figuren te suggereren.

Critici van Whistler's Nocturnes klaagde dat de schilderijen meer op ruwe schetsen leken dan op volledig gerealiseerde kunstwerken. Whistler wierp tegen dat zijn artistieke doel was om een ​​poëtische uitdrukking van zijn observaties en ervaringen te creëren, niet een zeer afgewerkte, fotografische weergave van een specifieke plaats.

9. James Abbott McNeill Whistler was een productieve etser

Nocturne (van Venetië: twaalf etsen serie) door James Abbott McNeill Whistler , 1879-80, via Metropolitan Museum of Art, New York City

James Abbott McNeill Whistler was tijdens zijn leven ook beroemd om zijn opmerkelijke etsen vaardigheden, die hij voor het eerst ontwikkelde tijdens zijn korte ambtstermijn bij het maken van kaarten. In feite, een schrijver uit het Victoriaanse tijdperk gezegd van Whistlers etsen, zijn er sommigen die hem naast Rembrandt, misschien boven Rembrandt, als de grootste meester aller tijden plaatsen. Whistler maakte in de loop van zijn carrière verschillende etsen en litho's, waaronder portretten, landschappen, straattaferelen en intieme straattaferelen, waaronder een serie in opdracht hij creëerde in Venetië, Italië.

Zoals zijn geschilderd Nocturne landschappen, hebben de geëtste landschappen van Whistler opvallend eenvoudige composities. Ze hebben ook een tonale kwaliteit, die Whistler vakkundig heeft bereikt door te experimenteren met lijn-, schaduw- en inkttechnieken in plaats van verfkleuren.

10. Whistler heeft een kamer gerenoveerd zonder toestemming van de huiseigenaar

Harmonie in blauw en goud: The Peacock Room (kamerinstallatie), door James Abbott McNeill Whistler en Thomas Jekyll ,1877, via Freer Gallery of Art, Washington, DC

Harmonie in blauw en goud: The Peacock Room is een typisch voorbeeld van Aesthetic Movement interieurdesign. Whistler werkte enkele maanden aan het project en spaarde geen moeite of kosten in de weelderige transformatie van de kamer. Whistler kreeg echter nooit de opdracht om er iets van te doen.

De Peacock Room was oorspronkelijk een eetkamer die toebehoorde aan Frederick Leyland , een rijke reder en vriend van de kunstenaar. Toen Leyland Whistler om advies vroeg over verfkleuren in zijn woning in Londen, nam Whistler het op zich om de hele kamer te transformeren terwijl de eigenaar op zakenreis was. Hij bedekte elke centimeter van de ruimte met uitgebreide vergulde pauwen, met juwelen getinte blauwe en groene verf en decoratieve voorwerpen uit de collectie van Leyland, waaronder een schilderij van Whistler , die centraal stond in het herontwerp.

Toen Leyland naar huis terugkeerde en Whistler een exorbitante vergoeding eiste, werd de relatie tussen de twee mannen onherstelbaar geruïneerd. Gelukkig is de Peacock Room bewaard gebleven en is deze nog steeds te zien in de Freer Gallery of Art in Washington, DC .

11. Een van de schilderijen van Whistler leidde tot een rechtszaak

Nocturne in zwart en goud - De vallende raket door James Abbott McNeill Whistler , c. 1872-1877, via Detroit Institute of Arts, MI

Als reactie op Nocturne in zwart en goud - De vallende raket , kunstcriticus John Ruskin beschuldigde Whistler van een pot verf in het gezicht van het publiek smijten. De reputatie van Whistler werd geschaad door de negatieve recensie, dus klaagde hij Ruskin aan wegens smaad.

Het proces Ruskin vs. Whistler voedde een publiek debat over wat het betekent om kunstenaar te zijn. Ruskin voerde aan dat de schokkend abstracte en schilderachtig vallende raket onwaardig was om kunst te worden genoemd en dat Whistler's schijnbare gebrek aan inspanning ervoor hem onwaardig maakte om een ​​kunstenaar te worden genoemd. Whistler, aan de andere kant, stond erop dat zijn werk gewaardeerd moest worden de kennis van je leven in plaats van het aantal uren dat hij eraan besteedde. Terwijl vallende raket Whistler had maar twee dagen nodig om te schilderen, hij besteedde vele jaren aan het verfijnen van de verfspattende technieken en vooruitstrevende filosofieën die ten grondslag lagen aan de creatie ervan.

James Abbott McNeill Whistler won uiteindelijk de zaak, maar kreeg slechts één cent schadevergoeding. De enorme juridische kosten dwongen hem tot faillissement.

12. James Abbott McNeill Whistler had een buitensporige publieke persoonlijkheid

Arrangement in grijs: portret van de schilder door James Abbott McNeill Whistler, c. 1872, via Detroit Institute of the Arts, MI

James Abbott McNeill Whistler verlegde de grenzen van persoonlijkheid net zo veel als hij de grenzen van kunst uit het Victoriaanse tijdperk verlegde. Hij was berucht om het cultiveren en naleven van een over-the-top publieke persoonlijkheid, waarbij hij zichzelf met succes brandde lang voordat het populair was voor beroemdheden om dit te doen.

Een overlijdensbericht die na de dood van Whistler werd gepubliceerd, beschreef hem als een uiterst irritante controversieel wiens scherpe tong en bijtende pen altijd klaar stonden om te bewijzen dat de man - vooral als hij toevallig schilderde of schreef - die niet in de rij viel als een aanbidder, een idioot was of erger. Inderdaad, na de beruchte Ruskin vs. Whistler-rechtszaak, publiceerde Whistler een boek met de titel: De zachte kunst van het maken van vijanden om ervoor te zorgen dat hij het laatste woord kreeg in het zeer publieke debat over zijn waarde als kunstenaar.

Vandaag, meer dan honderd jaar na zijn dood, is de waarde en impact van James Abbott McNeill Whistler als kunstenaar duidelijk. Terwijl de leider van de Aesthetic Movement tijdens zijn leven evenveel tegenstanders als volgelingen aantrok, waren zijn gedurfde innovaties in de schilderkunst en zelfpromotie een belangrijke katalysator voor Europese en Amerikaanse Modernisme .